Взяв свою пижонскую бамбуковую трость, с которой я ходил теперь вместо костылей, и опершись на нее, я поднялся с кровати и поковылял к стоящему у тумбочки стулу. Но прошел лишь три шага, когда замок на входной двери щелкнул, открывшись, после чего она распахнулась, и на пороге нарисовался растрепанный и взъерошенный Кукуев. Лицо его раскраснелось, глаза горели безумным огнем, а в руке был зажат пистолет. И не успел я ни испугаться, ни удивиться, как явно спятивший Аристарх шагнул мне навстречу и грубым толчком в грудь уронил меня обратно на кровать.
Будь я в прежней физической форме – такой, в какой пребывал еще год назад, – черта с два этот несчастный аспирант так легко уложил бы меня на лопатки. Но сейчас я не мог дать ему сдачи. Да что там: даже увернуться или отмахнуться от него тростью был не в силах. А двинь меня Кукуев вдобавок пистолетной рукояткой по лбу, я, наверное, и вовсе испустил бы дух.
Рухнув как подкошенный навзничь поперек кровати, я пришел в себя лишь через полминуты – сразу, как только унялось головокружение и ко мне возвратился дар речи. И когда это случилось, моим глазам предстало весьма удивительное зрелище: Кукуев, стоящий надо мной с перекошенным от злобы лицом и целящийся мне в лоб из пистолета.
– Ты!.. Ты!.. – только и сумел вымолвить я осипшим и едва слышным голосом.
– Заткнись! – повелел Аристарх, гневно насупив брови. – Заткнись, полудохлый ублюдок, и слушай меня очень внимательно! Повторять некогда, поэтому хорошенько запоминай все с первого раза! Сейчас твоя семья находится у очень плохих людей. Стоит мне сделать лишь один звонок, как твоей жене и дочери сразу придет конец! Ты меня понимаешь?
«Страйк» в его руке ходил ходуном. Кукуев дрожал, но его страх был совсем иного толка, нежели мой. Это был страх человека, который только что пересек прежде запретную для себя грань и явно не испытывал восторга от случившегося.
– Что ты творишь, Кукуев? – сплел я наконец-то худо-бедно внятную фразу. – И на какого хрена тебе сдалась моя семья, профессор недоделанный?
– А сам не догадываешься? – истерически хохотнул Аристарх. – Впрочем, если ты сделаешь все в точности как я тебе скажу, никто твоих близких не обидит, обещаю… Тем более что многого от тебя и не потребуется.
Конечно, я мог бы в ответ пригрозить ему, что если упомянутые им негодяи хоть пальцем тронут Лизу и Аню, то Аристарх об этом крупно пожалеет. Вот только как при этом убедить его, что «полудохлый ублюдок» не блефует?
Да никак! При взгляде на меня все было очевиднее некуда. Поэтому я и не стал демонстрировать гонор, предпочтя унять его и начать рассуждать трезво. В смысле настолько трезво, насколько я вообще был сейчас на это способен.
– Давай, говори, чего хотел, – смирившись со своей незавидной участью, пробурчал я. – Сам видишь: ты со мной и без оружия запросто справился, так что перечить тебе я вряд ли стану.
– Это хорошо, что ты решил быть покладистым, – с довольным видом заметил шантажист. – Даже очень хорошо! Правильно: не надо меня нервировать, а то я за себя не ручаюсь… Короче говоря, напяливай свою пижаму и пошли за мной. На все про все тебе… – он глянул на наручные часы, – пять минут. Шевелись!
Не сводя с меня ствол пистолета, Кукуев встал так, чтобы видеть одновременно, что происходит и в палате, и в коридоре.
– Охрана будет здесь через две минуты, – сказал я, беря сложенную на тумбочке одежду. – В этой палате небось скрытых видеокамер понатыкано больше, чем в залах Алмазного фонда.
– Верно – понатыкано, – поигрывая «страйком», согласился злодей. – Только все они транслируют картинку в офис к твоим охранникам, а они сейчас дрыхнут, как младенцы, и проснутся еще о-о-очень не скоро. Не надейся: никто тебе на помощь не придет. Ну а придет, сам знаешь, что случится, если я не позвоню в нужное время кому следует. Так что копаться не в твоих интересах. Чем быстрее переоденешься, тем будет лучше и тебе, и твоей семье.
– Мне нужно в туалет, – попросил я. Без какой-либо задней мысли, ибо действительно от волнения у меня скрутило живот. – Правда, нужно, Аристарх. Ты ж не хочешь, чтобы я по дороге обделался, так?
