— По-моему, вас хотят выставить в неприглядном свете, поймать на чем-нибудь, — задумчиво сказал Арсений.
— На чем же он собирается меня ловить? — растерялась Рита — Что вы сами съедаете корм или подвешиваете Изольду за хвост к люстре.
Рита не нашлась что ответить и лишь укоризненно взглянула на сыщика.
— Ну, хорошо, — посерьезнел Кудесников, — и как долго кошка будет у вас? Всю оставшуюся жизнь?
— Арина Михайловна предпринимает самые серьезные меры, чтобы вылечиться. Она считает, что это реально.
— А вы как считаете?
— Я не знаю. Всякое в жизни бывает. Но как дипломированный медик я бы дала отрицательный ответ.
— Рита, а вас все в этой ситуации устраивает? Взаимоотношения, оплата…
— Да. Оплата, я же говорила, более чем щедрая. С Ариной Михайловной мы часто по телефону разговариваем. Она постоянно в гости зовет.
Кудесников от дальнейших расспросов отказался, но поставил в уме «крестик». Об этой Кутлер нужно было узнать поподробнее. Если бы не другие дела, он бы не уехал с раннего утра и не увез с собой Белкина. Однако ни свет ни заря позвонила Фаина — родная тетка Марины Папаскиной — и заявила, что желает встретиться с Кудесниковым как можно скорее для приватной беседы. Он назначил ей встречу в центре города, на бульваре, возле пруда.
Риту Арсений отвез в Москву, велев сидеть дома и носа из квартиры не высовывать. Белкин был высажен по дороге недалеко от входа в метро и отправлен к компьютерщику Вадьке за готовыми распечатками. Ему предстоял титанический труд — просмотреть все имеющиеся в Москве названия кофеен и отметить те, в которых встретятся буквы «стр» и чей логотип выполнен в коричнево-синей гамме. На этот след Арсений возлагал огромные надежды, от Белкина их не скрывал, и тот страшно волновался, рассчитывая порадовать своего наставника неожиданными результатами.
На встречу с Кудесниковым Фаина надела открытый сарафан, в вырез которого было стыдно заглядывать — таким он оказался глубоким. На лице ее было слишком много румян и помады, а на пальцах поблескивало полдюжины колец.
— Вот, наконец, и вы, Арсений! — заявила она, хотя сама подошла позже назначенного времени и сыщик уже ждал ее на условленном месте. — И ты, котик, здравствуй. Хорошо, что вы не отказались от встречи. Мы должны прояснить важный вопрос. Он не дает мне покоя ни днем ни ночью.
Как только Фаина подошла, Мерседес спрыгнул на землю и забрался под лавку, схоронившись за ногами хозяина. Фаина ему почему-то не нравилась.
— Это касается ваших взаимоотношений с убитым? — закинул удочку Арсений.
— Ну, я бы не назвала это взаимоотношениями, — передернула плечами Фаина.
Она уселась в настораживающей близости от своего собеседника, достала из сумочки сигарету и немедленно прикурила, отравив прекрасный воздух одним мощным выдохом.
— Вам наверняка уже выболтали всю правду о моем автомобиле, — сказала она презрительным тоном. Презрение, надо полагать, относилось к тем, кто болтал.
— В общем, да. Тамара сказала, что Андрей Иванович дал вам денег в долг. На крутую тачку. Марина подтвердила, что это те самые, которые они с супругом копили на квартиру.
— П-фу, — рассмеялась Фаина, едва не подавившись дымом. — Те самые! Моя племянница — глупая курица, которая не желает видеть дальше своего носа.
— Что вы имеете в виду? — заинтересовался Арсений.
Тетка представлялась ему настоящим кладом на каблуках. Если правильно подобрать ключик, из ларца выскочат драгоценные сведения, которые так ему нужны. Судя по всему, Фаина намекала на то, что у Папаскина денег было гораздо больше, чем предполагает его жена.
Арсений, разумеется, сразу после известия об убийстве поинтересовался наследством, которое оставил Марине супруг. Та призналась, что никаких особых сбережений нет. А если у мужа и была заначка, то она ее еще не нашла.
— Я имею в виду, — развила свою мысль Фаина, — что Андрей жил совсем не так, как предполагает Маришка.
— А как?
— На широкую ногу. Эти деньги, которые он мне одолжил, были для него чепуховой тратой.
— А сколько он одолжил? — спросил Кудесников равнодушным тоном.
Вряд ли она скажет правду, но попытаться стоило.
— Тридцатку. Я добавила ее к своим собственным сбережениям… И исполнила свою мечту.
— Поздравляю. И что теперь будет с этими деньгами?
