Я подозревал, что при таком неравенстве сил штурм не затянется надолго, но он завершился и вовсе в рекордно короткий срок. Мне еще не удалось толком отдышаться, как перестрелка стихла, а на подходе к храму не осталось ни одного рыцаря: ни убитого, ни раненого. Спустя минуту все бойцы приора Глеба уже находились внутри Неопалимой Купины, а шестеро или семеро успевших выскочить из главных ворот сектантов, сверкая пятками, улепетывали на север. Был среди них Дьякон или нет, я, к сожалению, не рассмотрел. Хотя вряд ли его фанатичные приспешники бросили бы своего пророка даже мертвым, а сами трусливо сбежали. Такое вполне могло случиться с наемниками, чье уважение к своим лидерам зиждилось исключительно на деньгах, но не с воюющими за идею праведниками.
Несколько очередей ударило из церкви вслед суматошно отступающим сектантам. Один из них тут же грохнулся ниц на землю и больше не шевелился, а еще один споткнулся, захромал, замахал руками и утратил прыть. Но остальные, пригнувшись и мечась зигзагами, продолжали нестись не оглядываясь к ближайшим развалинам, которые могли укрыть их от пуль.
Уверен, бойцы приора Глеба были отменными стрелками и наверняка перебили бы больше половины убегающих врагов до того, как те достигли руин. Но узловики отказались добивать сектантов, предпочтя вместо этого поскорее запереть все ворота. Новые завоеватели храма готовились к осаде, которую вот-вот грозила учинить им троица бронезавров.
Эти чудища с лязгом вырулили из бурелома, расшвыривая впереди себя многотонные обломки деревьев, будто хворост. После чего сразу встали как вкопанные и начали вращать башнями, рыская орудийными стволами туда-сюда. Ни дать ни взять – хищники, упустившие из виду жертву и теперь вынюхивающие в воздухе ее след.
Суета и гомон в стенах Неопалимой Купины мгновенно стихли. Рыцари тоже обратили внимание на замешательство биомехов и потому затаились, стараясь не проронить ни звука. Авось и впрямь повезет обдурить монстров и избежать схватки с ними. Все-таки три бронезавра – это сила, в битве с которой даже хорошо вооруженный отряд узловиков может понести серьезные потери. Весьма удачно захватившему церковь приору Глебу явно не хотелось утратить благосклонность Фортуны. Как-никак, а она могла отвернуться от него с той же легкостью, с какой встала на его сторону.
Я поднялся с земли и тоже замер без движения, выгадывая момент для бегства. Ладно, ребята, разбирайтесь тут между собой, а мне пора сматываться, покамест солнышко благоволит. Мешок с Граалем у меня, до артефакта я вроде бы не дотронулся, так что миссия, можно считать, выполнена. Теперь дело за малым: найти возле ближайшего водоема укромный уголок, где меня никто не застанет врасплох, и опробовать теорию Жорика на практике.
Зачем нужен водоем, спросите вы? Из-за воды, ясен пень. В запасе у меня всего-навсего фляжка на полтора литра, а для выведения из организма алмазного паразита может понадобиться значительно больше жидкости. Пока он сидит в теле, ядовитая вода рек Пятизонья мне не страшна – вся плавающая в ней зараза мрет в моем желудке, как в СВЧ-печи. Чистая вода из фляжки пригодится на финальном этапе «изгнания беса», когда он наверняка лишит меня своего покровительства… Если, конечно, к тому моменту я буду еще жив.
Да, нелегко мне будет в этом деле без напарника, но придется рисковать. Дюймовый по моей милости вернулся к бывшим братьям (а может, погиб при штурме – и такое не исключено), и дай бог, чтобы он теперь удачно выкрутился из своего щекотливого положения. К Упырю с такой специфической просьбой тоже не подкатишь, хотя он, как бывший хирург, мог бы оказать мне куда более профессиональную помощь. Однако, учитывая, сколько раз он ставил на меня капканы, мнительный горбун не позволит мне выжить, даже клятвенно пообещай я отдать ему все алмазы до единого. Не поверит. Ни за какие коврижки. Решит, что, очнувшись, я так и так заберу себе все до последнего камня, прикончив раскатавшего губу легковерного старика.
Иных знакомых у меня в Сосновом Бору нет. А тащить Грааль в другую локацию нельзя по той же причине, по какой его не забрали в Чернобыль праведники. Короче говоря, раз я сам себя алмазами нашпиговал, значит, самому мне от них и избавляться. Таков он, влачимый мной ныне тяжкий крест, как небось сказал бы мне Дьякон, являйся я верным приверженцем его учения.
