– Я? – Вербова задумалась. – Может, я стала немного жестче, но это же не всегда плохо? Женщина ведь не должна быть размазней. Иногда нужно отстаивать свои собственные интересы.
– Да, конечно, ты права.
На следующий день в половине седьмого утра Катя поднялась, чем немало удивила собственную мать.
– Ты что так рано?
– Да мы с Кашиной теперь по утрам будем бегать. Заниматься спортом.
– Да? – Вера Сергеевна помедлила. – Ну, в принципе, это хорошо…
– Я уже все приготовила для утренней пробежки.
– Ну-ну, – пробурчала мать. – Пойду умоюсь. Тебе ванна не нужна?
– А можно я вперед? Мне только лицо ополоснуть.
– Конечно, – Вера Сергеевна хлопала глазами, не понимая, что же происходит с дочерью. Теперь и возвращается вовремя, и бегом вот заняться решила. Да и в школе, по словам Кати, все более-менее, и отстала не намного.
Девушки встретились на улице.
– Ну как, ты готова немножко пробежаться и растрясти жиры?
Кашина обиделась:
– Это не жир, а некая субстанция, которая придает моему телу плавные, женские формы.
– Да, наверное, ты права. Побежали, будем улучшать наше физическое состояние.
Маршрут уже был оговорен. Бегом от домов, где жили одиннадцатиклассницы, до «Дельфина» – минут двадцать. Бежали не слишком быстро, трусцой, и к семи утра были уже у игорного заведения.
– Ну и что теперь?
– А теперь будем ждать. Отойдем подальше и будем наблюдать. Его рабочий день, вернее, ночь заканчивается утром. Казино работает до восьми, значит, директор должен уехать примерно через час.
– Тогда нам надо смотреть за стоянкой. Он же будет на машине.
– Правильно, – согласилась Катя. И подруги сменили наблюдательный пункт.
– Ну вот, отсюда лучше видно. – Теперь девицы стояли на углу, всего в сотне метров от заасфальтированного участка, огороженного двухметровым забором с несколькими рядами колючей проволоки.
– А может, он оставил вместо себя управляющего, а сам давно уже дома?
– Может, и так, – согласилась Катя. – Но, если ты хочешь неплохо заработать, сначала нужно все узнать о своем будущем клиенте.
– Ну ты просто профессионал! Я от тебя балдею. – Ленка была в восторге, ей нравилось, что они начали следить за богатым мужиком. Не говоря уже о том, что в перспективе с ним нужно будет познакомиться, а потом и лечь в постель.
Подруги бегали всю неделю по одному и тому же маршруту. За это время им удалось установить, что Марк Алексеевич покидает казино примерно в одно и то же время, в половине седьмого утра, пока множество машин не хлынет из гаражей и стоянок на улицы города. Марк Алексеевич, видимо, хотел избежать автомобильных пробок, которые неизбежно образуются по утрам.
* * *
И вот однажды утром Марк Алексеевич вышел из своего заведения и, на мгновение задержавшись на пороге, с удовольствием вдохнул прохладный октябрьский воздух полной грудью.
«Ну вот, очередной день позади», – с удовлетворением подумал он.
Водитель уже ждал хозяина в машине.
– Ну что, давай домой, – скомандовал Марк Алексеевич низкорослому плотному гоблину, совмещавшему роль водителя и охранника. – Хватит на сегодня. Я живу просто как Иосиф Виссарионович. Работаю по ночам. У тебя есть кофе?
Водитель знал, что его шеф любит пить кофе в машине, и, в принципе, понимал его. Что плохого в том, что ты едешь в «Мерседесе» по городу и попиваешь кофе. Тем более если ты человек, у которого столько денег, что он может, например, построить посреди Саратова небоскреб! Но не делает этого, только чтобы не выделяться. Достаточно автомобиля и небольшого замка на берегу Волги, бетонные ступеньки которого спускаются прямо к самой воде.
Водитель медленно выруливал со стоянки. Неожиданно из-за будки охранника выскочила какая-то раззява с чемоданом в руке. Водитель нажал на тормоз и засигналил, но эта дуреха (то ли глухая, то ли шальная) сама врезалась в бампер автомобиля и упала.
– Черт бы ее побрал! – воскликнул Марк Алексеевич, проливая кофе на брюки. – Какого дьявола? Дима, куда смотришь?!
Несмотря на то что у водилы было туго с общим образованием, с наукой вождения все было распрекрасно, и шеф это знал.
– Извините, Марк Алексеевич, сейчас все улажу. – Дима вылез из машины и бросился к подымавшейся с земли девушке.
– Куда вы идете? Вы что, ничего не видите?
– Слушайте, вы меня больно ударили этой своей железякой. – Ленка встала на ноги, ей действительно было больно – правую ногу здорово ушибла. – Вы мне, наверное, ногу сломали. Я в вашем городе проездом, никого здесь не знаю…
Дверца автомобиля оставалась открытой, и владелец казино слышал весь разговор.
