Стоявший на столе телефон противно крякнул, заставив Авайта нервно дернуть щекой. Пару минут он с ненавистью смотрел на неумолкающий аппарат, мигающий зеленой кнопкой, затем нажал на нее и практически прошипел:
- Надеюсь что-то срочное.
Динамик испуганно "хрюкнул", а в глазах Лайпиды зажглись огоньки удивления. Он растерянно пожевал кончик огуровой трубки, затем коротко бросил:
- Пусть проходит.
Почти сразу же двухстворчатая дверь кабинета скрипнула, пропуская внутрь немолодого подтянутого торкленца в дорогом костюме. Он на мгновение замер у двери, обвел пристальным взглядом просторный кабинет и только потом остановил его на продолжавшем сидеть в кресле Лайпиде.
- Рад, что вы смогли уделить мне время, господин Авайт, - сказал он, быстро прикасаясь кончиками пальцев к своим лобным наростам и склоняя голову в приветствии.
- И я рад вас видеть, господин Эрген кер Торгвар, - ответил Лайпида, коротко кивая в ответ и, указывая на стоявшее напротив стола кресло, добавил: - Прошу.
Гость послушно уселся.
- Итак, что же привело в мою скромную обитель директора Хангорского отделения торгового конгломерата?
- Просьба о помощи.
- Вот как, - Авайт удивленно посмотрел на своего собеседника. - И чем же я могу вам помочь?
- Да как вам сказать.... - Торгвард замолк, словно не решаясь продолжать. Было заметно, что он нервничает. - В общем, после того случая с восстанием на Аларии...
- Не восстанием, а захватом, - перебил конгломератчика Лайпида, выпуская изо рта в его сторону струйку дыма. - Давайте будем называть вещи своими именами, господин Торгвар. Если бы не ваш десант, правительственные войска раздавили бы кучку этих так называемых повстанцев за пару дней.
- Не буду спорить, - поморщился Торгвар. - В любом случае, ответственные за этот инцидент уже понесли свое наказание. Глава сектор-штаба арестован и приговорен к пожизненному, его помощник.... впрочем, вы и сами в курсе.
Авайт согласно наклонил голову.
- Так вот, - продолжил гость. - Вам наверняка так же известно, что после этого мы провели глобальную проверку всех наших филиалов в результате которой...
Лайпида поморщился.
- Знаю я эти проверки. Всем кому надо уши прикрыли, а мелкую мошку отдали на жареху. Впрочем, меня это мало интересует. Да пришли вы сюда явно не для того, чтобы рассказывать мне об успехах вашей службы безопасности. Давайте сразу перейдем к делу, а все ваши показушные демагогии и разглагольствования оставьте для бюрократов Конгресса.
Гость на мгновение замолчал, затем криво усмехнулся, а от его напускной нервозности не осталось и следа.
- Что ж вы правы, господин Лайпида, - бросил он. - Итак, с чего бы начать...
Он задумчиво потер пальцами лоб.
- Дело в том, что скандал с Аларией порядком подпортил нам репутацию, особенно в Граничном секторе и это не преминуло сказаться на прибылях. Даже сейчас, по прошествии стольких стат-лет, многие предпочитают пользоваться услугами свободных торговцев. Мы конечно пытаемся переломить данную ситуацию ....
Уголки губ Авайта легонько дернулись вверх и Торгвард, заметив это, тут же скрестил перед собой кисти рук.
- Не беспокойтесь, на этот раз все полностью законно - честная конкуренция. Частники, конечно, развернулись, но мы не сдаемся, и дела потихоньку налаживаются, - он на мгновение умолк. - По крайней мере, так мне казалось до недавнего времени. Отчеты радовали, прибыль начала расти и тут пару месяцев назад со мной связывается один из моих людей, чтобы сообщить о том, что новый начальник СШ втайне посылает корабли на Энгмар.
- Куда?
- На Энгмар. Ну, помните ту планету, которую многие из ученых считают родиной дайтанцев и где...
- Энгмар.... Энгмар, - взгляд Лайпиды на мгновение стал отрешенным. - Вроде это та планетка, где лет двадцать назад ваш Конгломерат вел незаконные раскопки.
- Она самая. Хотя насчет их незаконности можно поспорить, все же мы первые ее открыли.
- Вам процитировать статью закона, где сказано об ограничениях накладываемых на посещение планет с цивилизацией находящейся на докосмической ступени развития, или ту часть, где все вновь открытые планеты с разумниками обязаны быть в кратчайший срок занесены в реестр миров.
- Не стоит. Ситуация действительно спорная. В любом случае сейчас это закрытая система и новых неприятностей нам не нужно, поэтому я и решил прийти к вам.
