Всматриваясь в эти дали, я углядела вдалеке некий по виду отдельный элемент, представлявший собой кучку деревьев, растущих как бы прямо посреди воды. Предположив, что это некий необитаемый остров, которого еще не достигли регулярные туристические маршруты, я решила, что именно туда мы с моими подопечными и направимся.
Выяснив все, что было нужно, я заспешила обратно, чтобы все намеченные перемещения завершить еще до рассвета и не попасться на глаза каким-нибудь ранним пташкам с турбазы.
Конечно, женщина и ребенок, не прошедшие специальной подготовки, какая была у меня, и, в общем-то, не планировавшие подобных марш-бросков, не смогли бы двигаться по пересеченной местности с такой же быстротой, как я. Возвращаясь, я присмотрела среди деревьев еще одно местечко, где можно было спрятать машину. Оно находилось гораздо ближе к турбазе, и, подъехав туда, мы значительно сокращали маршрут пешей прогулки.
– Подъем! – бодро проговорила я, выруливая из леса. – Сейчас перебазируемся в безопасное место, там и выспитесь.
За те несколько минут, пока я перегоняла на новое место машину, я постаралась дать Наталье и Никите самые внятные инструкции, как им следует себя вести, особенно в той части, которая касалась безопасности.
– На острове сидеть тише воды ниже травы, – внушала я. – Там полно деревьев, кустов и всякого прочего добра, в котором легко укрыться. Спрячется даже слон, тем более вы. Если услышите звук мотора, плеск весел, разговор, в общем, посторонние звуки – сразу ныряете в кусты и сидите там, как будто нет вас, не существует на свете. Никита, слышал про скаутов?
В глубине души я надеялась, что подобные крайние меры не понадобятся. Мизерный островок, не имевший ни пляжа, ни даже удобного места, чтобы причалить лодку, вряд ли служил местом паломничества туристов. Поэтому разместив там своих подопечных, я могла хотя бы день-другой совершенно не беспокоиться об их безопасности.
Дольше я и сама не стала бы оставлять женщину с ребенком в условиях полного отсутствия цивилизации. Но несколько часов личной свободы, когда бы я могла целиком сосредоточиться на преследователях, не беспокоясь за преследуемых, были мне сейчас просто необходимы.
Кто такие эти Стелла и Ник? Откуда они возникли? Кому принадлежит навороченный «мерс» и как этот человек связан с сектой? Наконец, что же это за причина, по которой слабая женщина и беззащитный ребенок как снежным комом обрастают желающими достать их?
На все эти вопросы у меня пока не было ответов, а получить их мне очень хотелось. Я чувствовала себя как слепой, который, оказавшись без поводыря, бродит из стороны в сторону по незнакомой комнате в поисках выхода, но вместо этого все время натыкается на углы или глухую стену.
Необходимо было связаться с кем-то из своих знакомых в полиции и пробить документы, которые волею случая оказались у меня в руках, а уж потом по итогам полученной информации действовать. Может быть, узнав, кто такие Стелла и Ник и по чьей указке они действуют, я смогу лучше ориентироваться в этой загадочной ситуации, чреватой столь опасными неожиданностями…
Между тем, проведя обходными путями своих подопечных, я уже усаживала их в лодку. Оттолкнув ее от берега, я запрыгнула сама и, то и дело поглядывая на становившееся все более светлым небо, активно заработала веслами.
Конечно, заведя мотор, я оказалась бы на островке в два счета, но громогласное дребезжание двигателя моментально разбудило бы всю базу, а это в мои планы не входило ни в коем случае.
Впрочем, в тихой заводи не было коварных подводных течений, препятствующих движению весельных лодок. До островка, действительно не слишком приспособленного для «парковки», мы добрались приблизительно за полчаса.
Ткнувшись носом в заросли осоки и камыша в той части острова, которая не была видна с противоположного берега, я сразу поняла, что торжественный выход из лодки возможен только непосредственно в воду. Берег здесь был весьма неровным и обрывистым, и хотя дно находилось неглубоко, но причалить настолько тесно к нему, чтобы можно было выйти, не замочив ног, не представлялось возможным.
– Прыгаем? – бодро обратилась я к Никите. – Давай-ка, покажи пример маме.
Мальчик спрыгнул в воду, подняв тучи брызг. Наталья, вдохновленная примером, последовала за ним.
Сама я, помня о том, что день мой еще только начинается, осталась в лодке. Конечно, хотелось бы проводить своих подопечных в глубь островка, устроить их там, убедившись воочию, что все в порядке. Но у меня еще были дела на большой земле, и если я явлюсь в цивилизованный мир в мокрых до колена джинсах, боюсь, меня не так поймут.