– Черт! – Марк Алексеевич выбрался из «Мерседеса» вместе с чашечкой, выплеснул коричневую жидкость на асфальт и поставил чашку на капот. – Что у вас с ногой?
– Откуда я знаю? – по щекам Лены текли слезы, вполне натуральные.
Мужчина запустил руку в копну черных жестких волос и, видно, стал лихорадочно соображать, что делать. Потом глянул на часы и вздохнул:
– Послушайте, жаль, конечно, что так получилось, но, согласитесь, вы вели себя неразумно. Прежде чем переходить проезжую часть, могли бы оглядеться.
– А вы сами – ничего не видите? И ваш водитель? Что, два слепца?
– Да, – согласился Марк Алексеевич. – Дима, подними чемодан барышни, сунь в багажник, и поехали в травмпункт.
Со своей стороны, Марк Алексеевич предложил Лене помощь. Катя смотрела на происходившее со стороны и, когда увидела, что богатенький дядюшка протянул руку подруге, поняла: птичка в клетке. И кто здесь птичка, а кто клетка – очень большой вопрос.
Катя не могла следовать за своей подругой, теперь ей оставалось надеяться на ее честность. Она не знала, сколько Ленке заплатит Марк – так они называли этого человека между собой, – но полагала, что уж никак не меньше пятисот долларов.
Ленку усадили на заднее сиденье. Она продолжала ломать комедию по тому сценарию, который разработали с Вербовой.
– Послушайте, я на вас в суд подам.
– В суд? – пробурчал Марк Алексеевич. – В суд никак нельзя. Я вам все компенсирую. Скажите лучше, как ваша нога?
– Нога? Нога ничего. Вот кто меня заставлял тащиться в этот Саратов? Сидела бы у себя в Балакове, так нет, поехала на манекенщицу учиться. Вот научилась. Можно сказать, только с поезда, и уже на тебе, машиной сбили.
– Ну, не самой плохой машиной. К тому же, как видите, с места происшествия я не уехал. Хотите кофе? У меня еще полный термос.
На самом деле Кашина уже разомлела, ее поразил комфорт и плавный ход машины. Все говорило о том, что хозяин действительно при деньгах, как и рассказывала Катя.
– Давайте кофе, – небрежно бросила она. – Надеюсь, в вашей машине не трясет. Мне не хочется облиться. Вижу, себе вы уже посадили пятно.
И действительно, на светлом костюме Марка Алексеевича остался заметный коричневый след.
– А, это почистим, – отмахнулся он. – Если и вы на себя прольете, тоже почистим.
Машина плавно поплыла по городу.
– Вы нашли себе жилье?
– Откуда, если я с чемоданом? – поражаясь собственной наглости, ответила Лена. Она поймала себя на мысли, что вошла в роль и теперь уже отступать некуда.
– А где вы живете в Балакове?
– На Пролетарской, а что?
Легенду девушки подготовили детально. В Балакове на самом деле жила родная тетка Кашиной. Лена навещала ее не раз. Поэтому знала, о чем говорила.
– Да это я так, – проговорил Марк Алексеевич, – ради любопытства.
Водитель подвез их к травмпункту, и сам владелец казино подал Лене руку, помогая ей выйти.
Кашина видела, что обладатель пышной шевелюры заинтересованно поглядывает на ее грудь. Прихрамывая, девушка вошла в дверь больницы, поддерживаемая лично Марком Алексеевичем.
Лена не представляла себе, сколько женщин постоянно кружились вокруг этого богатого человека, не смея и мечтать о том, чтобы он взял их под локоток.
Осмотрев ушиб, врач предложил сделать рентген. Всем было понятно, что эта процедура займет какое-то время.
– Не волнуйтесь, я подожду, – заверил Марк, – и мы найдем, где вас поселить.
Пока Лена занималась ногой, Марк Алексеевич стоял на улице рядом с автомобилем и курил. Наконец девушка вышла из поликлиники и приблизилась к «Мерседесу».
– Перелома нет, жить буду.
– Садись, – указал владелец казино на заднее сиденье, сам же сел вперед.
Машина тронулась.
– Говоришь, приехала на манекенщицу учиться?
– Да, – подтвердила Лена.
– Ну, это обычное дело. А что, у вас там в Балакове не учат на подиуме ходить? Как это называется, дефиле?
– Нет, у нас не учат.
– Ну-ну. Давай, я тебя отвезу здесь в одно место.
– Я хотела в гостиницу.
– В гостинице будет дорого, а у меня бесплатно. Поехали домой, – приказал он водителю.
– Но я не хочу.
