– Разделишь со мною трапезу, колдун? – поинтересовался он, вытаскивая из котомки что-то, завернутое в просаленную тряпицу.
При упоминании о еде в желудке у Орлова заурчало.
– Да… – ответил Глеб неуверенно. – Наверное.
Васька разложил тряпицу, и Глеб увидел небольшой кусочек сала, вываленный в соли.
– Сало?
Васька кивнул:
– Ну! Тетка Яронега солила! А к нему у меня хлебушек есть. Да и луковицей дух запечный не обнес.
У Глеба вдруг свело желудок от голода. Он увидел рядом с куском сала берестяной туесочек и спросил:
– А там у тебя что?
Васька открыл туесок и вытряхнул на тряпицу несколько жареных тушек со скрюченными лапками. Орлов наморщил лоб и брезгливо оттопырил губу.
Васька придвинул к Глебу одну тушку и улыбнулся:
– Угощайся, колдун, не побрезгуй.
– Это крысы?
– Что ты! Я не домовой, чтобы крыс жрать. Это земляные жабы. Я их сам в выгребной яме наловил.
Он сунул обжаренное тельце жабы в рот и с хрустом откусил ей голову.
– Мы их специально в яме разводим, – объяснил Васька Ольха с набитым ртом. – Тетка Яронега их летом в золе коптит да на солнце сушит, а зимой односельчанам продает. По денежке за штуку. Ты ешь-ешь, не смущайся! У меня еще много!
Глеб поморщился. В лицо ему вдруг пахнуло холодным ветром, и по траве пробежал шелест, похожий на шепот.
Глеб заметил, что Васька напрягся.
– Знаешь, чужеземец… – тихо проговорил он. – Пора нам отсюда убираться.
– А что слу…
– Тихо! – хрипло выдохнул парень и напряженно на что-то уставился.
От этого его взгляда Глебу сделалось не по себе. Лицо Васьки застыло, пальцы сжали котомку так сильно, что у него побелели костяшки пальцев.
– Духи лесные, защитите от напасти, – взволнованно прошептал парень, глядя куда-то за межу. – Не дайте сгинуть во цвете лет…
Глеб проследил за его взглядом. В высокой траве кто-то был. Глебу даже показалось, что он слышит тихое рычание. Может быть, это бродячие собаки? Бабка Глеба жила в селе, и осенью по лесам бегало много бродячих собак, которые остались после закрытия лагерей и пансионатов. Видимо, здесь то же самое.
При мысли об одичавших собаках под ложечкой у Орлова засосало. Бродячих собак он не любил и побаивался.
– Что ты там увидел? – спросил Глеб, невольно перейдя на шепот.
– Кажись, оборотни… – прошептал в ответ Васька, и от его замогильного шепота по спине Глеба пробежали мурашки.
Глеб отчетливо увидел, как две темные морды поднялись из травы. Глеб не смог их хорошенько разглядеть – мешала трава. Да и высунулись они лишь на пару секунд.
– Сторона наветренная, – тихо проговорил Васька Ольха. – Они нас пока не чуют. Но если ветер переменится – нам конец.
– А они нас не видят?
– Видят, но плохо. Их дневной свет слепит. Заметили! – воскликнул вдруг Васька и дернул рукой.
Глеб с изумлением увидел в его правой руке короткий меч.
Твари, скользя в высокой траве, медленно приближались. Васька заклацал зубами. Его бил нервный озноб.
Страх парня невольно передался и Глебу. Он протянул руку и поднял с земли кожаный чехол с ружьем. Глеб не помнил, откуда взялось это ружье, но в данных обстоятельствах это не имело значения. Главное, чтобы оно было исправным. Глеб достал из кармашка патроны, перегнул ствол и вставил патрон в патронник.
Звери подобрались настолько близко, что Глеб слышал их рычание вполне отчетливо. Вдруг трава качнулась, и он увидел, как что-то темное бросилось к ним из травы.
