Раскрытой ладонью я врезала Стелле по лицу, и эта полуоплеуха-полупощечина отвлекла ее от увлекательного занятия. Петля на шее Натальи ослабла, и я уже гораздо жестче нанесла несколько ударов по чувствительным местам. Когда девушка была нейтрализована, я вновь обратилась к парню.
Наша возня нарушила тишину ночи. Пока я разбиралась со Стеллой, проснулся Никита и, увидев драку, заплакал. Это разбудило Наталью. Не понимая, что происходит, и снова до смерти испугавшись, она бросилась к кровати сына, но, наткнувшись на полдороге на железный кулак Ника, упала как подкошенная.
Уложив мамашу, тот схватил в охапку сынка и повернулся к двери, явно намереваясь скрыться с ним в неизвестном направлении, но я снова подоспела вовремя.
Хорошенько приложив своего приятеля сзади по почкам, я вызвала новый эротичный стон. Увы, для полного вразумления дуболома этого было мало. Не выпуская мальчика из рук, Ник выхватил пистолет, резко развернулся ко мне и, почти не целясь, выстрелил.
Разумеется, за те несколько секунд, пока длился этот незамысловатый маневр, я сорок раз успевала увернуться, и выстрел только слегка повредил стену. Однако такое поведение показалось мне уже чересчур наглым, и я тоже решила не церемониться.
Уходя от пули, я немного присела и теперь, оттолкнувшись ногами, всем корпусом врезалась в Ника, не дав ему времени сориентироваться и снова надавить на курок. Подавшись назад, он не удержал равновесия, выпустил Никиту и упал на пол.
Ухватив худенькое тельце за плечо, я с размаху вышвырнула его из комнаты и бешено заорала:
– На улицу! Прячься! Живо!
Увидев, что мальчик, так и продолжавший плакать навзрыд, опрометью бросился к входной двери, я поняла, что за него теперь могу не беспокоиться, и полностью сосредоточилась на актуальной проблеме, в упор целившейся в меня сейчас из положения лежа.
Мой револьвер, приготовленный на крайний случай, лежал сейчас на полу под подушкой моей самодельной кровати, где я пристроила его, чтобы он не давил в бок, уверенная, что на жесткой и неудобной лежанке не усну и так. Как показало дальнейшее, такая самонадеянность оказалась несколько ошибочной.
Между тем крайний случай уже стоял прямо перед моими глазами и снова целился в меня.
Видя, что Ник не шутит и палец его вот-вот отожмет до упора рычажок, я упала на пол и, несколько раз повернувшись вокруг своей оси, перекатилась прямо к нему под руку. Он не ожидал такого маневра, и этот роковой момент замешательства оказался последним в его жизни.
Резко пригнувшись к стопам, я выхватила ножичек, закрепленный на одной из моих щиколоток и, снова распрямившись на полу, сделала легкий укол в шею, в то место, где находится артерия.
Кровь полилась фонтаном, Ник захрипел, а очнувшаяся к этому времени Стелла, увидев своего приятеля в таком неожиданном ракурсе, заверещала.
Этот визг привел в чувство Наталью и, представив, что будет, если она, и без того надломленная стрессом, увидит эту живописную картину, я снова вырубила Стеллу незатейливым, но весьма чувствительным ударом в лицо. После этого я помогла Наталье подняться, корпусом прикрывая место, где лежал Ник, чтобы как-нибудь невзначай ее взгляд не зацепил ненужные подробности.
– Что это? Как? – рассеянно бормотала она, с явным усилием поднимаясь на ноги. – Где Никита?
– Идем, идем, нужно уходить. Он в безопасности, – говорила я, выводя ее из комнаты, где в художественном беспорядке валялись поверженные враги. – Иди к машине, сейчас поедем.
Я вышла из дома, вывела Наталью, плотно прикрыла за собой дверь и, прислушавшись к ночной тишине, тихонько позвала:
– Никита! Ты здесь?
Откуда-то из-за дома послышалось осторожное шуршание и тихое всхлипывание, и измученная Наталья приняла сына в распростертые объятия.
– Идемте, идемте, скорее, – торопила я, стараясь по возможности сократить трогательную сцену встречи. – Нужно уходить.
«Мерс» был припаркован на улице: в маленьком внутреннем дворике не хватило места для такого гиганта. Оставив своих подопечных в густой тени между забором и стоящей почти вплотную к нему машиной, я вернулась в дом. У меня оставалось там одно небольшое дело.
