К счастью, тему румийцев как вспомнили, так и забыли, Олока гораздо больше интересовал граф див Саф, а точнее — как он связан с нашим бароном.
— А что за вассалы у див Сафа?
— Ну, поименно не знаю, но есть там и граничащий с тобой барон. Литан див Расул. Думаешь, это он на тебя напал?
Мимо. Не он.
Граф пожал плечами:
— Понятия не имею. Я про див Расула даже ни разу не слышал.
— Возможно. Барон, мягко говоря, не богат, земли у него — кусок леса да холм с замком, дороги нормальной мимо и то нет.
Влез Вирот:
— Вот он и пользуется покровительством, чтобы прибрать себе кусок пожирнее!
— Вряд ли. Максимум, на что способен такой барон — ограбить проходящий мимо караван. Да и то не факт, что охранники торговцев не порубят его бойцов, — усомнился Олок. — А на нас напали отлично обученные воины, одни лучники чего стоили!
— Предлагаю не гадать, а попробовать воспользоваться магией, — влез Исол.
— И что она даст?
— Ну, если немножко подумать — есть два варианта: вызвать дух кого-нибудь из умерших и расспросить. Или сделать еще проще: поднять чье-нибудь тело и отправить к хозяину.
— Как показывает практика — это не доказательство. Да и некромантия — опасное искусство, часто ошибка в заклинании может привести к непредсказуемым последствиям.
— Я не допускаю ошибок в заклинаниях.
— Мои маги допускают, а ты нет?
— Мне хватает мозгов пользоваться только проверенными заклинаниями. Не знаю, что мешает точно так же поступать вашим так называемым «магам».
— Исол, пойди, и скажи это им сам?! — рявкнул Наместник.
Колдун насупился и затих. Олок сказал примиряющее:
— Наши слова тоже не доказательство, даже если я заявлю на суде, что на меня напал див Саф, ни единой улики нет.
— Само собой. Масштаб заговора меня немного угнетает. Все-таки десяток аристократов — это тебе не пять псевдо-румийцев. Это считай, пятая часть знатных семей на севере. Не просто будет остановить эту толпу.
Я подумал: сами аристократы — не проблема, главная беда — их войска. Прошли уже те времена, когда любой человек благородной фамилии с детства готовился к тяжелой жизни воина. Граф в этом плане был приятным исключением, а герцог именно в эти времена и рос. Сейчас вся проблема противостояния с аристократами заключалась в их армиях. И пусть проезд с эскортом более пятнадцати вооруженных человек был запрещен законом всем, кроме имперских чиновников, а проезд более чем с сотней солдат — всем, кроме Белых наронтов, это только мешало, но никак не останавливало.
Тандела утолила первый голод и задала вопрос:
— А что мешает вам явиться к этому див Сафу и объяснить, что он совершает большую ошибку?
— Для начала — отсутствие доказательств преступления и его причастности.
— Хорошо, какие доказательства будут достаточны?
— Лучше всего — застать армию див Сафа
под стенами какого-нибудь замка. Желательно — во главе с ним.
Граф улыбнулся:
— Ну, а что-нибудь реальное?
— Труп див Сафа у вас во рву! Проще доказать, что у него там внедрена разведка корстов, чем то, что он ведет междоусобные войны, Олок!
— Ну, тогда нет смысла что-то доказывать. Надо просто его остановить.
— Как? Он нападает на слабых, отбирает их земли и замки, раздает своим людям, те сколачивают очередной отряд. На замки с сильными гарнизонами он не нападает. Все это может продолжаться очень долго — до тех пор, пока не останется 4–5 крупных владений, окруженных землями див Сафа.
— Печальная картина. С другой стороны, разве это не выгодно империи? Не останется слабых отрядов на границе!
— Империи это может быть выгодно в одном случае — если див Саф будет Наместником Императора. А пока что я должен следить за порядком и границами, и гарнизоны имперских солдат, подчиненные мне, не первый год стоят в приграничных крепостях. А я никуда уходить не собираюсь!
— Может быть, див Саф и не метит на ваше место? Исол, убери со стола, карту разложим, — из ниши в стене Олок вытащил сверток. — Если я правильно помню, земли графа у границы, основных его вассалов — тоже. Мои чуть в глубине, но ненамного. Что, если он хочет отделиться от Империи?
— Это вряд ли. Скорее поверю, что ему не дает покоя герцогская корона, — див Пимобат с интересом посмотрел на разложенную карту. — Хм… У меня подробней, но и тут все понятно, — он обвел северную часть имперской карты. — Такой кусок земли действительно больше приличествует иметь герцогу, чем графу.
Див Толор кивнул: владения получились мало того, что огромные, так еще и цельные. Действительно, нарождалось новое герцогство.
