Мучился Хадден недолго. Дорога стала песчаной, телеги остались позади, и с моря вдруг задул крепкий соленый ветер. Впереди виднелись крыши небольших домиков, окруженных желтеющими садами.
Через несколько минут он, наконец, увидел океан.
По мелкой волне тяжело шли на запад две груженые шхуны, но не они привлекли внимание Хаддена: Южный Рог, острый выступ которого виден был сейчас вполне отчетливо, огибало большое судно совершенно необычной конструкции. Ничего подобного Арвел еще не видел: двухкорпусный, несущий два огромных треугольных паруса, этот корабль казался пришельцем из какого-то иного мира.
– Такие суда строят только здесь, на Бранти, – произнес Саллен, поймав изумленный взгляд инженера, – и это довольно древняя конструкция. Говорят, чтобы построить такое, нужны какие-то особые знания, которыми здешние корабелы делиться не желают.
– Но… зачем? – выдавил Хадден, всматриваясь в решетчатую надстройку на поперечной палубе, где под соломенным навесом виднелась фигурка рулевого.
– Этот тип здесь называют «фарейль», что в переводе со старого островного диалекта означает «устойчиво несущийся». Осадка, как вы можете видеть, невелика, при этом перевернуть такой корабль довольно трудно: в итоге местные рыбаки выходят на лов даже в разгар зимних штормов – и, как правило, успешно возвращаются домой. На посудинах привычного нам вида зимний лов невозможен – вот в заливе и придумали такое чудище. Их тут сотни, вы еще увидите, как возвращаются они с отмелей и весь горизонт заполнен парусами: незабываемое зрелище.
– Н-да, – пробормотал Хадден.
Фарейль с каким-то цветастым вымпелом на двуногой передней мачте несся с такой скоростью, что быстро исчез из виду, спрятавшись за далекими крышами цехов на берегу. Отряд тем временем выбрался на узкую желтую дорогу, которая, петляя меж бревенчатых изгородей, за которыми мирно паслись овцы, вела к оконечности Рога.
– Там, впереди – какой-то жертвенник? – поинтересовался Хадден, указывая на нечто, вроде покосившейся деревянной башенки, возле рощицы низкорослых широких деревьев.
– Нет, – мотнул головой комендант. – Насколько я помню, там когда-то пытались устроить каменоломню, но дело не пошло. Говорят, в скале нашли кости и доспехи каких-то демонов, и люди испугались настолько, что потом лет пятьдесят сюда даже мальчишки с удочками не бегали.
– Демонов? – с любопытством переспросил Хонт. – И как же они выглядели?
– Да откуда же мне знать? – дернул плечом Саллен. – Я человек практический и такой ерундой никогда не интересовался. Надо жертвовать – жертвую, сказали воскурить – со всем почтением, а уж что касается храмового вина, так мне тут равных мало. Но вот демоны – нет, господа мои, это не ко мне.
– М-да, – задумчиво пробормотал пушкарь. – Доспехи демонов… хм.
Вблизи башенка оказалась частью полностью сгнившего и утонувшего во мхах амбара, за которым виднелась заросшая кустарником яма – все, что осталось от каменоломни. Арвел в ее сторону даже не глянул, он спешил вперед, к острой оконечности мыса, глубоко вдающейся в океан.
– Основание под нами скальное, – вдруг подал голос лейтенант Филлих, подъехав поближе к своему командиру. – Так что какую-никакую артиллерийскую позицию мы здесь поставим накрепко.
Арвел ответил ему кивком. До края скалы, лишенной растительности, оставалось не более двухсот шагов. Хадден слез с коня, махнул рукой, приказывая Филлиху ехать за ним, и быстро пошел вперед, иногда с силой стуча каблуком сапога по тропе.
Площадка над обрывом оказалась шире, чем ему показалось вначале – локтей сто, не меньше. Позиция выглядела вполне перспективно, здесь можно было разместить довольно большую батарею.
– С учетом стен… – пробормотал Арвел, подходя к самому краю скалы, – а если мы еще и вгрыземся в камень… то достать нас будет почти невозможно. Будь скала повыше, корабельные пушки не смогли бы стрелять с нужным углом возвышения – но, увы… Филлих!
– Я, ваша милость!
– Доставайте столик, инструменты и начинайте съемку позиции. Возьмите у господина коменданта его юных героев, пусть они держат вам рейки – практическое занятие пойдет им на пользу.
За спиной лейтенанта спрыгнул с лошади Хонт. В руках он держал большую подзорную трубу.
– Позиция будет здесь? – блеснул он стеклами окуляров.
