Когда Лидия успокаивающе взяла за руку, я подумала, что страх способен ощущаться на расстоянии. И постаралась взять себя в руки, тем более, что впереди тьма начала рассеиваться, а передвигаться сопровождающие меня сирены стали заметно тише. Последовав примеру, уверенно шагнула в полоску света, исходившего из боковой залы.
Единственным освещением здесь был огонь от очага, разожженного в другом конце помещения. Сирен не было, лишь одинокая фигура сирены рядом с источником огня отбрасывала тень на на каменный пол залы. Присмотревшись, опознала в ней Кале, склоненную в молельном жесте к пламени. И как только не боится обжечься, мелькнула мысль, в то время как жрица, очевидно, почувствовавшая наше присутствие, поднялась с колен и, обернувшись, произнесла:
- Вот мы и встретились, женщины из рода Брок.
И раздавшееся эхо придало реплике какой-то зловещий оттенок, на что, однако, не повелись ни Эдна, ни Лидия. Тетя, загораживавшая меня, сделала уверенный шаг вперед и хорошо поставленным голосом произнесла:
- Мы пришли, чтобы засвидетельствовать в источнике отказ от Зова.
Я знала, что сейчас должно произойти. Над рукой Верховной материализуется переливающийся серебристый шар, и она назначит день, когда должно будет произойти отречение. Но все оказалось совсем не так, как мы предполагали...
Кале захохотала, и ее противный каркающий смех наполнил залу. Эдна напряглась, а Лидия инстинктивно оттеснила меня к выходу. Но вместо нападения, которое, почему-то, пришло в голову нам троим, бледная ящерица, прекратив смеяться, обратила на тетю ледяной прозрачный взгляд, насмешливо произнеся:
- Тебе не стыдно, Эдна, после того, что произошло с твоей попыткой сбежать с облаков, приходить и снова просить о подобной процедуре?
- Ты забываешься, Верховная... - процедила Эдна, и в ее голосе появились стальные нотки, что несказанно удивило меня.
Какое право имела она так разговаривать с главной сиреной?.. Однако Кале не дала закончить мысль, а в ее ладони начал образовываться ритуальный шар, и следующее высказывание злобной ящерицы не заставило себя ждать:
- Хорошо! Так и быть, Эдна! Я готова прямо здесь и сейчас предоставить тебе право отказаться от Зова Маггелановых Облаков! Но ты же знаешь правила, - на губах Кале появилась змеиная улыбка, - ты не должна делать это в одиночестве. Кто согласится принять твою клятву в пожизненной верности, сирена из рода Брок?
И вот тут я не сдержала потрясенного вздоха, откуда-то сбоку Лидия судорожно вцепилась мне в руку, а Эдна всхлипнула, не в силах противостоять обрушившейся на нас новости...
Потому что это было подло! Кале отлично понимала, что Эдна просила не ради себя, выступая в качестве старшего представителя рода, и, тем не менее, не смогла удержаться от соблазна, поставив тетю в те же условия, что и много лет назад. Только вот теперь даже намека не было на человека, согласившегося разделить отныне и навсегда судьбу сирены. Не выдержав, мы с Лидией синхронно обступили Эдну с обеих сторон и обняли, не позволяя встречать участь одиночества лицом к лицу с подлой Верховной Жрицей. Потому что после зажжения ритуального шара и произнесенных слов отказаться было уже невозможно. И, чувствуя малейшее подрагивание тети, я дала себе слово, что не позволю сломать ее еще раз и во что бы то ни стало найду способ забрать с Облаков. Что это за религия, если от слова одной, причем не самой достойной ее представительницы вполне возможно заставить страдать?
С той стороны, откуда мы пришли, раздался женский крик, и наша троица спешно обернулась на его звук. В тускло брезжащем свете коридора послышались спешно приближающиеся шаги...
А потом нашему взору представилась невозможная картина: в арочном проеме возникла сильная туша Барса, находящегося во второй ипостаси, который, завидев догоняющих его стражниц, утробно зарычал, предупреждая о нападении в том случае, если его не захотят пропустить. Тело Эдны дрогнуло под моими руками, и с я все возрастающим изумлением стала наблюдать, как она выхватывает из сумки тот самый обрез ткани, что захватила из дома, и бежит навстречу ирбису, которого не решились провожать, завидев Верховную. Тетя тем временем набрасывает полотно на серебристого кота и отходит на несколько шагов, чтобы вскоре очутиться рядом с полуголым мужчиной, спешно затягивающим на талии узел.