– Идите вглубь и засядьте там, где-нибудь в укромном месте, – напутствовала я, подавая Наталье свою сумку. – Там посмотришь, я захватила остатки продуктов, перекусите. А я постараюсь прикупить еще чего-нибудь. Потерпите.
– Ты скоро? – робко взглядывая, спрашивала Наталья.
– Днем вряд ли появлюсь – заметят. Ждите ночью или ближе к утру, как получится. Никите не разрешай лазить в сумку, там револьвер. Но сама имей в виду, – многозначительно взглянув в испуганное лицо Натальи, проговорила я. – Если что-то действительно экстренное произойдет, просто жми на курок. Ни о чем не думай, просто жми.
На сей раз я не брала с собой револьвер совершенно сознательно. Во-первых, мои подопечные оставались без присмотра в незнакомом месте, и он действительно мог им пригодиться. Во-вторых, мне предстояло посетить некоторые общественные места, и расхаживать вот так вот запросто с револьвером, даже находящимся в наплечной кобуре, было несколько неудобно. Был большой риск, что кто-нибудь догадается, почему у меня под легкой летней одеждой имеют место такие неровности в фигуре, а подобные догадки были мне совершенно ни к чему.
Поэтому, оставив при себе обязательные ножи на щиколотках и укрепив за поясом пару метательных звездочек, остальной арсенал я оставила на острове.
Оттолкнув веслом лодку от берега и тревожно поглядывая на блистающий из-за горизонта первый луч солнца, я гребла как одержимая. Важно было успеть поставить водное средство передвижения на место еще до того, как кто-нибудь появится на берегу и обнаружит пропажу.
Беспокойство мое было не напрасным. Предположив, что среди персонала и отдыхающих наверняка найдутся жаворонки, я ничуть не ошиблась. Ткнувшись, наконец, в берег, я едва успела выскочить из лодки, когда со стороны туристических избушек донеслись голоса и показалась группа товарищей, неспешно направлявшихся к лодкам.
Недалеко от того места, где я причалила, находилась внушительных размеров каменная глыба. Приникнув к ней, я затаилась в ожидании, когда минует опасность.
Судя по разговору, встречать меня вышел персонал базы. Выдав пару-тройку глубокомысленных замечаний относительно моторных лодок и их технических свойств, мужики продолжили утренний обход, направляясь вдоль берега в противоположную сторону.
Облегченно вздохнув, я выглянула из-за камня и, убедившись, что путь свободен, кенгуриным скоком домчалась до лесной опушки и скрылась среди деревьев.
Первым делом я решила посетить заправочную станцию, которую заприметила с другой стороны от поворота на базу.
Когда я выезжала из дома, у меня был полный бак, но сейчас, после нашего затянувшегося путешествия, стрелка неумолимо приближалась к нулевой отметке, а мне совсем не хотелось где-нибудь посреди междугородней трассы оказаться в том же пикантном положении, в котором не так давно была настырная «Мазда».
Пока услужливый юноша, сразу же подскочивший к колонке, заливал мне бензин, я заглянула в кафе и прикупила пластиковых стаканчиков и пакетиков с незатейливыми произведениями отечественного фаст-фуда. Учитывая полевые условия существования, готовить пока было не на чем, а чтобы клиенты, избежавшие с моей помощью смерти от рук врага, в итоге скончались сами собой от голода, мне тоже как-то не хотелось.
Когда машину заправили, памятуя о рекомендациях служб безопасности не разговаривать по телефону за рулем, я отъехала в сторонку и решила поговорить тут же, не покидая пределов гостеприимной заправки.
Хотя меня отделяло от родных пенатов значительное расстояние, я верила, что для истинной дружбы не существует преград и что, обратившись за помощью, я, конечно же, смогу получить ее в самое ближайшее время.
Две интересные ламинированные карточки – водительское удостоверение ныне покойного Ника и техпаспорт навороченного «мерса» – лежали сейчас у меня перед глазами. Данные с обеих самое время было передать для исследования компетентным органам.
Поразмыслив о том, кто именно мог бы максимально оперативно помочь в этом деле, я вспомнила одну из фамилий, которые недавно перечисляла в разговоре с юным следователем Ракитиным для повышения своего статуса.
Сергей Жгутов, следак из прокуратуры, давно и плодотворно трудящийся на ниве пресечения противозаконных поползновений наших уважаемых сограждан, в силу своей профессии имел самые обширные знакомства в системе внутренних органов. По опыту я знала, что если ему нужно установить чью-то личность, на это уходит максимум пять минут. А уж если имеется и документ…
Сергей Жгутов, следак из прокуратуры, давно и плодотворно трудящийся на ниве пресечения противозаконных поползновений наших уважаемых сограждан, в силу своей профессии имел самые обширные знакомства в системе внутренних органов. По опыту я знала, что если ему нужно установить чью-то личность, на это уходит максимум пять минут. А уж если имеется и документ…
В общем, в том, кому именно должна я сейчас позвонить, у меня не было ни малейших сомнений. Оставалось нажать вызов.