Глеб вскинул ружье и нажал на спуск. Громыхнул выстрел. Сердце Глеба судорожно и быстро забилось, а к горлу подкатил тошнотворный комок.
Держа ружье в дрожащих руках, Глеб глянул на Ваську. Тот, с ужасом глядя на ружье, попятился. Затем быстро обмахнул себя рукой, будто перекрестился, и пробормотал:
– От погибели одичан, он напасти двойчан! Жижей болотной заклинаю – защити, дух лесной!
Глеб хотел усмехнуться, но у него не хватило на усмешку ни сил, ни храбрости.
– Кончай причитать, – сказал он. – Какой, к черту, дух? Лучше пойдем посмотрим – кажется, одного пса я завалил.
Васька Ольха дернул головой в сторону межи и прищурил бледно-зеленые глаза.
– Да, – пробормотал он. – Кажись, завалил. А другой, кажись, убег.
Глеб вынул из кармашка кобуры патрон и перезарядил ружье.
– А ну отойди, – сказал он, оттолкнул парня в сторону, вскочил на ноги и зашагал к меже.
То, что Глеб увидел в траве, заставило его содрогнуться от ужаса и отвращения. Бродячий пес, огромный, пегий, с клочковатой шерстью, смрадно пахнущий, был убит наповал.
Подошел и Васька. Встал рядом, глянул на пса и присвистнул:
– Вот это да! Твой посох всю морду волколачихе разворотил. Не понять, красивая была али нет.
Васька пнул пса по морде. Глеб побледнел. Внезапно ему стало трудно дышать, а по спине его стекла струйка холодного пота. Лапоть Васьки развернул зверю морду, и Глеб вместо собачьего глаза увидел темную негритянскую щеку и остекленевший человеческий глаз.
«Этого не может быть, – сказал себе Глеб. – Это… Это просто игра света».
– Это игра света, – пробормотал он вслух.
Васька покосился на Глеба и вдруг спросил, понизив голос до опасливого шепота:
– Ты это… ел когда-нибудь мясо волколачье?
– Нет, – хрипло ответил Глеб.
– И я нет. – Васька перевел взгляд на мертвую волчицу и произнес дрогнувшим голосом, словно сам боялся того, что говорит: – Съедим по кусочку? Бают, от их вымени в мужике силы для баловства прибавляются.
Глеб снова посмотрел на развороченную морду зверя, сглотнул слюну и отвернулся. Видимо, это был не просто пес, а мутант. Говорят, в Чернобыле после катастрофы тоже расплодились мутанты. Может, и здесь что-то такое было. Или есть. Какой-нибудь химический завод. Авария. Утечка. Да все, что угодно! Вон Димка Рогов прошлым летом поймал в Дельте леща с тремя глазами! Тоже мутация. Стоит ли удивляться?
– Так ты будешь? – снова спросил Васька.
– Нет, – пробормотал Глеб.
Васька с вожделением посмотрел на розовое вымя волчицы и вздохнул:
– Ну, тогда и я не буду. Вещун наш сельский дознается – башку оторвет.
– Как дознается?
– Как-нибудь да дознается, – сказал Ольха. Он отвел взгляд от трупа и огляделся. – Пора нам отсюда уходить, колдун. До града княжьего далеко, а через пару часов темнеть начнет. – Васька перевел взгляд на Глеба: – Колдун, а ты на чем сюда добрался?
Глеб нахмурился и угрюмо ответил:
– На метле.
– А где ж она теперь?
– Потерял.
Васька вздохнул:
– Жалко. У меня тут недалеко лодка. Хочешь со мной?
– Было бы неплохо.
– По Лызьве не получится, течение вспятное, но я широкий ручей знаю. Чуть мене реки, зато волна несется – быстрее птицы. Идем?
Глеб кивнул:
– Идем.
Но вдруг остановился.
– Ты чего?
– Я все вспомнил!
– Что вспомнил?
– Это аномальная зона! Я пришел сюда с проводником Бахтияром! А направил меня сюда редактор Турук! Понимаешь?
