– Ах-х ты! – выпучил глаза Хадден. – Никогда о таком не слышал! И теперь… О, как я понимаю вас, господин барон!
– Именно, – горько вздохнул комендант. – Кое-кто распалил себя до горячки, отправив сыновей на Юг. Серая Стража уже приняла меры, пара замков теперь пусты в ожидании новых хозяев, однако все ли нам известно? Уверяю вас, нет. Именно поэтому я считаю себя на осадном положении, и люди мои ведут себя соответственно!
На этом Тиссе снова замолчал, и по виду его Арвел понял, что большего из него не вытянуть. Похоже, близкое присутствие аристократов, недостаточно лояльных Трону, здорово действовало коменданту на нервы. Хадден хорошо понимал его тревогу: королевских войск на острове было не слишком много, и любая военная удача Претендентов грозила ему ударом с тыла.
Выходить из крепости Арвел не позволил никому. Места внутри ее стен вполне хватало для комфортного отдыха, тем более что теплый денек позволял солдатам расположиться прямо на сеновалах или в конюшнях. Нескольких простуженных комендант разместил в казарме, где на ночь топили печь, так что там было даже жарко. Сам он, не желая надоедать неожиданным гостям, сразу же после завтрака исчез, сославшись на срочные документы, присланные сверху, из канцелярии губернатора, и до сих пор им не читанные.
Арвел отпустил коменданта с благодарной улыбкой: сейчас ему хотелось остаться наедине со своими мыслями.
– Вижу, вас встревожило сообщение господина барона, – осторожно заметил Хонт, когда они присели на каменную скамью в тени маленького крепостного жертвенника.
– Встревожило? – Хадден шевельнул бровями. – Скорее, взбесило, знаете ли. Вот скажите-ка: вам случалось бывать на территориях, по которым прошлись войска Претендентов?
– Нет, – мотнул головой лавеллер. – Я служил исключительно при высших штабах, так что в войска меня почти не посылали. Так, изредка – но все равно я находился далеко от линии разделения.
– Вот видите… А я за эти годы повидал кой-чего. Некоторые картины до сих пор стоят у меня перед глазами, и я думаю, что вряд ли их когда-нибудь забуду. Это ведь ночные кошмары мы, как правило, забываем легко и навсегда – а вот то, что пришлось увидеть в реальности, часто преследует нас до самой смерти… Так вот: после всего того, что я видел, мне трудно считать людьми тех, кто поддерживает противоположную сторону. Наши солдаты, конечно, тоже не блещут добродетелью, но они хотя бы не жгут людей ради собственного удовольствия. Пеллийцы никогда не имели привычки к зверствам, так что для меня все это выглядит невыносимо ужасно.
– Ну, – хмыкнул Хонт, – потомки сосланных, очевидно, увидели в этой войне возможность восстановить утраченное, причем речь идет о вопросах чести, а тут уж кто как ее понимает… дело темное, мне кажется.
Арвел мрачно покачал головой. После сожженных полей и залитых кровью фермерских домиков говорить о чести ему было трудно.
– Вы говорите ерунду, – произнес он глуховатым, каким-то чужим голосом. – Какая честь, о чем вы? Власть, Хонт, власть и еще раз власть! Ради власти эта кучка безумцев готова на любые преступления, они показали это с самого начала, с резни в крепости Фрихс, с сожжения трех кораблей, которые везли ни в чем не повинных паломников из столицы… Впрочем, вы этого не видели, так что вам не понять наших чувств, нашего ужаса и гнева, которые все мы испытали, услышав об этих событиях.
– То есть для вас все было ясно с самого начала?
– А у меня особого выбора и не было. Претензии Южной Звезды казались мне тогда полным абсурдом, да и не только. Трон изо всех сил пытается соблюсти хотя бы видимость прежней благопристойности, а для меня это очень важно. Да, увеличены налоги, да, по всем островам идет набор в войска, но при этом никто никого не режет и не отнимает имущество. На нашей стороне хватает идиотов, в том числе облеченных властью, и все же Пеллия остается Пеллией…
– Боюсь, – вздохнул Хонт, – что прежней Пеллии вам уже не видать никогда. Когда эта война закончится, – а финал ее я вижу, хоть и нескорым, но все же удачным для нас, – многое, очень многое перевернется вверх дном, и сделать с этим ничего нельзя. Вы когда-нибудь думали о том, что победа Трона приведет к падению тысяч благородных домов и «старых фамилий», причем не только на Юге: мы с вами знаем, что горный Север тоже не слишком лоялен правящей коалиции высшей знати. Кому отойдут их земли, а главное, откуда возьмутся деньги, необходимые для восстановления разрушенного хозяйства? Пеллию ждет развал традиционной системы торговли, а это – десятилетия нищеты, безлюдья, эпидемий! Что толку иметь поле, если некому его пахать?