Что говорил сейчас этот оголтелый фанатик бегущим с ним бок о бок единоверцам, можно было только догадываться. Но вышло так, что они, сами того не желая, второй раз помогли сегодня приору Глебу. Узловики притихли весьма вовремя, и хищно озирающиеся бронезавры их не заметили. Зато от взора механических чудищ никак не укрылись полдюжины бегущих вдали человеческих фигурок. Взревев, биомехи дружно шарахнули по обнаруженным целям из орудий и, взрывая гусеницами землю, устремились за сектантами.
Бронезавры двигались уступами, пропустив на два корпуса вперед едущего справа собрата. Я все еще топтался у церковной стены, дожидаясь, когда монстры минуют Неопалимую Купину и уберутся подальше. Торопиться было некуда. Пока биомехи раскатывают в пределах видимости рыцарей, те не высунутся из своего «противотанкового» убежища.
После недавних суматошных метаний даже такое наэлектризованное близкой угрозой затишье было мне в радость. А вот радоваться-то раньше времени не стоило. Откуда вдруг взялась тучка, что наползла на солнце именно в это мгновенье? Видимо, невзначай подкралась по загороженному от меня церковью сектору небосклона, не иначе. Да, в Пятизонье всегда так: погожее утро может за считаные минуты стать откровенно непогожим. Причем, как, например, сейчас, перевернуть все с ног на голову в самый неподходящий момент.
Тень набежала на Неопалимую Купину и ее окрестности, когда я был уже почти заслонен от уезжающих бронезавров храмовой пилястрой. Ни раньше, ни позже!.. Или нет – «раньше» было бы гораздо хуже. Заметив меня, возникшего вдруг будто из ниоткуда, остановился лишь один из биомехов – тот, что ехал последним. Остановился, а затем резко развернулся и, выбрасывая из-под шипастых гусениц комья земли и камни, навел орудие на то место, где он засек новую жертву…
И где меня, разумеется, уже не было. Биомех еще только начал разворот, как я, живо смекнув, в чем дело, сорвался с места и бросился туда, откуда прибыли узловики и их стальные преследователи. В сосновый бурелом, устилавший собой пространство площадью в несколько гектаров. Почему нет? Раз уж приор Глеб и его бойцы сумели удрать там от бронезавров, то мне эта задача будет и подавно по плечу.
Наверняка выглядывающие украдкой в окна рыцари тоже меня заметили. И наверняка у них при этом зачесались пальцы на спусковых сенсорах. Вот только выстрелить мне в спину никто из узловиков так и не посмел. Еще бы! От бронезавров моими алмазами не откупишься и погибших товарищей с их помощью не вернешь, так что, парни, сидите и не рыпайтесь!
Возможно, захвати приор Глеб воскрешающий артефакт, он рискнул бы убить зараз и второго зайца – меня. После чего не сдержавшему свой обет Ипату останется лишь кусать себе локти в бессильном гневе.
Но сейчас Алмазный Мангуст и Священный Грааль стремительно удалялись от Ипатовых братьев на юго-запад – в сторону речки Коваши. И где-то на ее берегах, возможно, вскоре произойдет историческое событие: превращение самого драгоценного монстра и вожделенного охотничьего трофея Пятизонья в нормального человека. В Геннадия Хомякова – офицера, гражданина, мужа и отца замечательной дочери, которая не видела меня вот уже пять лет – почитай, половину своей пока еще недолгой жизни.
В предвкушении близкой свободы я летел вперед, словно на крыльях. И даже увязавшийся за мной бронезавр не мог омрачить моего воодушевленного настроения.
Скоро! Уже совсем скоро! Последний, на пределе сил, рывок по финишной прямой! Надо лишь стиснуть зубы и еще немного потерпеть. И, конечно, уверовать в то, что у меня все получится. Не может не получиться! Ведь не зря же, черт побери, я прошел весь этот кровавый путь, начатый от дверей моей госпитальной палаты и продлившийся беспрерывно целых пять лет.
Пять лет в Аду, без отпусков, выходных и даже перекуров! Отправиться в Ад, чтобы выжить, исходить его вдоль и поперек, а потом расстаться с ним и вернуться наконец к нормальной человеческой жизни… А может, и умереть в погоне за этой светлой мечтой, которая сегодня оказалась как никогда близка к своему осуществлению…
Глава 11
Пятью годами ранееОжидание ответа от Семена Пожарского наполнило мое заточение в госпитале новой надеждой, возвратившейся ко мне после почти полугодичного отсутствия. Жаль только, она ни на йоту не улучшала моего по-прежнему стабильно ухудшающегося самочувствия. И все равно, страдать с уверенностью в будущем было куда приятнее, нежели просто страдать, лежа на больничной койке и кусая губы в бессильном отчаянии.