– Вы не ошиблись, друг мой, – хмыкнул Арвел. – Батарею мы поставим именно тут. И на этой скале, как вы догадываетесь, нам следует возвести нечто вроде цитадели. Попробуем рубить камень там, в яме. Не получится – придется возить.
Хонт, молча кивнув, раздвинул трубу и принялся высматривать что-то среди серебристо-зеленой волны океана.
– Сектора, вот что меня занимает, – пробормотал он. – Бой будет трудным, и промах может привести к непоправимым последствиям. Если только мы пропустим их к порту – все пропало, мы и сами поляжем где-то здесь, а подобное в мои планы не входит, не-ет…
Пушкарь резко сложил трубу и развернулся на каблуках.
– Господин комендант! – позвал он. – Я вижу за седлом у вас некий кожаный тубус – значит ли это, что вы прихватили с собою карты?
– Именно так, господин Хонт, – с поклоном ответил Саллен, – это те самые карты, о которых вы думаете. Буду рад, если они окажутся полезны вашей милости.
– Давайте их сюда! Какое счастье, что вы оказались столь предусмотрительны. Каково ваше мнение, удастся ли нам разглядеть отсюда ближние мели?
– Если вы позволите мне воспользоваться вашей замечательной трубой, я скажу вам точно, – хохотнул комендант, подходя с тубусом в руке. – Но вообще-то, я думаю, что да. Вода здесь достаточно прозрачная, а ветер относительно слаб. Как я понимаю, вы желаете уточнить позицию относительно возможного курса десантных кораблей?
– Все несколько сложнее, – вздохнул Хонт. – Скала невысокая – сколько там до воды, – локтей десять?
– Все пятнадцать, – сообщил Хадден, глянув с обрыва вниз.
– Во-от… Следовательно, позиция сложна. Конфигурацию бастионов следует рассчитать таким образом, чтобы каждое орудие било именно туда, куда надо, потому что ворочать их взад-вперед у нас просто не будет времени.
Саллен понимающе приподнял брови. Он хорошо знал, что много пушек Трон выделить не может, несмотря на всю значимость острова Бранти – их просто неоткуда снять, бои сейчас идут по весьма широкой дуге в несколько тысяч лонов, и каждый ствол, особенно крупного калибра, на особом учете. Раз так, основой обороны должно стать хитроумие инженеров, именно этим и объяснялось особое внимание Уллы, приславшего в Залив лучших своих людей.
Поглядев на Хонта и Саллена, увлеченно высматривающих в трубу ближние мели, среди которых, скорее всего, и пойдут десантные суда, Арвел отошел в сторону. На юго-востоке от Рога, за неширокой зеленой речкой, начиналась топкая низина, заросшая низкими хвойными деревцами. Хадден видел желтую нитку дороги, теряющуюся на горизонте, и спрашивал себя, куда она может вести – если верить карте, никаких крупных селений в том краю не было до самой бухты Дорн в сотне лонов отсюда. Может, отдельные фермы? Он подошел к столику Филлиха, на котором лежали карты коменданта, развернул одну из них, провел по линии берега пальцем, а потом в глубокой задумчивости вернулся к южному краю скалы, заросшему жестким кустарником. В голове его зрела довольно неожиданная идея, требующая серьезной проработки.
– Не зуб, а полукруг, – доносился до него терпеливый голос Хонта, спорящего с Филлихом по поводу будущих бастионов, – потому как долгим обстрел с моря не будет, и незачем городить лишние сложности. Я постарался бы укрепить южный фас позиции, потому что пройти собственно Рог, то есть выбраться в акваторию порта, мы им не дадим. Следовательно, что? Давайте смотреть на вероятные секторы! А они у нас – мигрируют с юго-запада на запад…
– Камня потребуется ужасающее количество, – вздымал над головой тощие руки Филлих.
– Ну зачем ужасающее! У вас, насколько я помню, несколько рот опытнейших саперов…
– Позволю себе напомнить, что нам предстоят еще кое-какие работы по укреплению позиций в городе!
– Но Совет вот-вот пришлет строителей!..
– На них я бы не слишком рассчитывал, господин мой Хонт. Эта публика пойдет в лучшем случае каменотесами. Мастеров среди них не будет, поверьте на слово, их сейчас не найдешь – нигде, ни за какие деньги. Моим саперам, следовательно, придется брать на себя работу инженерного склада, а они отнюдь не все такие уж прям умники, как вы думаете! Одно дело дисциплинированно махать лопатой, и совсем другое – управляться с отвесом, угольником и таблицами…
– Мы найдем толковых мастеров в городе. В конце концов, здесь строят постоянно, и строят, как я видел, красиво.
