– У нас фора всего около полусуток, а стемнеет только часа через четыре. Не слишком ли много времени мы потеряем?
– Наша цель – холмы, – сказал Асад. – Там есть система пещер, где мы будем в относительной безопасности.
– Мне очень нравится слово «безопасность», – сказал Азим. – Но оно плохо сочетается со словом «относительная».
– Какие шансы, что их спутник наблюдает сейчас именно за этим районом? – поинтересовался Асад.
– Какие бы они ни были, лучше не рисковать, – сказал его телохранитель.
Дискуссия была прервана флаером скаари, пролетевшим на высоте ста метров вдоль течения реки. Поскольку переговоры мы вели, лежа в укрытии густых кустов, Чужие нас не заметили. Но вопрос о форсировании водной преграды решился сам собой, и все согласились подождать до вечера.
Мне трудно было в это поверить, но с момента вторжения клана Прадеша на Новую Колумбию прошло уже больше месяца.
Это по данным КПК.
Определить субъективное время я затруднялся. Иногда мне казалось, что с тех пор минуло не больше недели, иногда – что мы болтаемся в этих джунглях уже целую вечность.
Запасы воды подошли к концу первыми, теперь нам приходилось набирать воду в местных ручьях и обеззараживать ее таблетками. Что будет, когда закончатся и таблетки, мне было страшно даже представить.
Сухпаек кончился две недели назад, теперь нам приходилось добывать еду охотой, для чего мы в последнее время использовали трофейное оружие скаари, приберегая скудные остатки своих боеприпасов для будущего неизбежного боя (который, скорее всего, должен был стать для нас последним). Как-никак наши интеллектуальные «игрушки» уже доказали свою эффективность, а «машинки» скаари в наших руках выглядели не слишком впечатляюще. В последние дни даже Азиму не удавалось подстрелить ничего стоящего, и жили мы впроголодь.
Зато пока мы больше ни разу не нарывались на поисковые отряды скаари, и это не могло не радовать. Боеспособность нашего маленького отряда снижалась каждый день, так что неизвестно, переживем ли мы еще одну такую встречу.
И дело даже не в физической усталости и истощении. С каждым днем мы все отчетливее понимали, что лишь оттягиваем неизбежное. Перспективы на этой планете для нас не существовало.
Покинуть планету мы не могли. Скаари контролировали все крупные населенные пункты, так что искать счастья в городах нам тоже не стоило. Джунгли… Даже если бы Чужие прекратили свою охоту на нас, сколько бы мы могли продержаться в джунглях?
До тех пор пока не кончатся боеприпасы к последней единице оружия? А потом охотиться на местную живность с копьями и каменными топорами? Жить в шалашах и добывать огонь трением?
Это если к тому времени мы не загнемся от дизентерии из-за нехватки дезинфицирующих таблеток, повышающих качество здешней воды.
Конечно, все мы это хорошо понимали, но старались не подавать виду, сохраняя хорошую мину при плохой игре. Лучше всего это получалось у выходцев с Леванта. Или восточные люди лучше умеют владеть собой, или же они все-таки знали что-то такое, что было неизвестно нам.
До вечера флаер пролетал над рекой еще четырежды, и каждый раз интервал между его появлениями был разный.
Но все же в темноте наши шансы форсировать реку были выше, чем при дневном свете. Универсальные пехотные комбинезоны обладают специальным покрытием, которое делает их невидимым в инфракрасном спектре, и легче всего нас было обнаружить именно днем, путем обычного визуального наблюдения.
Ночью же темные движущиеся точки на экранах радаров можно было принять за местных животных.
Ну, по крайней мере, мы на это рассчитывали.
Разведданные Асада утверждали, что клан Прадеша не является самым продвинутым в техническом плане. Некоторые технологии, известные Гегемонии, были ему недоступны.
Таким образом главы правящих кланов оберегали свою власть.
– Чего мы ждем? – поинтересовался Джек. – Стемнело больше часа назад.
– Флаер что-то давно не пролетал, – ответил Азим.
– Может, они на ночь вернулись в свои теплые и уютные казармы? – спросил Джек с ноткой зависти в голосе.
– Подождем еще немного, – предложил Дюк. – Я предпочел бы не рисковать.
– Как скажешь.
