— На мой взгляд, прием прошел великолепно, — честно ответила я. — Многие из озвученных проектов на первый взгляд выглядят весьма достойно. Правда, не уверена, что, скажем, концепт очистки Серебряного моря удастся реализовать в столь быстрые сроки, как заявлено. Все же серебро противится магическому воздействию…
Внезапно по спине пробежали неприятные мурашки чужих эмоций злости, досады и ревности. Чувства были настолько сильные, что я не удержалась и покосилась в сторону, откуда они исходили.
Изабелла! Фаворитка отбора вместе с парой фрейлин императрицы стояла неподалеку, под тенью раскидистого дерева, и смотрела в нашу с принцем сторону. Лицо ее еще сохраняло привычное спокойствие, но пылающий взгляд выдавал с головой. Изабелле было крайне неприятно то, что она видит. Неприятно настолько, что ее чувства вышли из-под контроля и коснулись меня.
И это уж точно не банальная зависть к более успешной конкурентке на отборе. Демон все побери, Изабелла действительно любит Дамиана! Причем едва уловимые собственнические нотки в ее ауре означают, что отношения их ближе, чем между принцем и простыми участницами отбора.
Представив себя на месте графини, я резко захотела убрать руку с локтя принца и поскорее куда-нибудь исчезнуть. И не потому, что испугалась возможной мести графини по отношению к гипотетической «разлучнице», нет. Я была уверена, что Изабелла достаточно благоразумна, чтобы не рисковать своей репутацией ради такой банальности. Просто понимала, что не имею права вставать между ними. Мне-то Дамиан не нужен ни в каком смысле.
— Да, мои советники тоже это отметили, — тем временем задумчиво проговорил принц. — Вы очень внимательны, леди Ариана. Кстати, может, у вас есть какие-то пожелания?
Желание у меня сейчас было только одно: найти благовидный предлог, чтобы завершить разговор. Но не озвучивать же его?
Поэтому пришлось в который уже раз вежливо улыбнуться и заверить, что никаких особых пожеланий у меня нет. Во дворце все замечательно, обстановка вокруг комфортная, а прислуга самая наилучшая из всех.
Кстати, о прислуге. Упомянув о ней, я отметила, что принц остался совершенно спокоен. Значит, о том, что мне известно про боевые качества Невары, архимаг брату не сказал. Почему-то…
Размышления прервало появление рядом с нами двух пожилых дворян, которым что-то понадобилось узнать у его высочества. Решив не упускать шанс сбежать с прогулки, я тотчас поспешила откланяться.
С того момента, как над ее головой вспыхнула арка богини Плодородия, Изабелла официально жила в гостевом крыле претенденток. Однако времени там графиня проводила мало, по привычке предпочитая находиться в личных покоях, неподалеку от покоев императрицы.
Вот и сейчас, растерянная и злая, с трудом сохраняя положенное леди достойное выражение на лице, она спешила к себе. Туда, где не было чужих глаз. Однако едва миновала Шепчущий зал, как была остановлена окликом. И, увы, этого мужчину она проигнорировать не могла.
— Изабелла?
— Здравствуй, Райан.
— Куда-то спешишь? Если к брату, то его нет.
Упоминание о Дамиане заставило Изабеллу нервно закусить губу.
— Я знаю, что его тут нет, — произнесла она. — Более того, точно знаю, с кем Дамиан сейчас.
— И это знание тебя не радует, похоже, — архимаг понимающе хмыкнул. — Брось, Изабелла, ты действительно ревнуешь?
— Видя его с де Арден, сложно оставаться спокойной!
— Далась она тебе. Ты ведь прекрасно знаешь особенности герцогинь ее рода. Уж кто-кто, а леди Ариана в императрицы не рвется.
— Тогда к чему столь личное общение?
— Дамиан должен был сообщить ей одну новость о гиийрийцах. Видимо, этим и занимался всего лишь.
— Всего лишь… — эхом повторила Изабелла и нахмурилась.
Несмотря на доводы архимага, что-то в глубине ее души по-прежнему тревожно сжималось, не давая успокоиться окончательно.
— Поверь, при первой же возможности, а может, уже и сегодня, леди Ариана постарается покинуть отбор. Ограничения на торговлю с герцогства сняли, лояльность империи де Арден тоже продемонстрировали. Больше леди Ариану здесь ничего не держит. Она уже и женихов попокладистей подыскивать начала, — Райан с неудовольствием поморщился.
— Да-а? Что ж, надеюсь, ты окажешься прав, — пробормотала девушка.