Васька нахмурился и качнул головой:
– Нет. Не понимаю.
Глеб прижал ладонь к холодному лбу.
– Черт… Если я здесь, в аномальной зоне, то… Где тогда Бахтияр и его палатка?
Васька облизнул толстые губы и растерянно проговорил:
– Прости, чужеземец, я не понимаю твоих слов.
– Ночью была гроза, – объяснил Глеб. – Молния ударила в дерево. Понимаешь?
– Да, – отозвался парень, – гроза была.
– Вот видишь! – обрадовался Глеб. – Но почему Бахтияр бросил меня? И почему меня никто не ищет?
Васька обдумал его слова, рассеянно пожал плечами, глянул на небо и сказал:
– Солнце клонится к западу. Нам надо спешить. Хотя… если хочешь – оставайся.
– Здесь? – Глеб испуганно огляделся и передернул плечами. – Да ни в жизнь!
– Тогда пошли. Время не ждет.
4Лодка оказалась жутко узкой и неудобной. Глеба, однако, это не слишком-то беспокоило. Беспокоило и пугало его другое. А именно – странность происходящего.
Теперь у него было время все тщательно обдумать.
Парень в лаптях, мертвый мутант, оборотни, о которых упоминал Васька… Ужас, который испытывал Васька перед ружьем… Было совершенно очевидно, что в реальности это все происходить не может.
«Что творится?» – в который уже раз спрашивал себя Глеб. На этот вопрос было всего два варианта ответа. Первый – Глеб Орлов, модный журналист, дебошир и бабник, сошел с ума. Значит, все, что он видел и видит, – это никакая не реальность, а всего лишь его галлюцинации.
Второй вариант – все это действительно происходит. И тогда слова профессора Земцова о странных смещениях пространства и времени в аномальной зоне обретают смысл. То есть… он попал в прошлое.
Но насколько далекое это прошлое?
– Слышь, друг… А какой сейчас год?
– Двадцать пятый, ежели считать от Большого пожара в Белом Яру.
– А если считать от Рождества Христова?
– Как это?
– Не понимаешь? Ты не знаешь, кто такой Иисус Христос?
– Как это?
– Не понимаешь? Ты не знаешь, кто такой Иисус Христос?
– А, ты про Исуса, – понял Васька. – Это бог, в которого верят греки да болгары, и он все время плачет.
– А ты в него веришь?
Васька пожал плечами:
– Да на что он мне? Тетка Яронега сказывала, что Исус чужой бог. А у нас и своих богов полно.
Глеб нахмурился. Плохо дело. Самые мрачные его догадки подтверждались. Поверить в то, что он реально попал в далекое прошлое, было сложно. Но еще сложнее было поверить в собственное сумасшествие. Галлюцинации не бывают такими яркими и убедительными. Деревья, трава, вода… Все это настоящее. И тварь, которую он убил у межи, тоже настоящая. К тому же он неплохо себя чувствует. Разве больной человек может себя хорошо чувствовать?
– Слышь, Васька? – снова окликнул он парня.
– Чегось? – отозвался тот.
– Я похож на безумца?
– Ты? – Парень вгляделся в лицо Глеба и покачал головой: – Не. Я видал безумцев, они не такие. Был у нас в деревне один безумец, Пузейка Рыжий, так он даже в лютый мороз голым бегал. И тараканов в рот запихивал. Ты не такой.
– Это верно, – согласился Глеб и вздохнул. – До тараканов пока дело не дошло. Послушай-ка, Василий… а в какой стране ты живешь?
– Ась?
– Живешь, говорю, где?
Васька улыбнулся:
– Где и все, в Хлынь-граде.
– Хлынь? – Глеб наморщил лоб, пытаясь припомнить, где он встречал это название. Что-то такое мелькало в подкорке, но толком вспомнить не удалось. Тогда Глеб продолжил допрос: – Васька, а этот твой Хлынь – он большой город?
– Немалый. Тут сам князь живет, посему и княжество наше Хлынским именуется.