Арвел посмотрел на своего собеседника с искренним ужасом. Подобные мысли приходили и к нему, но Хадден старательно гнал их прочь, думая только о том, как ускорить окончание этой проклятой войны. О том, что будет после, он старался не думать.
В конце концов, на свете есть остров Ленц, а на острове есть город Юлих, в котором всегда найдется местечко для отставного королевского инженера. Но что будет, если и Ленц обнищает, если торговля его остановится окончательно, и никому уже не нужны будут ни строители, ни кузнецы, ни даже бродячие медники?
– И золото потеряет в цене, – продолжал Хорн, – потому что колосьев пшеницы будет меньше, намного меньше, чем ртов, разинутых в голодном вое… Титулы, замки, вопросы чести – все это станет пустотой, а реальность заполнится чумой и крысами. Вот что ждет всех нас, если мы не найдем способ закончить войну раньше, чем она испепелит наши души и мы начнем убивать друг друга, позабыв о том, что завтра живые, может быть, станут завидовать мертвым, ведь тем уже не нужно думать о ночлеге и пропитании. И никакая Стража, никакое войско не смогут противостоять волне хаоса: просто из-за того, что поля, потерявшие хозяев, зарастут травой… Королевство Пеллийское, славное своими свободами и богатством, живет ровно до тех пор, пока добрый пахарь идет за плугом по полю своих отцов, пока рыбак выходит в море, пока торговец каждое утро распахивает двери своей лавки. Не станет их – не станет и Пеллии. О, разумеется, любой вельможа скажет на это, что вопросы чести всегда стоят выше этаких презренных материй… Что ж, давайте драться до последнего… Но, повторюсь – когда некому будет сеять хлеб, честь сильно потеряет в цене.
– И какой же вы видите выход? – с мрачным сарказмом поинтересовался Арвел. – Может быть, нам стоит признать претензии тех, кто все это начал? Но тогда… То, что они принесут с собой, не назовет Пеллией уже никто, ни один здравомыслящий человек!
– Все это так, – кивнул Хонт. – Но мы с вами, как люди ученые, должны осознавать, что ждет нас всех и к чему следует готовиться.
– Мы еще вернемся к этому разговору, – буркнул Арвел, вставая. – А сейчас мне следует проверить, как там дела с моим обозом. После полудня нужно выезжать.
4
На ночевку полковой обоз остановился в усадьбе богатого фермера, который охотно согласился выделить для людей и лошадей большой луг, заросший пожелтелой травой. Следующим утром, перекусив, отправились дальше – и в четыре пополудни переменившийся ветер принес характерный запах близкого океана.
Каменная дорога, которую, как видно, постоянно подновляли и ремонтировали, шла по равнине, где среди пышных рощиц там и сям поблескивали густо-зеленые озера. Было непривычно тепло, солнце, висящее над горизонтом, казалось, укутано в легкую блестящую дымку. Скоро Арвел увидел луга и низкие деревянные оградки, а за ними показались домики пастухов, сложенные из почернелого бруса. Кое-где над соломенными крышами курился печной дымок, но скота нигде не было.
Полк пересек широкий каменный мост над лениво текущей зеленоватой рекой, и впереди появились убранные поля – снопы, снопы до самого горизонта. На невысоком холме темнела башней чья-то старинная усадьба, окруженная невысокой, почти скрытой виноградом стеной. Потянулись фермерские дома со множеством пристроек, амбаров и помещений для скота. Хозяйства выглядели солидно, дома тут строили в два, а где и в три этажа, под черепицей, окна блестели чисто вымытыми стеклами.
Постепенно поля становились меньше, уступая место густым садам, домики зачастили, теснясь поближе к дороге. За шпилем сельского храма возница вдруг потянул тормоз.
– Что это там? – пробормотал Арвел, вставая с дивана.
– Мы уже почти в городке, – сказал ему Хонт. – Я плохо помню предместья, но то, что нам осталось совсем немного, – это точно.
Хадден дернул недоуменно плечом, спрыгнул в пыль обочины. Придерживая рукой длинный палаш, нему бежал капитан Эстиц:
– Мы прибыли, ваша милость. Это еще не сам Кафф, но уже королевская почтовая станция, дальше – внешний пост с войсковым караулом. Я приказал остановиться, чтобы получить распоряжения…
Хадден дернул недоуменно плечом, спрыгнул в пыль обочины. Придерживая рукой длинный палаш, нему бежал капитан Эстиц:
– Мы прибыли, ваша милость. Это еще не сам Кафф, но уже королевская почтовая станция, дальше – внешний пост с войсковым караулом. Я приказал остановиться, чтобы получить распоряжения…
– Совершенно правильно, – кивнул Арвел.