Взаимоотношения в нашем отряде поменялись. Если раньше граждане Альянса относились к левантийцам с некоторой долей недоверия, теперь от него не осталось и следа. Внутренняя субординация тоже полетела к черту. Мы все находились в одинаковой заднице, и любой из нас мог не дожить до следующего рассвета, так какая разница, кто был рядовым, кто капралом, кто сержантом, а кто – наследником далекого престола. Мы стали равны и относились друг к другу как к равным, сами того не замечая.
Теперь мне стало понятно, почему Азим вел себя так вольно по отношению к Асаду. Наверняка они слишком через многое прошли вместе, чтобы до сих пор сохранить дистанцию, разделяющую их социальные статусы.
Мы стали еще не друзьями, но уже и не чужими друг другу людьми. Товарищами по оружию. Мы вместе спали, ели из одного котелка – он у нас и был-то всего один, и за него следовало благодарить запасливого Азима, – вместе сражались, проливая свою и чужую кровь.
Может быть, это звучит слишком пафосно, зато точно отражает положение дел. Мы стали боевым братством. И слушали не того, кто старше по званию, а того, кто говорит более правильные вещи.
Прошло еще полчаса. Флаер так и не появлялся, и это вселило в нас надежду, что он до утра больше и не появится. Это было не самое смелое предположение – у нас и самих были приборы ночного видения, и я не видел причин, по которым скаари могли бы свернуть патрулирование на ночь, однако мне хотелось в это верить не меньше, чем всем остальным.
– Течение реки не очень быстрое, – сказал Дюк. – Сильно сносить не должно. Входим в воду все одновременно и ориентируемся вон на ту корягу. – Он ткнул рукой в направлении поваленного и наполовину погруженного в воду дерева на другом берегу. – Оказавшись на берегу, сразу же валим под защиту деревьев. Отставших не ждем. А еще лучше, чтобы никто не отставал.
Современное оружие не боится влаги, из некоторых его видов можно стрелять даже под водой. Рюкзаки закрываются герметично, так что мы могли не опасаться подмочить припасы. Словом, подготовка к форсированию водной преграды много времени не заняла.
– Вперед! – скомандовал Дюк, и мы побежали к воде.
Создатели универсального полевого комбинезона постарались, чтобы он не слишком мешал при погружении в воду, однако плавать в одежде, ботинках, с рюкзаком и винтовкой за спиной было не так легко, и расстояние, еще днем казавшееся легко преодолимым, превратилось в настоящее испытание.
Зато вода в Рио-Норте оказалась очень холодной.
Это здорово взбодрило мой организм, и он сразу передумал тонуть.
Сначала я греб просто для того, чтобы согреться, одновременно приноравливаясь к весу снаряжения за моей спиной. Рюкзак оказался тяжелее винтовки, поэтому центр тяжести сместился на правую сторону. Наконец-то мне удалось приспособиться к новому для меня стилю плавания боком и войти в ритм, я бросил взгляд на противоположный берег и обнаружил, что до коряги, которая служила нам ориентиром, осталось не так далеко.
В нескольких метрах от меня плыл Дюк, Джек был сзади, и я слышал его фырканье, достойное тюленя. Асад обогнал нас на несколько метров, зато Азим уже выбирался на берег.
Он, наверное, железный, подумал я. Хотя вряд ли. Если бы он был железным, он бы просто утонул.
Но назвать телохранителя Асада деревянным у меня бы не повернулся язык.
Азим бросил взгляд назад, убедился, что охраняемое им тело не утонуло и бодро выгребает по течению, и, замешкавшись на несколько секунд, рванул к полосе деревьев, которую отделял от реки небольшой песчаный пляж.
Несколькими десятками гребков позднее я для пробы принял вертикальное положение, и мои ноги уже почти коснулись дна. До берега оставалось всего ничего, и я принялся грести с удвоенной силой.
Дюку удалось опередить меня на несколько метров, и он не плыл, а шел вброд, его силуэт возвышался над водой. Джек все еще энергично фыркал сзади…
И тут появился патрульный флаер скаари.
Осветительная шашка взлетела к небесам и повисла там на маленьком парашюте, заменив собой местную звезду.
Даже днем на планете не было так светло.
Нырять на дно и притворяться корягой было уже поздно, теперь все надежды только на скорость. Никогда я не плавал так быстро.
Патрульный транспорт скаари оказался оборудован стационарным плазмометом. Оружие не очень точное, но с его поражающим эффектом это и неважно. От первых же выстрелов в реке начала закипать вода.
Наверное, это нас и спасло. Облако поднимающегося к небесам пара помешало скаари нормально прицелиться.
