– Пасти ее сами будете, поняли? – бросил Богус. – Смотреть за ней в оба. Не дай бог чего начудит – пристрелю на месте без разговоров. Егор, давай со мной – надо обстановку разведать. Вы втроем ждите тут.
Командир сунул пистолет обратно в кобуру и, бросив недобрый взгляд на девчонку, шагнул в сторону выхода из штольни, светлым пятном маячившего впереди. Лукич последовал за Денисом. Глядя на уходящих друзей, Техник протянул руку незнакомке.
– Вставай, Динка, – улыбнулся парень. – Редкое имя, у меня сестру троюродную так звали. А с командиром осторожнее – он дядька серьезный, шуток не любит. Лучше не спорь – целее будешь.
Девушка дрожащими руками поправила противогаз, поднялась на ноги. И в этот же миг рядом возник Гриша. Дерзкий и своенравный, он вел себя грубо со всеми, признавая только власть командира. Чуть подвинув Техника плечом, Айс протянул руку, и ладонь коснулась талии девушки, скользнула ниже. Диана напружинилась и неожиданно сильно ударила по ладони Айса. Гришу это только раззадорило. Раздался ехидный смешок.
– Девочка-недотрога? – улыбнулся Гриша. – Я тебе помогу исправить это. Мы сталкеры-первопроходцы, нам любые преграды не помеха. Что аномалии, что мутанты, что девочки-целочки.
– Остынь, первопроходец, – неожиданно выдвинулся вперед Техник, заслоняя девушку собой. – Давай без этого.
– Андрюха, куда лезешь-то? – огрызнулся Гриша. – Или боишься, что тебе не достанется? Так я не жадный, поделюсь. Мне для товарища ничего не жалко.
Тут уже наступила пора вмешаться Аркадию. Чуя, что назревает очередной конфликт, охотник шагнул к парням, вклиниваясь между ними.
– Оба остыньте, – бросил охотник, поднимая палец и прислушиваясь. Неожиданное и знакомое чувство накатило внезапно, будто обдало ледяной водой. Аркадий медленно присел на корточки и весь обратился в слух. Гриша отвлекся от своей жертвы, повернулся к охотнику.
– Что там? – осторожно спросил он. Аркан не шевелился, и казалось, что он не слышал вопроса. Айс подался вперед, но Техник поднял руку, давая знак Грише подождать.
– Что, Аркаша? – спросил парень, обращаясь к товарищу.
– Да опять кажется, – отозвался охотник, не сводя взгляда со светлого пятна выхода из штольни.
– Слежка? – осторожно поинтересовался товарищ. Девушка, воспользовавшись моментом, отодвинулась подальше от Айса и нырнула за спину Техника. Здесь, похоже, она чувствовала себя в безопасности.
– Чего вы там унюхали? – небрежно спросил Гриша, глядя на охотника с Техником, но скоро его шутливый запал иссяк. Уж больно внимательно и сосредоточенно слушал Аркан, повернувшись к выходу.
– Э, да там командир с Лукичом, – тихо сказал Айс. – Если что – стрелять бы начали.
Охотник прислушался. Впереди маячил выход из подземного лаза, увитый зелеными лианами и обрамленный листвой. И вдруг Аркан вновь отчетливо почувствовал чужой взор. Охотник подобрался, напрягся. На миг из головы вылетели все события последних часов: Чкалов, бегство от шатунов, встреча с Дианой. Остался только этот пристальный взгляд.
– Ну что? – шепотом осведомился Техник, глядя на замершего товарища. Охотник долго сидел не шевелясь, точно старался определить, откуда неведомое существо наблюдает за ними. Сзади? Нет, не может быть – они пришли оттуда. В ходах штольни тоже никого нет, иначе бы девчонка знала. Аркан перевел взгляд на Диану.
– В штольне еще кто-то есть? – обратился охотник к девушке.
– Нет, – испуганно прошептала Диана. – Я никого не видела.
– Сам что чувствуешь? – глянул на товарища Аркан. Техник только развел руками. Способностями как у охотника природа его не наградила. Аркадий обернулся, пустил луч в темноту штольни. Никого. Сырые замшелые стены, влажный потолок, увитый нитями плесени, лужи на полу. Охотник выдохнул, попытался расслабиться.