В комнате, где мы ночевали, я обнаружила полный статус-кво. Не только Ник, уже навеки успокоенный, лежал неподвижно, но и Стелла, по отношению к которой я не принимала мер столь радикальных, пребывала в бесчувствии и не пришла в сознание даже после того, как я попыталась вызвать ее к жизни, слегка потормошив.
– Похоже, перебрала, – машинально отметила я. Последний мой удар явно оказался за пределами выносливости милой женщины.
Впрочем, жилка на шее билась и, всегда надеясь только на лучшее, я не сомневалась, что рано или поздно моя подруга придет-таки в себя.
В этой счастливой уверенности я оставила Стеллу в покое и занялась карманами Ника, где рассчитывала найти кое-что весьма для меня интересное. Действительно, в самом непродолжительном времени я обнаружила ключи от «мерса», а также права и техпаспорт. Теперь у меня в руках было достаточно данных, которые позволяли навести справки, что же это за тайные доброжелатели так неожиданно повстречались нам на тернистом пути, уводящем прочь от назойливых братьев из некоммерческой организации «Святой источник».
Рассовав по карманам документы и достав уже не нужный револьвер из-под подушки, я сложила в сумку скромные остатки съестных припасов, вышла на улицу и, щелкнув сигнализацией, открыла машину.
– Садитесь, – сказала я, устраивая сумку на заднем сиденье вместе со своими подопечными. – Время не ждет.
Убедившись, что все удобно устроились и из потаенных углов за нами не наблюдают еще какие-нибудь неожиданные помощники, я включила зажигание и, вырулив с улицы, поехала обратно, в сторону благословенного города Карасева, где в неприметном гараже на одной из тихих улиц томился в ожидании верный «фольк».
Приятно было сидеть за рулем первоклассной тачки, но я ничуть не жалела о том, что удовольствие это будет непродолжительным. Уже соскучившись по своему верному другу, я не чаяла, когда же пересяду на привычное сиденье, за годы вождения, кажется, уже начавшее повторять формы моего тела.
Никита все еще время от времени всхлипывал и, вздыхая, рассказывал матери, как большой дядя схватил его и куда-то потащил и как он испугался.
– …а тетя Женя ка-аак даст ему! Он и отпустил. А я выскочил и спрятался.
– Женечка, спасибо тебе, – сама чуть не плача вслед за сыном, говорила Наталья. – Не знаю, что бы мы без тебя делали. Она ведь… Они ведь чуть было…
– Твоя новая подруга собиралась придушить тебя, ты это хотела сказать? – наверное, немного жестко, но в данной ситуации с вполне оправданной прямотой поинтересовалась я.
В памяти еще свежи были неприязненные взоры, которые под действием Стеллиной психологической обработки кидала в мою сторону Наталья. Сейчас мне хотелось восстановить справедливость и со всей очевидностью дать ей понять, кто есть кто.
– Да? Ах, какой это ужас! Неужели она?.. Неужели отцы и впрямь послали их, чтобы навредить нам? Нет, в это просто невозможно поверить. Это было бы просто чудовищно.
Конечно, я могла бы поделиться с Натальей некоторыми своими соображениями по этому поводу, намекнув ей, что вполне возможно, что эту парочку подослали к нам вовсе не отцы. Но, сочтя зародившиеся у нее сомнения в безоговорочной святости сектантов хорошим признаком, я не стала мешать благому делу. Как знать, может быть, это рациональное зерно со временем разрастется в пышное дерево? И бедная женщина наконец сбросит бремя навязанных догматов, под маской духовного просвещения скрывающих лишь одну цель – порабощение личной воли.
Поэтому соображения свои я оставила при себе, предоставив Наталье полную свободу размышлять и делать выводы самостоятельно.
Путешествие до Карасева по ночным магистралям, на которых за все время нам не встретилось ни одного автомобиля, заняло около получаса. Вскоре я уже тормозила у знакомого гаража и, выскочив из навороченного «мерса», звенела ключами, отпирая железные ворота.
В том, куда сейчас следует нам держать путь, у меня не было ни малейших сомнений. Все возможности, все полезные связи и нужные знакомые, все источники, из которых могла я получить информацию о владельцах документов, лежащих в моем кармане, – все это находилось в Тарасове. Именно туда я намеревалась направиться с максимально возможной скоростью сию же минуту.
Снова усадив Наталью и Никиту на заднее сиденье, теперь уже «фолька», и недолго поразмыслив, что же такое мне сделать с «мерсом», чтобы его владельцы еще не скоро смогли им воспользоваться, я решила не мудрствовать лукаво и просто забрать ключи с собой.