Наверное, это нас и спасло. Облако поднимающегося к небесам пара помешало скаари нормально прицелиться.
А потом Азим открыл огонь из-под защиты деревьев. Конечно, сбить бронированный флаер из импульсной винтовки – задача почти невыполнимая, но когда импульсы регулярно гасятся о лобовое бронестекло, пилот начинает нервничать.
А когда пилот нервничает, флаер дергается. Это тоже мешает прицеливанию.
Я выбрался из воды и бросился в джунгли, Джек отставал от меня всего на пару шагов, и фырканье сзади сменилось пыхтением и проклятиями.
А потом был только короткий крик боли, и больше шагов сзади я не слышал.
Влетев под защиту деревьев, я бросил короткий взгляд назад. От рядового Терренса не осталось ничего, что мы могли бы похоронить.
Да и времени на последние ритуалы у нас не было. Еще немного, и от нас тоже не останется ничего такого, что можно будет положить в могилу.
Обычно мои воспоминания о произошедших со мной событиях похожи на полнометражный художественный фильм, где любую сцену можно пересмотреть с различных ракурсов и большое количество раз. Но эта ночь запомнилась в качестве нарезки из нескольких десятков коротких видеоклипов.
Мы бежали через джунгли, а над нами висели искусственное солнце и флаер скаари, поливающий джунгли огнем.
Вот я перепрыгиваю через ствол поваленного дерева, с разбегу прорываюсь сквозь переплетение лиан, а справа от меня обрушившийся с небес огонь поглощает молодые деревца, не оставляя от них даже пепла.
Горячий воздух бьет в лицо.
Асад спотыкается, кубарем летит по земле, Дюк мгновенно оказывается рядом и помогает ему подняться на ноги. Они бросаются вперед, и мгновением позже на то место, где они только что стояли, попадает заряд плазмы.
Азим орет проклятия на своем языке.
Жаль, но у нас не осталось оружия, из которого можно сбить тяжелую боевую технику, пропахивающую небо над нашими головами.
Хорошо хоть, что скаари все еще не могут нас видеть, стреляя по большей части наугад. Если бы мы оказались на открытом пространстве, ночь стала бы для нас куда короче.
Когда осветительная шашка погасла, окрестности освещало лишь зарево лесных пожаров.
Зато стрельба внезапно прекратилась.
Либо скаари все-таки пришли к выводу, что таки не стоит беспорядочно тратить боеприпасы, либо вспомнили, что Асад нужен им живым…
А может быть, транспорт улетел на дозаправку. В одном нельзя было сомневаться – теперь скаари точно знали район, в котором нас следовало искать, и скоро на берегу реки высадятся толпы этих ящеров.
И вот тогда нам точно придется несладко.
ГЛАВА 7
Под утро мы вкололи себе последние ампулы боевого «коктейля выносливости». Хоть патрульный флаер больше не висел над нашими головами, останавливаться было нельзя. Скаари знали, где мы, и сейчас они уже, скорее всего, высаживаются на небольшом пляже.
Нам следовало как можно быстрее добраться до холмов, о которых говорил Асад. При столкновении в джунглях у нас не было вообще никаких шансов.
И мы продолжали бежать даже после того, как коктейль перестал действовать.
Существуют ли пределы прочности у человеческого организма? Вне всякого сомнения. Известны ли мне эти пределы? Вряд ли.
Кажется, что вот уже он, край, за которым ты ничего не сможешь сделать. Но тут что-то случается, ситуация из неприятной превращается в экстремальную, и ты делаешь больше. И когда тебе кажется, что организм не в состоянии больше ничего выдать, экстремальная ситуация становится катастрофической.
И ты продолжаешь. Даже несмотря на то что самому тебе это кажется невероятным.
Ноги сводит от усталости, сердце бьется так, словно вот-вот выскочит из груди, а легкие разрываются от недостатка кислорода. Но ты продолжаешь движение.
Мы бежали, бежали и бежали…
В итоге мы достигли пещер и обогнали скаари на двенадцать часов.
– Это будет место нашего последнего боя, – торжественно возвестил Асад и от усталости рухнул на траву.
Место оказалось вполне ничего. Перед холмами – судя по очень скудной растительности, их скорее стоило обозвать гольцами – было небольшое открытое пространство, которое противнику придется пересечь. Это сулило штурмовикам скаари немалые неприятности, поскольку никаких удобных площадок для приземления среди самих холмов не наблюдалось. А для того чтобы высадиться за грядой холмов и зайти к нам с тыла, нужна была недюжинная альпинистская подготовка либо тип конечностей, намного более приспособленных для хождения по скалам, чем даже ноги человека. Не говоря уж о лапах скаари.
