Сейчас он мечтал только о том, чтобы этот бесконечный зеленый кошмар закончился как можно скорее. Когда они проезжали через широкую, но довольно мелкую речку, в десятке локтей от его лошади из бурой грязной воды высунулась мерзкая плоская голова, и острые зеленые глазки впились в путников таким взглядом, что Арвелу стало не по себе. Черныш, впрочем, не обратил на речное чудище ни малейшего внимания, лишь махнул рукой:
– Он жрет пиявок, ваша милость. А вот пиявки тут могут вырастать до полусотни локтей…
Арвел ощутил приступ тошноты. Ему проще было встретить с пикой вражескую кавалерию, чем думать о пиявках в пятьдесят локтей. Впрочем, пока им не встретилось ни одно по-настоящему опасное животное – видимо, их и вправду истребили за те несколько тысяч лет, что люди бродили по этим лесам.
Когда солнце опустилось так низко, что лучи его стали вязнуть и растворяться в диком хаосе ветвей, Черныш нашел узкий быстрый ручей, а рядом с ним – небольшой участок относительно свободного места и объявил привал.
– Утром мы выйдем к ущелью, – объявил он, – так что нам лучше ночевать подальше от него.
– Ущелье является границей леса? – уточнил Хадден.
– Насколько я понимаю, да, – Черныш пожал плечами с самым безмятежным видом. – Мы должны выйти в нескольких лонах ниже моста – там никто не заметит. У вас будет день, чтобы принять решение.
– Не лучше ли подойти к ущелью ночью? – подозрительно скривился капитан Трир.
– Ночью вы имеете хороший шанс улететь в пропасть, – не повернув даже головы, отозвался проводник. – И уж совершенно точно вам не удастся разглядеть противоположную сторону.
Арвел был вынужден признать его правоту. Гро и остальные разведчики быстро срубили несколько жердей, при помощи которых удалось соорудить просторный навес из листьев. О том, чтобы развести костер, не стоило даже мечтать: вряд ли во всем этом лесу нашелся бы хоть один сухой кусок дерева. Хадден поужинал копченым мясом с сухарями и попытался уснуть под теплой попоной, которую прятал от сырости в седельной сумке, но скоро понял, что сон не идет ни в какую.
Минут десять он ворочался, а потом резко сел в своей импровизированной постели. Люди уже спали, лишь возле самого ручья маячила знакомая фигура с карабином на плече.
– Я сегодня стою первым, – едва слышно проговорил Черныш, когда Хадден подошел к нему. – А вашей милости опять не спится?
– В этом жутком месте можно заработать бессонницу на десятилетия, – мрачно буркнул инженер. – Или вообще свихнуться…
– Это у вас с непривычки, – хихикнул Черныш.
– Я, знаешь ли, повидал кое-что… Но тут мне действительно не по себе, клянусь святителями. Ощущения такие, что весь этот ужас вот-вот обрушится на мою голову.
– Это разве ужас? Ужас там, впереди. Эти проклятые пушки… Вы представляете себе, что ждет жителей острова, если у вашей милости ничего не выйдет?
– Я воюю не первый год, Черныш, И война эта надоела мне не меньше твоего.
– А кто вам сказал, что она мне надоела?
Черныш опустился на корточки, ловко устроив свой карабин на коленях, и достал из поясной сумки трубку.
– Она мне совсем не надоела, ваша милость, – пальцы юноши ударили кресалом, и Арвел почуял сладковатый дымок. – Я буду убивать до тех пор, пока не убьют меня.
– И чем же, х-мм, вызвана такая кровожадность?
– У меня личные причины, ваша милость.
– У нас почти у всех есть какие-то личные причины. Но когда-нибудь весь этот кошмар закончится, и нам придется учиться прощать. Что тогда будет с тобой? Ты продолжишь убивать, пока не очутишься в петле с распоротым брюхом? Этого ты хочешь для себя?
Черныш задумчиво хмыкнул.
– С распоротым брюхом? – тихонько повторил он. – Ну, моему отцу тоже распороли брюхо. А перед тем ему отрубили ноги.
– Ноги? – Арвела передернуло. – Но зачем?
– А затем, что он был храмовым танцором, канатоходцем и очень известным у нас на острове человеком. Его приглашали на праздники, на самые богатые свадьбы… Однажды ему приказали плясать перед офицерами армии Претендентов. Все бы ничего, но какой-то шутник из них подрезал трос, и посреди представления отец упал. Разбился он не так уж сильно, однако это происшествие очень не понравилось какому-то большому военачальнику. Поэтому отца велено было казнить. А чтоб дело вышло посмешнее, ему для начала отрубили ноги. Как вам такие пляски, господин инженер?
Арвел помотал головой.
– Скоты, – выдавил он.