Лицо Кукуева перекосила презрительная гримаса. Очевидно, он собирался сказать мне что-то обидное, но промолчал и, открыв дверь в уборную, придирчиво осмотрел ее. Разумеется, что никакого оружия он там не нашел. Однако все равно смел мои туалетные принадлежности с полочки над раковиной в мусорную корзину, после чего выставил ее в палату. Затем поскреб макушку, гадая, не упустил ли он случаем что-нибудь из виду, еще раз окинул взглядом все подозрительные уголки туалета и лишь потом махнул рукой, дав мне «добро» на свидание с унитазом.
Я надел пижаму и, опираясь на трость, поковылял в уборную. Шагал я не то чтобы быстро, но и не медленно, дабы аспирант не счел, будто мне нарочно хочется потянуть время.
Прикрыв за собой дверь, я оседлал унитаз и, приняв позу роденовского «Мыслителя», крепко призадумался. Отыгранные у шантажиста минуты нужно было потратить с умом. Иными словами, взять себя в руки и взглянуть бесстрастно на собственное горестное положение. Эмоциями и гневом делу не поможешь. Лишь абстрагировавшись от них, я мог раскрыть замыслы Кукуева и отыскать в его стратегии уязвимое место.
Значит, Аристарх решил продать меня со всеми моими алмазными потрохами мафии либо кому-то еще. Что ж, неудивительно. Этому безнадежному неудачнику вполне могла прийти в голову подобная идея. Но вряд ли у него хватило бы ума разработать для моего похищения гениальный план. Наверняка Кукуев пошел по пути наименьшего сопротивления, выбрав простейший и самый быстрый способ переправить меня в Москву.
Двух охранников у моей палаты злоумышленнику, по его словам, удалось усыпить; у одного из них он, вероятно, и отобрал пистолет. Но есть еще несколько громил, которые несут караул в холле первого этажа нашего больничного отделения. А также посты охраны на выездах с территории госпиталя. Каким образом Аристарх намеревался разобраться с этими проблемами, неизвестно, но он наверняка действовал не в одиночку.
Нет, черт побери, не о том думаю, совсем не о том!..
Раз Кукуев начал действовать, стало быть, у него уже все договорено и схвачено. И все-таки кое-что не дает мне покоя: для чего охотникам за алмазами нужно так рисковать, сначала беря в заложники моих жену и дочь, а затем похищая меня из госпиталя? Неужели мое сокровище нельзя было вырезать из моего тела прямо здесь, подослав сюда под видом доктора какого-нибудь мафиозного живодера?
Ага, а ведь данный факт в действительности о многом говорит! Сам Аристарх провести такую хирургическую операцию не может – явно боится, что упадет в обморок при виде крови. Компаньоны Кукуева тоже не всесильны, раз не сумели приставить к нему помощника. Получается, он выдал меня не настоящей мафии, а преступникам более мелкого пошиба, которые не дерзнули пробраться в охраняемый военный госпиталь. И которым совершенно незачем заниматься киднепингом, поскольку на этом деле можно ненароком очень серьезно погореть. А оно им надо, в особенности когда на кону стоит такой притягательный куш?
Зачем, спрашивается, лишний раз подставляться, похищая людей, когда меня достаточно всего-навсего хорошенько припугнуть. Что я скажу в ответ на эту угрозу? Попрошу, чтобы мне дали поговорить с женой по коммуникатору? Никто мне этого не разрешит. Не хватало еще, чтобы нас засекла милицейская программа-пеленгатор, если вдруг от отчаяния я прокричу в эфир что-нибудь вроде «Здесь заложена бомба!» или «Помогите, убивают!». Начну артачиться? Тоже не вариант. Насколько ни был брезглив Кукуев, в безвыходном положении он вполне может преодолеть свою гемофобию и извлечь из меня алмазы собственноручно.
Выход один: быть покладистым и делать вид, что я поверил в то, будто моя семья находится у подельников Аристарха. Пусть почувствует близость победы и станет самоуверенным. А дальше поглядим. Возможно, в холле или на выезде из госпиталя мне удастся поднять тревогу и привлечь к нам внимание охраны…
– Эй, ты что там, заснул? – угрожающе спросил Кукуев, стукнув кулаком в дверь уборной. – Или, может, повесился?
– Уже иду! – отозвался я, поднимаясь с унитаза. Но прежде чем спустить воду, снял с трости резиновый наконечник и, с опаской обернувшись, засунул ее до упора в сливное отверстие ванны.
Шум ватерклозета заглушил треск, который издала бамбуковая палка, когда я, загнув ее книзу, расщепил ее конец на пять неодинаковых лепестков длиной в полтора десятка сантиметров каждый. Выбрав наиболее широкий, я немного оттянул его в сторону, надорвав и сделав вдвое длиннее остальных. Чтобы отодрать его окончательно, нужно было приложить совсем немного усилий, но я предпочел остановиться на этом. После чего собрал щепки в пучок и снова надел на них наконечник. Теперь придется опираться на трость лишь для видимости, а то, не ровен час, растрескавшийся бамбук подогнется и сломается, а я мало того что упаду, так еще лишусь своего единственного оружия.
