– Вполне, – кивнул я. – Приор Глеб – это просто здорово. Лучшего не придумать.
– И какую награду ты намерен получить в ответ?
– Хочу знать, что тебе известно о праведнике Гефере, – выдвинул я встречное условие.
– И это все? – недоверчиво прищурившись, полюбопытствовал горбун.
Я развел руками: мол, да, так и есть – на большее не претендую.
Торговец примолк и нахмурил брови, но раздумья его не продлились и полминуты. А не исключено, и того меньше. Откуда мне было знать, сколько стоит затребованная мной справка по прейскуранту Упыря? Но дабы не выдать преждевременно, что я крупно продешевил, он счел нужным выдержать паузу и продемонстрировать клиенту, что информация о Гефере имеет кое-какой вес и, соответственно, цену.
– Почему бы и нет? – пожав плечами, молвил наконец Тимофеич. – Договорились. Итак, давай, выкладывай свой баш. Я весь внимание…
Торг в нашей сделке, похоже, не намечался. Значит, я действительно, по мнению хозяина, совершил неравноценный обмен. Да и начхать! Если приор Глеб отобьет Жорика у сектантов, а тот удерет от спасителей до того, как сюда явится Ипат, значит, моя авантюра удастся, и я все равно окажусь в выигрыше.
– В Неопалимой Купине сейчас скрываются десяток или полтора праведников, – без промедления перешел я к делу. – Они держат в плену и, судя по всему, готовят к жертвоприношению рыцаря – молодого парня, которого сектанты схватили у «тамбура».
– Ты сам это видел?
– Полтора часа назад собственными глазами, – подтвердил я, после чего переключился на вранье. Впрочем, не слишком наглое, и потому поймать меня на нем было нельзя. – Кажется, этот узловик – гонец, поскольку он пришел в Сосновый Бор совершенно один. И он явно не подозревал, что нарвется здесь сегодня на сектантов. Они набросились на него из засады так внезапно, что парень и опомниться не успел. Но праведники его не убили, а лишь оглушили и поволокли к церкви. Так что, если приор Глеб поторопится, он еще успеет спасти гонца и, возможно, узнать, какие сведения тот ему нес.
– Хм… да… как знать… как знать… – задумчиво пробормотал Упырь, почесывая макушку. – Однако, полагаю, спрашивая меня о Гефере, ты учитывал обстоятельство, что мне может быть о нем ничего не известно? Или я, по-твоему, обязан помнить всех подручных Дьякона и их биографии?
– Это мне ничего не известно о Гефере, – заметил я, – а ты в любом случае хоть что-нибудь о нем да слышал. Уж коли его имя дошло даже до моих ушей, значит, он явно был в секте не последним человеком. Так что давай, старый хрыч, не увиливай от ответа. Ты не блудливая школьница, а я не твоя строгая мамаша! Говори все, что мне необходимо знать, и разбежимся до следующей встречи… Если, конечно, ты к тому времени окончательно из ума не выживешь или не окочуришься.
– За собой получше приглядывай, шут гороховый! – огрызнулся горбун. – Да я всех вас, сволочей, в Зоне переживу! И мангустов, и дьяконов, и хистеров, и мерлинов, и механиков, и командоров! Всех! У каждого из вас на поминках еще спою, станцую и на гармошке сыграю! А у Гефера мог бы уже это сделать, да вот не пригласили! Ходит слушок, сгинул он пару месяцев назад, и с той поры о нем ни слуху ни духу. А до этого он числился в «Пламенном Кресте» хранителем чудотворной посудины. Ну, в смысле того артефакта, какой Дьякон Священным Граалем называл и который он, когда в Чернобыль убегал, якобы где-то здесь припрятал. Этот Гефер совсем молод еще был. Пацан – лет восемнадцать, не больше. Его в секту отец зазвал, Рагав – тот, что одним из самых отмороженных праведников слывет. Чокнутый на всю голову мужик: это ж надо – на склоне лет в Зону отправился, да вдобавок сына несмышленого с собой притащил. Теперь, поди, локти кусает, ежели сам еще концы не отдал. Вот и все, что я могу тебе на сей счет поведать. Негусто, но что поделаешь. А кабы еще чего знал, не стал бы утаивать – на этой информации сегодня не озолотишься. Кого еще, кроме тебя да самого Рагава, без вести пропавший сектант заинтересует? Был бы он жив, тогда понятно – парень-то наверняка знал, где Дьякон Грааль зарыл, – но с мертвого Гефера проку не больше, чем с картофельной шелухи. А подобные известия, какие ты сейчас от меня услышал, я, к слову, постоянным клиентам бесплатно за рюмкой выкладываю. Но ты, паскудник, до подобных привилегий вряд ли доживешь, хоть каждый день мне по ящику Н-капсул притаскивай и за полцены их отдавай!