Они оба стали смотреть на пруд, на берегах которого спасалось от жары столько молодых людей и девушек, что их хватило бы на целый институт.
— Если Маришка захочет, чтобы я их вернула, — верну. Но думаю, она и так обалдеет от тех сокровищ, которые со временем обнаружит. Наверняка у Андрея есть банковская ячейка, какие-нибудь счета… Вот увидите, она окажется миллионершей.
— Откуда такая уверенность? Зарплата бухгалтера, даже очень и очень высококлассного, не позволяет так роскошествовать. Намекаете на то, что не все его доходы были честными?
— Да как сказать… — Фаина пожала загорелыми плечами. — У него был какой-то бизнес. Нелегальный.
Перед мысленным взором Кудесникова вереницей пронеслись съемная квартира, красавица Ася Стручкова в вечернем платье, бизнесмены, которых она окучивала, воображаемый портфель с ручкой, замотанной изолентой, муж Аси, повешенный на столбе возле дома Риты, которую все в деревне считают ведьмой…
— И вы знаете — какой? — Голос Арсения сделался низким и бархатным, как у проститутки, почуявшей деньги.
На самом деле он готов был визжать от нетерпения. Однако Фаина, как назло, только что прикончила первую сигарету и теперь неторопливо принималась за следующую.
— Понятия не имею. Знаю только, что он оказывал какие-то услуги успешным дельцам. Думаю, это как-то связано с их деньгами. В конце концов, Андрей хорошо умел делать только одно — считать бабки.
— Логично, — пробормотал Кудесников. — А кто-нибудь еще знал о том, что у Андрея Ивановича денег гораздо больше, чем можно предположить? И что Марина станет богатой вдовой?
— Ха. Я знаю, о чем вы подумали. Будто Стас Елагин прикончил мужа своей возлюбленной, чтобы жениться на ней и убить сразу двух зайцев.
— Ну, насколько я понимаю, сам он звезд с неба не хватает…
— Маришка никогда не выйдет за него, даже если станет трижды вдовой. И он отлично об этом знает.
— Зачем же тогда столько лет ходит в друзьях? Не-е-ет. Это наверняка любовь. А влюбленные не очень сильно задумываются о материальной выгоде. Поверьте моему мужскому опыту. Он мог совершить убийство во имя страсти.
— А я в это не верю, — стояла на своем Фаина. — Да и в друзьях он ходил, скорее, по привычке.
Кудесников готов был с ней не согласиться. Все то время, что он наблюдал за Елагиным, тот казался искренне взволнованным и всерьез беспокоился о Марине. Может быть, он блестящий актер, но сыщик в этом глубоко сомневался. Убить соперника на станции метро, неподалеку от которой находится твоя квартира… В конце концов, это не нападение в состоянии аффекта, а запланированное злодейство. Зачем же так подставляться? Скорее всего, на Елагина элементарно хотели бросить тень.
— Откуда вы узнали, что у Андрея Ивановича бизнес и лишние деньги? — спросил он, стараясь казаться не особо заинтересованным.
— Я вынудила его признаться. Практически шантажом. — Она хрипло хохотнула, и сережки в ее ушах закачались. — Меня пригласили на одно торжественное мероприятие… Где я нос к носу столкнулась со своим родственничком, который разгуливал под ручку с очаровательной блондинкой.
Кудесников не назвал бы Асю Стручкову просто очаровательной блондинкой. Это звучало слишком банально. Судя по фотографиям, она была великолепной, бесподобной и сияла, как солнце.
— Андрей потерял дар речи. А когда я ободряюще похлопала его по щеке, вспетушился и стал уверять, что это лишь бизнес, один только бизнес, ничего, кроме бизнеса. Что благодаря этой женщине он зарабатывает хорошие деньги. Их связывает только материальный интерес. Знаете, я ему поверила. Блондинка не обращала на него внимания. Ну, если вы понимаете, о чем я. Между ними не было ничего… такого. Ни одной искры не проскочило, ни одного особенного взгляда они не бросили друг на друга. Блондинка подходила к кому-нибудь из гостей, некоторое время разговаривала с ним, а потом подзывала Андрея. Надобность в ней сразу отпадала, и она отправлялась выискивать новую жертву.
— Вы наблюдали за ними весь вечер, — усмехнулся Кудесников.
— Конечно. Я сразу поняла, что мне обеспечен беспроцентный кредит на машину. Это было так здорово.
— А племяннице вы не пытались намекнуть на то, что ее муж, возможно, не простой обыватель и кроме стабильной работы имеет побочный доход?
— Ну вот еще. Она дурочка, наша Маришка! Да я вам уже говорила об этом. Вы и сами наверняка все поняли. Наивность, которая не пристала взрослой женщине. Иногда мне хочется ее как следует встряхнуть.