«В конце концов, если техпаспорт от него сейчас у меня, – логично рассуждала я, заводя «фольк», – то будет совершенно правильно и естественно, чтобы и ключи находились тут же».
«В конце концов, если техпаспорт от него сейчас у меня, – логично рассуждала я, заводя «фольк», – то будет совершенно правильно и естественно, чтобы и ключи находились тут же».
С этой мыслью я нажала на педаль газа и уже через несколько минут мчалась в родные края.
Стелла и Ник приступили к своему черному делу, наверное, около часа ночи. Со всеми перипетиями на трассу, ведущую в Тарасов, мы выехали в третьем часу утра.
Было еще темно, но скорый летний рассвет был не за горами. По пустой дороге, рассекая ночную тьму светом фар, ехать было чрезвычайно приятно, и на какое-то время я даже отвлеклась от треволнений, уверенная, что никто не знает, где мы сейчас.
Но, как выяснилось, обрадовалась я рано.
Завидев впереди две светящиеся точки, издалека заметные на пустынной ночной дороге, я ощутила даже какое-то братское чувство к неведомым путникам, вот так же, как и мы сейчас, мчащимся куда-то вдаль. Я с интересом ждала приближения встречной машины, чтобы хоть для развлечения поглазеть, кто же это и на чем едет.
Каково же было мое изумление, когда я приблизилась достаточно, чтобы обнаружить, что навстречу летит знакомая серебристая «Мазда».
Чуть было снова не выругавшись при ребенке, я отжала педаль газа так, что «фольк», и без того ехавший достаточно быстро, взревел и, похоже, попытался взлететь.
Прекрасно понимая, что меня тоже заметили и светящиеся точки, только что двигавшиеся навстречу, я уже через несколько мгновений обнаружу за своей спиной, я лихорадочно соображала, что должна предпринять в этой новой неожиданной ситуации.
Тягаться с «Маздой» в скорости – занятие бесперспективное. Чтобы уйти, мне нужен некий обманный маневр, но что это должен быть за маневр и каким образом смогу я его осуществить на пустой, просматриваемой со всех сторон дороге, – все это оставалось для меня загадкой.
А счет шел уже на секунды.
Лихорадочно озирая пустынные окрестные степи, как будто ища у них ответа, я вдруг увидела вдалеке указатель с названием какого-то населенного пункта. Свернуть туда и затеряться среди построек – вот была первая мысль, пришедшая мне в голову при виде спасительной таблички.
Но, уже приблизившись к повороту и сбавив скорость, я изменила решение.
Снова надавив на газ, я выключила фары и, продолжая путь в темноте, внимательно всматривалась в окружающие пространства.
То, что мне было нужно, обнаружилось уже через несколько километров.
Защитные лесопосадки, предохраняющие поля от эрозии, – вот то спасительное убежище, к помощи которого намеревалась я обратиться.
Повернув следом за мной и проехав какое-то расстояние в обратном направлении, пассажиры «Мазды» не обнаружат меня на трассе и, конечно же, догадаются, что я куда-то свернула. Наверняка первой их мыслью окажется та же, что пришла мне, – повернуть в населенный пункт, обозначенный на указателе, и поискать меня там.
Я же тем временем, спрятавшись и переждав под гостеприимными кронами дерев, тихонечко вырулю на трассу и, никем не замеченная, скроюсь от навязчивого преследования.
В этом плане плохо было только одно – теперь я не могла продолжить свой путь в Тарасов. Поблуждав в оказавшемся на нашем пути небольшом городишке и сообразив, что нас там нет, а их немножко надули, преследователи вряд ли подумают, что я снова отправилась туда, откуда приехала. Значит, именно в ту сторону и следует мне направляться.
Пока сектанты, уже порядком поднадоевшие мне, будут искать меня в Тарасове, я смогу выиграть время и спрячу своих подопечных гораздо надежнее, чем мне удавалось до сих пор.
4
План мой сработал: укрывшись в посадке, я вскоре увидела кометой промелькнувшую «Мазду», мчавшуюся в сторону Тарасова.
Когда красный свет задних фар удалился, я, все так же, не зажигая огни, выехала из посадки и взяла направление на Карасев, из которого с таким облегчением спешила убраться восвояси совсем недавно.
Впрочем, возвращаться непосредственно в сам Карасев я не планировала. Город был засвечен, и после Тарасова он, несомненно, будет следующим пунктом, где нас станут искать.
Прилежащие деревеньки и небольшие городки вроде того, в котором, надеюсь, уже ищут меня настойчивые пассажиры «Мазды», в качестве укрытия тоже представлялись довольно бесперспективными. В подобных немноголюдных местах все на виду, и если уж нас в два счета нашли в Карасеве, то об окрестностях нечего и говорить.