– А не мог Гефер случайно угодить в лапы Ордену? – поинтересовался я, пропуская оскорбления горбатого маразматика мимо ушей. – Или вернуться сюда втайне ото всех, выкопать Грааль и пуститься с ним в бега? Или перепрятать его в другое секретное место?
– Нашел о чем спросить! – всплеснул руками Упырь. – Могу сказать, что да, мог. Могу сказать, что нет, не мог. И то и другое имело шанс случиться с одинаковой вероятностью. Вот только не мое это дело – догадки строить. Я ведь не воздухом торгую, а конкретным товаром. То бишь проверенными фактами. Хотя, если хорошо заплатишь, так и быть, включу фантазию и выдам на-гора дюжину-две домыслов. А ты уж выбирай, какой из них тебе больше придется по душе.
– Нет, спасибо, Тимофеич, – отказался я. – Домыслы я сам почище тебя горазд придумывать. Жаль только, сбыть их ни оптом, ни в розницу не удается, а так бы с утра до ночи этим занимался… Ладно, раз все, значит, все. Прощай, стало быть. Гроссбух твой я у двери положу, как всегда. Но лишь после того, как ты ее откроешь, учти! Так что, если опять надумаешь к ней электричество подключить, когда я за ручку возьмусь, знай: сгорит твоя «душа» синим пламенем на пару со мной.
– Давай-давай, проваливай отсюда, недоносок! – в ярости замахал руками хозяин. – У-у-у, чтоб ты сдох, и мои глаза тебя больше не видели! Мерзавец!
– От мерзавца слышу!
– Как врезал бы тебе сейчас! Да будь моя воля, я бы с тобой такое сотворил! Дождешься: однажды я тебя прямо на этом столе препарирую! Ненавижу!.. И это… поосторожнее там, снаружи. Не за твою жалкую жизнь, само собой, пекусь, а за стекляшки твои распроклятые. Очень обидно будет, если не в те руки попадут. Век себе этого не прощу, а тебе, ублюдку, и подавно!..
Глава 10
Рассвет я встретил прячась в руинах поблизости от Неопалимой Купины и поглядывая на запад – туда, откуда, по моим расчетам, должны были явиться бойцы приора Глеба. Поглядывал я в ту сторону не один. На крыше храма, рядом с так называемым барабаном, на который была водружена небольшая и единственная церковная маковка, залег дозорный сектантов. Прочие его единоверцы заперлись внутри вместе с пленником. Как и ожидалось, они всячески старались не выдать своего присутствия хозяйничающим ныне в Сосновом Бору чистильщикам и патрулям Ордена.
Праведников мог разоблачить разве что бледный свет ритуальных свечей, пробивающийся сквозь выбитые окна. Впрочем, с восходом солнца он стал незаметен снаружи, и теперь засечь вернувшихся тайком сектантов можно будет, лишь войдя в саму церковь. Но с той поры, как «Пламенный Крест» покинул эти края, его святыня пребывала в запустении и не привлекала к себе внимания нынешних хозяев Соснового Бора.
Почему Дьякон избрал именно ее главным оплотом своего воинственного культа? Ведь в том же Курчатнике или Академгородке имелись гораздо более внушительные, не пострадавшие в Катастрофе храмы. Неужели только из-за причудливого облика Неопалимой Купины, заметно выделяющего ее на фоне прочих религиозных сооружений?
Понятия не имею, к какому стилю относится ее архитектура, но не к готическому или романскому, это точно. Представьте себе здание, напоминающее приземистую, устойчивую треногу, наподобие пулеметной станины, промеж ножек которой втиснут перевернутый кверху дном полусферический казан. Водрузите поверх них обычную церковную верхушку-башенку с маковкой и крестом. Затем проделайте в стенках «казана» арочные ворота и стрельчатые окна, добавьте опоясывающий строение карниз, крыльцо и кровлю, и вот вам вышеназванный храм. Невысокий – два десятка метров без учета креста, – но крепкий, как бетонный дот или крепостной бастион.
При взгляде на Неопалимую Купину складывалось впечатление, что ее изначально строили с таким расчетом, дабы она выстояла во всех уготованных Сосновому Бору катаклизмах. Она и выстояла, чем и привлекла внимание Дьякона, одержимого поисками Антихриста. Надо полагать, пророк узрел в несокрушимости этой церкви знамение свыше и посчитал ее имя родственным названию созданной им секты.
Я надеялся, что узловики прибудут до рассвета и под покровом сумерек подкрадутся сюда незамеченными. После чего возьмут убежище «праведников» лихим штурмом, ворвавшись в храм одновременно через трое его ворот. Однако спасители брата Георгия запаздывали, и это было отнюдь не в его пользу.
