— Тебя пригласил архимаг! Сам! Почему?
— Сама не поняла, — я выразительно пожала плечами. — Но, думаю, это была ответная благодарность за «развлечение» на первом балу.
— Да-а… и чего он тебе сказал?
— Да, да, нам тоже интересны все, даже самые мельчайшие подробности! — в несколько голосов пропели подскочившие следом за подругой репортеры, обступая меня. Ожидаемо: эти пронырливые господа всегда отличаются особой прытью, когда видят очередную сенсацию.
— Ничего особенного, — уверенно соврала я. — Вели обычный светский разговор, не более того.
— И тем не менее такое событие не может остаться не освещенным! Скажите, возможно, сработало обаяние вашего рода?
— Ну, магию я точно не использовала, — заверила я.
Визоров вокруг было более чем достаточно, поэтому приходилось улыбаться и отговариваться обобщенными светскими фразами. Хотя при этом я периодически ловила на себе настороженные, внимательные взгляды прочих невест. Вот уж кто бы с радостью убил за обладание секретом обольщения де Арден! Многие из них, кстати, подошли заметно ближе и теперь вслушивались в разговор. Увы, к разочарованию претенденток, никаких тайн я раскрывать не собиралась. Да и не было их, по сути.
Чтобы обладать обаянием нашего рода, нужно родиться де Арден, и никак иначе.
От журналистов пришлось спасаться принятием приглашения на очередной танец. А потом с удовольствием отправиться на следующий, и еще на один.
Больше я не собиралась позволять портить мне настроение в этот вечер. Ни завистницам, ни архимагу. Никому.
— Что это было, Рай? — с улыбкой полюбопытствовал Дамиан, едва тот подошел к тронному возвышению.
— Ты о чем?
— О танце с де Арден, разумеется. Ты же пригласил ее! Эту новость сплетники теперь месяц обсасывать будут.
Райан презрительно фыркнул.
— Пускай радуются. Тем более вскоре им и без того будет, что обсудить. Посол гиийрийцев сообщил иллюзии нашего отца, что «проникся самоотверженностью и целеустремленностью этой удивительной девушки, а потому хочет лично посетить место будущих разработок».
— Ого! — Дамиан тихонько присвистнул. — Способности де Арден к управлению эмоциями в очередной раз меня впечатлили.
— А уж меня как «впечатлили», — процедил архимаг.
Проскользнувшие в его голосе раздраженные нотки заставили Дамиана недоуменно посмотреть на брата. Сердитые сполохи в глазах удивили еще больше.
— Ты злишься?
— Эта женщина умеет играть на нервах, — с неохотой признал Райан. — Впрочем, не важно. Главное, для нас она не опасна.
— А-а, так это ты степень ее опасности хотел выяснить во время танца? — Дамиан не удержался от усмешки.
Архимаг резко выдохнул.
— Очень смешно. Нет, я хотел узнать, насколько серьезно заявление де Арден о разработках и не является ли оно банальной попыткой привлечь сиюминутное внимание. Мне ведь, знаешь ли, от имени императора отвечать на запрос гиийрийцев надо. Но наш разговор зашел совершенно не туда. Так что, будь любезен, выясни это сам, хорошо? И, желательно, побыстрее. Завтра к обеду нужно что-то внятное ответить нашим зеленым друзьям.
— Слушаюсь и повинуюсь, о грозный брат! — Дамиан вновь ухмыльнулся. — Утром все узнаю, тем более что в отличие от вас всех не вижу в Ариане ничего жуткого. Да и в общении она девушка приятная.
Райан мрачно покосился в зал. Увидел танцующую с очередным придворным блондинку, оценил ее довольный вид и поморщился. Нашла кому радоваться! Всем известно, что сын барона Акрильского с ума сходит по азартным играм. Что останется от состояния де Арден, если она выйдет за него замуж?
«Хотя какое мне до нее дело, вообще?» — опомнившись, со злостью одернул он себя и хмуро пробормотал:
— Вот и общайтесь. А у меня и без того дел полно. На завтра еще каньон перекрыть надо для твоих невест.
ГЛАВА 13
Утро, как и всегда, началось с общего сбора за завтраком. Поскольку вчерашний прием не входил в обязательные испытания, обновления рейтинга не было. Однако недовольные взгляды, которые бросала на меня Кариеса, говорили лучше любых слов.
«При первой возможности надо будет обязательно посмотреть трансляции новостей», — сделала мысленную пометку я.
