Асад ад-Дин, наследник Левантийского калифа, и Азим, его личный телохранитель, узнали бы о себе очень много нового, если бы слушали наш разговор во флаере, удаляющемся от космопорта в сторону их «охотничьих угодий».
За джойстиками управления флаера сидел Бо. Рядовой первого класса Борис Стогов. Это был первый человек, встреченный мною в будущем, который носил русское имя и фамилию, но на вид он ничем не отличался от остальных. Ассимиляция сделала свое дело и сгладила большинство национальных признаков.
На территории Альянса я встретил всего нескольких темнокожих людей, а людей с азиатской внешностью мне и вовсе не попадалось. То ли европейские гены оказались доминирующими, то ли большая часть азиатов погибла во время Третьей мировой войны. То ли Война Регресса ударила по азиатским странам особенно сильно.
Джек Терренс, четвертый в нашей группе, был самым молодым из нас, хотя и угодил в армию раньше меня. Все четверо были выходцами из социков, похоже, что больше черпать кадры пехоте было просто неоткуда.
Флаер шел на высоте сотни метров со скоростью около двухсот километров в час, руки Бо спокойно лежали на управляющих джойстиках, а снизу проплывали деревья. Интересно, если точно такие же джунгли можно найти и в двадцати километрах от столицы, за каким дьяволом этих охотников понесло чуть ли не на другой конец континента?
Дичь там какая-то особенная, что ли?
Сержант оторвался от созерцания экрана своего КПК и сунул устройство в специальный карман, предусмотренный на полевой форме.
– Плевая работенка, – сказал он. – Зато если у нас все получится, нам дадут по медали за спасение особо ценного лица.
– И за вклад в налаживание дипломатических отношений с Калифатом, – сказал я.
– У нас с ним и так неплохие отношения, – сказал Дюк. – Нам нужны металлы, которые они добывают на Дамаске, им нужны технологии и кое-что из оборудования для высокотехнологичных предприятий. Вот и все дипломатические секреты.
Левантийский Калифат был самым крупным независимым образованием и, вне всякого сомнения, самым богатым. Его население было сосредоточено на двух планетах – Леванте, который являлся столицей системы, и Агробе. На Дамаске же находились в основном рудники, где добывались те самые ценные металлы, и персонал, который эти рудники обслуживал.
Калифат обладал довольно мощным военным флотом и по степени защищенности мог поспорить даже с Солнечной системой, что делало его не самой легкой мишенью для вторжения, и это особенно не нравилось руководству Альянса. Система, заселенная выходцами из мусульманских стран, ни под каким соусом не стремилась разделить демократические ценности и свободы Альянса, а за присоединение ее военным путем пришлось бы заплатить слишком дорогую цену.
Еще Альянс возмущался тем, что калиф Леванта видел стратегических партнеров не только в лице самого Альянса, но и поддерживал дипломатические отношения с Империей, а также не брезговал заключать разовые сделки со скаари, в связи с чем мне в голову пришла мысль, только ли спасением высокопоставленного дипломата мы сейчас занимаемся. Получив такую фигуру в заложники, Альянс наверняка сможет выбить у калифа какие-то уступки в обмен на безопасность его сына…
Не успел я додумать сию оптимистическую мысль до конца, как небеса над нами прочертили три огненные стрелы, оставляющие след из раскаленного воздуха.
– Упс, – сказал Дюк, бросив взгляд на коммуникатор с встроенным секундомером. – А нам обещали восемь часов.
– Это же…
– Орбитальная бомбардировка, – подтвердил Дюк. – Разверни флаер, посмотрим, что осталось от космопорта.
Бо заложил вираж, разворачивая машину на сто восемьдесят градусов, и мы смогли посмотреть в ту сторону, откуда прилетели.
Над джунглями пылало зарево пожаров, густой дым заволок половину горизонта.
– Хана космопорту, – констатировал Дюк.
Джек выругался. Виртуозно, трехэтажно и с чувством. В его речи было много слов из русского языка, которые особенно точно выражали наше общее состояние на данный момент.
Мы остались на планете, атакованной противником, и средства убраться с этой планеты для нас более не существовало.
– Разворачивай обратно, – сказал Дюк, и Бо совершил очередной маневр. – Как бы там ни было, у нас есть приказ – обеспечить безопасность дипломатического лица. Будем его выполнять с поправкой на обстоятельства.