Можно было не сомневаться, что «слитая» мной Упырю информация дошла до назначения. Черта с два Тимофеич упустил бы возможность заработать у своих покровителей премию. Так что, скорее всего, это приор Глеб замешкался и по какой-то причине не смог выслать подмогу сразу, как только ему доложили об угодившем в беду собрате. И теперь, с разгоравшейся зарей, шансы рыцарей на внезапную атаку и успех операции начинали неумолимо таять.
А солнце сегодня всходило яркое, разительно контрастируя своей жизнерадостностью с тем настроением, которое охватит Жорика, когда он очнется и поймет, в какую передрягу угодил. Светило едва вынырнуло из-за горизонта, а я уже начал обретать невидимость! Неплохое начало для не сулившего пока ничего хорошего дня.
Еще через четверть часа мне уже можно было в открытую прогуливаться вдоль солнечной стороны церкви. Но вместо этого я, немного поколебавшись, решил подыграть узловикам, обязанным вот-вот выйти на подступы к храму. Устранив маячившего на крыше наблюдателя, пока он не засек противника и не поднял тревогу, я окажу услугу и приору Глебу, и Жорику. Рискованно, но дело того определенно стоило.
Для человека, способного взобраться по ванте на арку Живописного моста, вскарабкаться на Неопалимую Купину было значительно проще. Изобилие выступов и наклонная поверхность церковных стен являлись хорошим подспорьем для не пользующегося страховкой скалолаза.
Обойдя церковь так, чтобы солнце светило мне в спину, я взял разбег и рванул к одной из пилястр – стоек вписанного в облик здания «треножника». Ее крутой и ровный бок был расположен к земле под углом градусов в шестьдесят, и я рассчитывал преодолеть с разгона порядка трех четвертей этого расстояния. А остаток проползти по-обезьяньи, цепляясь пальцами за кромки пилястры.
Скалолазные кроссовки и горнострелковые перчатки позволили мне осуществить задуманное почти идеально. Почти – потому что, каким бы проворным я ни был, проделать восхождение абсолютно без шума мне не удалось. Но когда всполошившийся дозорный нарисовался у края крыши, на который я планировал выбраться, я уже замер без движения, ухватившись за карниз, окаймлявший пилястровую вершину.
Передвигающийся для пущей незаметности на корточках праведник окинул взглядом восточную стену, потом – подступы к ней, но не обнаружил повисшего неподалеку меня. Затем, видимо, решив, что подозрительный шум доносился изнутри церкви, сектант вернулся на пост и, улегшись ко мне левым боком, продолжил прерванное наблюдение.
Стараясь больше не шуметь, я подтянулся и перебрался с карниза на свод широкой арки – одной из четырех, в которых располагались главные храмовые окна, выходящие по одному на каждую сторону света. Обретя под ногами твердую опору, я позволил себе немного передохнуть и отдышаться. После чего снял с пояса нож и, стараясь не греметь, ступая по ржавой кровельной жести, начал шаг за шагом подкрадываться к кольцеобразной площадке, опоясывавшей барабан с маковкой. На этой удобной для наблюдения точке и устроился таращившийся вдаль праведник.
Он укрылся в отбрасываемой куполом тени, и я, ступив в нее, вмиг лишился своего главного преимущества – невидимости. Но, поскольку сектант пребывал в невыгодной для рукопашной схватки позиции – лежа лицом вниз – и совершенно не ожидал, что его атакуют, поэтому и времени на расправу у меня ушло немного.
Бросок! Колено упереть противнику между лопаток, резко оттянуть ему голову за волосы назад, а потом столь же молниеносно рассечь ножом вражеское горло…
За пять лет жизни в Зоне я проделываю это далеко не впервые, так что кое-какой навык имеется. Праведник дергается и пытается закричать, но лишь выплескивает из своей глубокой раны брызги липкой, теплой крови. Я изо всех сил сдерживаю бьющегося в конвульсиях дозорного, стараясь, чтобы он не колотил руками и ногами по площадке. Эти удары можно запросто расслышать и у стен церкви, и внутри ее. Хрипы умирающего – тоже, но уже с меньшей вероятностью.
Борясь с ним, я заодно поглядываю в узкие окошечки купольного барабана, не начался ли переполох, но отсюда не разглядеть происходящее в храме. Что скорее хорошо, нежели плохо. Раз я не вижу врагов, значит, и они не видят меня. А поднятый нашей короткой борьбой шум быстро утихает. Моя обескровленная жертва слабеет с каждой секундой, пока в итоге не издает последний хрип и, обмякнув, не замирает навсегда.
