И тогда я окончательно поняла: это конец. Быть изрубленной на кусочки мне особо не улыбалось, поэтому я развернулась к врагам спиной и спрыгнула со стены.
В полете я успела подумать: интересно, насколько в этом месте глубокий ров?
Вопрос был весьма насущным — на мне было навешано столько железа, что было сразу два варианта помереть: в случае малой глубины — сломать ноги, а в случае большой — захлебнуться.
Впрочем, тут я, поджав ноги, бухнулась в воду и практически сразу воткнулась задницей в глиняное дно. Ничего не сломала. Встала, и тут поняла, что влипла: голова была по-прежнему под водой. Без паники, подумала я. Расстегнула застежку шлема, сняла его, отпустила меч, сняла портупею и оттолкнулась от дна. Всплыла и вдохнула воздух. Плюх! Плюх-плюх-плюх!!! Забили в воду стрелы, и я набрав в легкие побольше воздуха, снова нырнула. Глубина была чуть больше двух метров, и я согнулась — с моим ростом была слишком большая вероятность, что лысину в воде можно рассмотреть даже со стен. Буквально через несколько шагов я уперлась в стену рва и, подавив страх получить стрелу в макушку, снова оттолкнулась от дна, на этот раз значительно сильнее. Вынырнув, ухватилась за берег и попробовала вылезти. Не получилось — земля поплыла под руками.
Я булькнулась вниз и со стены выстрелили на звук, но далеко в сторону. Я снова аккуратно подобралась к берегу рва. Тут он повышался, и мне было почти по брови. Сев, снова выпрыгнула, ухватилась за берег и осмотрелась. Справа была небольшая выемка, и я по дну дошла туда. Стрелы изредка прилетали, но уже где-то далеко. Я выбралась на сушу, и тут услышала стук копыт.
— Где он? — спросил всадник, выезжая их ворот, и я обернулась на голос.
— Здесь, под нами, если еще не утонул! — ответили ему со стены. — Ищи сам, мы заняты!
Там, в замке, еще шел бой. Но для меня уже было ясно — для барона все закончено, несмотря на огромное число солдат в замке. Неожиданность нападения и неготовность вовремя подняться по тревоге, свели на нет численное преимущество.
Я глянула на всадника. Меня он пока что не видел, а вот я его — отлично. Впрочем, была еще лошадь, которая могла меня учуять. Тянуть было нельзя, противник близко, а неожиданность — единственное оружие которое у меня было. Я метнулась вперед, благо всадник повернулся ко мне левым боком и не мог использовать оружие. Лошадь шарахнулась в сторону, но я успела схватить воина за пояс. Ноги поволокло по земле, а я, нащупав ножны кинжала, вытащила его и вогнала лезвие ему в бедро. Он в ответ, описав дугу мечом, ткнул меня в плечо. Мы оба заорали, причем я громче и злее. И ткнула второй раз. Он — тоже, но уже слабее и не пробил кольчугу. Меч скользнул по спине и вылетел из руки, а сам всадник чуть не выпал из седла, потеряв равновесие. Я повернула нож в ране. Противник заорал и ударил меня кулаком по голове. Я вытащила кинжал из раны, перехватила прямым хватом и ударила вверх, в шею и лицо. Вопль прервался хрипом, и руки противника затряслись, похоже, в предсмертных судорогах. Я ударила еще раз. И еще. Лошадь продолжала нести, и я мысленно приказала: «Стоп! Стоять!!!»
Она замерла и я, не ожидавшая этого, чуть не сорвалась. Всадника мотнуло вперед — назад, после чего он завалился в сторону от меня и упал. Удерживать его я не стала, гораздо важнее было не упустить лошадь. Меня начало трясти — и от потери крови, и от боли и шока, и от осознания того, что, вполне возможно, удастся спастись. Сейчас никого рядом не было, и я решилась использовать магию:
— Торка урта, — прошептала я, наложив руку на рану.
