Ангелина почувствовала себя пленницей, и на ее прекрасном лице отразилось смятение. Нечто подобное ощущает крохотная птаха, оказавшаяся в силках охотника.
— Почему тебя так долго не было? — прошептала она. — Ты сказал, что мы встретимся с тобой на следующий день в этом же ресторане. — Ангелина капризно наморщила свой маленький носик. — Я уж решила, что ты воспользовался доверчивостью бедной девушки, обманул ее, несчастную, и канул в неизвестном направлении.
— Были неотложные дела, — покаялся Михаил, продолжая покрывать пальчики Ангелины поцелуями. Его глаза механически отметили крошечную трещинку на изумруде.
«Даже самый идеальный камень имеет скрытые дефекты, — подумал он, — а что тогда говорить о людях?» Носик у Ангелины был слегка курносым и, очевидно, доставлял ей немало огорчений. Но от этого ее внешность только выигрывала, приобретая какую-то детскую незащищенность.
— Придется поверить тебе на слово, — вздохнула Ангелина. Расставаться с неволей она не спешила, и ее крохотная ладошка, угодившая в капкан мужских пальцев, оставалась неподвижной.
— А может, пойдем ко мне? — предложил Михаил. — Ведь нам нужно так много сказать друг другу, — проговорил он проникновенно.
— Твои слова способны разжалобить даже камень, — не то похвалила, не то укорила Ангелина.
— Так ты согласна?
Темное, с блестками, платье элегантно облегало упругую девичью фигуру. Совсем не обязательно было иметь богатое воображение, чтобы догадаться, какое роскошное тело скрывается под строгим покроем.
— Разве я могу отказать тебе?
Ангелина осторожно высвободила пальцы из грубоватой мужской ладони, но лишь только для того, чтобы быть подхваченной под локоток и бережно направленной к выходу.
* * *После развода с женой последние три года Михаил Чертанов проживал в старом кирпичном доме, близ Курского вокзала. Лет пятнадцать назад это была обыкновенная общага для лимиты, считавшей пределом мечтаний зацепиться хотя бы носком ботинка за предбанник столицы. Но в недалеком прошлом общежитие решено было переоборудовать в коммуналку, отселив при этом добрую часть жильцов. Атмосфера дома от этого не улучшилась. Из здания не улетучилась ни грязь, ни вонь, ни прежние обиды.
Более скверное место трудно было отыскать по всей Москве. Муниципальные власти махнули на полуразрушенный дом рукой, желающих выкупить его почему-то не нашлось. Зато здание облюбовали бомжи, которые чувствовали себя на его этажах так же привольно, как в подземных переходах железнодорожных вокзалов.
По мере того, как квартиры заселялись все более подозрительной публикой, милиционеров оставалось здесь все меньше, и Михаил, возвращаясь домой, не испытывал особой радости. В трех комнатах на его этаже устроили склады предприимчивые азиаты и несли здесь круглосуточную вахту, отравляя воздух отвратительным запахом жареной селедки. Ближайшим соседом Михаила оказался хмурый неразговорчивый старик, семидесяти трех лет от роду. Диковатого вида, в ветхом тулупчике, он неизменно возникал в коридоре всякий раз, когда Михаил приводил к себе очередную подругу. Со слюнями, выступившими на губах от вожделения, с крохотными глазками, прячущимися под толстыми линзами очков, он напоминал крота, выползшего на свет. И спутниц Михаила обязательно передергивало от его омерзительного облика.
Михаилу принадлежала самая маленькая и темная комнатушка, мало подходящая для романтических свиданий. Поначалу женщины, очутившиеся здесь, чувствовали себя как в мышеловке, но вскоре осваивались и даже начинали находить особую прелесть в подобной обстановке. Самые неприхотливые из них даже выражали готовность получить у Михаила постоянную прописку, и ему требовалось немалое ораторское искусство, чтобы убедить их в своей полнейшей неприспособленности к семейной жизни. Зато после подобных бесед женщины покидали Михаила в полной уверенности, что его любимейшие занятия — готовить себе ужин и стирать грязные рубашки.
Но таких неземных созданий, как Ангелина, ему приводить в гости еще не доводилось. Как назло, в дальнем конце коридора происходил очередной мордобой, а одна сильно расквашенная физиономия пронеслась мимо, заставив Ангелину испуганно вскрикнуть. Затем выбрался из своей темной норы старый крот и, сладострастно сверкая очками, стоял на пороге, пока Михаил не завел гостью в комнату и не захлопнул за собой дверь.
— Веселые у тебя соседи, — заключила Ангелина, снимая с плеч короткий песцовый полушубок.