– Нам конец, – сказал Джек.
– Еще нет, – возразил Дюк. – Мы живы, и у нас достаточно оружия и продовольствия…
– Достаточно для чего? Мы что, будем воевать с ящерицами вчетвером?
– Если придется, будем, – сказал Дюк. – Или ты можешь предложить другой вариант?
– Не могу.
– Тогда заткнись и не мешай мне думать.
И тут флаер тряхнуло, огненный шар плазмы промчался в двадцати метрах от нас и упал в джунгли, испепелив несколько десятков квадратных метров вечнозеленой растительности.
– Снижайся, быстро! – рявкнул Дюк. – Они видят нас как движущуюся военную цель и не остановятся, пока не раздолбают.
Перегрузки вжали нас в спинки кресел, флаер резко скользнул вниз и пошел на бреющем полете, задевая днищем верхушки деревьев.
– Слишком плотная растительность, – пожаловался Бо. – Я не вижу места, где можно сесть.
– Садись где хочешь!
Второй заряд плазмы прошел в десяти метрах справа, и нас обдало волной горячего воздуха. Похоже, скаари пристреливаются, и существует довольно большая вероятность, что третьим выстрелом они все-таки не промахнутся…
И тут на меня внезапно снова нахлынуло то странное чувство, которое помогло выжить на Тайроне.
– Тормози! – рявкнул я.
В моем времени говорили, что, когда хороший водитель слышит крик «Тормози!», раздающийся в салоне его автомобиля, он сначала обязательно тормозит, даже если сам не видит опасности, а уже потом разбирается с тем, кто крикнул. Или благодарит его, если тревога оказалась не ложной.
Другое же высказывание гласит, что хороший водитель отпускает педаль газа, вдавленную в пол, только в одном случае – когда его голова выбивает лобовое стекло.
На наше общее счастье, Бо оказался хорошим водителем из первой категории. Он резко сбросил ход, и огненный шар пролетел в нескольких метрах перед нами.
Если бы Бо не притормозил, наши траектории неминуемо пересеклись бы.
Бо сбавил скорость до минимальной, плавно отодвинул джойстик от себя, и флаер нырнул в джунгли, лавируя между особо крупными стволами и ломая мелкие. В салоне нещадно трясло, и, даже несмотря на то что мы вцепились руками в подлокотники кресел, периодически в тело впивались ремни безопасности.
Впрочем, защита деревьев являлась чистой иллюзией, плазменные пушки скаари наводились на нас отнюдь не по результатам визуального наблюдения. Хорошо еще ящерицы не стали тратить на нас одну из ракет с интеллектуальным наведением, от нее флаер бы не ушел, несмотря на все искусство пилота.
Маневрируя в джунглях, Бо постепенно сбрасывал высоту, выбирая место для более-менее безопасной посадки. Внизу мелькнул небольшой ручеек, петляющий между деревьями, а за ним обнаружилась полянка…
Приземление было жестким.
Ремни отстегнулись мгновенно, мы похватали оружие и рюкзаки с припасами и бросились вон из салона.
По неподвижной мишени скаари не промазали. Плазменный заряд диаметром около метра обрушился на флаер, и машинка исчезла в пламени взрыва. К этому моменту мы успели отбежать всего на двадцать метров, и взрывная волна сбила нас с ног, а раскаленный воздух опалил лица.
ГЛАВА 3
Служба в армии делает жизнь значительно проще.
Очень редко военным приходится принимать самостоятельные решения, обычно всегда находится вышестоящий офицер, который сделает это за них, избавляя подчиненных от необходимости думать.
Сейчас офицеров поблизости не было, но зато был приказ, который следовало выполнять, и наша четверка не рассуждая двинула в направлении охотничьего лагеря левантийского дипломата.
Плевать, что, вполне вероятно, мы остались последними солдатами Альянса на этой планете и «Стремительный» уже либо покинул систему, либо уничтожен боевыми кораблями скаари, которые атаковали планету куда раньше рассчитанного нашими аналитиками срока. Плевать, что у нас нет транспорта, чтобы вернуться в космопорт, и самого космопорта, наверное, уже тоже не существует. У нас есть приказ – найти дипломата, а что делать дальше, видимо, мы будем решать на месте.
Опять джунгли. За последнее время они встречаются в моей жизни уже второй раз.