– Оно вроде бы незлое, – Аркан попытался словами выразить свои чувства. – Неопасное. Хотя кто его разберет. Просто смотрит за нами, и все.
– Давайте к выходу поближе двинем, – предложил Гриша. – Там Лукич с Денисом. Мало ли что у вашей дряни глазастой на уме.
Неполный отряд вместе с девушкой осторожно двинулся вперед. Ощущение слежки как-то незаметно улетучилось. Вскоре на пол у входа в подземелье легла тень, и в лаз проскользнула согнутая фигура командира. Богус смахнул с плеча капли слизи, посмотрел на своих бойцов.
– Выдвигаемся, вроде все чисто, – командир повернул голову и прожег взглядом девушку, заставив ту испуганно съежиться. – Так и быть, пусть соплюшка идет с нами. Приглядывайте за ней, – и уже обращаясь к незнакомке, произнес: – Не дай бог будешь шуметь или задерживать отряд. Обещания свои я держу.
Диана вжала голову в плечи, услышав угрозы командира, и незаметно прошмыгнула в хвост отряда. Лишь на мгновение подняла взгляд на Техника, и в голубых глазах за стеклом противогаза парень прочитал благодарность.
– Спасибо, – тихо прошептала девушка и потупила взор. Парень только кивнул и проводил взглядом незнакомку. Пора было выдвигаться.
День плеснул в глаза ярким светом, отогнал дурные мысли. Аркан на мгновение замер, любуясь открывшимся видом. Зеленый склон, поросший местами кустарником и деревцами, круто сбегал вниз, к набережной реки. За спиной, добросовестно защищая тыл путников, возвышалась могучая кремлевская стена. Сколько всего пережило это великое строение? Даже сила ядерной стихии не оставила на нем каких-либо заметных следов. Отряд вышел на узкую асфальтовую дорожку и по ней добрался до площадки Чкаловской лестницы. Отсюда открывалась красивая панорама. Широкая Волга, несущая синие воды вдаль, зеленый с золотистыми пятнами лес за ней, и маленький город на той стороне реки. Они стояли почти в середине гигантской лестницы-восьмерки, былой гордости Нижнего Новгорода, построенной в честь победы в далекой Сталинградской битве. Когда-то в далеком детстве Аркадий с товарищами бегали по лестнице наперегонки, считали ступеньки и ели мороженое на верхней смотровой площадке. Сейчас же заниматься арифметикой было некогда. Всего за пять минут они преодолели спуск и очутились на самой набережной. Памятник катеру «Герой» высился над ними безмолвной громадой. Здесь отряд был как на ладони, и, быстро осмотревшись, Богус повел группу дальше.
Поднимающийся ветер вздымал тучи пыли и гнал их вдоль дороги. Склон холма заполонили заросли, через которые иногда проглядывали белые домики выходов штолен. Слева широченной лентой лениво ползла Волга – так же величаво и неизменно, как и десятилетия назад. Аркан посмотрел вперед – их путь лежал туда, где вздымались в небо массивные опоры канатной дороги. Девушка незаметной тенью плелась сзади. Слова командира настолько напугали ее, что она не осмеливалась сделать даже шаг в сторону.
Здесь, на набережной, царила тишина. Они шли уже минут двадцать, но за это время не встретили никакой живности. Миновали «Александровский сад» – строгое угловатое здание, где когда-то располагался ресторан. Дорога забирала влево и уходила вдаль. И снова – грустные и величественные пейзажи мертвого города, сменяющие друг друга. Наконец, по правому краю дороги потянулась железная изгородь. Когда-то здесь располагался Парк Победы – музей военной техники под открытым небом. Сейчас же густая растительность скрывала экспонаты от глаз проходящих мимо сталкеров. Аркан успел только мельком разглядеть торчащие из густой зелени хвосты боевых истребителей. Богус шагал вперед, словно заведенный, задавая темп всему отряду. Где-то слева тянулся Гребной канал, иногда среди густых зарослей проглядывала водная гладь. Охотник глянул вперед и заметил над макушками деревьев золотые купола Печерского монастыря. Быстро же они добрались сюда!