– Хочешь. – Марк Алексеевич достал из кармана портмоне и вынул из него десять стодолларовых бумажек. – На, возьми. Это тебе за моральный ущерб, чтобы в суд не подавала.
– Но я не хочу.
– Хочешь. – Марк Алексеевич достал из кармана портмоне и вынул из него десять стодолларовых бумажек. – На, возьми. Это тебе за моральный ущерб, чтобы в суд не подавала.
Лена впервые в жизни держала в руках столь крупную сумму.
– Спасибо, – непроизвольно сорвалось с ее губ.
– Тебе спасибо, что не бузишь, – ответил Марк Алексеевич.
Ехали быстро. И несмотря на то что машина явно превышала допустимую скорость, милиционеры не обращали на это никакого внимания. «Мерседес» выехал за город и прибавил скорости. Мотор, соскучившись по настоящей работе, еле слышно урчал, словно пригревшийся на печке кот.
Автомобиль подкатил к большому двухэтажному дому.
– Ну вот я и дома. Дима, поставь машину в гараж, и на сегодня свободен.
Хозяин и гостья поднялись на крыльцо двухэтажного особняка.
– Река.
– Ага. Если пройти через весь дом, то с другой стороны можно спуститься по ступенькам прямо к воде. Я там иногда ловлю рыбу. Как нога?
– Болит, – наигранно пожаловалась Кашина. На самом деле боль уже давно прошла, хотя синяк действительно был.
Неожиданно для Лены входную дверь открыл мужчина плотного телосложения.
– Привет, Саныч, – поздоровался с ним хозяин. – Как тут дела? Все тихо?
– Да, все нормально.
– Ладно, иди к себе и не маячь.
Переступив порог роскошного жилища, Лена первым делом села на ближайший стул: заныла ушибленная нога, да и голова как-то закружилась при виде богатой обстановки внутри дома. Ковры, картины, камин на первом этаже, диваны, столик с прозрачной крышкой. Здорово! Ей было приятно сидеть на стуле у стеночки, недалеко от входа.
– Может, вы пересядете на диван? – оторвал Лену от ее мыслей любезный хозяин.
– А, да-да. Там еще в машине мой чемодан.
– Чемодан? – Марк нахмурился и потер лоб. – Саныч, принеси чемодан из «мерса» на второй этаж в маленькую спальню.
– Хорошо, – отозвался плотный мужчина.
– Вы извините. У меня позади бессонная ночь. Вашу комнату покажет Саныч.
Марк Алексеевич уже начал было подниматься наверх, и вдруг обернулся.
– Насколько вы приехали?
– Хотелось бы верить, что навсегда.
– Нет, – улыбнулся он, – я имею в виду Саратов.
– Я тоже.
– Ну, хорошо, хорошо. Отдыхайте. А я пошел спать. Давайте сегодня, вот здесь, вечером, – хозяин особняка потыкал пальцем на диваны, стоявшие у камина, – встретимся в районе пяти часов. Думаю, за это время вы успеете прийти в себя.
* * *
Проводив взглядом Лену, садившуюся в иномарку, Катя невольно позавидовала подруге. Ведь она могла бы оказаться на ее месте и уже вскоре лежать в роскошной кровати, пить шампанское и есть фрукты. Именно так она представляла себе тесное знакомство с богатым человеком. Но тут же ей пришлось вспомнить о своих злоключениях, которые произошли не далее, чем месяц назад.
Легкой трусцой Катя вернулась домой и, приняв душ, собралась идти в школу.
Между вторым и третьим уроками она отловила Петра и спросила, где сейчас может быть его брат.
– Ну этого я не могу сказать, – пожал плечами юноша. При этом его голубые глаза ничего не выражали. Петр был воплощенное безразличие. – Думаю, рано или поздно, он появится дома. Только вот когда – неизвестно.
– Это в том самом коттедже на берегу Волги?
– Именно в нем. А зачем он тебе?
– Хочу спросить, почему он врал тебе. И хочу сделать это сама.
– Знаешь, – начал Петр деловым тоном. – Нужно реально смотреть на вещи. Кто ты такая, чтобы задавать ему вопросы. Ты же пустое место, Золушка. Причем из тех, что из гордости не будут убираться в чужом доме. А с такими мой брат не разговаривает.
– Ну ты и хам! – на весь коридор выкрикнула Катя, развернулась и пошла прочь.
Петр было подумал, что зря погорячился, но сразу же успокоил себя: ничего, переживет. Да чего переживать, за те две недели, что он не видел Катю, парень нашел себе другую девчонку. Делов-то. Девочки любят деньги, а деньги у него есть.
Катя медленно шла по улице, осторожно обходя лужи. Осень уже наступила. По утрам нередки заморозки, и если выйти в школу не к восьми, а чуть раньше, то можно застать ледяные корки на лужах…
Сожалела ли Катерина, что так грубо обошлась с Петром? Да нет. Он сам напросился на подобное отношение. Ни с того ни с сего начал показывать свое превосходство и особенно братца.