Михаил смущенно улыбнулся:
— Когда прихожу домой, у меня возникает такое чувство, что я продолжаю работать со своим специфическим контингентом.
Вместо шапки на Ангелине был яркий пестрый платок, что лишь подчеркивало свежесть ее кожи и отчего она напоминала солистку какого-то лубочного танцевального ансамбля. Справившись с небольшим узелком на затылке, она коротким изящным движением сорвала платок с головы, рассыпав по плечам волосы. На крохотных мочках ушей сверкнули изумруды — странно, что Михаил не заметил их в ресторане.
Окинув спартанскую обстановку помещения, лукавый взгляд гостьи задержался на изрядно продавленном диване.
— Нечто подобное я и ожидала увидеть, — просто сказала Ангелина. — Обыкновенная холостяцкая квартира. Не хватает только пустых бутылок и плакатов с обнаженными красотками на стенах.
Михаил усмехнулся, отдавая должное наблюдательности гостьи. Тем временем она приблизилась к дивану и слегка коснулась его кончиками пальцев.
— Такое впечатление, что этот предмет обстановки не простаивает без дела. — В ее глазах заплясали лукавые искорки. — Если бы он умел разговаривать, то непременно поведал бы очень много занятных историй.
Михаил адресовал ей самый открытый и честный взгляд, на который только был способен:
— После развода с женой у меня не осталось ничего. Ну, разве что штаны и рубашка, которые в тот момент были на мне. А потому пришлось заново приобретать мебель. Хорошую кровать сюда, разумеется, не привезешь, — красноречивым взглядом он обвел стены. — Пришлось довольствоваться тем, что предложат друзья. Вот этот диванчик достался мне от одного моего коллеги, неисправимого ловеласа…
— Что же ты не рассказываешь о себе? Наверняка история этого дивана имеет продолжение, — предположила Ангелина.
Михаил шагнул к ней.
Для того чтобы понять, действительно ли мужчина нравится женщине, нужно присмотреться к ее глазам — если они блестят, то это верный признак того, что в них плещется чувство. И сейчас, в полумраке комнаты, глаза Ангелины светились, как угольки в остывающем камине.
— С твоими способностями тебе следовало бы работать в милиции, — сказал Михаил. — От тебя ничего не скроешь.
Его широкие ладони легли на узкие женские плечи, и неожиданно для себя он ощутил невероятное волнение. Шутка про видавший виды диван, пришедшая на ум, осталась невысказанной. Что-то подсказывало Михаилу, что Ангелина терпеть не может пошлости, и даже «постельное» знакомство не дает ему права для слишком вольного обращения.
— Лучше скажи мне, — тихо попросила она, — почему у тебя не задержалась ни одна женщина?
— Потому что они избирали слишком короткий путь — от двери и до дивана. — Михаил хотел схохмить, но получилось очень серьезно. Правду говорят, что в каждой шутке имеется значительная доля правды.
— Тогда я постараюсь, чтобы мой путь был более долгим.
Ангелина высвободилась из его объятий и направилась к окну, робкая и грациозная, как лесная лань. Михаил потянулся за ней — ощущая в горле такую сухость, словно он по-пластунски прополз по Сахаре.
Бывает же такое — сколько баб перепробовал, и даже не икнулось, а тут в руках такой трясунчик проявился, какой бывает, наверное, только у прыщавого юнца. Не хватало, чтобы еще паралич хватил от нервного напряжения. Неприглядное это зрелище — остывающий труп у ног шикарной брюнетки.
Михаил обхватил Ангелину ладонями за талию и развернул ее к себе.
— У тебя глаза изменились, — прошептала она, — точнее, зрачки. Так бывает у человека, которого одолевает похоть. — Подбородок Михаила нервно дрогнул. — Ладно, не буду тебя расстраивать. Где тут у тебя душ? Ах да, наверное, в противоположном конце коридора… Но горячая-то вода имеется?
— Я провожу тебя, и мы проверим вместе, — предложил Михаил. — Если тебе что-то не понравится, тогда я тебя провожу до такси.
Ангелина тихонько рассмеялась:
— Заманил к себе девушку, а теперь решил избавиться? — Тонкие легкие руки легли на его плечи, кончики пальцев нежно прошлись по спине и обхватили шею. Голова Ангелины слегка склонилась, и у самого уха он почувствовал жар девичьих губ. — Теперь ты ни за что не позволишь мне уйти, — произнесла она шепотом, — потому что в юности я почитывала Камасутру. И если ты не догадываешься, что я имею в виду, то скоро все поймешь сам.
— Я провожу тебя, и мы проверим вместе, — предложил Михаил. — Если тебе что-то не понравится, тогда я тебя провожу до такси.