— Вы наблюдали за ними весь вечер, — усмехнулся Кудесников.
— Конечно. Я сразу поняла, что мне обеспечен беспроцентный кредит на машину. Это было так здорово.
— А племяннице вы не пытались намекнуть на то, что ее муж, возможно, не простой обыватель и кроме стабильной работы имеет побочный доход?
— Ну вот еще. Она дурочка, наша Маришка! Да я вам уже говорила об этом. Вы и сами наверняка все поняли. Наивность, которая не пристала взрослой женщине. Иногда мне хочется ее как следует встряхнуть.
— Ее и без вас встряхнули, — не удержался от шпильки Кудесников. — Так вы вызвали меня для того, чтобы рассказать, будто не собираетесь отдавать вдове деньги, занятые у ее мужа?
— Да ладно вам, — отмахнулась Фаина, глядя на Мерседеса, который вылез из-под лавки и принялся жевать острую травку, вызывая бурное умиление прохожих. — Я хотела сказать вам, что Томка задумала жуткую глупость.
— Какую же? — рассеянно спросил Арсений, натягивая цепочку, чтобы кот не ушел гулять на другую сторону тропинки.
— После того как Маришку снова вызвали на допрос, она решила, что сестру вот-вот арестуют, и теперь хочет признаться в убийстве. Пока милиция разберется в том, что она врет, вы как раз отыщите настоящего преступника.
— Зашибись, — пробормотал сыщик. — Мысль уникальная. А если я никого не найду, а милиция решит, что Тамара говорит правду, и искать больше не стоит? Ладно, забудьте, я сам поговорю с ней.
— Уж будьте так любезны. Несмотря на то что Томка безумно влюблена в Елагина и бешено ревнует его к сестре, Маришка ей дорога.
Когда Фаина ушла, выразительно покачивая бедрами, Арсений взял Мерса на руки и спросил у него:
— Господи, почему клиенты ВСЕГДА мешают расследованию? Думаю, это какой-то неизвестный науке закон природы. Когда выйду на пенсию, попробую его достойно сформулировать.
К берегам «Кофейного острова»
У Белкина был такой же вид, как у кота в те редкие мгновения счастья, когда ему удавалось остаться наедине с хозяйской тарелкой.
— Неужели нашел? — спросил Кудесников, подпустив в голос восторга.
Таким тоном родители обычно разговаривают с маленькими детьми, успешно вырезавшими кружочек из цветной бумаги.
— Д-да, — кивнул тот и потряс в воздухе листком бумаги, на котором были от руки сделаны заметки. — Эт-то ок-оказалось неп-неп-непросто.
Когда Кудесников увидел количество распечаток, которым снабдил их дотошный Вадька, с него мигом слетела вся его дурацкая надменность.
— Вот это да! Давай рассказывай скорее.
И Белкин принялся рассказывать. Правда, «скорее» у него не получалось, однако делал он это с удовольствием и весьма обстоятельно. Кофеен, в которых обнаружились сакраментальные буквы «стр», было три — «Страсти по кофе», «Кофейное настроение» и «Шоколадная устрица». Еще было две сети кофеен, которые тоже попадали в список «подозреваемых». Одна из них носила забавное название «Стручок», вторая — «Кофейный остров».
— Н-нам нужна вот эта! — безапелляционным тоном заявил Белкин и ткнул кончиком ручки в «Кофейный остров». — Во-п-первых, у них с-сине-коричневый л-логотип…
Он замолчал в сладком ожидании, и Кудесников быстро спросил:
— А во-вторых?
— В-в-во-вторых, я проверил все ад-ад-адреса. И в-вот что ок-оказалось…
Оказалось, что одно из заведений, принадлежащих сети «Кофейный остров», находится прямо возле той самой станции метро, где был убит Папаскин.
Если бы Кудесников умел краснеть, сейчас он был бы похож на помидор. Дело в том, что после встречи с Фаиной ему пришла в голову простая мысль — обследовать окрестности той станции метро, на которой был убит Папаскин. Искать долго не пришлось — через две минуты поисков он наткнулся на «Кофейный остров». Говорить об этом Белкину было бы подло.
— Н-нужно п-поехать т-туда и…
— Туда я поеду сам, — мягко возразил Кудесников. — Чуть позже. А ты, Веня, отправишься к Стасу Елагину. Делай что хочешь, хоть на уши встань, но вернуться ты должен с четким пониманием вот какой вещи: действительно ли этот тип влюблен в Марину Папаскину или же это мастерский розыгрыш. И если это розыгрыш, то назови мне хоть одну причину, по которой Стас много лет вертится вокруг этой прелестной женщины.
— В-вам она н-нравится? — спросил Белкин, почесав нос.