Хорошо, что я много практиковался гулять без костылей и потому покинул уборную тем же относительно ровным шагом, каким в нее вошел. Это потребовало от меня на порядок больших усилий и концентрации, но чего ни сделаешь ради собственного спасения, верно?
– Поклянись, что вы отпустите Лизу и Аню, когда… все это закончится! – потребовал я у шантажиста, продолжая старательно отыгрывать роль смирившейся с неизбежной смертью жертвы. – Господом поклянись, Аристарх, и всем, что для тебя на этом свете дорого!
– Клянусь Господом и всем, что мне свято: не доставишь мне хлопот, твои жена и дочь останутся целыми и невредимыми, – глазом не моргнув, побожился Кукуев. И для пущей убедительности добавил: – Ты не думай, Гена, – мы же, в конце концов, не звери. И тебя, поверь, убьем самым гуманным способом. Сделаем укол, как старому больному псу, и ты уснешь навек без судорог и мучений. Можно сказать, окажем тебе одолжение, так что ты нам еще и благодарен за это будешь.
Я тоскливо усмехнулся и, дабы не тратить понапрасну силы, оперся на стену в ожидании дальнейших распоряжений.
– Ну что, готов? – осведомился аспирант. Я кивнул. – Ладно, тогда пошли. Топай вперед и слушай, куда я тебя стану направлять.
Велев мне ковылять прямо по коридору, Аристарх запер палату, чтобы открытая дверь не вызывала лишних подозрений, и, догнав меня, поплелся в трех шагах позади.
– Ага, вот куда ты закатился! – пробормотал он и, подобрав валявшийся на полу пневматический инъектор, сунул его в карман халата. Как следовало догадаться, в этом шприце было то самое сильнодействующее снотворное, коим злоумышленник нейтрализовал охранников.
На диване, мимо которого мы прошли, виднелось свежее пятно от пролитого кофе. Эта косвенная улика вполне объясняла то, как не слишком воинственный аспирант умудрился в одиночку разделаться с двумя вооруженными крепышами. Очевидно, по ходу беседы с ними Аристарх вызвался сбегать за кофе к стоящему у лифта автомату. Там «сонная фея» запросто могла незаметно для охранников впрыснуть в их стаканчики немного своего «колдовства».
Однако случилась небольшая накладка: один из собеседников Кукуева от угощения отказался. Впрочем, это Аристарха не остановило. Заправив снотворным лишь одну порцию кофе, злоумышленник угостил ею сидящего на диване громилу, а сам занял позицию рядом с его напарником и приготовился к решительным действиям. И когда испивший сонного зелья охранник отключился, выронив недопитый стакан, аспирант змеей кинулся ко второй своей жертве и ужалил ее инъектором в шею.
Шум их короткой борьбы меня и переполошил. А устранивший помеху Аристарх разжился пропуском и пистолетом, после чего поочередно уволок обоих охранников в их офис, расположенный дальше по коридору. И не забыл, разумеется, уходя, запереть за собой дверь.
Дежурная медсестра также отсутствовала на своем посту. Когда Кукуев успел ее усыпить – до или после устранения охранников, – неизвестно, но где она находилась, было в принципе понятно. Плотно прикрытая дверь ординаторской, располагающейся позади медсестринской стойки, указывала на то, что Аристарх побывал и там.
– Прямо! – приказал он, когда мы достигли холла. Находящийся по правую руку от нас лифт явно не был нужен Кукуеву. Похоже, он гнал меня к двери в дальнем конце коридора, что выходила на пожарную лестницу. Разумный тактический ход. Разъезжать на лифте нам было гораздо опаснее, а появление на любом из этажей могло вызвать массу нежелательных расспросов.
Год назад я спустился бы по лестнице не только с пятого, но и с пятидесятого этажа, преодолев весь этот путь с резвостью молодого архара. Сегодня десять лестничных пролетов – именно столько их отделяло нас от первого этажа – почудились мне нисхождением в саму Преисподнюю.
Впрочем, на поверку все оказалось не столь ужасно. Подойдя к перилам, я оперся на них и, сунув трость под мышку, неспешно, ступенька за ступенькой, начал свой спуск в неизвестность. Кукуев брел следом, нервозно поигрывая пистолетом, но меня не понукал. Видимо, пока что мы укладывались по времени в намеченный шантажистами график.
Я же полз по перилам ненамного быстрее слезающего с пальмы ленивца и задавался вопросом, каким будет следующий шаг Аристарха. Вход на пожарную лестницу он разблокировал отобранной у охранника электронной карточкой. Насчет расположенного на первом этаже выхода злоумышленник тоже, кажется, не волновался. Пост охраны там отсутствовал – все выходящие в лестничную шахту двери были оборудованы надежными замками и всегда держались запертыми. Открывались они охранниками лишь по пожарной тревоге или иной служебной необходимости.