– Ну, что они сделали с моими сестрами, я вам рассказывать не буду. Это уже не важно, – Черныш выколотил трубку о каблук, повернул к Хаддену белое в лунном свете лицо и вдруг запел – тихим, но в то же время ясным, хорошо поставленным голосом: – Идет по канату усталый старик – дрожат его ноги, застыл в глазах крик… Всю жизнь, что он видел? – лишь трос под стопой… лишь шест впереди: он идет над толпой… Грустна-аа канатоходца песнь, и грош его тяжкий, и жизнь коротка…
13
Арвел стоял на поросшем мхом камне и с задумчивостью смотрел вниз, туда, куда звонко изливался ручей, руслом которого отряд вышел к краю ущелья.
Внизу стоял серо-зеленый полумрак, в нем терялись ветви деревьев, умудрившихся прилепиться к почти отвесной каменной стене. Противоположная сторона ущелья, едва видимая в дождевом тумане, отстояла примерно на три сотни локтей…
– Переправить лошадей нам не удастся, – негромко произнес Трир, сидевший на гнилом бревне за спиной инженера.
– На это я и не рассчитывал, – дернул плечом Арвел. – Вопрос – как нам переправиться самим? Забросить канат на такое расстояние невозможно.
– Пройти выше? Но выше там – мост. Да и как мы пройдем через сплошные заросли? Вдоль края этой пропасти дороги нет!
– Именно поэтому они и не беспокоились о защите замка с этой стороны. Вокруг моста – сколько смогли, столько вырубили, и к нему не подобраться. Но как нам перебраться на другую сторону?
Трир только вздохнул в ответ. Для него препятствие выглядело непреодолимым, и что делать теперь, когда они уже почти достигли цели, он не знал. Свою основную задачу – доставить Арвела на место – он выполнил, так что теперь уже все зависело от господина инженера.
– Кому-то придется спускаться, – раздался голос Дали, и Хадден резко обернулся, – что еще нам остается?
– Только не ты, – мотнул головой инженер.
– Почему нет?
– Потому что я не имею представления о том, что там внизу, и к тому же…
– Противоположная стена совсем не такая отвесная, как эта, – уверенно перебила его девушка, – и подняться по ней с мотком не составит особого труда. Там много деревьев, ты же видишь. Я заберусь на ту сторону, вытяну сперва тонкий линь, а потом уж и канат.
– Одна? Нет. Я пойду первым. Эй, Гро! Готовьтесь спускать меня туда. Дождь усиливается, а мы должны решить дело этой ночью. Находиться здесь – смертельно опасно. Кто знает, не бродят ли по той стороне вражеские патрули? Если нас кто-то увидит, пробиться к замку уже не удастся никакими силами.
Старшина-разведчик, стоявший в тени гигантского дерева с лошадьми, удивленно нахмурил брови. Немолодой инженер никак не годился для такого дела, как спуск в пропасть.
– Давайте лучше мы, – нерешительно предложил он. – Ребята у меня тертые, знаете ведь.
– А кто будет вас спускать – мы с Триром? Вариант, но мне лучше выбраться на ту сторону первым.
– Вы и пойдете первым, – вмешался Черныш, тихонько куривший на каком-то тюке, – только уже по канату. А канат доставим мы с госпожой. Не спорьте, ваша милость. Раз мы уже здесь… В общем, покойный батюшка кое-чему научил меня в детстве. Высоты я не боюсь. Давайте готовить линь, ваша милость.
Хадден сокрушенно покачал головой. Он совершенно не был уверен в том, что Черныш сможет правильно оценить обстановку на противоположной стороне. Там, насколько он видел, вместо жутких джунглей росла всего лишь узкая полоса пышных, но невысоких деревьев. А за ними?..
– Хорошо, – решился он. – Ты пойдешь вместе с Дали.
Треногу с блоком он собрал за пару минут, еще четверть часа понадобилась, чтобы надежно установить ее на краю пропасти. Пока он возился с железом, Дали подозвала Гро, и он помог ей срастить тонкий, но прочный линь с тросом, способным выдержать серьезный груз.
– Мы пойдем на одном, – сказала девушка молодому проводнику. – Я первая.
Тот только кивнул в ответ, натягивая толстые кавалерийские перчатки с раструбом. Дали набросила себе на плечо бухту линя, потом расстегнула свой широкий кожаный пояс и, затягивая его натуго, одним из ремешков перехватила линь. Хадден протянул ей ручной блок и страховочную скобу, но девушка мотнула отрицательно головой:
– Кто знает, может, отстегиваться придется быстро… Как тогда на бастионе Фальц, помнишь?
– Кто знает, может, отстегиваться придется быстро… Как тогда на бастионе Фальц, помнишь?
– Лучше бы не вспоминать… Гро, Трир, начали!