Решив, что поблагодарить журналиста смогу и завтра, в более спокойной обстановке, остаток дня я провела в своих комнатах за чтением и отдыхом. Выходила только однажды, на обед. Изабелла, кстати, вновь была абсолютно спокойна и в мою сторону даже не смотрела.
А после ужина нас вновь собрали в знакомом круглом зале с рядами кресел. Но на этот раз рассаживаться никто не стал. Едва в окружении визоров появился принц Дамиан, леди Далила торжественно объявила:
— Перемещаемся к каньону!
После чего архимаг открыл портал.
— Я буду ждать вас здесь и поддерживать портал открытым, — сообщил он.
Его высочество кивнул и первым переступил сияющую черту.
— Леди, прошу за мной, — скомандовала императорская сваха и последовала за принцем.
Поскольку напрямую в храм бога — покровителя воинов Стривега портал выстроить было нельзя, нас переместило на пыльное, освещенное утренним солнцем Шельтрасское плато. Земля, а точнее, красноватая глина под ногами была настолько сухой, что покрылась сеточкой трещин. Воздух даже несмотря на раннее время суток обжигал легкие жаром.
Эта часть плато находилась в плотном кольце стражников. Шагах в ста перед нами виднелся край Шельтрасского каньона. Узкий длинный мост тянулся через него к одинокой скале, на вершине которой находился тот самый храм.
Здесь же, внутри оцепления, парил длинный экипаж, который должен был переправить нас на противоположную сторону.
— Несмотря на то что девушки полетят лишь в сопровождении двух настоятелей храма, император, разумеется, обеспечил полную безопасность перемещения, — объясняла в визоры леди Далила. — Так же накрыт куполом безопасности и сам храм. Ну а мы с его высочеством принцем Дамианом и вами, дорогие зрители, остаемся по эту сторону каньона. Приближаться к нему нам запрещено, чтобы не исказить результаты испытания. Однако визоры будут сопровождать каждую из одиннадцати претенденток на всем протяжении пути.
После оптимистичного заявления дверь экипажа открылась. Вместе с остальными претендентками я двинулась было к нему, но была остановлена императорской свахой.
— Леди Ариана, будьте любезны. Зелье, — фальшиво улыбаясь, протянула она знакомую склянку.
Опять!
Глубоко вздохнув, я одним глотком проглотила горьковатую болотно-зеленую жидкость. Мерзкое чувство слабости нахлынуло сразу же, но на этот раз я была готова и удержалась на ногах без посторонней помощи. Однако поднимаясь по ступенькам экипажа, поклялась себе, что выпила эту дрянь последний раз в жизни.
В экипаже действительно находилось лишь двое мужчин в серых жреческих хламидах. Один, помоложе, сидел на месте водителя. Второй, раза в два старше, находился в салоне. На приветствия служители ответили сдержанными кивками.
Стоило всем расположиться в креслах, как транспорт взмыл в воздух, а вскоре опустился на посадочную площадку, организованную на крыше храма. Вид на Шельтрасское плато и каньон отсюда открывался потрясающий. Жаль, что толком осмотреться нам не дали. Пожилой служитель, сухо приказав следовать за ним, направился к небольшой резной двери, ведущей вглубь здания.
Оказавшись на винтовой лестнице в окружении шероховатых стен без каких-либо следов кладки, я поняла, что первое впечатление о храме было ошибочным. Он не стоял на скале, а был выбит в ней когда-то многие века назад. Проделанная мастерами столетия назад работа поражала своими масштабами и вселяла уважение к тем людям, которые работали здесь в непосредственной близости от жутких червей.
В конце спуска жрец распахнул перед нами очередную, на этот раз массивную дверь и провел в просторный зал, единственным украшением которого являлась статуя Стривега. Оставляя эхо гулких шагов, мы прошли мимо статуи и остановились у входа в узкий длинный коридор, на противоположном конце которого виднелся яркий солнечный свет.
Здесь пожилой служитель вскинул руку, призывая нас к вниманию, и произнес:
— Испытание «Шельтрасский мост» начинается в этом коридоре. Войдите в него друг за другом, после чего вас разделят магические перегородки, чтобы никто не смог помешать испытанию другого. Перегородки будут двигаться и исчезать лишь на краю моста. Так каждая из вас будет гарантированно защищена от посторонних воздействий. Все ли вам понятно или есть какие-то вопросы?
Он замолчал, оглядывая нас, но вопросов ни у кого не возникло.
— Что ж, хорошо. В таком случае перед началом я обязан спросить, не хочет ли кто-нибудь отказаться от прохождения «Шельтрасского моста»?
