Меня же больше заинтересовал не спор сектантов, не Дьякон и даже не Жорик, а кое-что, находящееся на приступке у алтаря. Там были разложены и расставлены рядком приготовленные к церемонии аксессуары: деревянное распятие, устрашающего вида нож, большой пушистый помазок, бутылка с какой-то мутной жидкостью, незажженное кадило, каравай ржаного хлеба и потрепанная книга с золоченым крестом на обложке. А замыкал этот ряд начищенный до блеска, увесистый жестяной кубок! Он-то и привлек всецело мое внимание, словно басенный сыр – лисицу, узревшую его в вороньем клюве.
Чудны дела твои, Господи! Воистину, раз уж здесь собрались Дьякон, отец канувшего без вести хранителя Грааля и оба его искателя, то почему бы в храме не оказаться и самой сектантской святыне?
Кто знает, чем в итоге завершится для нас с Жориком сегодняшнее утро, но началось оно донельзя интригующе. Настолько интригующе, что внутри у меня все затрепетало от предвкушения близкой, практически осязаемой победы.
По причине отсутствия приора Глеба я мог провернуть и собственный налет на церковь. Стратегия проста: проникнуть через окно внутрь Купины, спуститься по тросу прямо к алтарю, схватить Грааль (авось, если сунуть его в холщовый мешок, я не уничтожу артефакт слишком быстро) и броситься прочь, пока увлеченные спором сектанты не опомнились. Вряд ли выходы перекрыты намертво. Может статься, что праведникам самим предстоит уносить отсюда ноги, причем неизвестно, в каком направлении. Поэтому наверняка все трое ворот заперты лишь на один, максимум два засова. Конечно, при свете свечей придется забыть о невидимости, но стоит мне только вновь очутиться на улице, под солнцем, и – сыр выпал – с ним была плутовка такова…
Что вы спросили, простите? А как же бедный Жорик? А почему, спрошу я в ответ, он должен быть теперь моей заботой? Я сделал для него все, что мог, и даже больше: вызвал ему на подмогу лучшую из здешних спасательных «кавалерий». Успеют узловики прийти Дюймовому на выручку – хорошо, не успеют – знать, судьба у него такая: окропить своей кровью алтарь «Пламенного Креста».
В одиночку мне бывшего компаньона не спасти, тем более что он все еще лежит в коме. Единственная помощь, какую я ему сейчас окажу, это отвлеку праведников на себя. Чем ненадолго отсрочу уготованную брату Георгию кару. Или же облегчу его страдания. От потери Грааля Дьякон осерчает и, возможно, впав в слепую ярость, прикончит жертву одним ударом, не подвергая ее церемониальным пыткам.
Ладно, дерзнем. Не в моих правилах отказываться от замыслов, когда на моей стороне – фактор внезапности, способный дать мне сейчас неоспоримое преимущество. Тем более что для вторжения в храм, похоже, и трос не понадобится. Если я хорошенько оттолкнусь, то сумею приземлиться аккурат на алтарь. Он находится на бетонном возвышении, и между ним и восточным окном высота метров десять, не больше. Инерция не даст мне устоять на алтарной плите, так что придется спрыгивать с нее на пол. Зато эта промежуточная остановка позволит сделать соскок менее болезненным, чем если бы я сиганул сразу к подножию алтаря.
Набравшись решимости, я в последний раз оглядел с высоты окрестности и – надо ж было такому случиться именно теперь! – наконец-то заметил движущихся к церкви узловиков. Их было не меньше трех десятков, и вел их, если меня не обманывало зрение, сам приор Глеб. Это хорошо. Вот только они не крались, а двигались в полный рост и подо-зрительно торопливо. Рыцари постоянно озирались и обменивались друг с другом на бегу выразительными жестами. И это сильно настораживало.
Не исключено, что узловики уже изучили издали церковь. После чего, обнаружив мертвого наблюдателя-сектанта, решили, что их кто-то опередил, и потому можно обойтись без конспирации. Впрочем, бросаемые ими назад взгляды свидетельствовали, что у спешки спасателей брата Георгия может быть и иная причина.
Они приближались с юго-запада, продираясь через уничтоженный биомехами парк. При взгляде на него с церковной крыши мне пришли на память старинные фотографии, сделанные в районе падения Тунгусского метеорита. Только там сотни тысяч поваленных деревьев лежали в определенном порядке – верхушками от предполагаемого эпицентра взрыва, – а этот парк был укатан колесами и гусеницами техномонстров как попало. Отчего и выглядел сегодня подобно щетине угодившего под газонокосилку дикобраза.
По замыслу узловиков, гигантский бурелом должен был скрывать их приближение к Неопалимой Купине. Но теперь, когда они перешли на бег, вывернутые с корнями вековые сосны лишь чинили им препоны.