Так вот зачем она с утра устроила показательные выступления в столовой! Эдна намеренно провоцировала Барса, зная, что не до конца раскрытая информация о ритуале отречения вкупе с грозящей мне опасностью подстегнут его в нужное время примчаться в храм и помочь нам. Только вот сейчас он немного опоздал. Решающие слова уже были произнесены Верховной, а на ее руке все также блистал переливающийся шар, отражаясь в прозрачных глазах, которые сейчас метали молнии:
- Мужчина! В храме Богини! Да еще и оборотень! Позор!
- Успокойтесь, мамаша, - примирительно заявил Барс, не удержавшись от колкости. - И уж точно я не первый метаморф, который здесь когда-либо появлялся, поверьте, на обоняние и слух я еще не жалуюсь.
После подобной наглости Кале задохнулась от гнева, но, вовремя спохватившись, поскольку не имела права разрушать находившийся в руках шар, перевела дыхание и гневно спросила:
- На каком основании ты заявился в Храм Крылатой Богини?!
Барс спокойно выдержал ее убийственный взгляд и уверенно заявил:
- Я готов принять клятву верности Эдны Брок.
В тишине, последовавшей вслед за словами Барса, явственно прозвучал болезненный стон Эдны. Я вообще не могла что-либо сказать, Лидия шумно выдохнула. На лице Верховной выступила злорадная усмешка:
- Ты уверен, метаморф? Клятва верности означает то, что твоей партнершей до конца и без того не слишком короткой жизни станет эта сирена.
- Ой, да бросьте, тетенька, - отмахнулся от нее ирбис, усиливая гнев ящерицы. - Я не первый день на свете живу. И уж некоторые ваши ритуалы и за пределами облаков известны, поверьте.
- Сирена не сможет от тебя отказаться, - предостерегла Кале, но блондин резко ее остановил:
- Вы так и будете чинить препятствия к отречению Эдны или, может, продолжим в более располагающей обстановке?
- Оденься, метаморф! - брезгливо поморщилась Кале, а я была готова спорить, что за мгновение до этого, когда Барс отвлекался на всхлип Эдны, она жадно разглядывала свободное от ткани тело!
- Меня вполне устраивает вид Барса, - наконец подала голос тетя, и ирбис приблизился к ней, ободряюще обхватывая за плечи.
Эдна дернулась от неосознанного проявления ласки со стороны блондина. На ней лица не было, и я понимала, что тетя держится из последних сил, потрясенная одновременно и подлостью со стороны Кале, и поступком Барса. Но, даже зная характер старшей представительницы рода Брок, я сейчас не взялась бы судить о том, как впоследствии поведет себя Эдна, осмысливая готовность Барса принять ее клятву.
Не обратив внимания на нервозность теперь уже невесты, ирбис обнял девушку сильнее, возвращая внимание к ящерице.
- Следуйте за мной, - чуть слышно проговорила Верховная, покидая помещение с отсветами пламени по стенам.
Барс, поддерживающий Эдну, направился следом. Мы с Лидией, решив быть молчаливыми свидетелями, решили последовать его примеру.
Соседнее с тем, откуда мы только что переместились, помещение было гораздо меньше по размеру, и я узнала его. Это была именно та купальня с водами источника, в которой каждая сирена проходила свое последнее посвящение. Только вот для обряда отречения требовалось зайти в воды по колено, чтобы на щиколотках появились ритуальные татуировки. Я видела у мамы и папы такие и как-то поинтересовалась, что они значат. На что мама только загадочно улыбнулась и сказала, что это очень долгая история, которая, как она надеется, произойдет и со мной.
А я смотрела в посеревшее лицо Эдны и понимала, что не хочу, чтобы у нас с Дорианом произошло подобное. Дело было не в том, что любовь нуждалась в проверке, а в том, как именно преподносилось самое главное в жизни молодой сирены событие. Ведь отречение от зова - это, по сути, не что иное, как заключение брака по традициям Крылатой Богини. И это светлое событие должно происходить под зорким контролем женщины, которая на чувства в принципе неспособна? Никогда! Никогда я на такое не подпишусь...
Эдна, тем временем освободившись от объятий Барса, подходит к кромке воды, делая судорожный вздох. Она боится повторения истории, но мне, находящейся от них на небольшом расстоянии, прекрасно виден блеск в глазах блондина, который трактуется однозначно: он пойдет до конца. Не знаю, что послужило тому причиной: зарождающиеся чувства к моей строптивой тете или просто забота об одной непутевой молодой сирене, - но я не испытываю ни капли сомнения по поводу того, что ритуал пройдет по всем правилам до конца. Хотя, пожалуй, помянув про правила, я немного погорячилась...
Сделав шаг вперед и опустившись на широкую ступеньку, погруженную в воды источника, Эдна начинает дрожать еще сильнее. Она по колено в воде и готова к произнесению клятвы верности. Но по щекам тети катятся слезы, и Барс, видя это, следует за ней в купель, чем вызывает недовольное шипение Кале:
- Ритуал нарушен! Как ты можешь следовать за сиреной раньше времени?!