— Что ж, хорошо. В таком случае перед началом я обязан спросить, не хочет ли кто-нибудь отказаться от прохождения «Шельтрасского моста»?
Разумеется, таковых не оказалось, что перед визорами и озвучили.
На этот раз жребия для определения очередности не было. Нам просто предложили выстроиться, как захотим.
Первое место ожидаемо уступили Изабелле, второй в коридор шустро проскользнула Филания. Я же все еще чувствовала неприятную слабость от зелья, потому даже вмешиваться в споры невест не стала. Смысл рваться вперед, если блокировка моего дара все равно час держится? Пойду последней, да и все.
Наконец все одиннадцать претенденток вытянулись цепочкой по коридору. Приятной неожиданностью оказалось то, что на его потолке транслировалось изображение каньона, позволяя нам следить за результатами прохождения конкуренток.
Затем крупным планом показали, как принц активировал каплей крови столб у моста и приложил к нему ладонь. Венчающий столб фиолетовый кристалл на мгновение вспыхнул, а в небе тотчас возник купол, указывая, что испытание началось. Теперь вмешаться в его ход не смог бы никто.
Одновременно с этим нас разделили мерцающие золотистыми искорками магические перегородки, заключая каждую из претенденток в своеобразную клетушку. Раздался легкий щелчок, и перегородки поползли вперед, вынуждая всех сделать несколько шагов. Остановились мы лишь в тот момент, когда первая из невест — Изабелла — шагнула на мост.
Фаворитка задерживаться не стала и, гордо подняв голову, пошла по мосту. Сопровождающий ее визор позволял разглядеть спокойное выражение на лице, а периодическое переключение на панораму каньона — червей, которые даже не думали шевелиться.
Итог был ожидаем и закономерен: фиолетовая вспышка кристалла на столбе, означающая, что испытание Изабелле зачтено.
В тот же миг перегородки начали двигаться вновь, выпуская на мост Филанию. Впрочем, в ней я не сомневалась.
— Леди Филания уже не раз продемонстрировала свою выдержку, и сейчас ей представился очередной случай блеснуть, — прокомментировал освещающий испытание голос журналиста за кадром.
Подруга и впрямь шла быстро и уверенно. При этом нам демонстрировали абсолютно спокойных обитателей каньона. Несколько минут, и вот она — фиолетовая вспышка кристалла.
Очередные несколько шагов по коридору, и к краю пропасти выдвинулась София. За нее я, признаться, немного переживала: все-таки характер у девушки был не самым твердым. Но как оказалось, прима модельного дома неплохо настроилась на победу и по мосту шла, словно по ковровой дорожке подиума. Ее дефиле увенчалось фиолетовой вспышкой и заслужило восторженный отзыв журналиста.
— Итак, на мосту появляется леди Грандина! Виконтесса начала уверенно, но теперь несколько замедлила шаг, — с наигранным волнением проговорил невидимый ведущий.
А в следующий миг на экране появился общий вид каньона, и до этого абсолютно спокойные черви слегка шевельнулись. Впрочем, виконтесса все же взяла себя в руки и, достигнув конца моста, получила зачет испытания.
Гартена Алейро, напротив, прошла мост, сияя улыбкой, а на прощание даже помахала зрителям рукой.
Виола и Сильвана тоже не стали выбиваться из общего строя и преодолели мост без особых переживаний. А вот Кариеса справиться с эмоциями не смогла. Девушка с каким-то отчаянием смотрела вперед и шла так медленно, что казалось, еще немного и она там ляжет.
Неудивительно, что реакция червей не заставила себя ждать. Они начали приподниматься, слегка раскачиваясь из стороны в сторону. Один из монстров даже приоткрыл усеянную зубами пасть.
Для Кариссы такое зрелище стало последней каплей. Взвизгнув, она буквально добежала до спасительной земной тверди. Вот только кристалл вспыхнул алым.
— Ох, это, конечно, проигрыш, — с нарочито печальными нотками пояснил зрителям репортер. — Можно только посочувствовать уже бывшей претендентке и попрощаться с леди Кариссой Верди, пожелав ей удачи в дальнейшей жизни.
Не знаю, как другие, но я ни сочувствия, ни жалости по отношению к Кариесе не испытала. Слишком много с ее легкой руки на мою голову свалилось сплетен и лишних проблем по борьбе за собственную репутацию.
Следующей на очереди была рыжеволосая Анабель. На мост она выступила бодро и уверенно, так что сразу стало ясно: пройдет и она. Таким образом, передо мной оставалась лишь одна претендентка — леди Лария. И я, уже особо не глядя на трансляцию, начала строить планы, как и где проявлю эмоции, чтобы расшевелить червей. Например, изображу головокружение, или…
— Уважаемые зрители, кажется, происходит что-то странное!