Глава 11
Пятью годами ранееОжидание ответа от Семена Пожарского наполнило мое заточение в госпитале новой надеждой, возвратившейся ко мне после почти полугодичного отсутствия. Жаль только, она ни на йоту не улучшала моего по-прежнему стабильно ухудшающегося самочувствия. И все равно, страдать с уверенностью в будущем было куда приятнее, нежели просто страдать, лежа на больничной койке и кусая губы в бессильном отчаянии.
Я упорно убеждал себя, что, когда Мерлину расскажут обо мне и покажут мои фотографии, он уже не сможет спать спокойно, пока не добьется встречи со мной. Уж ему-то, с его обширными связями, такое наверняка под силу, думал я, созерцая бессонными ночами звездное небо из окна своей палаты. Нажмет на кого следует, а будут возражать – поднимет шумиху и растрезвонит обо мне всему миру, как до этого Семен рассказывал ему о других чудесах Зоны. И пускай попробуют заткнуть Пожарскому рот – узнают тогда, почем фунт лиха! И большие звезды на погонах не помогут, когда правда о злонамеренно обрекаемом на смерть лейтенанте Хомякове пойдет гулять по свету.
Однако миновала неделя, за ней – другая, а от Семена так и не пришло никакого ответа. Телепередачи Мерлина о его приключениях в Пятизонье выходили с прежней регулярностью. Старые их циклы повторялись ежедневно чуть ли не по всем каналам. В новостях рассказывали об идущей полным ходом подготовке к шестой экспедиции Пожарского и о новых, пока неизведанных рубежах, какие он на сей раз намерен покорить… А я по-прежнему все так же медленно умирал под неусыпным надзором охраны и томящегося от безделья аспиранта Аристарха Кукуева.
В последние пару месяцев этот раздолбай и вовсе взял в привычку появляться на службе два-три раза в неделю, подписывая свои научные отчеты задним числом. Я быстро смекнул, что в науку он подался лишь затем, чтобы кадрить наивных молоденьких лаборанток. Иных талантов, кроме как легко находить с людьми общий язык, у Аристарха, похоже, за душой не имелось.
Зато в этом деле он был большой мастак. По-моему, Кукуев мог запросто вести беседу с кем угодно и о чем угодно. Складывалось впечатление, будто он знает обо всем на свете и имеет воистину безграничный кругозор. В действительности же его знания были довольно поверхностны, и глубокой эрудицией он не блистал практически ни в одном вопросе. Даже в тех, что касались его непосредственной работы.
Очевидно, начальство Аристарха давно это поняло, оттого и спровадило его на эту бесперспективную в карьерном плане службу: вести хронологию моей медленной смерти. Дойти до степеней известных Кукуев мог, лишь обладая в научных кругах мощной протекцией. Но если у него и была когда-то таковая, то сегодня, похоже, все покровители от Аристарха отвернулись. И личное обаяние тут ему уже не помогло. Авторитетные ученые явно не желали рисковать своей репутацией и поручаться за младшего коллегу, чье отношение к работе было откровенно наплевательским.
Конечно, ни о чем таком конкретном великовозрастный аспирант мне не рассказывал. О его натянутых отношениях с начальством я догадался по ядовитым отзывам, какие он частенько отпускал в сторону всех этих «беспринципных карьеристов», «папенькиных ставленников», «чокнутых профессоров», «наглых мухлевателей» и «выклянчивателей бюджетных ассигнований». Сам Кукуев, по его словам, был среди них этаким благородным приверженцем старой ученой школы, ярым и убежденным искателем Ее Величества Истины. Он якобы всю свою жизнь радел исключительно за исследования и новые открытия. Отчего и состоял в немилости у современных дельцов от науки, которые нынче правили бал во всех научных отраслях страны.
За полгода нашего знакомства мы много о чем успели поговорить с Аристархом. Он высказывал мне свое мнение не только насчет курса научной политики государства и всего того, что творится в Зоне и вокруг нее. Мы не однажды обсуждали с Кукуевым перспективы развития российского вертолетостроения и авиации в целом; непростую обстановку в Военно-воздушных силах, что сложилась после назначения в них президентом нового главкома; животрепещущие аспекты медицинского страхования военнослужащих; насущные проблемы госпиталя имени Бурденко, в котором я и Аристарх очутились не по своей воле; новые методы врачебной компьютерной диагностики и даже – кто бы сомневался! – мировой рост цен на алмазы, вызванный введенным ООН эмбарго на их поставку из Южной Африки…
Разумеется, я прекрасно видел, что имею дело с велеречивым профаном во всех вышеперечисленных вопросах. Но в моем ли положении было выбирать себе собеседников? Спасибо Ее Величеству Науке хотя бы за такого! Она ведь могла и вовсе поручить приглядывать за мной какому-нибудь маразматику предпенсионного возраста, который наверняка взялся бы вдобавок к моим проблемам изливать мне свои горести и жаловаться на тяжкую стариковскую судьбину. Вот уж где действительно оставалось бы только лечь да помереть! А болтун Аристарх пусть ненадолго, но отвлекал меня от мрачных дум. Я мог просто, по-человечески, поточить с ним лясы о том о сем и, глядишь, мало-помалу повышал себе таким образом настроение.