Простейшая Формула Чувств. Отключает боль, и почти не дает возмущений эфира. Сейчас ничего больше использовать нельзя — наверняка, рядом маги противника, ведь как-то же они собираются брать донжон Тарасита.
Меня все равно трясло, но я нащупала уздечку, потом стремя и забралась в седло. Дорога каждая секунда, с замка уже орали, и даже метнули со стены наружу факел в поисках всадника. Хорошо, что лошадь понесла, и я была достаточно далеко от замка и рва. Похоже, бой уже был закончен, и не в нашу пользу, остатки солдат заперлись в донжоне.
Я пустила кобылу рысью, прочь от замка, держа в сторону ближайшей деревни. Надо найти лекаря. Или хотя бы чистой ткани на перевязку. Меня не преследовали, слава Богам. Я была слишком слаба, чтобы дать отпор. Да и из оружия — только кинжал. В любом случае, драка мне была не нужна. Рана снова начинала болеть. Действие формулы проходило.
И тут я ощутила откат мощного заклинания со стороны Тарасита. Похоже, с замком было покончено. Мощи вполне хватило бы снести донжон целиком. Все погибли. Все, кроме меня.
Я тяжело вздохнула: не время грустить и убиваться, надо выжить. Вскоре начало светать, и я выехала к деревне. Рана пульсировала. Я кинула на нее взгляд. Не самое приятное зрелище. К тому же кроме кольчуги и крови я ничего не видела. И ничего кроме боли и жара не чувствовала.
Я подъехала к воротам в частоколе. Двое здоровенных мужиков смотрели на меня подозрительно. Еще бы — лысая тетка, с ног до головы в крови. К счастью, один из них меня узнал.
— Из замка? Тандела?
Я кивнула и попросила:
— Воды. И лекаря. Я ранена.
Тот, кто говорил, протянул мне флягу:
— Лекаря у нас нет.
— Это тебе в город надо, — добавил второй. — Хотя как ты доедешь… Вон, уже трясешься вся. Лихорадка.
Я посмотрела на него. Вот сукин сын, рассуждает тут, что к чему, вместо того чтоб помочь.
— Дайте мне чистую рубаху.
— У меня нет. Да и денег она стоит.
— Духи и демоны! — рявкнула я. — Я заплачу! Вы что, уроды, не видите, я ранена! Десять раз повторять? Мне нужны лекарь и перевязка! А ну, пропустили!
Я пустила лошадь вперед, и проехала мимо опешивших и расступившихся стражей.
Лекаря я так и не нашла, а вот две новых рубахи купила быстро, истратив большую часть запаса меди, что был в кошельке. Голова начинала кружиться, из чего я сделала вывод, что надо быстрее валить отсюда. Заклинание, которое я планировала применить для лечения, должно дать откат, по которому меня вполне могут засечь маги, участвовавшие в нападении на Тарасит. С другой стороны, их уже тут быть не должно — кто обнаружит — повесят. Междоусобицы в Алисоне запрещены. Но береженого Боги берегут, может, они где-нибудь поблизости прячутся. Тем более, что и меня могут повесить. Магией в Алисоне могут заниматься только состоящие в Ордене Магов или получившие в нем разрешение колдуны. Лучше найти безлюдное место. И по-шустрому оттуда смотаться после колдовства.
Я прикупила вяленого мяса и головку сыра, после чего двинулась из села прочь. Есть хотелось нестерпимо, и еще до того, как село скрылось из вида, сыр я уже ополовинила.
Далеко ехать смысла не было, и в ближайшей роще я остановилась, намотала узду на ветку дерева, и занялась приготовлениями. Заклинание было несложным, мать научила меня ему давным-давно, еще когда мы жили с разбойниками.