– Хлынское княжество, – задумчиво проговорил Глеб. – Что-то я такого не… А какие княжества его окружают?
– Известно какие. Есть Кривичское, есть Радимичское, есть Голядь, а есть махонькое Пригорное… Разные. Иные и на княжества-то не похожи. Так, одно название. А ты почему спрашиваешь?
Глеб снова задумался. Наряду с известными названиями княжеств в Васькином перечне были и совершенно незнакомые. Может быть, он попал в эпоху, когда формирование княжеств только началось?
Орлов вздохнул: черт его знает. Но, как бы то ни было, если он действительно каким-то невероятным образом попал в прошлое, то нужно расценивать это не как беду, а как невероятный шанс, который послала ему судьба.
Ну а если это сумасшествие… что ж, когда-нибудь галлюцинации пройдут, и он увидит перед собой белые халаты врачей. А покуда этого не случилось, нужно верить собственным глазам.
«Пусть будет, что будет», – подумал Глеб. А потом повторил это вслух:
– Пусть будет, что будет.
Эта простая фраза помогла ему успокоиться, но жутковатый осадок в душе остался. Во всем происходящем – будь то психическое расстройство или перемещение во времени, о котором говорил профессор Земцов, – было что-то патологическое, неправильное. И ощущение этой неправильности действовало на Глеба угнетающе.
– Васька! – снова окликнул он.
– Чего?
– Твое имя – оно ведь не славянское?
– Не славянское, – подтвердил парень. – У нас таких много. То еще при дедах наших случилось. Пришли к нам знающие грамоте люди из Македонской Булгарии. Подружились они с нашими властителями, буквам глаголицы их обучили. В их честь наши властители детишек своих нарекли. А там и прочие подхватили. И пошло-поехало. Дурное дело нехитрое, – заключил Васька.
– Погоди… – Глеб напряг память. – Скажи-ка, эти гости были христиане?
– Ну.
– Если не ошибаюсь, в Болгарии христианство приняли в девятом веке. А на Руси – в десятом. Значит, мы сейчас… где-то посередине? Уф-ф… – Глеб пропотел. – Бред какой-то. Этого не может быть.
– Чего не может-то? – не понял Васька.
– Пару дней назад я пил виски и болтал по телефону с Катькой Корольковой. А сегодня сижу в допотопной лодке с парнем, обутым в лапти.
Васька обиженно просопел:
– Теперь тебе и лапти мои не угодили. Вот погоди, разбогатею – куплю себе десять пар яловых сапог! Вот тогда и посмотришь, каким гоголем Васька Ольха ходить может!
Васька насупленно отвернулся и более на Глеба не смотрел.
5До Хлынь-града добрались уже в плотных сумерках.
Широченные дубовые створки огромных городские ворот были распахнуты. У ворот стояли ратники, числом не менее пятнадцати, и о чем-то негромко переговаривались. На Ваську Ольху и Глеба они не обратили внимания, как на всякую входящую в город либо покидающую его шушеру.
Васька и Глеб миновали ряды низких, ветхих, похожих на собачьи будки избушек, в которых ютилась беднота. Потом прошли через площадь, мимо тесно громоздящихся дощатых лавок, балаганов, рогожных палаток. Торговцы уже убирали с шестов товары, навешивали на двери тяжелые замки. В калашном ряду, несмотря на сумерки, дымили печки, от них доносился запах пирогов.
На земле, у одной из лавок, сидел нищий. Завидев Глеба и Ваську Ольху, он протянул тощую грязную руку и тихонько и тоненько заблеял:
– Пода-а-айте убогому сиротке… с го-о-олоду помираю.
– Боги подадут, – небрежно сказал ему Васька Ольха.
Глеб чувствовал себя так, словно попал в чей-то сон. Все вокруг было нереально, сумеречно, как бы не по-настоящему. На душе у Глеба было так тоскливо, что он едва сдерживался от слез.