Я тоже застываю неподвижно и весь обращаюсь в слух. Проходит четверть минуты, но грохота ворот не слышно и выбегающих наружу праведников не видно. Что ж, значит, можно вновь переползать на солнечную сторону церкви и подглядеть в восточное окно, как обстоят дела у брата Георгия. Я оставляю труп лежать в тени и аккуратно спускаюсь с наблюдательной площадки туда, где взятая мной штурмом пилястра примыкает к оконной арке…
В Неопалимой Купине царили разгром и запустение, но винить в них следовало не Дьякона и его банду. Похоже, церковь была разграблена и подвергнута вандализму очень давно, еще до того, как ее облюбовал «Пламенный Крест». Наоборот, с приходом сектантов в ней был наведен относительный порядок. Они вышвырнули всю разбитую мебель, смели обломки штукатурки и осколки стекол, а также соорудили вместо выбитых дверей новые, которые, судя по их массивности, были сварены из танковой брони. Короче говоря, праведники сразу же красноречиво продемонстрировали Сосновому Бору, кто отныне в этом храме хозяин.
Сектанты подвергли храм и другим преобразованиям, вот только их уже никак нельзя было назвать благими. Избавившись вместе с разгромленным убранством от всех иконостасов, Дьякон со товарищи покрыли обшарпанные церковные стены новыми росписями, и близко не похожими на старинную иконопись. Многочисленные гербы «Пламенного Креста» перемежались на тех картинах с граффити на темы Апокалипсиса (надо заметить, изображенном довольно талантливо) и цитатами как библейскими, так и, очевидно, взятыми из проповедей самого Дьякона.
В центре храма возвышался новый алтарь – гигантский, отлитый из бетона и покрытый бурыми пятнами запекшейся крови. Приделанные к нему четыре железных цепи с кандальными кольцами явственно указывали на то, кем оставлены эти кровавые отметины. И повсюду, где только можно, стояли зажженные свечи. Полсотни или даже больше толстых, грубо слепленных и покрытых бугристыми потеками свечей. Сегодня такие можно увидеть разве что в исторических кинофильмах. Где, любопытно, сектанты раздобыли столько воска, чтобы сделать свои светильники? Неужто доставили столь специфический товар из-за Барьера? Или это не воск, а стеарин, полученный из человеческого жира? Зная повадки Дьякона, я ничуть не удивлюсь и такому происхождению его ритуальных аксессуаров.
А вот и наш незабвенный Жорик! Все еще лежит, бедолага, связанный на полу у алтаря, в обнимку с дрыном, на котором его сюда приволокли и который сектанты затем поленились вытащить. Или все-таки не бедолага, а счастливчик? Он до сих пор не очнулся и потому пребывал в блаженном неведении того, что его вскорости ожидает. Посттелепортационная кома для него сейчас настоящее везение. Чем больше проваляется в ней Дюймовый, тем меньше придется на его долю пыток. А посчастливится, так он и вовсе погибнет, не успев толком сообразить, куда попал и что с ним вытворяют палачи.
Было очевидно, что у них все давно готово к проведению обряда. И теперь дюжина сектантов, нацепив поверх доспехов церемониальные балахоны, собралась в кружок и вела оживленную беседу, ожидая, когда жертва придет в себя. Надо полагать, Жорика уже не раз пытались привести в чувство, но безуспешно. Вряд ли фанатикам присуще терпение, а особенно когда поблизости шастают враги. Однако приносить в жертву коматозника было для праведников все равно что пить холодное пиво на зимней рыбалке – спорное удовольствие или, образно говоря, швыряние денег на ветер. Терзаемая жертва должна брыкаться, блажить и умолять о пощаде. Лишь это способно по-настоящему согреть кровь адепта «Пламенного Креста», как водочка и горячий чай согревают любителя подледного лова.
Постойте-ка! А кого это я вижу среди праведников? Уж не Дьякона ли собственной персоной?
Матерь божья – и впрямь он! Солидная добыча намечается нынче у приора Глеба… если, конечно, он успеет-таки прибыть к Неопалимой Купине до полудня! Давненько не виделись, Дьякон! А говорили, будто ты засел безвылазно в Чернобыле и теперь носу не кажешь в другие локации. Брешут, стало быть, сталкеры: и тебе, как всем бродягам Пятизонья, не сидится на одном месте. Такое может позволить себе лишь замшелый Упырь, да и то потому, что в его возрасте уже не до скитаний по здешним суровым краям.
Длиннобородый, коренастый пророк праведников сидел на скамье у стены и молчал, в то время как одиннадцать его сподвижников, наоборот, вели о чем-то жаркий спор. Я узнал в дрожащем мерцании свечей уже знакомых мне Елифаза, Иафета, Рагава и Узала. Последний размахивал руками и тараторил энергичнее остальных, как и тогда, у «тамбура», толкуя что-то о божественных знамениях и прочих малоинтересных для меня вещах. При этом Узал непрестанно оборачивался и бросал на пророка подобострастные взоры, видимо, призывая того себе в поддержку. Но Дьякон упорно отмалчивался, явно не желая вступать в дискуссию, хотя, судя по выражению его лица, она вызывала у него некоторый интерес.