Мать. Я вздохнула. Она пропала. Я не хотела верить, что ее убили. Но… что еще может случиться с эрольдом в лесу? Звери нас любят, духи лесов — помогают, заблудиться мы не можем. Разбойников тогда сильно потрепали, и мать ходила с ними. Семеро из двенадцати не вернулись. В следующий рейд взяли и меня, хотя я была совсем ребенком и мать всегда запрещала, когда гл№аварь просил взять меня. Просить было за что — в тринадцать лет во мне было уже почти сто семьдесят сантиметров роста, при очень мощном телосложении. Из лука я уже тогда стреляла без промаха. А ведь потом я подросла и стала сильнее. Значительно сильнее. Благодаря мощной мускулатуре и большой груди, во мне невозможно было заподозрить эрольда, ведь они все, как один, выглядят худыми и плоскими. Если бы ярко-зеленые волосы и фиолетовые глаза его не выдавали мое происхождение, никаких проблем с законом вообще не было бы. А так приходилось сбривать волосы и брови. На глаза еще мама наложила долговременную иллюзию. И все равно далеко не каждый аристократ решался взять меня в свою замковую стражу, несмотря на прекрасное владение оружием. Я выглядела подозрительно. Впрочем, те, что брали, когда я допускала в своей конспирации прокол, не спешили доносить властям о том, что в их страже скрывается эрольд, как требовал указ Императора. Просто выпроваживали куда подальше.
Я попыталась снять кольчугу. Нереально. Впрочем, непосредственного контакта с кожей заклинание не требовало. Просто лишний десяток килограмм на плечах подтачивал и без того не безграничный запас сил.
Я доела головку сыра. Некоторое время после произнесения заклинания я, скорее всего, буду без сознания. Не хватало еще помереть с голода. Села, привалившись спиной к стволу дерева. Тянуть больше нельзя, рана несложная, но она прикончит меня, если ее не вылечить.
Я произнесла заклинание. Магическое свечение, как всегда, нестерпимо яркое, брызнуло из-под ладони, накрывшей плечо, ослепив меня на несколько мгновений. Боль, пульсирующая в плече, ушла. Вместо нее пришла слабость, и я потеряла сознание.
Я попыталась снять кольчугу. Нереально. Впрочем, непосредственного контакта с кожей заклинание не требовало. Просто лишний десяток килограмм на плечах подтачивал и без того не безграничный запас сил.
Я доела головку сыра. Некоторое время после произнесения заклинания я, скорее всего, буду без сознания. Не хватало еще помереть с голода. Села, привалившись спиной к стволу дерева. Тянуть больше нельзя, рана несложная, но она прикончит меня, если ее не вылечить.
Я произнесла заклинание. Магическое свечение, как всегда, нестерпимо яркое, брызнуло из-под ладони, накрывшей плечо, ослепив меня на несколько мгновений. Боль, пульсирующая в плече, ушла. Вместо нее пришла слабость, и я потеряла сознание.
* * *Я играла с Пушистиком на полянке рядом Логовом. Юркий дикий кот делал вид, что собирается вцепиться мне в руку. Я делала вид, что собираюсь щелкнуть его по носу. Каждый раз, когда мне это удавалось, он возмущенно фыркал, недоумевая, как так получилось. Откуда ему было знать, что я немножко мухлюю, телепатически отвлекая его.
— Доча, заканчивай издеваться над котом, — сказала мама, и улыбнулась, присаживаясь рядом.
Пушистик сразу потерял интерес к нашим играм, и полез к ней на колени, урча в предвкушении маминых ласк.
— Предатель! — воскликнула я и, схватив его под передние лапы, подбросила вверх.
Кот, с воплем, извернулся в воздухе, и, приземлившись на лапы, буквально взлетел к маме на колени, а она погрозила мне пальцем:
— Ах, ты, негодница!
И тут внезапно налетели тучи, и пошел дождь. Я подняла руки, защищая лицо от капель… и оттолкнула от себя морду лошади, облизывающей мне лицо и заслонившей солнце, стоящее в зените.