Он отошел от кареты, посмотрел вдоль дороги. Предзакатное солнце играло пылью, поднятой лошадьми передовой роты, но все же он явственно разглядел красно-коричневую башенку почты, а за ней – небольшой храмик и недавно выстроенное из желтого морского камня караульное помещение с королевским значком. У дверей стоял офицер с подзорной трубой в руке и трое солдат. Четвертый, видимо, денщик, держал оседланную лошадь.
– Возьми начальника канцелярии Гулля и езжай на пост, – распорядился Хадден. – Пусть Гулль покажет все наши бумаги, а ты разузнай, как найти военного коменданта города. О нашем прибытии он наверняка был извещен заранее. Да и начальник смены, кажется, уже догадался, кто мы такие, – хочет подъехать первым, но не решается, потому что не положено…
Арвел вернулся в карету и посмотрел на Хонта, шевеля в удивлении бровями:
– Вы мне говорили – городок? Да этот Кафф, кажется, тянется на обе стороны до самого горизонта! Ему конца и края не видно!
– Ну, его строили вдоль берега, – улыбнулся пушкарь. – И потом, извините уж, на меня он произвел впечатление именно городка, пусть и большого по размерам.
Арвел фыркнул и недовольно повел плечами. На картах старинный Кафф тоже изображали весьма скромно, тогда как в реальности он растянулся на многие лоны: почтовая станция находилась на небольшом холме, и с него можно было видеть тысячи и тысячи разноцветных крыш, тонущих среди зелени садов и храмовых парков.
Раздался щелчок бича, и карета плавно тронулась. Арвел захлопнул дверь, откинулся на спинку дивана. Рассматривать пейзажи за окном ему было неинтересно – еще будет время; сейчас он думал о том, что же следует сказать коменданту. Разумеется, тот уже посвящен в планы Уллы, но…
Возле открытого окна снова появился Эстиц, он ехал рядом с каретой.
– Обоз велено отправить налево, в предместье Тирро, – доложил капитан. – Нам выделили двух провожатых, так что всю колонну берет на себя Гулль. Мне ехать с вами или вы останетесь с Гро?
– Езжай в Тирро, – приказал Арвел. – Гро разберется?..
– На посту нам подробно объяснили, как ехать к резиденции коменданта, и туда уже отправлен скороход. Они и вправду ждали нас, ваша милость. В Тирро подготовлены казармы и конюшни, все как положено.
– Откуда тут казармы, будь я проклят?
– Этого я не знаю. Может, они успели построить?..
– Что за чушь, Эстиц?.. Ты же сам все понимаешь. Скорее всего, там временные навесы – ну да и то хорошо. Догоняй полк, меня не ждать. Будут приказы – я пришлю пару солдат.
Ничего похожего на королевскую крепость в Каффе сроду не было, так что военный комендант размещался в левом крыле большого желтого Дворца городского Собрания. Дворец выглядел не слишком пышным, но зато – аккуратным и вполне симпатичным. Находился он на круглой площади с фонтаном, обсаженной высокими хвойными деревьями, формой своей напоминающими факел. Карета Арвела остановилась у чисто выметенной от пыли каменной лестницы, на которой уже ждал гостей приземистый мужчина в форме пехотного полковника. Рядом с ним торчали трое молодых офицеров, выправка которых, как сразу отметил Арвел, оставляла желать лучшего – видимо, из числа недавно поступивших на службу по территориальному призыву.
Подле кареты спрыгнул с лошади Гро: по его команде двое солдат распахнули дверцу и откинули вниз подножку. Хадден неторопливо выбрался на воздух, повернулся, кивнув Хонту, который немного замешкался, не очень понимая, что ему делать, и подошел к лестнице. Комендант уже спускался ему навстречу.
Выглядел он довольно молодо, но под глазами залегла синева, а углы рта грустно смотрели вниз. На обшлагах серой форменной куртки Арвел разглядел несколько дурно застиранных чернильных пятен. Не доходя трех шагов, комендант отдал честь и неуверенно протянул руку.
– Полковник Саллен, тридцать второй корпус князя Вистура, – отрекомендовался он. – Назначен сюда военным комендантом… полтора месяца назад. Прежде тут комендатуры не было.
– Старший инженер Арвел Хадден, – он постарался, чтобы улыбка вышла как можно более радушной, – и мой соратник, специалист по артиллерии, господин Хонт-А-Ллор.