— Да, очень.
— В-вы бы н-на ней жен-жен-женились? Кудесников на секунду задумался, после чего заметил:
— Пожалуй, нет. Чаще всего женщины нравятся мне просто так — ну, как радуга или цветки клевера. Я люблю ходить по полю и нюхать их, пока они еще растут. Не обязательно срывать эту красоту и ставить в вазу. В вазе она быстро завянет.
«Какой я поэт, — мысленно похвалил себя Арсений. — Выйду на пенсию — издам сборник стихов за свой счет. Если, конечно, удастся накопить достаточное количество денег».
Странности больных или странные больные?
Разговор о кошке Изольде и ее хозяйке тревожил Кудесникова своей незавершенностью. Все-таки правильно было бы самому и окончательно убедиться, что отсюда не исходят угрозы для Ритиной жизни. Хотя какие там угрозы — старая бабка, черная кошка. Разве что ретивый помощник-инспектор смущал, а так… Впрочем, были еще те случаи, когда кошек хотели выкрасть… Вроде бы. Его приключения в стране фараонов — до сих пор не получившие объяснения.
Привыкший доводить каждую линию расследования до конца, не оставляя для случайностей лазеек и щелей, Арсений решил лично познакомиться с Ариной Кутлер. На следующий день он позвонил Рите и попросил ее договориться с Ариной Михайловной, чтобы та нашла возможность принять его у себя дома. Повод — извинения за случай на даче, когда Кудесников выловил ее помощника.
— Рита, — популярно объяснил ей Кудесников. — Версия простая. Я, как элегантно выразился господин Дугинец, ваш бойфренд. Появился недавно, поэтому обо мне мало кто знает. Кошатник, познакомились на выставке элитных пород. Иногда ночую у вас. Счастливо, перезвоните, как только договоритесь.
Она перезвонила только через час, когда Арсений уже стал беспокоиться.
— Знаете, Арсений, она так разволновалась. И все это время расспрашивала меня, почему я раньше не сказала про вас, что вы за человек, где работаете, хорошо ли я вас знаю. По-моему, она даже испугалась. Не понимаю, что на нее нашло.
— Что вы ей ответили?
— Все, как договорились. Только про работу не стала, мы же не обсуждали этот вопрос. Сказала, что в какой-то строительной конторе. В общем, сами расскажете, она ждет вас сегодня. Пишите адрес.
— Пишу, — усмехнулся Кудесников. Встреча не обещала быть легкой. Он ждал сюрпризов. Однако пожилые дамы были его коньком. Он любил умных и умудренных жизненным опытом противников.
* * *Арина Кутлер встретила Кудесникова радушно, однако ее внутреннее напряжение он почувствовал сразу. «Интересно, что это ее так распирает? Боится, что я украду Риту? Или ее любимую черную кошку?» — размышлял он, пока хозяйка удалилась отдавать распоряжения насчет кофе.
В общем, все Ритины характеристики, данные Арине Михайловне, оказались очень точными. Кроме того, он надеялся, что Мерседес, которого он прихватил с собой в качестве засадного полка, сыграет в разговоре свою позитивную роль. Женщины любого возраста таяли, когда на сцене появлялся его флегматичный красавец-кот.
Арина Кутлер не стала исключением — как только на пороге возник их дуэт, она сразу запричитала заохала, побежала на кухню за угощением для Мерседеса. Там, на кухне, он до сих пор и пребывал, хотя беседа была в разгаре. Пока она кудахтала над Мерсом, Кудесников не сводил с нее пристального взора. Увидев его кота, хозяйка будто бы напрочь забыла о своей аллергии. Разве такое возможно?
— Я вообще-то хотел извиниться за ту ночь, — начал было Арсений, но хозяйка величественным жестом остановила его:
— О чем вы! Это я должна извиниться за своего помощника. Я его уже наказала. Как он посмел без разрешения лезть в Ритин дом?! Вы совершенно, совершенно ни в чем не виноваты. Наоборот, мужественно вступились за Риточкины интересы. Жаль, она раньше нас не познакомила. Я даже не подозревала, какой у нашей замечательной красавицы и скромницы есть мужчина!
Арина Михайловна почти дословно повторила слова Дугинца относительно красоты и скромности Риты, что тут же отметил про себя Кудесников. С ловкостью следователя прокуратуры по особо важным делам эта дама под видом непринужденной светской беседы провела глубинный и всесторонний допрос Кудесникова.
— Ах, Риточка так и не сказала мне, кем вы работаете, — мило щебетала она. — У вас, молодых, вечно секреты. «Сколько же ей на самом деле лет, если Риту она считает молодой?» — параллельно ходу беседы размышлял Арсений.