И вновь негодующий выпад натолкнулся на спокойный взгляд Барса.
Глава 9. Ты видишь неверный свет
И вновь негодующий выпад натолкнулся на спокойный взгляд Барса.
- Если ритуал способен довести до нервной истерики, вам стоит начать думать о подобных правилах в прошедшем времени. Это явно недостаток развития цивилизации сирен. И я не позволю своей женщине проходить подобные испытания в одиночку.
Он особой интонацией выделил слова "своей женщине", так что даже Эдна впечатлилась, бросив в его сторону короткий недоверчивый взгляд, однако позволяя блондину обхватить себя за талию, к большому недовольству Верховной ящерицы.
Однако Кале все же решила сохранить лицо и невозмутимо продолжила:
- Будь по-вашему. Если Богиня не одобрит этого поступка, она не даст ритуалу завершиться. Эдна Брок, - голос жрицы обрел прежнюю твердость и невозмутимость, - искренне ли твое желание произнести клятву отречения Зову?
Тетя колеблется. Это видно по ее плотно сжатым губам и бледному лицу. Возможно, она даже никогда не задумывалась над тем, что в ближайшем будущем Барс станет ее гипотетическим мужем. А теперь, когда реальность обрушивается подобно ушату холодной воды, она боится. Наверное, если бы ритуал подразумевал наличие отрицательного ответа на первый вопрос, она бы, не задумываясь, произнесла его. Но это невозможно, и она просто молчит.
Рука Барса перемещается с талии Эдны выше, к шее, и отводит распущенные волосы, открывая доступ к уху. Метаморф выше на полголовы, ему приходится немного наклониться, чтобы произнесенные шепотом слова не стали достоянием общественности. И по мере того, как Барс сообщает женщине информацию не для чужих ушей, ее тело медленно расслабляется, а щеки начинают пылать огнем. Кажется, я понимаю, почему это стоило услышать только Эдне: это именно те слова, которые Дориан говорит мне наедине, чтобы я могла сохранить в своем сердце его истинное ко мне отношение. И в поведении Барса я сейчас отчетливо вижу восхищение несгибаемый характером Эдны и обещание быть рядом всю жизнь и ценить ее желания превыше собственных, если она только согласится.
А ирбис тем временем заканчивает, возвращая руку на исходную позицию, и в затянувшейся тишине раздается спокойный ответ Эдны:
- Искренне.
Вот так... Барс, похоже, не только защитник потомства, но еще и прирожденный психолог. Хотя я начинаю сомневаться, что он делает все это только из благородства. Очень уж непохожи его оберегающие объятия на одно лишь желание помочь страждущему. Тут, похоже, затесалось решение извечной проблемы метаморфов с поиском истинной половины... Удивительно, как быстро принял для себя подобный исход блондин, тем более что раньше явно гордился тем, как убегал от семейных уз. Может быть, прав тот, кто сказал, что браки заключаются на небесах, может быть, именно он оградил Эдну от роковой ошибки, чуть не совершенной пятьдесят лет назад. И именно он все это время берег для нее Барса...
Голос Кале продолжает, наполняя и без того прохладное пространство ледяной стужей:
- Метаморф, назови свое имя.
- Барс из рода Исцеляющихся Ирбисов.
- Готов ли ты, Барс из рода Исцеляющихся Ирбисов, принять в дар клятву отречения от Зова сирен Эдны Брок? - в интонации слышится насмешка в сочетании с недоверием, но я точно знаю, что последнюю битву за жизнь Эдны на Облаках жрица проиграла.
И в подтверждение моих мыслей раздается уверенное:
- Готов.
Рядом со мной раздается облегченный выдох Лидии, сама Эдна нервно вздрагивает во время слов будущего супруга, но Барс только крепче сжимает ее в объятиях, не позволяя страху занять главенствующее положение в мыслях. Глаза Кале медленно наполняются бешенством, такую неприкрытую ненависть у сирены я вижу впервые. Похоже, есть что-то такое, о чем я не догадываюсь, что Кале знает о моей тете. И это что-то было гарантом спокойствия ящерицы. А вместе с согласием Барса разлетелось на куски. Но мне не жаль Верховную. Я во все глаза смотрю, как вода в Источнике начинает потихоньку пузыриться...и это окончательно повергает Кале в шок. Потому что может означать только одно: Богиня принимает согласие метаморфа...
Лидия счастливо охает, и мы с ней держимся за руки в ожидании окончании процедуры. Жрице больше некуда деваться, и она продолжает обряд:
- Я готова принять слова твоей клятвы, сирена из рода Брок, - вместе с этим протягивая светящийся шар в руки тети.