– Меня уведомили о вашем прибытии, господа, – быстро ответил Саллен, – вот только я не знал, когда вас ждать. Впрочем, приготовление ужина не займет много времени. Что же касается ваших солдат… – тут он помедлил, шмыгнул носом и на миг поднял глаза к вечернему солнцу, – то мой батальон сделал все, что было в человеческих силах. Лет пятьдесят назад в предместье Тирро стояла учебная рота морской пехоты: от них остались кое-какие постройки, плац и даже кухня. Мы постарались привести все это в порядок, благо со стройматериалами тут нет никаких трудностей: местность поразительно богатая, в округе полно лесопилок, есть каменоломни и черепичные печи.
– Я очень благодарен вам, господин комендант, – коротко поклонился Арвел.
– Это мой долг, ваша милость: вокруг нас война…
Саллен кратко представил своих лейтенантов («вчерашние студенты, ваша милость, но это лучше, чем ничего») и предложил пройти в офицерскую столовую. Нос Арвела уже уловил несущиеся откуда-то ароматы жареного мяса.
Комендатуре, которой в мирном торговом городе никогда раньше не было, королевский наместник отдал бо́льшую часть Дворца Собрания, потеснив канцелярии цеховых Палат, а столовая, просторное светлое помещение на втором этаже, разместилась в зале благотворительных сборов: в прежние мирные времена там проходили всякие ярмарки и распродажи в пользу вдов и нуждающихся. Сейчас посреди этого зала стояли длинные полированные столы на витых ножках, окруженные разномастными стульями – видимо, их собирали по всему Дворцу. На ближайшем к дверям столе Арвел увидел несколько расстеленных карт, свинцовые карандаши и пару бронзовых чернильниц в специальных деревянных коробочках, препятствующих опрокидыванию.
– Ваше? – коротко спросил он у коменданта, и тот спокойно кивнул:
– Моя молодежь не очень сведуща в военной топографии, так что приходится доучивать их на ходу.
– Вот как…
Хадден подошел к столу и, едва глянув, удивленно поднял брови:
– Да ваши карты получше моих! Откуда вы раздобыли сведения о течениях в заливе? Или они нанесены не вами?
– Я имел честь беседовать с мастерами рыбацкого цеха, ваша милость, – отозвался комендант. – Эти люди знают здесь все. От течений во многом зависят ветра… Карта ветров меняется каждый сезон: здесь, на этом берегу, очень своеобразный климат, такого больше нет нигде. Отмели – вот они, извольте, – тоже нанесены мной со слов рыбаков. Тем, у кого подобной карты нет, высадиться здесь будет не так-то легко.
– Полюбуйтесь, Хонт, – позвал Арвел. – Рыбаки, конечно, выходят в океан так, как им удобно, но вот кораблям с большой осадкой придется маневрировать…
– Прямо под огнем, – едва слышно пробормотал лавеллер, склонившись над столом. – Господин, э-ээ, комендант, скажите, а такая карта у вас одна?
– Да, это единственный экземпляр. Есть менее подробные… есть карта, вот она, на которой я дорисовал болота, по которым ползал на собственном брюхе – в сопровождении местных парней, конечно же, потому что иначе вряд ли бы я вернулся домой.
– Северный мыс непроходим абсолютно? – быстро спросил Арвел.
– По сути, да. Там есть тропы, но пушки по ним протащить нереально. Оборону залива, как мне кажется, можно строить, опираясь на Южный Рог, вот он… тем более, что с него прекрасно простреливается буквально вся акватория.
– Но об этом отлично известно и нашим оппонентам, – в задумчивости произнес Арвел. – Хорошо, отложим пока все это: кажется, я вижу поварят с ужином…
Через неприметную дверь в торце зала один за другим шли подростки в нарядных курточках подмастерьев поварского цеха, и каждый из них держал перед собой блюдо с каким-то кушаньем. На столе появились белые скатерти, приборы и – супницы, соусницы, причудливые серебряные ванночки с жарким…
– Город Кафф очень богат, – тихонько проговорил Саллен, явно наслаждаясь изумлением своих гостей, – и очень, скажу я вам, своеобразен.
Арвел вымыл руки в поданном ему медном тазике и сел по правую руку от коменданта. Стоявший перед ним бокал немедленно наполнился вином, на позолоченной тарелке появились два кусочка сладко пахнущей маринованной рыбы.
– Я не слишком люблю вельможные манеры, – прошипел Хадден, обращаясь к Саллену, – а вот жрать нам с Хонтом хочется очень и очень…