– Мы найдем толковых мастеров в городе. В конце концов, здесь строят постоянно, и строят, как я видел, красиво.
– Мне хотелось бы в это верить, ваша милость, однако я давно привык во всем полагаться на свои силы. Война сделала меня изрядным скептиком, да уж!
Филлих закончил с пометками в своем блокноте и вернулся за столик, где один из лейтенантов Саллена усердно тер для него палочку туши.
– Позиция невелика, – примирительно сказал он подошедшему Хонту, – но я отнюдь не вижу ее простой. Если вы поможете мне сложить карты, то я прямо сейчас при помощи линейки и карандаша готов обосновать свои суждения…
– Бесспорно, – согласился Хонт, – но не кажется ли вам, что относительно простое вам видится сложным?
– Но, помилуйте, вы же не хотите, чтобы нас сбили отсюда первыми же попаданиями? Мы на скале, господин мой, а не в траншее, нам есть куда падать!
Слушать перепалку инженеров Арвел не желал. Вежливым кивком он подозвал к себе коменданта и спросил, указывая на юг:
– А что у нас там, дорогой полковник? На ваших картах я не вижу решительно ничего, кроме собственно береговой линии. Вам, я надеюсь, случалось заезжать в эти края?
– Только до речки, ваша милость, – немного смутился Саллен. – Дальше тянется унылая низина, раньше там добывали торф для города, но лет сорок назад в Малесси, что к северу от нас, нашли большие залежи угля, и совсем неглубоко, так что разработка оказалась дешева, – после этого торф если и режут, так только окрестные фермеры, которым ни к чему таскаться лишний раз на городские рынки. Берег там плох, ручьи превратили его чуть ли не в болото, так что земли эти – неудобья в чистом виде, и я даже не скажу вам, кому они могут принадлежать.
– Местность, следовательно, совершенно безлюдна? – уточнил Хадден.
– Я не скажу вам точно, господин инженер, но, видимо, так. Если там кто и живет, так только какие-нибудь бедолаги, добывающие красную иву для корзинщиков, ведь больше на этом берегу делать нечего.
Арвел поблагодарил его и велел доставать из седельных сумок захваченную с собой провизию: Филлих закончил со своими трудами, так что делать тут было больше нечего. Жареная свинина и свежий хлеб оказались весьма кстати. Ели стоя, пустив по кругу объемистую флягу Гро, который оказался в одной компании с начальством, чем втайне был взволнован и скептически поглядывал иногда на юношей из свиты коменданта, а уж те, в свою очередь, смотрели на покрытого шрамами ветерана с невероятным почтением, так как офицеры, выслужившиеся из рядовых, пользовались в армии рядом особых привилегий.
Было решено начать разметку завтра же утром, и Филлих, взяв у Гро короткое копье, вогнал его в глубокую расщелину на самом краю скалы, а потом украсил зеленой лентой, обнаружившейся у лейтенанта в сумке. По этому поводу Саллен вздохнул, сходил к своей лошади и вернулся с глиняной бутылью, запечатанной почтенного вида пробкой.
– Во славу инженерных войск Его Величества! – провозгласил он.
Хадден закатил глаза, но не сказал ничего. В конце концов, главное на сегодня они сделали, и сделали недурно.
– Да, недурно, – шепотом повторил он, снова повернувшись к зеленым рощицам на юге от мыса.
Спуск происходил уже не в том стройном порядке, что раньше. Хонт и Филлих, ехавшие сразу за солдатами Гро, наперебой рассказывали друг другу смешные истории, происходившие с ними когда-то, Саллен, наоборот, немного кунял носом, разомлев после плотного перекуса, а его лейтенантам так и вовсе стало не по себе, ибо в глиняной бутылке оказалось отнюдь не вино, а крепкая настойка на лесной ягоде. Все трое ехали позади, стараясь не привлекать к себе внимания, и то и дело хлебали воду из седельных фляжек.
Возле сгнившего амбара каменоломни Арвел вдруг увидел фигурку всадника на рыжей лошади; Гро заметил его одновременно со своим командиром и, молниеносно выхватив из кобуры карабин, помчался вперед. Хадден видел, как он остановился, направив на незнакомца оружие, но тот нисколько не испугался, а почтительно снял с головы серую шапочку с пером и сказал ему что-то, после чего старый вояка опустил оружие.
Арвел объехал хохочущих соратников и остановился рядом с Гро.
– Этот молодой господин утверждает, будто имеет срочное дело до вашей милости, – произнес тот. – Оружия у него, как я могу видеть, при себе нет.