— Фу, — сказала я. — Зачем такая любвеобильность!
Повернувшись на бок, я улыбнулась. Прекрасная погода. И я была здорова. Рука не болела. Заклинание удалось.
Я встала, немножко подвигалась, и наконец-таки сняла кольчугу. Поморщилась: только в балладах эрольды не воняют и не ругаются. Впрочем, для меня найти ручеек, чтобы искупаться, дело получаса. Так что вполне возможно, баллады врут не сильно: воняют эрольды не долго. И ругаются — про себя.
— Пить хочешь? — спросила я у лошади, укладывая кольчугу в седельную сумку.
Та в ответ фыркнула.
— Понятно, что хочешь, — усмехнулась я. — Пойдем.
Повинуясь природному чутью эрольдов, я вскоре нашла ручеек. Первым делом расседлала лошадь, помыла ее, потом забралась чуть выше и искупалась сама.
— Ух! — сказала я, одевая чистую рубаху. — Давно я не чувствовала себя так хорошо.
Кобылка, понимающе заржала.
— Надо бы тебя как-то назвать. Есть предложения?
Она кивнула, посмотрела на меня — и внезапно принялась скакать, делая рывки в разные стороны, с резкими поворотами. Потом замерла, глядя на меня.
— Ветерок, — предположила я, чтобы поддразнить ее, и лошадь гневно заржав, сделала ускорение в мою сторону. — Ладно, ладно, шучу! — увернулась я. — Не поднимай пыль, Игруля!
Лошадка подскакала и сунулась мордой ко мне. Я со смехом оттолкнула ее:
— Но-но, мне хватило уже поцелуев! Гуляй!
До самого вечера я отдыхала, вспоминала маму во сне, и наблюдала за Игрулей.
И лишь когда стемнело и зажглись звезды, а комары принялись зудеть под ухом, я вернулась к своим невеселым думам.
А думы были следующие: все мои сбережения остались в Тарасите — в наряд я взяла всего несколько монет, да и те почти полностью потратила на чистые рубахи и еду. Чтобы как-то жить, можно продать кольчугу — даже пробитая, она все равно стоила гораздо больше, чем я накопила, но тогда я рисковала остаться без последнего признака профессии. Ведь нельзя же считать нож оружием солдата. С другой стороны у солдата замковой стражи я еще ни разу не встречала кольчуги в личном пользовании. А на службу в первый раз нанималась чуть ли не голышом. И ничего — взяли. Платили, правда, медью, зато кормили и дали оружие.
В общем, от кольчуги надо избавляться у ближайшего кузнеца. И искать новое место работы. Желательно — подальше, на юге. Что-то север стал слишком неспокоен.
Выехав на тракт, я поехала на юг. Вскоре встретились и попутчики. Большая часть из них только и говорила об уничтожении Тарасита. Новость стала известна утром. Наместник Империи, который даже еще не успел далеко отъехать от замка, был в нем уже вечером. Но никаких улик, как и во время других нападений, не было. Была, впрочем, одна особенность.
— Одна из стен была буквально залита кровью, Сатик! Судя по всему, этот штурм им дорого обошелся! — вещал из телеги возница едущему рядом на смирной кобылке пареньку.
— Тоже мне новость — при каждом штурме резня на стенах! Ничего удивительного, па! — пожал плечами паренек.
— Дурак ты! Штурмы-то ночные, все спят, драться некому! А тут не спали, ждали нападения. Но все равно не смогли отбиться.