Так сложилось, что герцогский титул в империи был как бы не нужен: действительно, корона ничего, кроме титула, не давала. Империя с момента основания опиралась не на исторические территориальные объединения, управляемые аристократическими семьями, а на Белых наронтов, их магию и внушаемый всем мистический ужас, вкупе с армией, подчиняемой лично Императору. Аристократам, даже самым богатым и знатным, отводилась скромная роль по защите народа от разбойников, либо служба в имперской армии на средних командных должностях. Ни первое, ни второе особо не способствовало ни поднятию боевой дисциплины, ни выучки, то второе тоже было тем еще удовольствием: выше командира тысячи расти было некуда: посты командиров соединений были строго закреплены за Белыми наронтами, а командиры армий выбирались из состава командиров соединений или назначались лично Императором.
Тем не менее, достаточно много младших сыновей аристократов служили в армии — деньги, слава, возможность попасть на глаза советникам Императора и ему самому, получить кусок завоеванных земель — не так уж и мало для тех, кому от отцовского наследства обычно доставались только меч и лошадь. Причем зачастую, благодаря «заботе» старших братьев, и то и то — сомнительного качества. Уже достаточно давно не одна, и не две знатных семьи Империи регулярно отправляли чуть ли не всех родственников мужского пола в армию. Встречались и бароны, получившие имения и титулы за успешную службу. Но титул герцога и корону можно было получить только из рук императора, и зачастую даже в завоеванных областях получали ее не отличившиеся военные, а выжившие родственники знатнейших фамилий, владевших землями при старой власти.
Вообще, разговор приобретал очень интересный поворот, и я искренне разочаровался, когда второй раз за день раздался крик часового:
— Тревога!!! Вооруженная колонна на дороге!
— К бою! Закрыть ворота! — рявкнул я в окно и помчался на стены.
На том же самом месте, где утром мы смотрели на див Пимобата, меня ждал Мувот с докладом:
— С востока, капитан!
— Вижу. Беспокойный денек, да?
— Ничего, завтра отдохнем.
Тандела, поднявшаяся вслед за мной, кинула взгляд на ехавших и выдала:
— Не меньше сотни всадников. Впереди три герольда со знаменами. Одно из них — див Тибота.
— Совсем ополоумел, что ли? Наронтом себя возомнил? — удивился я.
— Посмотрим, — сказал Олок.
— А кто такой зоркий у нас, что увидел знамена с гербом? — спросил поднявшийся на стену через минуту Наместник Империи.
— Я.
Див Пимобат окинул хмурым взглядом Танделу:
— Мда… Ты уже и переодеться успела, — он перевел взгляд на Вирота и с горечью сплюнул. — Строй солдат, хотя не думаю, что это штурмовой отряд.
Капитан кивнул и побежал вниз по лестнице, на ходу отдавая команды.
Я воспользовался паузой и отослал проколовшуюся Танделу проверять расстановку на стенах. Див Пимобат проводил ее взглядом и воззрился на Олока. Тот отвернулся, делая вид, что смотрит на приближающуюся колонну.
А посмотреть действительно было на что, ибо народу там было столько, что даже Наместник озадаченно пробормотал:
— Интересно, а что они врать будут про численность эскорта?
— Думаю как обычно: мол, я не я — не я, а человек с топором — не солдат, — сказал Олок.
— Да, кстати. Ну, это самый простой вариант. Есть еще вариация — эти парни просто ехали со мной в одну сторону.
Однако по мере приближения колонны шутки как-то сами собой сошли на нет:
— Сто сорок человек! Это ж просто стыд какой-то! — воскликнул див Пимобат.
Вирот, построивший солдат герцога на плацу и поднявшийся на стены, заметил:
— Герольды не торопятся. Видимо, подъедут только вместе со всеми.
Олок скомандовал:
— Луки к бою! — и солдаты начали готовиться.
— Рискуют, — заметил я. — Отсюда Тандела уже могла бы стрелять.
Я услышал характерный скрип и обернулся: эрольдка натянула тетиву на лук и спросила:
— Могу их попугать чуть. Надо?
Граф кивнул:
— Вон тот всадник, на вороном, в середине четвертого ряда.
Олок, как всегда, зрел в корень: определенно, это был как минимум, капитан отряда, если не сам барон.
— Могу их попугать чуть. Надо?
Граф кивнул:
— Вон тот всадник, на вороном, в середине четвертого ряда.
Олок, как всегда, зрел в корень: определенно, это был как минимум, капитан отряда, если не сам барон.
Тандела вытащила стрелу из тулы, и тут вмешался Дарон:
— Э-э-э, стоять! Граф, а если это кто-то из благородных?