От кого убегал отряд приора Глеба, обнаружилось довольно быстро. Три бронезавра – так сталкеры окрестили мутировавшие в Узле тяжелые танки – преследовали воинов Ордена, продираясь сквозь древесные завалы напрямик и без особых усилий, будто слоны сквозь джунгли. Имелись у бронезавров и хоботы: крупнокалиберные башенные орудия, которые, подобно орудиям драконов, могли быть заряжены ныне чем угодно. Следовало догадаться, что эти чудовища и задержали рыцарей в пути. А те, не сумев от них отделаться, рискнули прорываться вперед, а не назад – к своей штаб-квартире, располагавшейся в здании мэрии, на противоположном краю парка-бурелома.
Бронезавры не открывали огонь лишь потому, что двигались по изрядно пересеченной местности. Они без остановки ныряли в устланные поваленными соснами впадины и взбирались на такие же трескучие склоны парковых холмов. Поймать при таких скачках беглецов в орудийные прицелы было нереально. Вот биомехи и экономили боеприпасы, дожидаясь момента, когда под их гусеницами окажется ровная почва.
Узловики, пользуясь невозможностью врага стрелять, тоже спешили убраться с опасной для них открытой местности. Но не абы куда, а явно стремясь успеть занять оборону в крепкостенном храме. Оттуда им и предстояло вести бой с могучим и твердолобым противником, схватка с которым в чистом поле была чревата для сталкеров неминуемым поражением.
Но сначала приору Глебу требовалось выбить из церкви праведников, заодно попытавшись отвоевать у них и брата Георгия. Ситуация изменилась, и теперь его спасение не являлось приоритетной задачей для столкнувшихся с бронезаврами узловиков. Но у Жорика все равно оставалась надежда, что они вырвут его из лап Дьякона живым и, может быть, даже невредимым.
Пока я суматошно соображал, на руку мне эта перемена обстановки или лучше забыть про Грааль и драпать отсюда, дабы не угодить в крутую заваруху, праведники тоже расслышали приближающийся шум, прервали диспут и бросились к окнам.
Однако снизу было еще не разглядеть, что творится к юго-западу от Неопалимой Купины. Мучители Жорика могли видеть сейчас лишь поднятое бронезаврами облако пыли. Само по себе оно не являлось поводом для беспокойства – мало ли какая биомеханическая нечисть разыгралась в буреломе? А вот молчание дозорного грозило поднять среди сектантов нешуточную тревогу. Еще немного, и Дьякон затребует от него доклад, поскольку сам наблюдатель не счел нужным сделать это без напоминания. Но пока сектанты таращились в окна, Грааль и выходы оставались без присмотра и будут оставаться такими еще несколько секунд…
А большего мне и не надо. Эх, была не была, где наша не пропадала!
Зажав в кулаке вытащенный из рюкзачка холщовый мешок, я отступил на пару шагов назад, взял короткий разбег и, оттолкнувшись от края оконного проема, полетел вниз, на алтарь. Очутившись внутри храма, я вмиг сделался видимым, но это уже не имело значения. Сейчас моими козырями являлись скорость и внезапность. От того, как я их разыграю, зависело, останусь ли я жив или упаду рядом с Жориком. Только, в отличие от него, окончательно и бесповоротно мертвым.
Приземление на бетонную плиту и соскок с алтаря… Все по плану – и не счесть, сколько на сегодняшний день на моем счету подобных прыжков. Как всегда, болезненно, но терпимо. Касание подошвами пола, амортизирующий перекат через плечо и – сразу на ноги! А затем не мешкая хватать Грааль, пока, как говорится, не началось…
«Начинается» чуть раньше, нежели того хотелось бы. Не успел я распахнуть мешок, чтобы накрыть им стоящий на приступке кубок, как под сводами церкви разнесся пронзительный, яростный вопль:
– Антихри-и-ист!!!
Что ж, дело привычное: меня очень часто принимают за разных мифических личностей Пятизонья: Избранного, Шамана, Карачуна… Поэтому немудрено, что праведники уверовали, будто под личиной Алмазного Мангуста скрывается их самый заклятый враг. Безусловно, оказанная мне «Пламенным Крестом» честь весьма льстила. Как-никак, а Антихрист – это вам не какой-нибудь легендарный сталкер или биомех, а фигура куда более авторитетная. Э, да что там мелочиться: злодеев вселенского масштаба с таким многовековым стажем, пожалуй, больше в мире не сыщешь. Вот только, боюсь, Дьякона постигнет жестокое разочарование, когда выяснится, что для уничтожения корня мирового зла было достаточно всего одной короткой очереди из «карташа».