Но что случится, когда мы выберемся во двор госпиталя? Ночью по его территории в открытую не побродишь, поэтому смею предположить, что внизу нас поджидают подельники Кукуева на служебной машине. И когда меня запихнут в нее, вполне вероятно, что живым я оттуда уже не выберусь.
– А ну пошевеливайся! – прикрикнул на меня Аристарх. Догадка насчет машины и близкой смерти была столь очевидной, что я поневоле замедлил шаг. Это сразу разозлило шантажиста, безусловно, смекнувшего, о чем я думаю. – Давай-давай, не стоять! Чем быстрее дойдем до места, тем раньше твоя семья окажется на свободе!
Я с замиранием сердца отмеривал последние шаги по лестнице, пытаясь высмотреть через окна припаркованный у выхода автомобиль. Но сколько я ни напрягал зрение, так и не обнаружил там никакого транспорта. Очень странно. Неужели компаньоны Кукуева выбились из графика или вовсе не сумели организовать нашу эвакуацию? Тогда почему Аристарх не запаниковал, а ведет себя по-прежнему как ни в чем не бывало?
Впрочем, когда мы спустились на площадку первого этажа, выяснилось, что я опять ошибся в своих прогнозах.
– Вниз! – скомандовал конвоир, указав пистолетом на ведущие в подвал два дополнительных лестничных пролета. Я был вынужден подчиниться и, немного переведя дух, поковылял дальше.
Прежде я никогда не интересовался, что располагалось на подвальном уровне нашего госпитального отделения. И вот теперь, по милости Кукуева, был вынужден совершить туда предсмертную экскурсию. Миновав предпоследний пролет, я узрел в конце лестницы массивную дверь с застекленным смотровым окошечком. За ней угадывался полутемный вестибюль, просматриваемый лишь за счет тусклого света, падающего в него из прилегающих к нему помещений.
Вряд ли я определил бы на глаз, что находится за дверью, если бы не приделанная к ней табличка, на которой было написано коротенькое, состоящее всего из четырех букв, слово. Однако стоило мне прочесть его, и весь коварный замысел Кукуева вмиг стал для меня ясен как божий день.
«Морг»!
Вот куда мы сейчас направлялись и где меня – дорогого в буквальном смысле гостя, – очевидно, уже в нетерпении поджидали.
Надо отдать должное Аристарху: его план был действительно хорош. Препроводить меня в прозекторскую, усыпить, извлечь алмазы, спрятать труп в холодильник, а затем, положив добычу в кейс, удрать без лишнего шума и не вызывая у охраны ни малейшего подозрения… При условии, что в сговоре с Кукуевым состоит дежуривший этой ночью патологоанатом, – практически безупречная схема. Уже через четверть часа эти двое преспокойно покинут территорию госпиталя, после чего только их и видели. А мое бездыханное, замерзшее тело будет обнаружено лишь утром, когда поднятая по тревоге служба безопасности начнет оперативное расследование и вычислит маршрут нашего с Аристархом бегства.
Преградившая нам путь дверь была своеобразным Рубиконом. Перейдя его, я лишусь последней надежды на спасение, ведь в морге мне придется иметь дело как минимум с двумя противниками, а это – верная погибель. Она такая же верная и при драке с вооруженным Кукуевым один на один. Но здесь я еще мог пойти на хитрость и напасть на него исподтишка. Надо только срочно – всего за несколько секунд! – придумать, как это сделать, принимая во внимание то обстоятельство, что конвоир идет позади меня.
– Добро пожаловать в царство мертвых! – злорадно провозгласил Аристарх, когда я сошел с лестницы и приблизился ко входу в мертвецкую. – Заходи, не стесняйся. Мы почти пришли.
Я взялся за дверную ручку. Нужно лишь повернуть ее, и дверь откроется. Я понял, что она разблокирована, но поступил иначе: всего лишь подергал за ручку и отпустил ее, делая вид, будто мне не удается совладать с замком.
– Не может такого быть! – усомнился Кукуев, явно уверенный, что на нашем пути невозможны подобные трудности. – Что, совсем силенок не осталось? А ну посторонись!
И, отпихнув меня плечом, ухватился за ручку сам.
А я тем временем наступил тапочкой на наконечник трости, который теперь снимался гораздо легче, чем раньше, и, стянув его, приподнял палку за спиной Аристарха так, чтобы незаметно оторвать нужную мне щепку. Будучи надломанной и держась на одном честном слове, она легко отделилась от палки и превратилась в импровизированный нож – тридцатисантиметровый бамбуковый стилет. Не слишком острый, зато довольно крепкий и вполне подходящий для рукопашного боя.