- Спустя пару месяцев.
Торгвард дернул плечами.
- Я не был уверен, что сведения точны. Подтверждений этой информации не было, а новый глава сектор-штаба Граничного был назначен по протекции самого, - он указал пальцем в потолок.- Ну, вы понимаете.
Авайт молча кивнул и, стряхнув с кончика огары столбик пепла, буркнул.
- Боялись, что это какие-то делишки вышестоящего начальства.
- Опасался, - не стал отрицать Эрген. - Поэтому решил действовать своими силами и отправил в СШ еще несколько своих агентов под видом ревизоров. Многого накопать не удалось, но сведения о полетах к Энгмару подтвердились. К сожалению, все свидетельства косвенные и в данной ситуации я бессилен.
- Неужели?
- Увы, - с грустью усмехнулся Торгвард. - Раньше я просто бы снял главу-сектор штаба и после этого провел полное расследование сложившейся ситуации, но на данный момент я не могу этого сделать.
Лайпида удивленно приподнял правую бровь.
- И что же вам мешает?
- Недавнее решение совета директоров. Формально региональные сектор-штабы все еще подчиняются головным отделениям конгломерата, однако теперь назначения и увольнения их глав находится в ведении совета, а как я уже сказал у меня пока нет достаточных доказательств.
- Понятно, - Лайпида аккуратно положил остаток огары в изящную пепельницу и, пристально посмотрев на своего собеседника, поинтересовался: - И что же вы хотите от меня, господин Торгвард?
- Если честно, то даже не знаю, - Эрген на секунду умолк. - Давайте скажем так: мне просто не нравится сложившаяся ситуация и я как сознательный гражданин решил вам сообщить о своих подозрениях. Такая формулировка пойдет?
- Вполне.
- Что ж, - конгломератчик поднялся. - Вынужден вас покинуть, господин Лайпида, дела ждут. Завтра же я перешлю вам все, что накопали мои люди, но в ответ хотел бы, чтобы вы нигде не упоминали мое причастие к этому делу. Надеюсь, мы друг друга поняли....
Он коротко кивнул в знак прощания и, развернувшись, быстрым шагом направился к двери. Авайт растерянно проводил его взглядом и, вынув из кармана еще одну трубочку огуры, принялся неторопливо разминать кусочек укаса, раздумывая над полученными сведениями. Если честно, то дела конгломерата его интересовали мало, и желания лезть во внутренние распри МеКТока он особо не испытывал, если бы не Энгмар. Он уже давно подозревал, что, несмотря на скандал с тайными раскопками артефактов, огромным штрафам и ареста части имущества, некие силы внутри конгломерата так и не утратили интерес к этой планете. История Торгварда всего лишь подтверждает эту догадку. Только вот почему? Что они там нашли? И опять же, родной мир дайтанцев, да и Керк пришел оттуда. Слишком много узелков в одном месте, слишком много.
Лайпида отложил трубку и растеряно пробарабанил пальцами по столу, непроизвольно при этом поморщившись - пальцы почти не чувствовались, а их движения стали какими-то дерганными. Он быстро засучил рукав и, бросив взгляд на опоясывающую запястье бледно-синюю полоску, мысленно выругался. Судя по мерцающим внутри нее цифрам, аккумуляторы находились на последнем издыхании, что было ненормально, так как их заряда обычно хватало на полгода, а эти не продержались и пары месяцев. Наверное, следовало бы съездить в клинику, чтобы протез глянули грамотные специалисты, но пока было не до этого. Авайт сжал и разжал кулак, пошевелил пальцами и, убедившись, что рука хоть и плохо, но слушается, потянулся к телефону:
- Урак, отмени все мои встречи на сегодня, - бросил он в трубку и после паузы добавил: - Да, и еще, будь добр, найди мне парочку тросцевых аккумуляторов на двадцать три, а то протез опять барахлить начинает.
Статуэтки, статуэтки, статуэтки, большие и маленькие, грубо сделанные и являющие собой настоящие произведения искусства, страшные и завораживающие своими прекрасными линиями. Причудливые фигурки различных существ буквально заполонили своими "телами" все свободные места в комнате, вкупе с расставленными то тут, то там свечами, превратив ее в некое подобие странного языческого храма. Зрелище завораживало и одновременно заставляло Кира чувствовать себя неуютно - было во всем этом что-то жуткое. Казалось, что статуэтки пристально рассматривают неожиданного гостя своими слепыми глазами, однако в их взглядах не было ни радушия, ни угрозы, а лишь странное немое предупреждение.