В пещеру было два входа, расположенные друг над другом. Нижний, широкий и хорошо заметный со стороны джунглей, располагался в склоне холма на высоте около пятнадцати метров. Метрами пятью выше обнаружилась небольшая щель, которая вела в ту же пещеру. Идеальная позиция для залегания снайпера. Жаль только, что последнюю снайперскую винтовку мы бросили неделю назад, потому как кончились подходящие к ней боеприпасы.
– Эх, было бы нас человек пятнадцать, мы бы могли обороняться тут неделями, – вздохнул Асад.
– Тяжелым вооружением этот холм можно срыть до уровня земли минуты за три, – заметил Дюк.
– Значит, нам крупно повезло, что скаари не будут использовать тяжелое вооружение.
– Не переоцениваешь ли ты значимость своей персоны?
– Я – вряд ли, – сказал Асад. – Зато они сильно переоценивают.
Дюк взял с собой импульсную винтовку и занял позицию у верхнего входа. Мы втроем должны были защищать нижний. Правда, Азим посоветовал Асаду укрыться в глубине пещеры, на что наследник послал его на встречу с шайтаном.
– Скаари уже показали, что я нужен им живым, – сказал он. – Значит, они будут очень аккуратны при стрельбе.
– Ночью они показали это особенно убедительно, – заметил я.
– Не думаю, что они таки стремились нас убить, – сказал Асад. – Скорее, загоняли нас в ловушку.
Похоже, они в этом преуспели. Мы действительно в ловушке, из этой пещеры нет других выходов, если и существует система пещер, проходящая под всеми холмами, наш экземпляр с ней явно не сообщается. Но идти дальше не было никакого смысла. И сил тоже не было.
Планета принадлежала скаари. Мы не могли бегать от них бесконечно.
– Понимаешь, сам факт, что они охотились за нами все это время, свидетельствует об их заинтересованности в моей персоне, – продолжил Асад. – Представь себя на их месте. Ты только что захватил целую планету. У тебя куча текущих проблем. Неужели ты будешь отряжать солдат для уничтожения нескольких вооруженных людей, бегающих по джунглям? Мы чем-то им угрожаем? Можем чем-то угрожать? Ничего подобного. Мы для них совершенно не опасны. Проще всего было бы о нас просто забыть. Тем не менее скаари тратят на нас свое время и средства. И жизни тратят, между прочим. Неужели только из чувства мести за тех бойцов, которых мы уже убили?
Интересно, он на самом деле так думает или пытается таким образом хоть немного успокоить остальных? Или успокаивает самого себя?
Речь Асада звучала логично, но она предполагала наличие у скаари человеческой логики, в то время как сами скаари людьми не были. Кто знает, чем могут руководствоваться при своих действиях древние разумные динозавры?
Посреди ночи я вдруг поймал себя на мысли, что меня совершенно не страшит завтрашний бой. Это было странно, потому что раньше я всегда боялся смерти. Попробовав заглянуть в себя, я не нашел даже остатков этого страха.
Видимо, крайняя степень усталости делает человека безразличным ко всему. Это не бесстрашие, это последняя степень пофигизма, когда тебе становится по фигу даже собственная жизнь.
Самое страшное, что может случиться, – меня завтра убьют.
Мысль промелькнула, не вызвав никакой ответной реакции.
Меня завтра убьют! – возопил я.
Ну и что?
Пустота. Безразличие. Отрешенность.
Усталость.
Холодная решимость забрать с собой на тот свет как можно больше ящериц.
И ничего больше.
Я не мог даже ужаснуться своему новому состоянию, так как все эмоции умерли. Словно их выжег плазменный дождь, обрушившийся на нас прошлой ночью.
Скаари появились через час после рассвета.
Что ж, к этому времени мы успели немного отдохнуть, подкрепили свои силы остатками еды и были готовы дать бой.
Только скаари не торопились лезть в драку.
Их тени постоянно мелькали между деревьями на той стороне прогалины, но огонь пока никто не открывал.
И тут над джунглями разнесся ровный механический голос, говорящий на языке Альянса с акцентом… С акцентом робота из какого-нибудь древнего мультфильма, нарисованного в те времена, когда люди ничего не знали о роботах.