Ангелина тихонько рассмеялась:
— Заманил к себе девушку, а теперь решил избавиться? — Тонкие легкие руки легли на его плечи, кончики пальцев нежно прошлись по спине и обхватили шею. Голова Ангелины слегка склонилась, и у самого уха он почувствовал жар девичьих губ. — Теперь ты ни за что не позволишь мне уйти, — произнесла она шепотом, — потому что в юности я почитывала Камасутру. И если ты не догадываешься, что я имею в виду, то скоро все поймешь сам.
— Так экскурсия в душ состоится? — спросил Михаил.
— Позже, — обожгла Ангелина горячим дыханием мочку его уха. — А сейчас расстегни на мне, пожалуйста, платье, оно необыкновенно тесное.
Глава 7 ТИГР РЯДОМ
После отъезда Михаила Чертанова в Москву таежные охотники дважды видели старого тигра со шрамом. Давняя рана уже давно затянулась, но вот шерсть в этом месте изрядно повылезла, обнажив выпуклый кривой рубец.
Оба раза зверь появлялся совсем неожиданно, словно вырастал из-под земли. И тигроловам оставалось лишь очумело разглядывать его гибкое сильное тело и, не шевелясь, читать про себя молитвы. Если прежде Басурман казался им исчадием ада, то явившийся ему на смену Меченый был куда более опасным демоном. Затаивший злобу на людей, он не давал им спуску. Для большинства из них встреча с тигром становилась последней.
Прежний хозяин этих мест — девятилетний самец Уркан — старался избегать столкновения с пришельцем, рассчитывая, что тот вскоре уйдет с чужой территории, но Меченый повел себя так, как если б являлся единственным хозяином тайги, всюду понаделав меток. А вскоре в одной из балок, заросших старым кедровником, был обнаружен растерзанный труп Уркана.
На этой же территории проживала подруга Уркана, молодая тигрица Шахерезада, с двумя подросшими детенышами. Лишившись покровителя, она выглядела совсем беспомощной. Нетрудно было предвидеть ее печальную участь. Старый самец обязан был избавиться от всего, что напомнило бы ему о его прежнем сопернике.
Единственной возможностью остаться в живых был уход тигрицы с родной территории на смежную, где царствовал молодой и сильный самец, прозванный Султаном за свой многочисленный гарем.
Шахерезада пока выжидала, надеясь, что опасность пройдет стороной. Но старик Меченый уже сумел задрать одного тигренка, отставшего от матери, и терпеливо дожидался случая, чтобы рассчитаться и с самкой.
Шахерезада стала предельно осторожной, она уже не уходила в глубь территории, а лишь курсировала вдоль границы. Султан, заприметив самку среди густого ельника, иногда утробно рычал, призывая ее присоединиться к своему гарему, но Шахерезада не торопилась. А вскоре следы рассказали егерям, что Меченый проник на территорию Султана, смертельно ранив его в поединке. Куда он исчез после этого и зачем появился, никто не понимал. Но разве дано людям постичь планы нечистой силы?..
Михаил покачал головой и отложил письмо деда, которое перечитал уже в третий раз. Старый охотник, воспитанный на языческих суевериях, свято верил не только в переселение душ, но и во всякую нечисть, которая, по его мнению, населяет тайгу. А потому он полагал, что Меченый — это оборотень, посланный на землю силами зла в образе тигра. И в тайге он объявился затем, чтобы выманить Михаила из города и уничтожить род Чертановых под самый корень.
Не ограничившись этим, старик писал, что внуку следует поберечься, потому что точно такой же лютый враг, принявший человеческое обличье, бродит подле него в Москве и выжидает удобного случая, чтобы расправиться с ним. Поэтому, как только Михаил почувствует приближение опасности, он должен сжать в ладони заговоренный тигриный зуб и трижды произнести: «Изыди, сатана!»
Дед не любил писать письма, отваживался лишь раз в полгода на страничку корявого текста. Но в этот раз письмо получилось длинным и очень проникновенным. Старый охотник вспоминал о своих многочисленных хворях, а также подробно пересказал свой сон, из которого выходило, что смертушка его не за горами. Михаил, привыкший к суеверным измышлениям деда, лишь хмыкнул, уверенный, что старика ожидает еще лет десять жизни, большую часть из которых он проведет не в больнице, а на звериной тропе, поджидая хищника.
И все же послание заставило Михаила крепко задуматься. Неужели в родных краях объявился тот самый зверюга, который когда-то задрал его отца? Если так, то он должен быть весьма преклонного возраста. Однако тигры редко умирают своей смертью, они становятся жертвами стаи изголодавшихся волков. Некогда грозные клыки у них постепенно выпадают, а те, что остаются, стерты едва ли не до основания. Потому-то и начинают дряхлые тигры баловать возле человеческого жилья, потому что способны они лишь задрать домашнюю скотину, оставленную без присмотра, или полакомиться бродячим псом.