— Не находите, что неплохо бы об этом сообщить, герцог, а не переть на закрытые ворота и ощерившиеся луками стены молча?
— Вы считаете герольда со знаменами недостаточно? Там как минимум трое баронов!
— Мне кажется, достаточно очевидно, что три барона не могут путешествовать с таким эскортом, следовательно, это нападение!
— Граф, давайте дождемся официального объявления герольдов!
— А оно будет? Вдруг вместо объявления они полезут на стены?
И тут раздался характерный щелчок. Тандела, которую герцог остановил было, отошла чуть в сторону и пустила стрелу. Яростно спорящие граф с герцогом одновременно повернулись в ее сторону, а потом в поле. Всадник на вороном упал вместе с конем. Вернее, упал конь. Наша парочка точно так же одновременно обернулась к Танделе и заорали:
— Какого демона?!
— Сказали попугать, я и попугала, — просто сказала она.
— Я сказал не стрелять!!! — взвился Наместник.
Тандела пожала плечами:
— А граф приказал стрелять! — и повернулась в сторону колонны, которая остановилась и даже чуть оттянулась назад, а герольды — наоборот, рванули вперед, яростно трубя в горны. — Ну вот, зашевелились, — она улыбнулась.
Див Пимобат от бешенства, видимо, на некоторое время потерял дар речи. Вирот тоже не производил больше впечатления человека, довольного общением с нами.
И тут герольды выдали:
— Баронам Тибота, Расула и Говуба стало известно, что граф Толора взял в плен Наместника Империи! Немедленно отпустите его, или мы будем вынуждены взять замок штурмом!
— Ого! — только и сказал Олок, а потом проорал, — не слишком ли смелое заявление? Мы недавно тут уже положили сотню ваших солдат, так что давайте, лезьте, еще пару сотен на Небеса отправим!
Див Пимобат мгновенно среагировал:
— Да ты сдурел, граф?! Это же обычное недоразумение! Сейчас я выйду к ним, и все будет в порядке!
— Это вы с ума сошли, герцог! Я вас никуда не выпущу! Выйдите из замка — вам горло перережут и обвинят в этом меня! — граф заступил дорогу Наместнику.
Я мигом понял: дело пахнет дракой. Див Пимобат двинулся на графа, но замер в самом начале шага и сказал:
— Хорошо, попробуем решить дело со стен. Вирот, давай сюда моего герольда.
Капитан поколебался буквально минуту, после чего все же побежал вниз. Колебания были понятны: оставлять герцога, в накалившейся обстановке, среди нас ему не хотелось, но приказ есть приказ.
Едва Вирот ушел, Дарон повернулся к Танделе и сказал с досадой:
— Стреляла бы уже тогда в этого барона, чего скотину портить, — а потом Олоку. — Хочешь сказать, меня поймали в ловушку?
— Нас, — уточнил граф. — Похоже, поражение в ночном штурме им удалось повернуть в свою пользу.
— Ничего. Не одни они умеют ловко врать и расставлять капканы. Есть у меня одна мысль. Но пока что попробуем все решить без крови.
Глашатай влетел на стены, подбежал и замер перед ним.
— Леннон, скажи им, что я не пленник див Толора, но они вполне могут отправиться за решетку, если не уберут отсюда своих солдат.
Глашатай повернулся и заорал:
— Наместник Императора Дарон див Пимобат заявляет: если уважаемые бароны, прибывшие со столь многочисленной вооруженной свитой, не соизволят убрать лишних людей из-под стен замка, то они смогут лично убедиться, что ни он, ни его люди не являются пленниками графа Олока див Толора!
Гарцующие внизу герольды смутились, немного пошептались и провозгласив:
— Мы сейчас доложим об этом! — и оправились к основной толпе, отошедшей на расстояние выстрела от стен.
Дарон посмотрел на Олока:
— Вот и все! Мигом успокоились.
— Да я только рад буду, если этим все закончится. Но не очень верится.
После короткого совещания к стенам замка, все под тем же белым флагом направилась, видимо, делегация баронов и избранных воинов — пятнадцать человек в полном вооружении.
— Надо же, — удивилась Тандела. — Даже кольчужные шарфы одели.
— Мне вот эти юбки нравятся, — улыбнулся я. — Неужели они так необходимы?
— Если нет желания получить стрелу в причинное место — весьма желательны. Заодно и коня немного прикрывают, — сказал Вирот.
Отряд остановился внизу напротив нас и один из воинов, сняв шлем, прокричал:
— Мы хотим увидеть герцога див Пимобата немедленно, или атакуем! У нас информация, что вы захватили Наместника императора и являетесь предателями империи!