За ночь и проникновенная речь о сохранении голубых кротов, и второй по счету танец с архимагом наверняка облетели все новостные издания. А если прибавить обещания Остина, то можно с уверенностью утверждать, что мнение общественности обо мне вновь изменилось на положительное. Неудивительно, что Кариеса даже особо не старалась сдерживать своего недовольства подобным.
— А теперь поговорим о предстоящем испытании, — возвращая в реальность, привычно проворковала леди Далила. — Как вам уже известно, императрица должна обладать невероятным эмоциональным самоконтролем и не бояться даже смертельной опасности. И для проверки контроля над страхом вы отправитесь в Шельтрасский каньон. Да-да, тот самый, где обитают гигантские шельтрасские черви. Испытание будет состоять в том, чтобы перейти мост, ведущий на противоположную сторону каньона.
Напряжение в столовой возросло на несколько порядков. Об этих неприглядных тварях знали все. Плотоядные беспозвоночные выделяли специфический газ, который воздействовал на мозг и активировал подсознательные образы, вызывающие у жертвы ужас. Собственно, и пропитание эти твари себе находили, ориентируясь на проявление эмоций страха.
Неужели наше количество решили сократить кардинальным образом?! Как-то внезапно вспомнилось самое первое испытание с принесением клятвы.
Я быстрым взглядом окинула остальных претенденток, но на удивление паники ни в ком не заметила. Учитывая характеры девушек, такое спокойствие означало, что испытание все же смертельной опасности не несло.
«Зря все-таки я не посмотрела отбор до конца», — укорила себя я и стала слушать сваху дальше. А та, глядя в один из визоров, пустилась в пояснения:
— Испытание «Шельтрасский мост» обязательно к прохождению при поступлении в элитные отряды телохранителей императора. Оно является одним из самых сложных и действительно смертельных, поскольку черви нападают на слабых духом. Однако император заботится о невестах своего наследника и, разумеется, не станет подвергать их опасности. Сейчас каньон перекрыт магической пеленой, и вреда девушкам черви причинить не могут. В этом испытании для нас с вами будет показательна лишь их реакция. Смотрите внимательнее — если черви спокойны, претендентка прошла испытание. Если потянутся вверх из каньона — значит, испытание не пройдено.
Уф! Я едва сдержала облегченный вздох. Теперь понятно, почему остальные претендентки хоть и нервничали, но не боялись.
Последнее уточнение императорской свахи обрадовало меня еще и потому, что стало ясно: отсеяться на этом испытании проще простого. Необходимо лишь проявить на мосту небольшой страх. Черви зашевелятся, и я поеду свободная домой. Наконец-то!
Остается лишь один вопрос: когда нас зашлют на это замечательное испытание? Надеюсь, долго тянуть не будут?
— Поскольку черви наиболее чувствительны в утренние часы, а Шельтрасский каньон находится на противоположной от столицы стороне планеты, туда вас переместят вечером, — словно прочитав мои мысли, проговорила леди Далила. — Ну а пока можете отдыхать и готовиться к испытанию. Помните, девушки, спокойствие и уверенность — главное достоинство императрицы.
После этого сваха пожелала нам доброго дня и покинула Жемчужную столовую. Следом разошлись и мы.
Едва оказавшись в гостевых апартаментах, я сразу же направилась в кабинет. Очень уж хотелось послушать, что говорят сегодня в новостях. Активировав экран, я устроилась в кресле поудобнее и приготовилась к просмотру.
Ожидание было недолгим. Сразу после короткой рекламной паузы я увидела заветную заставку и улыбчивую брюнетку-диктора.
Сначала, конечно, пришлось прослушать информацию о состоянии дел в империи и заверения в том, что безопасности нашего мира никакие враги не угрожают. Потом — короткий обзор финансовых рынков, из которых стало известно о подскочивших акциях двух крупных компаний, занимающихся разработками горного оборудования.
Наконец ведущая новостей перешла к главному:
— Разумеется, одним из главных событий прошедшего дня стала прошедшая в императорском дворце встреча его величества Гарриана Индарийского с делегацией гиийрийцев из Зеленого мира. На приеме были рассмотрены многие важные вопросы экологии, а прошедший вслед за этим благотворительный вечер позволил собрать почти полмиллиона золотых корон в защиту природы. Репортаж с места событий.
Картинка на экране сменилась на уже знакомый зал. Визор подлетал то к одному представителю власти, то к другому, освещая высказываемые чиновниками экологические проекты. Разумеется, не обошлось и без речи Изабеллы. И, разумеется, ее предложения ожидаемо сопровождались восторженными комментариями находившегося за кадром репортера.