– Женька! Рад слышать! Давненько не появлялась, – приветствовал меня Сергей, не задавая ненужные вопросы.
– А я как рада! – в тон ему отвечала я. – Кто бы мог подумать, что у вас, небожителей, даже хранятся в памяти наши скромные номера.
– Обижаешь. Твои контакты у меня в главном списке. Как я могу такое забыть…
– Спасибо, Сережа, я очень польщена. Но у меня сейчас не так много времени, да и ты, наверное, занят. Давай сразу к делу.
– Идет.
– У меня новые клиенты, которых пытаются достать прямо-таки со всех сторон. Главное, совершенно неясно, кто именно и по какому поводу. Так вот, мне удалось заполучить парочку ксив. Поможешь пробить?
– Привози, – по-деловому ответил Сергей.
– Я бы с удовольствием, но я сейчас далековато, дорога несколько часов займет. Давай я тебе так продиктую, а потом созвонимся. Если будет что интересное – расскажешь.
– Ладно, если уж совсем невозможно – диктуй.
Я четко продиктовала данные, значившиеся в правах Ника, и информацию с техпаспорта «мерса», где в качестве собственника фигурировало лицо женского пола, и, когда Сергей сообщил, что записал все, посчитала нелишним небольшой комментарий:
– Насчет машины. Катаются в ней в основном мужики, причем крайне недоброжелательные. Не знаю, с какого боку здесь эта баба, но если выяснишь, кто она, попробуй разузнать о друзьях-товарищах – нет ли среди них интересного кого. Я бы с удово… черт!
Сосредоточившись на документах и не ожидая увидеть здесь кого-либо из своих новых знакомых, я ослабила внимание. Когда в поле моего зрения обнаружился черный «мерс», кричать караул было уже поздно. Зарулив на территорию заправки, машина уже маячила поблизости и вот-вот должна была притиснуть меня к бордюру, отрезав возможность к бегству.
– Я перезвоню! – бросила я трубку на пассажирское сиденье, одновременно заводя движок и выкручивая руль, чтобы уйти из-под колес наседавшего «мерса». Даже не знаю, откуда у меня в тот момент взялось столько дополнительных рук.
С заправки было два выезда, и, не тратя времени на тот, который сейчас блокировал «мерс», я помчалась ко второму. В ту же секунду выяснилось, что на сей раз друзья мои оказались предусмотрительнее.
Громадный «Лендровер», солидностью и непрошибаемостью способный, пожалуй, поспорить с «мерсом», встал поперек и запер меня в капкане.
Вот когда я пожалела, что не взяла револьвер! Но какой толк был сейчас в бесплодных сетованиях?
В моем положении было бессмысленно сопротивляться превосходящей силе противника, так что я спокойно вышла из машины и, улыбаясь, с самым простодушным видом поинтересовалась:
– Какие-то проблемы, ребята?
– Это у тебя сейчас будут проблемы! Поганая сучка! Ты мне еще ответишь.
С заднего сиденья «мерса» фурией выскочила Стелла и, набрасываясь на меня, как злобная дворняжка, так и порывалась укусить.
– Подожди, Стелла, не гони коней, – солидно выгружаясь с водительского сиденья, говорил высокий худой мужчина, тот самый, которого я видела во дворе молитвенного собора. – Зачем нам ссориться? Мы ведь цивилизованные люди. Поговорим по-хорошему.
Он кивнул двум верзилам, вылезавшим в это время из «Лендровера». Хороший разговор начался с того, что меня ощупали и огладили со всех сторон, после чего, разумеется, разоружили.
– А, вот они! – улыбался высокий, увидев ключи. – Я-то думаю, куда запропастились. Что там еще у нее? Права? Бедный Коля! Что же это вы так жестоко с ним, девушка? А такой хороший парень был, сама доброта.
– Зарезала, сучка! – снова вступила Стелла. – Прям зарезала, Толь! Прям в шею. Там кровищи! Я чуть с катушек не съехала, как увидела. Сучка!
– Ты бы работу свою как следует делала, – не слишком ласково возразил на это высокий Толя. – Тогда бы и подтирать за вами не приходилось. Что ж, девушка, как говорится, баш на баш, – снова обратился он ко мне. – Васек, забери-ка у нее ключики.
Чернявый Васек, которого издали можно было принять за средних размеров шкаф, перегнулся пополам и, втиснув верхнюю часть тела в мою машину, выдернул из замка зажигания ключи.