– Если вы тот человек, о котором идет речь…
Темноволосый юноша был подстрижен накоротко, а ладони его оказались покрыты мозолями и мелкими царапинами, как бывает у всякого подмастерья, однако одет он был не без претензии, что говорило о тугой мошне его семьи – видно, паренек происходил из цеховой старшины города. Держался он с достоинством, но без той полудетской спеси, которая часто встречается у юных барончиков, лелеющих первый пушок на верхней губе.
– Я Арвел Хадден, военный инженер на службе Трона. Какие заботы привели вас ко мне, юноша?
– Мое имя Фелл, я сын одного из цеховых мастеров этого города, – парень изящно поклонился и вытащил из-за пазухи желтый лист, сложенный вдвое и запечатанный каменной смолой.
Арвел взял бумагу, посмотрел на свет.
– Приказано ждать ответа? – тихо спросил он.
– Желательно, – облизнул губы подмастерье. – Если вам будет угодно…
– Хорошо, – кивнул Хадден, срывая печать.
«Во имя святителя Милла, буду ждать Вас каждый вечер в таверне «Старый горшок», в кабинете, зарезервированном для заседаний старшин Благородного Цеха каменщиков, так как волею лиц, к коим я испытываю самую искреннюю привязанность, я должен передать Вашей Милости некие бумаги и не только. Всегда ваш, Э. Ф. К.».
Поминание святителя Милла было тайным словом Милнара, начальника секретной службы князя Уллы; Арвел хорошо знал, что Милнар имеет обширную сеть преданных ему людей, среди которых можно было встретить кого угодно, от храмового нищего до наместника, так что письмо его не удивило, скорее, наоборот, он почувствовал некоторое облегчение.
– Буду сегодня вечером, – произнес Арвел, – и привет почтенному папаше.
6
Они с Гро выехали примерно за час до заката. Старый солдат немного поворчал насчет опасностей чужого города – он, конечно же, предпочел бы взять с собой хотя бы дюжину стрелков, но Арвел только махнул рукой.
– Помолчи, – сказал он. – Или ты забыл, что я часто езжу по делам вообще один?
Таверна, о которой шла речь в записке старшины каменщиков, находилась, как сообщил комендант, где-то в северо-восточных кварталах. Эта часть города, достаточно удаленная как от моря, так и от сырости болот северного мыса, считалась наиболее престижной. Населяли ее в основном люди со средствами: цеховые мастера первой руки, торговцы, ростовщики и немногочисленные здесь королевские чиновники.
Вечер оказался теплым, так что вездесущие лоточники с пирожками и жареной рыбой не спешили сворачиваться – по улицам слонялись работяги и подмастерья, закончившие работу, но пока еще не спешащие по домам. Арвел и Гро проехали длинной широкой улицей, тянувшейся с юга на север, потом на круглой храмовой площади взяли правее, скоро оказались в старинном лабиринте из трех-четырехэтажных каменных домов с причудливо разукрашенными ставнями на окнах.
– Насколько я понимаю, мы на месте, – пробормотал Хадден, – но таверны тут на каждом углу, и где искать этот злосчастный «Горшок»? Гро! Я вижу впереди компанию каких-то вполне почтенных на вид горожан. Поинтересуйся у них, куда нам теперь ехать!
Лейтенант кивнул и выехал вперед, а Арвел поправил свою широкополую шляпу таким образом, чтобы закрыть лицо, которого, впрочем, и так почти не было видно. Собираясь в город, он велел Гро одеться не по форме, и теперь тот выглядел как самый обычный наемный охранник. Сам же Хадден надел бархатную куртку с вышивкой – под ней прятался толстый кожаный нагрудник – и закутался в длинный дорожный плащ. Ему очень не хотелось привлекать внимание жителей Каффа, хотя он прекрасно понимал, что в таком городе все знают друг друга и появление чужака не пройдет незамеченным.
Гро вернулся через минуту с улыбкой на лице:
– Налево, потом один квартал, и мы на месте. Там, говорят, промахнуться уже невозможно. Здешняя публика весьма любезна, ваша милость, не то, что в других местах.
– Они не видели войны, – пробурчал Арвел и тронул коленями свою серую кобылу, которую он взял на конюшне вместо Кила.
Проехать мимо «Старого горшка» оказалось действительно трудно. Таверна занимала отдельное двухэтажное здание из толстого дубового бруса с черепичной крышей, а над входом висела яркая вывеска с изображением того самого горшка – глиняного, с блестящим боком и двумя ручками. Возле двери грыз сладкий сухарик мальчишка в синем плотном жилете и шапочке с пером. Завидев подъезжающих всадников, он сорвался с места и бросился вперед, хватая повод лошади Арвела.