А потом на экране возникла я.
— Не осталась в стороне от проблем экологии и герцогиня Ариана де Арден, — произнес репортер. — И ее эмоциональное заявление также никого не оставило безучастным.
Мою речь показали полностью, после чего репортер торжественно прокомментировал:
— По утверждению пресс-службы дворца, предложение герцогини произвело большое впечатление как на гиийрийцев, так и на императорский дом. Кроме того, мы связались с нашим специальным корреспондентом в Арденийских землях, и ему удалось добиться заявления от Светлейшей герцогини.
У меня на мгновение сердце сжалось. Нет, в поддержке бабушки я была уверена — решения каждой герцогини де Арден не подлежат осуждению. Но… мало ли, какие ее планы я могла нарушить?
К счастью, опасения не оправдались. Бабушка, проводившая какое-то открытое собрание, на вопрос из зала ответила спокойно:
— Да, разработки берридия планируются в самом ближайшем будущем. Поначалу это будет непросто, однако мы в данном случае работаем на перспективу. Новый формат горных разработок благоприятно скажется не только на жизни несчастных истребляемых животных, но и на благосостоянии наших подданных.
«Спасибо, бабуля», — мысленно выдохнула я и продолжила смотреть новости уже в привычном спокойствии.
— Герцогини де Арден слов на ветер не бросают, что невероятно радует и вселяет надежду, — проворковала вернувшаяся студийная ведущая. — Надо заметить, под руководством де Арден не провалился еще ни один крупный проект, чем объясняется постоянно растущее благополучие и экономический потенциал их земель. Многие называют основной причиной такого успеха невероятную выдержку и врожденный дар, позволяющий де Арден чувствовать эмоции людей. Благодаря этому герцогини назначают на должности управленцев только преданных и верных делу всеобщего благосостояния.
Тут диктор была права, и даже более чем. Бабушка проверяла ближний круг доверенных людей так, что сам тайный советник, наверное, впечатлился бы. По сравнению с ее допросами мое сканирование ауры Остина было безобидной детской шуткой.
«Кстати, ценность моего дара благодаря ему, скорее всего, и расхваливают», — хмыкнула я.
— Будем надеяться, что возобновившиеся экономические отношения герцогства со всей империей принесут только хорошие плоды. Так, повод для радости от приезда на отбор леди Арианы уже появился у всех модниц империи, ведь теперь Арденийские бриллианты стали для них намного доступнее! Кроме того, как показал прошедший после приема благотворительный вечер, герцогиня поразила своими талантами не только нас, но и самого архимага!
После преувеличенных восторгов ведущей экран вновь переключился на зал торжеств, показывая, как лорд Райан приглашает меня на танец. А потом и особо красивые моменты нашего «выступления».
На губах невольно появилась довольная улыбка. Как там архимаг говорил? Не нужны ли мне дополнительные баллы в рейтинге? А вот и не откажусь!
— Увы, как оказалось, не все разделяют нашу радость, — сообщила тем временем брюнетка-диктор. — И передаю слово своей коллеге — ведущей светских новостей Антари Нерги.
— Спасибо, дорогая, — пропела, появившись на экране, миловидная блондиночка со слащавой улыбкой. — Да, благотворительный прием принес не только денег в бюджет экологических проектов, но и печаль в сердца двух известным всем блондинок. Да-да, мои дорогие зрители, речь идет о бывших фаворитках архимага леди Садире и леди Отаве. После недавней отвратительной драки в салоне девушки вернули себе привычный цвет волос, хотя поговаривают, что мастерам пришлось делать им искусственное наращивание прядей. Но это мелочи по сравнению с тем, что завоевать внимание своего кумира вновь им так и не удалось. Этой же ночью, по окончании благотворительного приема, где лорд Райан выказывал невероятные знаки внимания леди Ариане, обе экс-фаворитки были замечены в ресторане «Хрустальный дождь» в крайне скверном настроении. Девушки сидели в разных углах зала и, бросая друг на друга хмурые взгляды, уговаривали один бокал крепчайших «Слез дракона» за другим. До нас также долетел слух от сотрудников элитного заведения, что перед уходом леди Отава выразила желание перекраситься в черный!
На экране возник портрет девушки с тонкими, заостренными чертами лица, волосы которой журналисты перекрасили в упомянутый цвет. Признаться, леди Отаве он совершенно не шел. Кожа ее вмиг приобрела какой-то землистый нездоровый оттенок.