Дали взялась рукой за линь, встала спиной к краю пропасти и, легко оттолкнувшись ногами, ушла вниз. Трир со старшиной, обмотав ладони толстой кожей, стравливали линь на блоке. Когда шкив отмотал с десяток локтей, Черныш сделал знак остановиться и необыкновенно ловко рванул вслед за девушкой.
– Умеет, – заметил Гро, попытавшись заглянуть в пропасть.
– Не балуй! – рявкнул капитан. – Травим!
К ним на помощь пришел Биззи Дун, и работать стало полегче. Арвел, стоя на большом камне, из трещины в котором росло деревце с кривыми узловатыми ветвями, напряженно смотрел вниз. Спину Черныша он еще видел какое-то время, но потом пропала и она, поглощенная зеленоватой дымкой испарений. Линь тем временем разматывался вполне исправно. Арвел ждал: каким бы глубоким ни казался этот древний разлом, бездонным он все же быть не мог. Лишь бы там, на дне, не оказалось какого-нибудь доисторического болота.
Линь внезапно дернулся – раз, другой, а потом обвис. Некоторое время не происходило ничего – Арвел, задержав дыхание, ждал, – но вот снизу пришел короткий рывок, и линь потянуло снова, уже гораздо медленнее, чем прежде. Длилось это очень недолго – Трир успел смотать с большой бухты от силы десяток локтей, как линь обвис окончательно.
– Начали подъем, – произнес капитан, вытирая пот со лба. – Это надолго. Глубина трещины гораздо больше ее ширины.
– Это я заметил, – бесстрастно отозвался Арвел.
Он вытащил из сумки подзорную трубу и уселся на камне поудобнее. Скоро Дали с Чернышом появятся из жуткой мути, и он сможет следить за их продвижением по противоположной стене ущелья.
Минуты текли одна за другой. Трир, заметно нервничая, стоял на коленях рядом с Арвелом и неотрывно смотрел вниз. Хадден по-прежнему не проявлял никаких эмоций.
Все произошло так, как предполагал он. Сперва из мутного сумрака появилась Дали – ловкая, как ящерица, она стремительно поднималась по стене, цепляясь за многочисленные ветви растений, – а за ней вынырнул и Черныш. Он шел чуть ниже и заметно правее девушки, выбирая для себя отдельный путь, казавшийся ему более надежным.
– Дальше будет легче, – процедил Хадден.
Подъем занял около четверти часа. Дали и Черныш достигли края ущелья одновременно. Проводник нырнул в густой кустарник и засел там со своим коротким карабином, а девушка, сбросив с себя бухту, принялась быстро сматывать линь, выбирая его из глубины, которую они только что миновали. Черныш вскоре вылез из зарослей, похлопал по плечу Дали, а потом, выпрямившись, поднял над собой руки.
– Все чисто, – констатировал Трир. – Будем готовить снаряжение?
– Сперва я схожу на ту сторону, – упрямо поджал губы Хадден. – Гро, ты готов пойти со мной?
– Куда будет угодно вашей милости, – шутливо поклонился разведчик. – Что мне брать с собой?
– Как можно больше боеприпасов и сухари с мясом. Ты будешь торчать там в карауле.
Линь постепенно натянулся над ущельем. Дали дернула пару раз, и тогда Биззи Дунн развязал шнурок на бухте с канатом. Привязанный к линю конец каната двинулся с места, пополз, и вот он уже скользит над зеленоватой бездной. Стопорные болты, способные удержать его под грузом, уже были у Арвела в руках. Указав Триру, куда бить, он передал ему запасную кувалду и взялся за дело.
– Тормозни канат! – опасливо крикнул Трир. – Грунт здесь каменистый…
– Именно то, что надо, – выдохнул Арвел, занося свой молот. – Бей, не жалей!
– Почему не раньше?.. Канат намокнет, уйдет…
– Потому что не было уверенности… И шум, лишний шум!.. Гро, будь готов завести конец с петлей через оба, один за другим! Готов? Раз, и-и, два! Скоба! Все, стоит. Биззи, придерживай бухту! Теперь – добиваем по самые кольца!
Дали знала, что делать – когда на ту сторону пришло с десяток локтей каната, они с Чернышом перестали тянуть и обмотали канат за стволы двух крепких деревьев. После этого за дело взялся Арвел. Установив меж двух болтов хитроумный блок с шестеренной передачей, он живо завертел ручку, и канат стал натягиваться – свободная петля, зажимаемая храповиком, уходила в сторону, а Гро уже стоял наготове с двумя скобами в руках, готовый обмотать петлю вокруг болта и укрепить намертво.