Раньше всех меня заметил и поднял крик не Дьякон, а все тот же зоркий Узал; он, помнится, первым обнаружил ночью и Жорика. И когда я набросил на кубок мешок, это происходило на глазах уже всех двенадцати праведников. Которые, естественно, не намеревались безучастно смотреть, как прямо у них из-под носа воруют их же святыни. А тем более что посягателем на Грааль выступает не какой-нибудь мелкий воришка, а сам Антихрист.
– Именем Господа, изыди обратно в Преисподнюю, богопротивная тварь! – громогласно проревел Дьякон, запросто перекричав всех единоверцев, вместе взятых. После чего простер в мою сторону длань и приказал: – Смерть Антихристу! Смерть дьявольскому отродью, и да помогут нам эти святые стены!
Некоторое преимущество мне давал тот факт, что все «карташи» хозяев были сложены на лавке возле главного входа. Но лишь половина подстегнутых пророком сектантов бросилась в том направлении. Прочие решили не тратить время и, выхватив то оружие, которое осталось при них, отважно ринулись в битву со своим злейшим врагом. Нечестивец! И как только у него хватило наглости вторгнуться в церковь, да еще в такой священный для праведников день!
Я же тем временем втолкнул добычу в мешок, перехватил его за горловину и метнулся к восточным воротам. Маршрут для бегства был выбран с умыслом: пока я буду возиться с засовами, оказавшийся между мной и врагами алтарь послужит мне прикрытием. А когда сектанты обегут его, я уже выскочу на крыльцо и во весь дух устремлюсь навстречу солнцу. Шесть-семь секунд – этого мне вполне хватит. Уверен на девяносто процентов…
Что ни говори, а математика – не только точная, но и весьма коварная наука. Особенно когда спевается с такой стервой, как фортуна. По какому алгоритму они рассчитывали мое везение, известно лишь им одним. Но сейчас, когда вероятность удачного бегства была для меня высокой, случилось так, что выбранный мной выход оказался перекрыт напрочь. Неизвестно, как насчет вторых запасных ворот, но этими праведники не намеревались воспользоваться даже в экстренном случае. Бронированные створы были сварены в единую, непроницаемую перегородку, и открыть их не представлялось возможным.
Похоже, хана пришла «Антихристу»! Но так или иначе, а я не собирался сдаваться, не попытавшись достичь другого выхода.
Двое преследующих меня сектантов обегали алтарь справа, трое – слева. Ножи, импульсные пистолеты «страйк», боевые импланты… Еще шестеро противников вот-вот вскинут «карташи». Сам Дьякон в бой не рвался – не по чину, – но продолжал вдохновлять единоверцев своим праведным гневом. Такова, стало быть, вражеская диспозиция. А снаружи к церкви подступал отряд узловиков и три бронезавра. Полный комплект неприятностей, хотя всего лишь десять секунд назад их у меня не было ни одной!
Эх, не прислушался к голосу разума! А ведь он настойчиво советовал плюнуть на все и удирать отсюда подобру-поздорову! И чем, спрашивается, поможет мне сейчас Священный Грааль? Разве что звездануть им кому-нибудь по темечку, и только…
Западные ворота были ближе, чем парадные, но между ними и мной находились трое праведников. Метнувшись прочь от заблокированного выхода, я выхватил револьвер и дважды выстрелил навскидку, по опыту зная, что если ни в кого не попаду, то хотя бы напугаю врагов грохотом.
На сей раз из двух выпущенных мной пуль одна меня таки не посрамила. Пробила она доспехи сектанта или нет, я понять не успел, но с ног он был сшиблен не хуже, чем от удара тяжелым молотом. Бегущий следом и размахивающий ножом единоверец павшего ублюдка шарахнулся в сторону. А еще один их товарищ, чудом избежав второй пули, вскинул «страйк». Но сделал он всего один выстрел, после чего был вынужден прекратить огонь, дабы случайно не угодить в своих.
Я не побежал навстречу отрезавшей мне путь к выходу, поредевшей вражеской группе, а бросился обратно к алтарю и вскочил на его приступку. Теперь обходящие меня с флангов сектанты и стрелки у парадных ворот находились друг у друга на линии огня и, стреляя по мне, неминуемо могли покосить пулями единоверцев. Мне, однако, осторожничать нужды не было. Припав на несколько секунд спиной к алтарю, я из более устойчивой позиции разрядил остаток револьверного барабана в ближайших праведников, ранил одного из них в ногу, а другого в плечо и, воспользовавшись охватившим их смятением, кинулся к западным воротам.
Там, откуда я только что отстреливался, вспыхнул огненный факел, моментально разлетевшийся на мелкие искры от ударившего туда же телекинетического импульса. Это за меня взялись энергики. Их атаки были намного избирательнее пуль и непременно достигли бы цели, оставайся я подолгу на одном месте. К чему я, разумеется, отнюдь не стремился, ибо лишь отчаянная беготня была моим залогом спасения.