Босоногая Эдна мучительно медленно отрывается от спасительного тепла объятий Барса, подхватывает сгусток энергии, разворачиваясь к мужчине и боясь посмотреть в глаза. Она-то готова произнести самую важную в жизни сирены клятву, но до сих пор не может поверить в то, что Барс повторит ее слово в слово чуть позже. Улыбаясь, блондин осторожно обхватывает кончиками пальцев подбородок Эдны и приподнимает так, чтобы их взгляды встретились. И ободряющая улыбка наконец-то вселяет в нее уверенность.
- Барс из рода Исцеляющих Ирбисов, - срывающимся шепотом произносит Эдна. - Заходя вместе с тобой в воды священного Источника Крылатой Богини, я отныне и навсегда отрекаюсь от Зова Облаков, вверяя тебе свои сердце, душу и жизнь до последнего дыхания. И если мои слова искренни, пусть Богиня благословит их заповедным браслетом, означающим нерушимость моей клятвы и любви к тебе...
Она умолкает, шумно выдохнув, потому что произнесла фразу целиком на одном дыхании, а в моем сердце разливается радость оттого, что тетя переступила через свои страхи и поверила в то, что счастье возможно.
- Барс из рода Исцеляющих Ирбисов, - в дело вновь вступает Кале, - я готова принять слова твоей клятвы.
И неважно, что ирбис их не знает. В его глазах я вижу такую уверенность, что невольно начинаю завидовать тете. В сознание спустя несколько мгновений врывается смех Дориана, по эмоциям которого я понимаю, что все это время меня нагло прослушивали, и начинаю сердиться. Ответная волна успокоения сглаживает впечатления от самовольного доступа в мою голову, и Ди вместе со смехом передает обещание незабываемой свадьбы. Я ему безоговорочно верю, улыбаясь своим мыслям и возвращаясь в настоящее.
- Эдна из рода Брок, - Барс ласково проводит рукой по лицу тети и улыбается, а потом, будто почувствовав, что от него требуется, кладет обе руки поверх шара, - я принимаю слова твоей клятвы и обещаю любить и почитать тебя отныне и навсегда, вверяя тебе свои душу, сердце и жизнь до последнего дыхания. И если мои слова искренни, пусть Крылатая Богиня благословит их заповедным браслетом, означающим нерушимость моих обещаний и любви к тебе.
Последний этап сомнений пройден. Тетя потрясенно смотрит в глаза теперь уже мужа и видит только неприкрытое восхищение. Это настолько выбивает ее из колеи, что она не сразу понимает, отчего вдруг хмурится Барс. А я вижу, как вода в Источнике начинает бурлить сильнее, окрашиваясь из серебристого в бледно-золотой цвет, чтобы нанести ритуальные татуировки на щиколотках. Шар рассеивается между сдерживающих его рук, впитываясь в тела ирбиса и сирены. От неожиданности Эдна начинает шипеть, ощущая болевой шок, и Барс, привлекая ее к себе, обнимает лицо жены руками и целует, заглушая звуки и забирая - я почти физически чувствую это - боль от появления символов союза. Со стороны наблюдая слившихся в единое целое ирбиса и тетю, я почему-то испытываю неконтролируемую волну смущения. Будто смотрю на нас с Дорианом со стороны. Понимая, что такое не должно происходить при свидетелях, поскольку это уже личное дело молодоженов. И все равно не могу оторваться от чудесного зрелища.
Красоту момента нарушает ледяной голос Верховной Жрицы:
- Богиня принимает ваши клятвы. Отныне Эдна Брок неспособна слышать Зов Облаков и вольна поступать так, как велит ей сердце. Ее жизнь и свобода целиком и полностью в руках Барса из рода Исцеляющих Ирбисов. Да осветит Звезда Маггелана вашу семейную жизнь, - но презрительное отношение, сквозящее во всем, что позволяет себе жрица, портит красоту момента, и я понимаю, что сейчас самое время удалиться.
Вопрос с моим отречением потерпит, тем более что процедура совсем не вдохновила, да и Эдне после появления знаков на теле необходимо отдохнуть. Мельком взглянув на стоящих в воде супругов, делаю знак Барсу, что пора выводить тетю отсюда. Он прикрывает глаза, соглашаясь, и, поддерживая жену под руку, осторожно ведет к кромке воды. Вижу щиколотки - ей пришлось хуже, чем Барсу, у того-то, в отличие от сирен, регенерация кожи отличная и вскоре шрамиков почти не будет видно - на них сплошной кровавой лентой выжжена татуировка. Заживать будет долго... У тети для такого процесса слишком нежная кожа. Не хочу, чтобы другие проходили через это! Не хочу сама такого же испытания, хотя оно и выглядит намного проще, чем тот же последний этап посвящения, от которого месяц саднит спину...