Держа путь в сторону Карасева, я планировала заехать гораздо дальше, возможно, даже пересечь границы области. Поглядывая на заднее сиденье, где, склонив друг к другу головы, дремали мои утомленные пассажиры, сама я думала о том, что мне отдыхать пока рано.
Постепенно светало, окрестные пейзажи проступали яснее, и вскоре вдалеке по обеим сторонам трассы я заметила некие постройки, говорящие о присутствии здесь инфраструктуры.
Заинтересовавшись, что бы это такое могло быть, я немного сбавила скорость и, подъезжая, увидела слева от себя автозаправку, круглосуточное кафе и магазин, а справа вполне приличную асфальтированную дорогу. Указатель доводил до сведения проезжающих, что недалеко находится турбаза. Рядом имелся и до крайности выцветший небольшой рекламный щит самой базы. На этом щите были изображены водные пейзажи и катера и, несмотря на мертвенную бледность букв, еще можно было прочитать бодрый призыв провести выходные в живописном уголке, катаясь на лодке.
Дорога к базе, начинаясь среди открытых пространств, через километр-другой пряталась в довольно густом лесу. Сразу оценив возможности, которые представляло подобное место для желающих скрыться от посторонних глаз, я недолго думая свернула вправо.
Было еще довольно раннее утро. В такое время туристы вряд ли уже выстраивались в очередь за прогулками на катерах. Скорее всего, обитатели базы сейчас видели сладкий предрассветный сон, и у нас еще был час-другой форы, чтобы осмотреться и сориентироваться.
Выбрав подходящее место, я свернула с асфальта в лес и, ужом извиваясь среди деревьев и до предела выкручивая руль бедного «фолька», наконец пристроила машину так, что ее не только не было видно с дороги. О ее существовании здесь вообще сложно было догадаться.
– Сидите тихо, никуда не высовывайтесь, – говорила я Наталье и Никите, проверяя, надежно ли укреплены на щиколотках ножички и засовывая за пояс револьвер. – Я скоро вернусь.
Мои измученные подопечные, начавшие просыпаться лишь тогда, когда «фольк» кидало из стороны в сторону между деревьями, кажется, и не стремились особо срываться с места. Наталья, снова приобняв сына, положила его голову к себе на плечо и просто закрыла глаза, безразличная ко всему и желающая только одного – выспаться.
Тем временем, соблюдая максимум осторожности, я снова вышла к асфальтированной дороге, ведущей на базу. Бесшумно двигаясь среди деревьев, я подходила все ближе к намеченной цели.
По ощущениям, местность как бы все время спускалась вниз. Выйдя на открытое пространство, я получила тому подтверждение.
От опушки вниз спускалась дорога, выходившая прямиком на зеркально-спокойную воду, как будто бы налитую в некую природную чашу, по краям которой в картинном беспорядке были разбросаны древесные кущи, каменные глыбы и травяные луга, пестревшие самыми разнообразными полевыми цветами. Хозяйственные постройки и домики для туристов, расположенные на опушке леса, окнами были обращены к этой живописной картине.
Впрочем, мне лично было сейчас не до природных красот. Место интересовало меня лишь с той точки зрения, насколько удобно и надежно сможем мы здесь укрыться. Надо сказать, с этой точки зрения оно выглядело великолепно.
Нечего было и думать соваться на базу в качестве официальных туристов – нас обнаружили бы в два счета. Но перебраться на другой берег и до поры до времени там затаиться – это мы сейчас могли проделать совершенно спокойно и главное – незаметно.
Никто не видел, как мы свернули с трассы, никто не знает, что мы сейчас здесь, и уж тем более никто не заподозрит, что мы, каким-то чудом преодолев все препятствия, укрылись, как новые робинзоны, среди девственной природы окрестных лесов.
А между тем летнее время и прекрасная погода предоставляли все возможности для такого укрытия.
Обойдя постройки по касательной и спустившись к воде, я обнаружила внушительную коллекцию разнообразных лодок и катеров. Наметив для себя одну, припаркованную с краю, на которой, кроме обязательного мотора, имелись еще и весла, я вгляделась в противоположный берег в надежде отыскать место, куда можно было бы на этой лодке уплыть.
Водное пространство, являвшееся, по-видимому, каким-то речным заливом, было довольно просторным. Если противоположный берег еще более-менее просматривался, водная равнина справа и слева уходила за горизонт, оставляя лишь догадываться о своих действительных размерах.