Первый поход кончился перестрелкой с китайскими разведчиками и путешествием в будущее, полное приключений. Второй тоже обещал стать весьма небезопасным.
Вспомнив о белизских джунглях, я конечно же не мог не вспомнить о Холдене, тем более что какой-то факт, связанный с его персоной, прочно засел в подсознании и никак не давал мне покоя.
Что-то не складывалось.
Сколько я ни думал об этом во Вселенной неудачников или в учебном лагере на Тайроне, все было бесполезно, и ничего путного не приходило в голову. Зато здесь, во время непредвиденного и незапланированного марш-броска по джунглям, когда у любого нормального человека все мысли были бы заняты обдумыванием текущей ситуации, у меня словно наступило просветление мозгов.
И я понял, что именно у меня не складывается в этой истории.
Полсон, сотрудник темпоральной станции, занимающийся промыванием мозгов всем отловленным в джунглях товарищам, сказал, что Холден попадается им уже в четвертый раз и каждый раз они правят его память, изымая из нее ненужные подробности.
Полковник Визерс сказал, что после нескольких процедур даже легкого ментоскопирования, повторенных за короткий промежуток времени, человек становится идиотом, а то и просто растением.
Не говоря уже о растении, идиотом Холден мне не показался.
Означает ли это, что Визерс в очередной раз мне солгал? Скорее всего, да, потому что я не видел причин, которые бы заставили врать Полсона.
Конечно, если бы я был параноиком, то мог бы выстроить стройную теорию, обосновывающую вранье Полсона. Например, Холден был вовсе не агентом британской контрразведки, а еще одним сотрудником темпорального проекта, который торчал на побережье и устраивал агентам разведок прошлого экскурсии в джунгли, во время которых спокойно и непринужденно передавал их в руки Полсона со товарищи. Дабы облегчить процесс поимки, так сказать.
В этой версии даже присутствовала определенная логика. Логика параноика. Такими темпами можно было заподозрить кого угодно и в чем угодно.
Бивис Балленбахер мог оказаться не молодым прожигателем жизни, угодившим в сложную ситуацию по собственной глупости, а матерым агентом СБА, подтолкнувшим меня к мысли о военной карьере.
Дюк приставлен ко мне, чтобы следить и докладывать в штаб-квартиру о каждом моем шаге. И никакого побега не было, это была инсценировка с целью… с целью спровоцировать членов группировки Слияния или агентов имперской военной разведки на активные действия.
Или еще с какой-нибудь целью, о которой я даже не догадываюсь. И история о моих отличиях от других людей – это лишь миф, легенда, которая должна послужить катализатором реакции чужих спецслужб.
И на самом деле я не принимаю никаких самостоятельных решений, а участвую в поставленном гениальным режиссером спектакле в качестве марионетки.
И единственное, чего не смог предусмотреть гениальный режиссер, это нападение скаари на Новую Колумбию… Или мог?
Говорят, что, даже если ты параноик, это еще не значит, что у тебя нет врагов.
А еще говорят, что параноики живут дольше.
На какие-то мгновения я даже поверил в эту теорию заговора, но потом все-таки от нее отказался. Схема получалась слишком сложной. Вытаскивать человека из прошлого, чтобы использовать его как приманку в игре спецслужб? Такое бывает только в научно-фантастических романах.
Наверняка должна существовать масса более простых и дешевых способов поиграть в шпионов, и не стоит преувеличивать коварство СБА и ценность моей собственной жизни.
Сравнивая этот марш-бросок с походом, в который мы с Генри Холденом когда-то отправились, я нашел, что джунгли Белиза более труднопроходимы, чем джунгли Новой Колумбии, потому что продвижение вперед давалось мне не в пример легче. Конечно, сейчас я находился в куда лучшей физической форме, чем тогда на Земле, но вряд ли все можно списать только на это.
Каждые полчаса Дюк доставал свой КПК и сверял направление. Спутниковая система ориентирования продолжала работать. Видимо, скаари не собирались разрушать инфраструктуру планеты, чтобы потом самим не восстанавливать ее с нуля.
Это говорило о том, что Гегемония не предвидела ожесточенного сопротивления местных жителей.
На уроках общевойсковой тактики, которые мне довелось прослушать на Тайроне, нам говорили, что при штурме планеты следует уничтожить местные системы ориентирования, дабы затруднить наземным войскам противника координацию действий. Этот пункт шел сразу за подавлением орбитальной обороны и захватами космопортов.