— Ох, не думаю, что это будет удачный ход, — прокомментировала ведущая с фальшивым сочувствием. — Лучше пожелаем девушкам так сильно не расстраиваться и верить, что впереди у них еще немало чудесных кавалеров. Не стоит так сильно цепляться за одного! Ну а если уж так хочется сменить имидж, стоит для начала посетить проходящую на этой неделе выставку высокой моды. Великий кутюрье Ормаки обещает невероятные, головокружительные, легкие образы…
Дальше смотреть смысла уже не было, и я щелчком пальцев отключила экран. Настроение было великолепное. Работа личного репортера давала свои плоды, и обещания, как оказалось, он умел выполнять. Все действительно обернулось в мою сторону, и отбор я покину с хорошей репутацией.
Подумав о том, что надо бы поблагодарить Остина и заодно предупредить об излишнем интересе к нам архимага, я поднялась из-за стола. Надеюсь, в отличие от розария императрицы скромная лавочка у озера не пользуется большой популярностью.
По коридорам дворца и тенистой дорожке сада шла медленно, как и раньше давая своему личному репортеру определить, куда направляюсь. Наслаждаясь теплым солнечным днем начала поворачивать к пруду, как вдруг услышала оклик:
— Леди Ариана!
Голос был настолько же знакомым, насколько и неожиданным. Потому что этого мужчину я ожидала встретить меньше всего. Однако обернувшись, увидела, что не ослышалась и не ошиблась. Мне навстречу шел принц Дамиан!
С чего бы вдруг?
— Ваше высочество? — Я присела в положенном книксене.
— Доброго дня, леди Ариана. Позволите присоединиться к вашей прогулке?
Меня не просто приветствуют, но и хотят поговорить в неформальной обстановке? Еще большая неожиданность!
Отказать не могла, да и не хотела. Поэтому послушно приняла предложенный локоть, и мы направились по широкой аллее обратно к дворцу.
— Погода сегодня удивительно хороша, не так ли?
— Да, ваше высочество, — поддержала начало светского разговора я. — Погода уже не первый день нас балует. Чувствуется, что за ней следят лучшие маги империи.
— Это и впрямь так. Однако империя держится не только на магах. Я хотел передать восхищение гиийрийцев, ну и свое тоже вашим экологическим проектом, — серьезно произнес принц.
Я вежливо улыбнулась.
— Рада, что вы оценили. Он создавался от души.
— Это чувствовалось. Гиийрийцы остались под таким большим впечатлением от вашей речи, что по возможности хотели бы посетить место планируемых разработок. Они ведь уже бывали в герцогстве когда-то, если я не ошибаюсь?
— Да, несколько лет назад, — подтвердила я. — Разумеется, мы будем рады видеть их снова. Правда, сейчас для гиийрийцев в Арденийских горах слишком холодно, так что лучше подождать пару-тройку месяцев, когда погода станет более комфортной.
— Мои аналитики так же посчитали. — Дамиан согласно кивнул. — Но на содействие с нашей стороны вы можете рассчитывать уже сейчас. При необходимости мы можем направить к вам необходимых специалистов и оборудование.
Ого! Кажется вчера я превзошла сама себя!
— Благодарю, ваше высочество, вы очень щедры. Но для начала нам необходимо рассчитать точные сметы. Только тогда будет понятно, каких ресурсов не хватает герцогству для начала разработок. Хотя на первый взгляд все основное у нас имеется — мы давно занимаемся горным делом.
— В любом случае мы всегда открыты для сотрудничества в столь важной сфере, — с улыбкой заверил принц.
От Дамиана исходила мягкая эмоциональная волна. Принцу действительно нравилась предложенная мной на приеме идея и ему хотелось со мной это обсуждать. Такое отношение подкупало. К тому же собеседником Дамиан был замечательным, и разговаривать с ним было приятно.
— А как вам в целом прием? Понравился? Что-нибудь заинтересовало из прозвучавших предложений?
Хм, это он из вежливости спросил или действительно интересуется моим мнением? Мнением женщины, не советника, и даже не представителя какой-нибудь гильдии?
— На мой взгляд, прием прошел великолепно, — честно ответила я. — Многие из озвученных проектов на первый взгляд выглядят весьма достойно. Правда, не уверена, что, скажем, концепт очистки Серебряного моря удастся реализовать в столь быстрые сроки, как заявлено. Все же серебро противится магическому воздействию…