Тигры, тайга, нечистая сила… Все это казалось совершенно нереальным в маленькой комнатушке коммунальной квартиры, где мирно тикали часы да безмятежно спала самая красивая девушка на свете — Ангелина. Но лишь до тех пор, пока Михаил, повинуясь какому-то безотчетному импульсу, не положил на раскрытую ладонь заговоренный клык, привезенный в Москву. Гладкий, чуть подернутый желтоватым налетом, он таил в себе первобытную мощь. Можно было только догадываться, какое огромное количество жертв попало на этот клык, прежде чем Михаил убил его обладателя. Хищника может остановить только смерть, но на смену ему придет новый, еще более кровожадный, и вновь притаится в ночи.
Михаил подошел к окну. Два фонаря, стоящие на тротуаре, тускло освещали самую середину двора. На скамейке под покосившимся грибком сидел мужчина в демисезонном пальто и курил. Желтый свет падал на его лицо, оставляя на нем глубокие тени. Странно, что он может делать в такой поздний час в пустынном дворе? Неожиданно мужчина поднял голову и посмотрел прямо на окно, из которого за ним наблюдали. Он ничего не мог увидеть за черным стеклом, зато Михаил рассмотрел лицо сидящего. Странно, но ему вдруг показалось, что он где-то его уже видел. Давно? Да, очень давно. Или, может быть, совсем недавно? И снова ответ был утвердительным. Смутное, пока еще неосознанное беспокойство неожиданно охватило его, и он припомнил предостережение деда.
А незнакомец поднялся и, подняв воротник, пошел прочь, растворившись во мраке.
* * *Первый свой срок Сергей Назаров получил в девятнадцать лет. Дали ему тогда три года. По уголовным понятиям, срок маленький, и бывалые бродяги называют его экскурсией. Сергей так не считал. Еще куда ни шло, если бы отсидел за дело, а то стукнул сгоряча чугунной сковородой по темечку соседа за излишнее любопытство, а он, падла, едва в деревянный ящик не сыграл. Насилу откачали.
Пересказывая подробности ссоры, Назаров замечал легкие улыбки на лице судьи, которого явно позабавили шуточки арестанта. Однако Серегино остроумие он оценил по-своему, влепив три года общего режима.
Тот срок Сергей Назаров, превратившийся в Серого, отсидел от звонка до звонка и вышел с твердым намерением начать жизнь если уж не с белого листа, то хотя бы с серого. Но разве мог он тогда предположить, что пробудет на воле всего лишь полтора месяца? Только в этот раз статья будет куда посерьезнее первой — умышленное убийство.
Серый нервно закурил, вспоминая свою вторую ходку. На улице было ветрено и сыро, он совсем озяб, но не уходил, надеясь, что окна на третьем этаже зажгутся вновь, и он увидит паскудного мента Чертанова, чтобы подпитать свое сердце давно вынашиваемой ненавистью. Его поведение было сродни ощущениям наркомана, который нуждается в дозе, чтобы усилить остроту собственных чувств. Да, он испытывал потребность в ненависти, и временами она становилась настолько сильной, что, казалось, могла заживо сжечь его изнутри.
Мента можно было бы подкараулить около подъезда и всадить ему заточку в спину или пулю в висок; можно было сбить его машиной, когда тот будет переходить улицу. На худой конец сбросить на голову кирпич. Но Серый был убежден, что любая из этих смертей — слишком легкое наказание для человека, сломавшего его судьбу. Прежде чем умереть, Чертанову предстояло хорошенько помучиться, чтобы смерть показалась ему наградой за все перенесенные страдания.
На губах Серого зазмеилась улыбка, которая появлялась всегда, когда он вынашивал свои планы мести. Сигарета в его пальцах догорала, и столбик пепла, надломившись, упал ему прямо на колени. Слегка наклонившись, он сдул его, отправив в свободный полет. Через минуту рассыпавшийся пепел смешался с землей, превратившись в тлен.
Нечто подобное в скором времени ожидало и майора Чертанова. Подняв голову, Серый привычно отыскал глазами нужное окно. В ночи оно было совершенно непроницаемым, но за ним явно стоял человек и смотрел прямо на Серого. Если бы Серый умел убивать взглядом, все закончилось бы прямо сейчас, но он рассчитывал на совсем другое оружие, а потому, поднявшись, неторопливым шагом пересек двор и направился к стоявшей за углом машине. Он шел и думал, что его ненависть к Чертанову не угасла с годами, а стала гораздо острее, чем тогда, восемь лет назад, когда он освободился и вернулся домой.