- Урак, отмени все мои встречи на сегодня, - бросил он в трубку и после паузы добавил: - Да, и еще, будь добр, найди мне парочку тросцевых аккумуляторов на двадцать три, а то протез опять барахлить начинает.
Статуэтки, статуэтки, статуэтки, большие и маленькие, грубо сделанные и являющие собой настоящие произведения искусства, страшные и завораживающие своими прекрасными линиями. Причудливые фигурки различных существ буквально заполонили своими "телами" все свободные места в комнате, вкупе с расставленными то тут, то там свечами, превратив ее в некое подобие странного языческого храма. Зрелище завораживало и одновременно заставляло Кира чувствовать себя неуютно - было во всем этом что-то жуткое. Казалось, что статуэтки пристально рассматривают неожиданного гостя своими слепыми глазами, однако в их взглядах не было ни радушия, ни угрозы, а лишь странное немое предупреждение.
Шуршание открывшейся двери за спиной заставили Кирилла оторваться от разглядывания одной из фигурок изображавшей то ли странное насекомое, то ли причудливое растение и, аккуратно поставив статуэтку на место, обернуться.
- Смотрю, вам понравилась моя скромная коллекция, господин Кейтан, - сказал Ухгукх-с, переступая порог. На этот раз он был одет в странную одежду, напоминающую мешковатый махровый халат с очень широкими рукавами, причем рукава были сделаны лишь для верхней пары рук. Нижняя же пряталась под складками бардовой материи, выпирая из-под нее довольно объемным "пузом".
- Довольно любопытно, - не стал отрицать Кир. - Я даже и не думал ...., - он на мгновение замялся.
- Не думали, что такие как я могут интересоваться чем-то подобным, - закончил за него кергарец.
Кирилл коротко кивнул.
- Что ж, не вы один, - Ухгукх-с пригласительным жестом указал на стоявший посреди каюты стол, рядом с которым расположилась пара массивных кожаных кресел. - Видите ли, господин Кейтан, - продолжил он, опускаясь в одно из них, - дело в том, что большинство из жителей энвок-зоны воспринимают нас именно как насекомых. Для них мы этакий аналог стривонов[6]-переростков, которые слепо подчиняются своему императору, не имея при этом ни собственного мнения, ни собственных интересов, не говоря уж об амбициях. К счастью это не так....точнее не совсем так. Все вышесказанное имеет место быть, но по отношению к лхангам. Низшие, они словно ваши роботы, только из плоти и крови, с самого рождения лишены какой-либо инициативы и предназначены лишь для выполнения простейших работ. Это заложено в них генетически. Впрочем, разговор не о них...
Ухгукх-с замолчал, так как в комнату вошел один из его помощников, держа в нижних руках большой поднос со стоящей на нем высокой пузатой бутылкой в окружении до боли знакомых Киру шестигранных вазочек. В свое время ему пришлось почти два месяца давиться чрезмерно сладкой и порой весьма вонючей торгунской пищей, пока та перестала вызывать на его лице непроизвольную гримасу отвращения. Тем не менее, приходилось терпеть, ибо Лайпида всегда требовал от своих агентов полного вживания в создаваемый образ, дабы какая-либо мелочь не смогла выдать их в самый неподходящий момент. К счастью еда торгунцев была безвредна для его желудка, хотя вкус многих блюд был просто отвратителен и на официальных приемах он всеми возможными способами старался избегать порой специально приготовленные для него деликатесы "родной" планеты. На этот раз отвертеться не получится, радовало лишь то, что на подносе в основном располагались легкие закуски, но вот вино...
- "Рассвет Мирты", откуда он у вас? - Кирилл осторожно взял поставленную на стол помощником Ухгукх-са бутылку, внутри которой плескалась бурно пенящаяся жидкость, и, потерев ее горлышко, констатировал: - Настоящая. Поразительно, даже на Торгуне этот напиток сейчас редкость, а цены на него просто космические.
- Вот как? - в голосе посла сквознули нотки удивления. - Не знал, не знал. Этот напиток достался мне как-то по случаю, впрочем, неважно. Хотите опробовать?
- Пожалуй, откажусь, - ответил Кир, ставя бутылку обратно на стол. - Вам, наверное, неизвестно, но это вино обладает исключительно специфическим вкусом и крепостью. В древности бокал этого напитка преподносили мужчинам при посвящении их в воины, дабы они почувствовали всю горечь выбранного пути, сейчас же это не более чем коллекционная редкость. Мало кто рискнет его пить, хотя признаюсь, я пару раз пробовал - сильно туманит мозги, причем с одного бокала.