– И документики там заодно по ходу дела, – отдавал распоряжения высокий. – Ты где их держишь-то? Чтоб ему не искать.
– Да вот позабыла совсем, – в тон ему отвечала я. – Помнила-помнила, а тут незадача какая-то. Так что пусть уж поищет.
Серьезно и как-то не очень хорошо взглянув на меня после этого, вероятно, непривычно резкого для него ответа, высокий отозвал своего Васька и велел рассаживаться по местам.
– Поехали, – сам усаживаясь на водительское место, говорил он. – А то эти вон все глаза уже намозолили.
С заправки на нашу живописную группу действительно уже давно с нескрываемым любопытством взирали служащие и продавцы. Чтобы не провоцировать ненужную реакцию, высокий решил поскорее убраться восвояси.
Отметив про себя, что они так и не нашли документы на машину, которые не так и далеко были у меня спрятаны, я констатировала, что в случае чего колеса свои верну. Конечно, они забрали ключи, но свой родной «фольк», который за много лет успела я изучить вдоль и поперек, завести я могла, наверное, одним усилием мысли.
Но настоящей удачей я считала то, что они не нашли телефон. Швырнув его на сиденье и торопясь вырваться из западни, я, наверное, размахнулась чересчур сильно, и трубка, перелетев пассажирское кресло, завалилась куда-то вниз.
Занятый документами, Толя про телефон и не вспомнил, и теперь моя трубка со всеми контактами спокойненько дожидалась подходящего момента, когда я снова смогу ею воспользоваться.
Впрочем, пока особых поводов для оптимизма не было. Когда именно я окажусь в своей машине и смогу позвонить со своего телефона, я не могла бы сказать даже предположительно.
Впереди закрывала обзор спина Толи, уверенно ведущего свой «мерс» в сторону Карасева, сбоку меня ела глазами исполненная ненависти Стелла. Догадываясь, по какому вопросу ко мне хотят обратиться эти милые люди, я не предвидела ничего хорошего.
Отъезжая с заправки, длинный перекинулся парой фраз с верзилами из «Лендровера». Само собой, я обратила внимание, что те не поехали за нами следом, а развернулись и покатили в другую сторону.
Догадываясь, что это не просто так, я тревожно гадала, чего мне ждать от этого дополнительного маневра. Вполне возможно, он мог ухудшить мое и без того не особенно веселое положение.
Однако пока ничего особенного не происходило. Мы двигались по трассе, все ближе подъезжая к Карасеву, из которого, как выяснилось, не так-то просто навсегда уйти, и только Стелла время от времени, выпуская змеиный шип, посылала в мой адрес то или иное нехорошее слово.
– Тебя как зовут-то? – наконец, видимо, соскучившись, подал голос Толя.
– Эсмеральда, – недолго думая ответила я.
– Ты, девушка, за речью-то следи, – тоном, не предвещавшим ничего хорошего, проговорил Толя. – Когда я спрашиваю, отвечать нужно вежливо. Вежливо и правдиво. Стелла, объясни ей.
Стелла, у которой наконец-то были развязаны руки, в отличие от моих, скованных сейчас наручниками, размахнувшись, насколько позволяло тесное пространство на заднем сиденье, со всей силы врезала мне по физиономии. Злорадная улыбка на ее лице могла бы поспорить сейчас по ядовитости с ядом кобры.
Но если своей пострадавшей недавно головой она думала, что для того, чтобы я сидела смирно, покорно принимая подобные выпады, мне достаточно надеть наручники, она глубоко ошибалась.
Сцепив руки в замок, я точным, почти без замаха ударом заехала ей в висок. Когда, потеряв сознание, она начала сползать под сиденье, мне оставалось только заботливо помочь этому движению, добавив на десерт пару ударов ногами.
– Ого! – тоном знатока оценил Толя, взглянув в зеркало заднего вида. – Да ты просто неукротимая!
Но у меня сейчас не было настроения обмениваться комплиментами. Разделавшись со Стеллой, я уже примеривалась к находящемуся в приятной близости затылку Толи, но он, похоже, был явно умнее Стеллы.
– Даже не думай, – не оборачиваясь, произнес он, и я увидела направленный прямо на себя ствол пистолета. – Сиди смирно и не шали. Мы уже почти приехали.
Мы действительно подъезжали сейчас к некоему населенному пункту, по всей вероятности, деревенского формата, поскольку все строения, которые я видела, были одноэтажными и, несомненно, частными.
Вскоре машина притормозила у полуразвалившегося домика, очень похожего на тот, в котором остался навсегда приснопамятный Ник. Выйдя из машины, Толя открыл заднюю дверь и начал тормошить Стеллу.