— Я тут, Литан див Расул! Мой герольд уже сказал — если вы не уберете эту закованную в железо толпу от ворот замка — я лично прорежу ваши эскорты до требуемого законом числа! — рявкнул Дарон.
— Герцог, с вами все в порядке? Они вас пытали? Див Толор, немедленно откройте ворота, и я даю слово — вас не повесят! Мы обещаем вам честный имперский суд, самое большее, что возможно в вашем случае!
— Чего? Да ты с ума сошел, барон!!! — возопил Наместник. — Олок, открой ворота, я лично с ними переговорю! Не зря ведь доспех одел.
— Спокойно, герцог! Они, похоже, спланировали все заранее. Судя по абсурдным обвинениям, никого из нас живым они брать не собираются. Не пойму только как они планируют брать замок. Ни осадных орудий, ни лестниц.
— Возможно, там куча магов, — влез Исол.
— Дарон, у тебя сколько магов? — спросил граф.
— Трое. Леннон, тащи их сюда, быстро. Солдаты нужны?
Олок глянул на меня, и я кивнул:
— Да, по десятку на каждый участок стены, мои десятники их разместят по местам. Если есть отряд кавалерии — снарядить, и вон под тем навесом они могут ждать для неожиданной контратаки.
— Хорошо, — кивнул Вирот и снова убежал вниз. Для
— Бароны ждут ответа, — напомнила эрольдка.
— Ага. Я вот думаю — может быть перестрелять их? Скольких успеешь убить, пока не уедут, Тандела?
— Четверых. Может быть, пятерых.
— Мало.
— Остальные скорее всего никого не ранят даже. Разве что коней перестреляют.
— Не стоит, Олок. Тут в любом случае надо ждать, когда они первые нападут.
— Ладно, я их чуть раздразню, — улыбнулся граф и прокричал, — див Тибот, ты где там? Ночью взять замок не получилось, решил днем попробовать? Хрен у тебя что получится!
— Мне твой замок не нужен! Я приехал спасать Наместника Империи, которого ты хочешь убить, предатель!
— Да ладно? А чего меня спасать-то? Вот он я, никто не держит, не пойму, к чему этот балаган!
Внизу раздался робкий шепот, который прервал рев див Тибота:
— Молчать! Кому вы верите — предателю, опутавшему наместника чарами, или мне? Наместник, если можете — выходите к нам, мы сможем защитить вас от колдовских чар!
— Хитрожопый сукин сын, — пробормотал Дарон. — Спасибо, барон, может быть, наоборот, вы зайдете, чтобы убедиться в том, что я не под чарами? Вы поймете, что тут все в порядке!
— У меня доказательства предательства Олока див Толора, герцог! Арестуйте его, и я докажу вам, что он должен болтаться в петле, а не стоять рядом с вами на стенах замка!
Дарон посмотрел на графа:
— Можно сыграть спектакль. Вон Вирот идет. «Арестовываем» тебя, запускаем их, и вся голова этого спрута у нас в руках.
— Хм. Не думаю, что сюда влезет только голова. Туловище тоже полезет, так что не стоит оно того.
Дарон повернулся к барону:
— Немедленно заезжай в замок! Я приму твои доказательства у ворот, благородный барон! — и Олоку, — пойдем вниз! Открывай ворота! Соур, скомандуй убрать луки! Они должны клюнуть!
Вам надо было видеть взгляд графа, чтобы понять, как он засомневался. Див Пимобат уже пошел вниз, а див Толор еще стоял и думал, глядя на меня. Но потом кивнул.
— Попробуем. Мувот, вниз, открывай. В готовности при необходимости опустить ворота! Соур, командуй.
— Луки убрать! — заорал я. — Десятники ко мне! Тандела — с графом. Чтоб волос его не упал!
Эрольдка кивнула и тоже спустилась.
Внизу бароны засомневались: очень уж все это было похоже на ловушку. Но все-таки решились, и все, кроме одного двинулись к замку. Этот последний помчался к основной массе.
— Исол, можешь услышать, что он говорит? — спросил я колдуна.
— Могу, но не буду. Опасно.
— Почему?
— Их маги засекут изменение магического эфира, смогут меня отследить и неожиданно напасть. А неожиданность — половина успеха.
— Ты, помнится, говорил, что Маги из Ордена никакие?
— Угу. Но зато их там несколько.
Пока по одну сторону наших стен рыцарь произносил перед армией пламенную речь, внутри полтора десятка закованых в сталь спутников барона остановились на плацу перед наместником, графом и тремя десятками солдат. В показанном Вироту укромном месте собралось пара десятков конных бойцов во главе с капитаном. Маги див Пимобата стояли почему-то вдалеке.