Васька Ольха что-то рассказывал, но Глеб слушал его вполуха. У рогожной палатки стояли, тихо переговариваясь, два бородатых мужика в летних кафтанах. В сумерках их тихие голоса были слышны отчетливо и ясно.
– Плохо стало жить, – с какой-то неизбывной печалью говорил один другому. – Скуднее, тревожнее. То одна беда, то другая. За охрану от оборотней – своя мзда, от волколаков – своя. Последнюю рубаху сыми, а отдай. А кому пожалуешься, кто защитит?
– Верно говоришь, – кивнул второй. – Совсем худо стало. Повез давеча в Яров-град на ярмарку шелку-сырца и зелья огневого. И опасничать не стал – дорогой обходной поехал, а все одно проклятые достали. Две лошади упыри разорвали. Товар пропал. Как сам ушел – ума не приложу.
– Да, дела… – горестно и тихо проговорил другой. – А рыбаки из-за Лютой рыбы, я слыхал, совсем обнищали. В реку уже не ходят, а разбрелись врозь и нищенствуют… Скоро сами разбойниками станут. Темные времена настают, Главан.
– Темные, Маламир. Ой, темные.
Заметив, что Глеб на них смотрит, мужики замолчали и уставились на него в ответ суровыми, неприязненными взглядами. Глеб поспешно отвел глаза.
– Гляди-ка! – сказал вдруг Васька и показал пальцем на большой дом со множеством окон и с большим красным коньком на крыше.
Над дверьми дома был прибит коровий череп. У невысокого крылечка, в грязи, с разбитыми в кровь физиономиями валялись пьяницы. Некоторые из них были в одних портках.
– Это что? – спросил Глеб.
– Кружало, – объяснил Васька Ольха. – Изба питейная.
– Кабак, что ли?
Васька кивнул:
– Угу.
Глебу вдруг до смерти захотелось выпить. Он понял, что, если не пропустит сейчас стаканчик-другой, просто сойдет с ума.
– Зайдем? – предложил он Ваське.
– Можно, – ответил тот. – А у тебя деньги-то есть?
Глеб качнул головой:
– Нет.
– А серебро?
– Откуда?
Васька улыбнулся:
– А на пальце что!
Глеб рассеянно посмотрел на свою левую руку и ответил:
– Кольцо серебряное.
– Ну, так сымай!
– А разве этого хватит?
– А то! На кувшин бражки да на ведро кашки!
Васька довольно засмеялся.
Распахнув тяжелую, обитую рогожей дверь, они шагнули внутрь кабака. В паре саженей от порога, за высокой деревянной стойкой, стоял толстый широкоплечий мужик.
– Кто это? – с опаской спросил Глеб.
– Озар. Кабацкий целовальник. Он здесь заглавный. С ним не шути, сурьезный мужчина.
Всю большую комнату занимали деревянные столы и такие же лавки. Глебу обстановка кабака, стилизованная под русскую старину, напомнила любимый спортбар «Пивная пена». Не хватало только больших телеэкранов на стенах и смазливых официанток. Да и вони такой, как здесь, там не было.
Васька забрал у Глеба кольцо и положил его на деревянную стойку.
– Дядька Озар, дай нам бражки и закуски, – сказал он.
Целовальник взял кольцо толстыми, покрытыми черными волосками пальцами, осмотрел его, ковырнул лиловым ногтем. Затем повернулся к деревянным полкам, уставленным кувшинами, сгреб с полки огромный кувшин и две оловянные кружки и брякнул все это на стойку.
– Закуску принесу опосля, – пробасил он.
– Хорошо, дядька Озар. – Васька взял кувшин и пошел к дубовому столу. – Чего стоишь? – бросил он через плечо. – Кружки бери!
Глеб взял со стойки кружки и последовал за ним. Усевшись за стол, Васька разлил брагу по кружкам, поднял свою и сказал:
– Здраве будем! – И шумно отхлебнул браги.
Глеб тоже отпил глоток. Почмокал губами.
– Как? – спросил Васька.
– Потянет, – без особого энтузиазма отозвался Глеб.