Но сколько на Новой Колумбии наземных войск? Явно недостаточно для того, чтобы оказать серьезное сопротивление армии вторжения. Зато джунгли располагают к ведению партизанской войны.
Густой покров вечнозеленых лесов делает неэффективными большинство современных спутников слежения и исключает возможность нанесения точечных ударов с орбиты, и воюющим сторонам приходится вести боевые действия по старинке.
Впрочем, тактику партизанских боев нам практически не преподавали, отведя на занятия всего пару часов. Предполагалось, что пехоте Альянса подобные знания ни к чему.
Нас большей частью готовили к захвату чужих планет, а не к обороне своих.
Мы преодолели половину оставшегося расстояния, когда местное солнце стало клониться к закату. Дюк отдал приказ вколоть «коктейль выносливости» из стандартной аптечки и перевести визоры в режим ночного зрения.
Останавливаться на ночь он явно не собирался, стремясь добраться до охотничьего лагеря как можно быстрее.
Им двигало желание выполнить приказ. Любопытно посмотреть, что он будет делать после того, как мы найдем дипломата.
Одно дело – выполнять приказы, и совсем другое – самостоятельно принимать решения, ориентируясь по обстановке.
Сам-то я понятия не имел, что мы будем делать дальше. Мы оказались на планете, захваченной противником, без поддержки, оторванные от других воинских частей, брошенные на произвол судьбы. Идея о том, чтобы вчетвером противостоять вторжению скаари, мне не очень нравилась. Такие штуки прокатывают исключительно в американских блокбастерах, но в составе нашей группы не было Брюса Уиллиса, что могло значительно затруднить эту задачу.
Новая Колумбия была планетой земного типа, и это означало, что на подножном корму мы могли продержаться достаточно долго, однако играть в дикарей мне тоже не очень хотелось. Тем более было непонятно, чем и когда закончится такая игра.
Дождемся ли мы того времени, когда ВКС явятся отбивать планету? И входят ли такие действия в планы Альянса?
Этого я не знал.
Этого никто из нас не знал.
Охотничий лагерь был разбит у подножия небольшого, поросшего деревьями холма. Две палатки, костер, флаер под защитой маскировочной сетки и… датчики слежения, связанные с установками автоматического боя, натыканные по периметру.
Это была слишком суровая защита для парочки охотников, и рассчитана она была явно не на появление у лагеря диких и опасных зверей.
Утром, когда мы вышли к лагерю, «коктейль выносливости» уже прекратил свое действие и усталость начала брать свое. Мы мечтали только о небольшом отдыхе, и когда у каждого на груди появилось по три красные точки от лазерных целеуказателей, это стало для нас неприятным сюрпризом. Мы слишком хорошо понимали, что в любой момент эта точка может смениться боевым импульсом, от которого легкая полевая броня не спасет.
Но, на наше счастье, системы работали в пассивном режиме зашиты, и установки не стали открывать огонь на поражение сразу же по обнаружении целей.
Мы замерли на месте.
Мое «предчувствие» молчало. То ли оно не собиралось предупреждать меня каждый раз, когда моей жизни возникала непосредственная угроза, то ли сейчас такой угрозы не было.
В этом-то и проблема со всеми предчувствиями. Никогда ничего нельзя сказать наверняка.
– Вы кто такие? – разнесся по джунглям усиленный микрофоном голос.
– Пехота Альянса, – сказал Дюк.
– Да ну? – Удивление в голосе присутствовало, а вот акцент в нем совершенно не обнаруживался. – Неужто на самом деле так?
Полог одной из палаток откинулся, и перед нами возник здоровенный араб с карабином неизвестной мне конструкции в руках.
Росту в этом молодчике было добрых два метра, густая черная борода скрывала половину лица и опускалась на грудь, камуфляж «джунгли» и черный берет придавали парню сходство с командиром какого-нибудь партизанского отряда…
– И что вы тут делаете, пехота? – осведомился здоровяк.
– Ищем наследника левантийского престола, – сказал Дюк.
– Логично, – сказал здоровяк. – Асад, это по твою душу.
По сравнению со своим телохранителем наследник калифа выглядел не так колоритно.
Среднего роста, худой, даже можно сказать тощий, камуфляж болтался на нем, как на вешалке, а оружие в его руках казалось чем-то чужеродным и никак не вписывалось в его образ.