Мокрый канат удалось натянуть достаточно туго. Арвел снял с одного из своих тяжеловозов кожаную сумку на длинном ремне, повесил ее через плечо, укрепил поясом и завязал на шее шнурок шляпы. Ремень своего ружья он подвязал веревкой у себя на груди.
– Ты готов, Гро? – спросил он. – Я пошел.
– Я за вами, ваша милость!
Канат провис по его весом, но совсем чуть-чуть, так что насчет старшины Гро Арвел не беспокоился. Подняв ноги и сцепив их в замок, Хадден шустро двинулся вперед. Высоты он не боялся – в молодые годы, во время учебы ему приходилось подрабатывать на стройках, а лучший заработок в столице давали жрецы. Поднаторев, Арвел научился рассчитывать и клепать шпили: монтировать их он не доверял никому, поднимаясь порой так высоко, что облака можно было пощупать руками.
Раз-два, раз-два… руки в толстых перчатках не скользили, так что добрался он быстро. Встав на твердую землю, Арвел оглянулся. Гро шел локтях в двадцати от него, чтобы не создавать лишнего прогиба. Хадден выдохнул; Дали была уже рядом с ним.
– Местность очень неровная, это нам на руку, – сообщила она. – Да и кусты тут кругом.
– Я посмотрю сам, – кивнул Хадден.
Полузаброшенная крепость, в которой ждали своего часа проклятые пушки, находилась где-то справа. Коротко хлопнув по плечу Черныша, сидящего в зарослях с карабином, Хадден взобрался на небольшой холмик и сел на корточки. Мокрая трава скрыла его почти с головой. Он вытащил подзорную трубу и впился взглядом в горизонт, но не увидел ничего.
Ни башен, ни шпиля с полотнищем знамени командующего.
«Неужели Черныш ошибся?» – мрачно подумал он.
С этой мыслью Хадден вернулся в густой кустарник, где сидел молодой проводник.
– Замок не здесь, – произнес он, глядя в острые глаза юноши.
– Здесь, – мотнул головой тот. – Он скрыт холмами, вот и все.
– Холмы не кажутся мне столь высокими…
– Я прошел единственно возможным для нас маршрутом, – с упрямством ответил Черныш. – Другая дорога ведет к мосту. К тому самому мосту, ваша милость.
– Хорошо, – Хадден помолчал, зная, что спорить бессмысленно. – Ты пойдешь на ту сторону?
– До вечера нет, ваша милость.
Хадден снова хлопнул его по плечу и вернулся к канату, возле которого ждал его Гро.
– Твоя задача – дальний дозор. Выбирай себе холмик, прячься и работай. Оптика у тебя есть?
– Странный вопрос, господин инженер, – поднял брови старшина.
Арвел молча улыбнулся и, махнув рукой Дали, взялся рукой за канат.
Обратный путь занял у него совсем немного времени. Стоило Хаддену коснуться ногами земли, как его подхватили могучие руки капитана Трира.
– Ну, что там? – напряженно спросил его усач.
– Там холмы и овраги, – осклабился Хадден. – Мы пройдем даже днем… Вопрос только – куда.
– Ч-что?!
– Замок я не разглядел. Так, ребята, – инженер повернулся к разведчикам, стоящим под стволом гигантского дерева, нависающего над ущельем, – сейчас начинается ваша работа. Мы с капитаном будем переправлять на тот берег мое железо, но вы пойдете вперед. Вы, трое – идете прямо сейчас и отправляетесь искать этот всеми богами проклятый замок. Он находится где-то правее нас, не далее трех-четырех лонов. Надеюсь, вы хорошо понимаете, что увидеть вас не должен никто. По крайней мере, никто из живых.
– Это ясно, – сухо поклонился Эйно Морил и посмотрел на двух старшин, которые уже вязали ремнями свои кожаные сумки. – Сколько у нас времени, ваша милость?
– Вам следует вернуться к сумеркам. Повторяю, мы должны завершить дело этой ночью.
– Кто останется с лошадьми? – озабоченно нахмурился Трир.
– Никто. Засыпь им побольше овса и ослабь узлы привязи. Если мы не вернемся, мои тяжеловозы уведут их. Все! За дело, ребята.
Тяжеленные кожаные мешки со своим добром Арвел сгружал с лошадей сам, не доверяя это дело никому. Разумеется, взрывчатка хранилась отдельно от химических запалов, но Хадден за свою долгую жизнь навидался всякого, в том числе вещей совершенно необъяснимых, а потому избегал любого ненужного риска.
Для того чтобы переправить груз на другую сторону, у него были заготовлены особые ролики с крюками, цепляющимися за петли на мешках. За один раз Арвел мог доставить по канату два мешка – толкать ногами сразу три ему было не под силу. Хадден спешил: следом за ним один мешок толкала Дали, а Трир, оставшийся у каната, контролировал блок, при помощи которого тот был натянут.