Тревожный возглас репортера заставил меня вновь поднять взгляд на потолок и тут же озадаченно нахмуриться. Потому что Анабель, едва достигнув середины моста, остановилась.
При этом она не выглядела бледной или испуганной, нет. Напротив, на губах ее играла улыбка. Весьма странная улыбка!
— Что это с ней? — пробормотала Лария.
— Не знаю…
Я осеклась, потому что ровно в этот момент Анабель сорвала с груди усыпанную бриллиантами брошь и острой булавкой с размаха полоснула по своему запястью. Раз, другой, третий! Затем вытянула руку и багровые капли крови сорвались вниз на магическую пелену.
Черви в каньоне зашевелились, а у меня сердце сжалось от жуткого предчувствия. Ведь пелена-то не древней магией закрыта, а обычной! И ритуальное жертвоприношение вполне может…
— Ты что творишь, идиотка?! — раздались одновременно несколько выкриков, включая и закадрового репортера.
Тотчас три огромных червя рванулись вверх и забились о магический щит, привлеченные эмоциями и запахом крови. Анабель же истерически расхохоталась, расчертила в воздухе какой-то магический символ и… спрыгнула с моста к ним навстречу!
Соприкосновение с окровавленной жертвой для защиты императора оказалось последней каплей. Раздался тонкий звон, словно разбился хрустальный бокал, и пелена, сдерживающая огромных тварей, исчезла!
А в следующий миг Анабель поглотила оскаленная пасть червя.
По обе стороны каньона раздался истошный визг. Визжали и прошедшие испытание претендентки, и мы с Ларией.
Принц Дамиан опомнился первым.
— Саботаж! Всех в портал! — раздался его крик.
Я увидела как стражники буквально силой тянут перепуганных, растерянных невест к сияющей арке.
И вместе с тем магические перегородки пришли в движение, выталкивая вперед единственную оставшуюся передо мной претендентку!
— Не хочу!!!
Ларин закричала, забилась о золотистую преграду, пытаясь вернуться обратно в спасительный коридор, а я с ужасом смотрела на нее не в силах ничем помочь.
А ведь был бы у меня ментальный щит, я бы прикрыла ее!
— Беги! — закричали с той стороны. — Беги быстрее!
Всхлипнув, девушка развернулась и помчалась вперед.
Я видела, как к краю каньона рванулся Дамиан, но у моста был остановлен золотым сполохом купола древней магии. Видела его попытки что-то сделать. Однако Дамиан был принцем, а не императором, и пробиться через защитный купол не мог. Как не мог и остановить испытание.
Но почему не вмешивается сам император?! Почему своей силой не закроет каньон снова?! Да он может просто отменить испытание, и тогда купол исчезнет! Так почему этого не делает?!
Вопросы в панике бились в голове. Им вторили нервные выкрики закадрового репортера. Все еще надеясь на чудо, я неотрывно следила за тем, как Лария, задыхаясь от слез, бежит по мосту. Как устремляются вверх черви. Как первый, самый быстрый, изгибается, нависает над девушкой…
Лария успела пробежать лишь половину.
Рывок червя, последний крик, и ее не стало.
А потом я почувствовала, что золотистая стена выталкивает меня.
Черви бесновались. Еще немного и… неужели конец? Вот такой?!
Я встретилась глазами с Дамианом. Тот стоял на противоположном конце моста у края золотистой защиты купола и смотрел на меня. И по одному его взгляду, дикому, жуткому, полному страха и бессилия, я поняла, что для моего спасения Дамиан сделать ничего не сможет.
Сознание на миг затуманилось от страха. Чужие крики с другой стороны каньона резанули по ушам, перед глазами встало лицо бабушки…
Но тотчас исчезло, а меня охватил гнев.
Сейчас огромное количество людей, включая моих подданных, смотрит эту трансляцию в прямом эфире. И что же — мне погибать перед ними с криками и в слезах?! Мне, де Арден, одной из тех, кто славится своей безупречной выдержкой?
Пусть у меня нет сейчас ментального щита, зато осталась королевская кровь. И воспитание, которое вкладывали в меня с детства.
Вспыхнуло в голове наставление рода, выбитое на стене родового алькова уединения: «Никогда не позволяй эмоциям брать над собой верх. Эмоции убивают разум. Только чистое, холодное сознание ведет к истинному величию, и даже смерть не может служить оправданием слабости».