- Понимаю, - наклонил голову кергарец, - и прошу простить меня, за то, что не знал таких тонкостей. К сожалению, господин Кейтан, представители наших рас редко встречались друг с другом за столом, а если их пути и пересекались, то в основном на полях сражений. Мы слишком мало друг о друге знаем. Надеюсь, остальные блюда на этом столе съедобны.
Кирилл окинул быстрым взглядом принесенное и коротко кивнул.
- Вполне. Причем многие из них действительно дорогие деликатесы.
- Вот и хорошо, - безгубый рот Ухгукх-са растянулся в некоем подобии улыбки. - А то еще решите, что я хочу вас отравить. Впрочем, чтобы вы убедились...., - он взял со стола одну из вазочек, пару мгновений разглядывал ее содержимое, затем одним махом отправил его в рот.
Кир только удивленно хмыкнул и, дождавшись пока его собеседник прожует, поинтересовался:
- И как вам на вкус?
- Несколько жестковато, - ответил Ухгукх-с, вытирая рот салфеткой. - А что это было?
- Крист, сушеный моллюск и прежде чем его есть нужно было счистить раковины. Я удивлен, что вы смогли их пережевать.
- Вот как, - кергарец растерянно посмотрел на пустую вазочку и, аккуратно поставив ее обратно на стол, пояснил: - На самом деле наши зубы могут перемолоть даже камень, к тому же мы практически всеядны, так что вкус не имеет значения. Вы даже не представляете, что мне за свою жизнь пришлось перепробовать.
Он снова улыбнулся, на этот раз обнажив ряд мелких острых зубов и невольно заставив Кирилла вспомнить, что в прочитанных им книгах о войне нередко описывались случаи, когда кергарцы в буквальном смысле пожирали живьём захваченных солдат противника. Что интересно, расовая принадлежность последних не имела никакого значения, кергарцы с одинаковым аппетитом могли съесть как торкленца, так и самого лохматого воркла. Всему этому Кир не верил, считая подобные книги обычными агитками призванными создать в глазах жителей Федерации образ жестокого, бескомпромиссного противника, ибо, по его мнению, разумные существа просто не могли так поступать, однако теперь в его душе появилось сомнение. Впрочем, на его лице это не как не отразилось, для приличия взяв из вазочки обжаренную палочку мигра, он неторопливо прожевал ее и, кивнув в сторону полок со статуэтками, спросил:
- Так значит, вы коллекционируете статуэтки. И откуда они?
- О, из разных мест и я даже сказал бы времен. Некоторым из них ни одна тысяча стат-лет.
- Вот даже как, интересно. Можно глянуть на подобную древность?
- Конечно. Например, та, что вы рассматривали, - он поднялся из кресла и, взяв с полки фигурку, поставил ее перед Кириллом. - Это отдыхающий молодой курхар. Странная была раса, ее представители обладали поразительными мимикрирующими способностями, так что даже при помощи приборов их трудно было обнаружить.
- Была?
- Да была. Последний из их представителей был уничтожен нашими охотниками лет сорок назад.
Кирилл с интересом посмотрел на фигурку и вдруг его мозг пронзила совершенно безумная мысль, заставившая невольно вздрогнуть. Он еще раз окинул взглядом заполонившие комнату статуэтки, неожиданно почувствовав себя посетителем склепа и тихим голосом поинтересовался:
- Правильно ли я понял: все эти статуэтки были сделаны разумниками уничтоженных кергарцами рас?
Ухгухк-с повернул голову к Киру и несколько минут молчал, буравя его взглядом своих золотистых глаз в которых не было даже намека на зрачок, затем коротко кивнул.
- Вы весьма проницательны, господин Кейтан, хотя кое в чем все же ошибаетесь. Некоторые расы не были уничтожены нами до конца, а были, как бы сказать правильно... ассимилированы, да, ассимилированы. Они полностью отринули свое прошлое, приняв нашу культуру и образ жизни, ну, насколько это конечно для них возможно. Впрочем, в какой-то степени, это тоже уничтожение.
- Смотрю, вас это не радует?
- А должно? - Ухгухк-с опустился обратно в кресло, которое протестующе скрипнуло под его весом. - Знаете, господин Кейтан, мы ведь не всегда были такими. Некогда мы были гордой расой воинов, которая победив противника, не добивала его, а позволяла существовать дальше под нашей защитой. Эти расы продолжали жить своей жизнью и в дальнейшем их представители сражались с нами бок о бок. Наша цивилизация была молода, агрессивна и великодушна, мы бешеными темпами покоряли космос, захватывая мир за миром, и никто не мог нас остановить.