Пусть он не хочет говорить, где находится его старший брат. Все равно она доберется до истины. Сегодня, когда Ленка села в дорогую иномарку – стало ясно, что все прошло, как они и планировали. Из этого Катя сделала серьезный вывод: необходимо терпеливо все продумывать, чтобы добиться серьезного результата.
Девушка порылась в сумочке. Осталось совсем немного наличности. Должно хватить, чтобы доехать на автобусе до остановки, расположенной в нескольких километрах от коттеджа Николая.
Катя думала застать в доме если не самого бизнесмена, то или охранника, или домработницу, а может, все это в одном лице. Девушка несколько раз позвонила в калитку. Наконец к ней вышел спортивного вида молодой человек. Раньше она его никогда не видела. Парень двигался легко, словно молодой кот.
– Николай дома? – звонко прокричала Катерина, когда парень уже подходил к калитке.
– Нет, будет только к вечеру. А что ты хотела?
– Хотела поговорить с ним.
– Ничем помочь не могу. Можешь оставить свой телефон, если у него будет настроение, перезвонит. Во всяком случае, я передам, что заходила некая… Кто?
– Не надо, ничего не говорите. Может, подскажете, где в городе его офис, я поеду туда?
Молодой кот не увидел в ее просьбе ничего предосудительного и назвал адрес. Катя не упустила возможность поинтересоваться, как туда проехать. Получив обстоятельный ответ, она поблагодарила милого парня. Весь разговор с «милым парнем» велся через забор.
Вход в высотное здание в центре города охраняли два сотрудника милиции.
– Вы куда? – спросил страж порядка, когда девушка с деловым видом хотела проскользнуть мимо него.
– Мне – наверх.
– Подождите, подождите, – остановил ее милиционер, так как Катя продолжала движение.
Второй вахтер тоже насторожился и уже поднялся со своего места, готовясь перехватить девушку.
– Мне надо в «Мегаполис», к Николаю.
– Ваш паспорт, пожалуйста.
– Но я не знала, что необходимы какие-то документы.
– Ничем помочь не могу. Впрочем, вы можете позвонить по внутреннему телефону. Может, этот Николай спустится к вам.
– Вряд ли он спустится, – пробурчала Катя.
– Наверх вы не сможете пройти.
Девушка развернулась и вышла на улицу. На стоянке, рядом со зданием, она увидела «Форд-Мондео» цвета «валюта». Катя знала, что эта машина принадлежит Николаю. Она подошла поближе и стала разглядывать авто. Новенький, без царапин. Наверное, на сигнализации.
Девушка ходила вокруг машины, наклоняя голову то влево, то вправо. И вдруг подошла к дверце водителя и с силой дернула ее, ожидая воя сирены. Однако ничего подобного не произошло. Машина не подала голоса, что было странно, так как у лобового стекла мерцал красный огонек, предупреждающий, что на автомобиле установлена сигнализация.
Катя решила, что не слишком сильно дернула ручку и датчики не среагировали. Поэтому она снова потянула ручку, но уже другой двери, и опять – ничего. Естественно, Катя не хотела попадать в милицию, не хотела привлекать к себе внимание. Просто раз невозможно пройти наверх, то она думала заставить хозяина автомобиля спуститься к ней.
После неудачных попыток заставить «Форд» заверещать девушка в сердцах пнула ногой колесо автомобиля. И тут за ее спиной раздался топот ног. Два крепких парня, вылетев из стеклянных дверей здания, бежали к припаркованным автомобилям.
Они подбежали к «Форду». Один стал оглядываться по сторонам, а другой открыл машину и начал с чем-то возиться. Первый, скользнув взглядом по Кате, продолжал вертеть головой.
Вербова была довольна. Значит, существует устройство, реагирующее на вторжение.
Николай вылез из автомобиля и что-то спросил человека, осматривавшего улицу. В ответ парень пожал плечами. Катя видела, что нужный ей субъект все-таки выбрался на улицу, и поспешила к нему.
– Здравствуйте, Николай.
Он явно не ожидал ее увидеть.
– Что ты здесь делаешь?
– Так, ничего особенного. Гуляю. Можно один вопрос?
Коля продолжал вертеть головой, осматривая улицу.
«Дурашка, ищи несостоявшегося угонщика и дальше».
– Зачем врал Петру?
– А, вон что тебя задело. Поди он тебе нажаловался? А я тебе, девушка, вот так скажу: моему брату не нужна подруга, которая может запросто сесть с каким-то мужиком в машину и укатить. А до этого еще и обжиматься с ним на глазах у всех моих гостей. Так что извини, я просто позаботился о нем. Мальчики в семнадцать не так хорошо соображают, как девочки. Но у меня-то с мозгами все в порядке.