За два дня до того, как наша дружба с Кукуевым решительно закончилась, мы с женой договорились подождать известий от Мерлина еще трое суток. И если ничего за это время не изменится, значит, на сей раз Лиза наведается к Пожарскому и не покинет его резиденцию до тех пор, пока лично не увидится с ним.
После этого свидания с женой все мои мысли крутились лишь вокруг ее грядущей – уже четвертой по счету – поездки в Балашиху. Думать о чем-либо другом у меня попросту не получалось. Я замкнулся в себе и потому в тот приснопамятный вечер был поначалу даже благодарен Аристарху за то, что он не надоедает мне дежурными тестами, какие ему поручалось надо мной систематически проводить.
Явившись, по обыкновению, на службу, когда ему вздумалось, мой надзиратель от науки сначала отметился у себя в лаборатории, а затем, по традиции, двинул на обход нашего госпитального крыла. Само собой, уже далеко не с научными целями… ну, если, конечно, чаевничание с охранниками, флирт с дежурными медсестрами и компанейские перекуры с врачами не помогали Кукуеву сдвинуть изучение моего феномена с мертвой точки.
Мне до этих блужданий Аристарха не было абсолютно никакого дела. Хоть торчи он у себя на посту как штык, хоть часами шатайся по госпиталю, прок от его работы оставался нулевым. После года моего сотрудничества с учеными я и сам уже мог бы проводить над собой те опыты, каким они меня подвергали. Жаль было только их дорогостоящее оборудование, которое, угодив в мои руки, потом отправится прямиком в утиль.
Время близилось к полуночи. Я лежал на кровати без сна и думал о завтрашнем дне. И о Лизе, которую за ее настырность могли выставить из резиденции Пожарского взашей, как какую-нибудь сумасшедшую возмутительницу спокойствия. Тем временем в коридоре, за дверью, запертой на кодовый замок, раздавались приглушенные голоса. Все – хорошо знакомые. Один, бубнящий почти без умолку, принадлежал Кукуеву. Два других – дежурящим у моей палаты охранникам. Обычное явление: Аристарх вешает лапшу на уши изнывающим от безделья слушателям. Да, здесь он настоящий виртуоз, а скучающая охрана только тому и рада.
Однако что это за странные звуки? Размеренная беседа и сдержанный смех вдруг сменяются коротким яростным вскриком и грохотом падения на пол чего-то большого и грузного. А затем – тишина. Такая же внезапная, как и предшествующий ей шум.
Сейчас поздний вечер – время, когда накапливающаяся в моем теле за день усталость дает о себе знать особенно остро. Мне лень даже оторвать голову от подушки, но непонятный шум и воцарившееся затем молчание вынуждают превозмочь ломоту в мышцах. Я уселся на кровати, продолжая прислушиваться к происходящему за дверью. Можно было подумать, что кто-то из охранников или аспирант обварился по неосторожности кофе, а потом споткнулся и упал, но вряд ли после этого его собеседники и он сам дружно прикусили бы языки. Наоборот, взялись бы обсуждать этот маленький инцидент вдвое оживленнее, чем разговаривали прежде.
Хотя нет, кое-какие звуки оттуда все же доносятся. Неуклюжая возня. Такое впечатление, что тот, кто упал на пол, после этого не поднялся и теперь его куда-то волокли. Натужно и медленно, с частыми остановками на кратковременные передышки. Так, как может волочить один не особо крепкий человек другого, более крупного и тяжелого.
Черт побери!
Я перевел взгляд с двери на пульт вызова дежурной медсестры – допотопный, как и все оборудование в моей палате. Но что-то – видимо, успевшая развиться к тому моменту паранойя – порекомендовало мне сделать вначале кое-что другое. Какая бы катавасия ни происходила за стенами палаты – дурная или безобидная, – будет нелишне подстраховаться и блокировать вход стулом, подсунув его спинкой под дверную ручку. А уже потом связываться с медсестрой и выяснять, правильно я поступил или у меня просто-напросто разыгралось воображение.