Перепрыгнув через продолжающего лежать в отключке Жорика, я шмыгнул в воротную арку и с замиранием сердца подскочил к бронированным створам. После чего, даже не разглядев толком, заварены они тоже или нет, схватился за ручку верхнего засова. И, лишь отперев его, убедился, что сектанты не закупорили этот выход, как восточный, а приберегли в качестве запасного.
Нижний засов пришлось открывать уже под шквальным огнем. Не поддайся мне задвижка, и меня быстрее завалило бы обломками арочного свода, чем изрешетило пулями. Я нарочно встал так, чтобы прикрыться углом арки от стрелков с «карташами», но они все равно растерзали в клочья выступающую из-за укрытия часть моего рюкзачка. Меня опалило огнем и накрыло отбитой со стен каменной шрапнелью. Я едва успел прикрыть лицо рукой и задержать дыхание, чтобы не обжечь легкие. А когда спустя секунду навалился на тяжеленные ворота, мне в спину ударил второй телекинетический удар.
Он впечатал мое многострадальное тело в железную створу так, что захрустели кости. Ощущения были, прямо скажем, незавидные. Я как будто грохнулся ниц с привязанным к спине центнеровым мешком песка, усугубившим падение и продолжавшим болезненно давить на ребра, даже когда оно завершилось.
Впрочем, имелся у этих мучений и свой плюс. Энергик, что шарахнул по мне ударной волной, сам того не желая, заодно распахнул ею ворота, засовы на которых я успел открыть. В итоге меня не расплющило о металл, а выбросило наружу, изрядно помятого, но не получившего тяжких увечий. А также не лишившегося сознания, хотя в первые мгновения, проведенные мной за порогом церкви, не верилось, что я смогу сейчас встать и рвануть наутек.
А бежать-то было некуда. Я кувырком скатился с крыльца, и когда, превозмогая боль, поднялся со стоном на четвереньки, прямо на меня неслось около десятка узловиков. И все они вели огонь из стрелкового оружия по открытым храмовым воротам. Я заметил краем глаза, как сунувшиеся в них сектанты – те, что погнались за мной, – были вмиг растерзаны автоматными и пулеметными очередями. Не будь я таким избитым и вскочи на ноги с присущим мне проворством, тоже мог бы запросто лишиться головы, отстреленной каким-нибудь штурмовиком с орденским аксельбантом.
Очутившись у подножия крыльца, я выпал на солнечный свет и, вновь обретя невидимость, моментально растворился в воздухе. Однако разлеживаться на пути идущих на захват церкви узловиков было недопустимо. Кое-кто из них точно споткнулся бы о мое незримое тело, чье падение со ступенек они, кажется, не успели заметить.
Разбившись на три команды, братья по Ордену поспешно окружали оплот сектантов, идя в атаку сразу на все храмовые ворота. Одна группа обходила Неопалимую Купину с западной стороны. Вторая – ее вел сам приор Глеб – двигалась вдоль восточной стены к парадному входу. А третьей десятке захватчиков предназначались ворота, которые я им услужливо распахнул.
Это случилось в момент, когда спасатели только разделили силы, но еще не вышли на штурмовые позиции. Вырвавшись на свободу, я невольно ускорил течение событий и позволил праведникам засечь врагов во время их перегруппировки. Это заставило Дьякона и его банду сразу забыть о позорно бежавшем от них Антихристе и переключиться на отражение более опасной угрозы.
Я угодил меж двух огней и был вынужден суматошно искать хотя бы мало-мальски пригодное укрытие. Как назло, рядом с западным крыльцом не обнаружилось даже завалящего бетонного блока или неглубокой канавки. Пришлось удирать на карачках к озаряемой солнцем восточной стене и залечь на фундамент у самого ее подножия. В голове у меня царил кавардак, но, к счастью, мне хватило ума вычислить, где на этом поле боя самое безопасное пространство. Лежа у стены, я находился в мертвой зоне для отстреливающихся из окон сектантов, равно как и ведущие по ним ответный огонь узловики не опускали стволы своего оружия так низко.
Я подозревал, что при таком неравенстве сил штурм не затянется надолго, но он завершился и вовсе в рекордно короткий срок. Мне еще не удалось толком отдышаться, как перестрелка стихла, а на подходе к храму не осталось ни одного рыцаря: ни убитого, ни раненого. Спустя минуту все бойцы приора Глеба уже находились внутри Неопалимой Купины, а шестеро или семеро успевших выскочить из главных ворот сектантов, сверкая пятками, улепетывали на север. Был среди них Дьякон или нет, я, к сожалению, не рассмотрел. Хотя вряд ли его фанатичные приспешники бросили бы своего пророка даже мертвым, а сами трусливо сбежали. Такое вполне могло случиться с наемниками, чье уважение к своим лидерам зиждилось исключительно на деньгах, но не с воюющими за идею праведниками.