Ага, ждали, с горечью подумала я. По тревоге так никто и не поднялся, а то бы шансы были. Сколько человек участвовало в нападении? Троих я убила на участке рядом с воротной башней, еще шестеро прибежало с двух других участков, охраняемых моим десятком. Вряд ли на остальные участки стены забиралось больше. Если взять грубо, то на стены забралось всего два десятка человек. При этом я как минимум четверых зарубила и пятерых застрелила. Была еще группа, захватившая воротные башни, четыре человека, мы их тоже убили. Грубо — еще десяток, ведь была и вторая башня. И, наконец, тяжелая пехота и всадники, подвезшие их через открытые ворота. Сколько их было — я не знала. На нас отправили меньше десятка, человек пять. Пусть даже их было полсотни… Да ну, не может такого быть. Три десятка — максимум. Скорее — два. Ну, пусть даже три. Получаем в общем — девять десятков. Пусть еще десяток я где-нибудь потеряла, пусть были еще и маги, но это все вместе — не больше сотни солдат. Для настоящего штурма замка — явно недостаточно. И, тем не менее, он удался.
И никто ведь не вырвался. Стены замка стали ловушкой для его обитателей, вместо того, чтобы защитить.
Я разогнала дурные мысли. Тарасит был не первым и не вторым замком, в котором я служила, но пока что единственным, из которого меня не выставили его владельцы. Служила я в нем всего пару месяцев и, слава Богам, не успела прикипеть душой ни к кому из погибших. Да, было горько за смерть товарищей, но ребята из моего десятка погибли как настоящие солдаты, в бою, и все мы рано или поздно так закончим. То, что мне удалось спастись, было чудом.
Обогнав телегу, я поехала дальше, крестьяне стали настороженно поглядывать на меня.
Вскоре я наткнулась на таверну и зашла пообедать. У меня еще было пара монет, и я заказала мяса и кувшин пива. Хозяин принес все сам, и замер в ожидании. Поев, я расспросила насчет ближайшей кузницы. Оказывается, дальше по тракту был замок Говуб, и там как раз была кузница. А еще там рядом была деревня, где жила невестка старшего сына хозяина, которая совершенно не умела готовить. Вы себе представляете жену трактирщика, не умеющую готовить? Семейный бизнес под угрозой! Напоследок хозяин поинтересовался, нет ли у меня знакомых девиц, любящих заниматься стряпней. В ответ на отрицательный ответ он грустно вздохнул и занялся своими делами.
А я поехала к замку барона. Ночевать на голой земле и просыпаться от каждого шороха мне больше не улыбалось.
Ворота были открыты и сидящий у караулки солдат лениво спросил:
— Куда?
— К кузнецу. Есть кое-что на продажу.
— Вон там видишь, за донжоном?
— Ага.
— Ну, так топай.
Я тронула Игрулю.
— Кто там, Сиплый? — спросили из караулки.
— Деваха, лейтенант, — и добавил шепотом. — Страшная, как моя жизнь.
Я поморщилась, но ничего говорить не стала. Ценитель красоты, блин, выискался
Кузнец сидел перед входом в кузню и что-то чертил на бумаге. Двое парнишек — похоже, учеников, внимательно следили за ним.
— Добрый день, уважаемый! — сказала я, спешиваясь.
— Добрый день, леди. Я чем-то могу быть полезен? — он поднял взгляд на меня.
— Взгляни, сколько дашь за кольчугу.
Он сделал ученикам жест — свободны — и пригласил меня:
— Заходи, лошадь я привяжу. Кольчугу на стол у окна ложи.
Я зашла, расправила плетенку на столе. Кузнец повертел ее так и этак, хмыкнул, ткнув на пробитое плечо.
— Твоя работа?
— Нет. Это моя кольчуга.
Он оценивающе окинул меня взглядом:
— Давно ранили?
— Почти полгода назад, — не моргнув глазом, соврала я.
— Плохая рана. Рука нормально работает?
— Да, не жалуюсь.
— Повезло. У нас одному парню так больше и не пришлось за оружие браться. Ничего тяжелее стакана поднять больше не мог.
Я промолчала.
— Три десятка монет дам, — наконец, вынес вердикт кузнец.
— Но она стоит семь! — возмутилась я.