Вдруг командир оживился. Он указал пальцем в сторону канала, насторожился. Отряд тоже замер, прислушиваясь.
– Чайки, мать их! Живо в лес! – прошипел командир. Денис торопил не зря – где-то над полуостровом за Гребным каналом показалась одна птица, затем еще несколько. До отряда донеслись протяжные голоса пернатых. Неопасные, но очень шумные и крикливые, они действительно могли навлечь угрозу на небольшой отряд. Богус и так уже был недоволен – сначала эта девчонка, теперь чайки. Не хватало еще нарваться на кого-нибудь в лесу.
– Не дай бог увидят, – чертыхнулся командир, подталкивая Лукича. – Всю округу переполошат.
В лесу царило безмолвие, длинные ветви нависали над бойцами. В ограниченном пространстве командир тихо приказал двигаться кучнее. Здесь Богус останавливался чаще и подолгу слушал коварную тишину. Аркан тоже был начеку, но пока было все спокойно. Отряд неторопливо шел вперед, стараясь бесшумно пробираться среди зарослей. Глубоко в лес Богус предусмотрительно предпочел не заходить. Группа тихо прошмыгнула мимо гигантской опоры канатной дороги – массивные стальные трубы, увитые зелеными лианами, возносились в пасмурное небо. Двигаясь параллельно дороге, минут через пятнадцать в прогале между деревьями сталкеры приметили небольшую полянку. Командир моментально вскинул автомат, углядев какое-то шевеление в кустах. Аркан подался вперед, присматриваясь. Там мирно паслось стадо кабанов – несколько крупных зверей и подсвинков. Разрывая лесную подстилку, дикие свиньи что-то выкапывали из земли, их челюсти непрестанно работали, пережевывая съедобные коренья. Охотник наблюдал за трапезой животных около минуты, стараясь разглядеть их получше, но тут вожак тревожно всхрапнул, и поляна вмиг опустела.
– Там, – еле слышно произнес Аркан, подняв палец кверху и указывая в гущу листвы и ветвей. Богус насторожился, вглядываясь в заросли. Остальные тоже подобрались, взяли оружие на изготовку. Лес безмолвствовал.
– Кто? – одними губами спросил охотника Богус. Аркан пожал плечами. Молчаливые заросли излучали неведомую угрозу. Где-то хрустнула ветка, вроде бы послышалось тихое урчание. Охотнику показалось, что впереди мелькнула в кустах стремительная тень и снова исчезла. Через несколько секунд шорох послышался справа и впереди.
– Ухваты, – шепнул Гриша, глядя в гущу кустарников. Аркадий проследил за взглядом Айса и заметил, как между деревьями что-то мелькнуло. Ну, сейчас будет жарко! Эти-то поодиночке никогда не ходят.
– Макаки чертовы, – взволнованно шепнул Техник, водя стволом из стороны в сторону. Похожие на павианов, но намного крупнее и проворнее, ухваты были страшными хищниками, особенно когда нападали большой стаей. Свое название они получили за длиннющие острые когти. Аркан много думал о том, откуда взялись эти твари. Мутировавшие обезьяны из зоопарка или еще кто? Радиация исказила этих приматов, заставила приспособиться к новому жестокому миру. Обычно ухваты нападали быстро, не раздумывая, но сейчас хищники словно испытывали терпение бойцов.
– Сверху! – внезапно крикнула девчонка, пригибая голову. Следя за флангами, сталкеры пропустили атаку с той стороны, откуда не ждали. Охотник запоздало услышал шум над головой и посмотрел наверх, но командир оказался проворнее прыткого хищника. Богус моментально вскинул автомат, дав короткую очередь, и возле ног бойцов рухнул крупный ухват с простреленной грудью. Он еще хрипел и царапал когтями землю, но контрольный выстрел Дениса заставил зверя замереть навсегда. Из кустов донеслось злобное урчание.
– Живо в центр круга! – рявкнул Богус растерявшейся Диане. Девчонка моментально повиновалась, нырнув за спины мужчин, и кольцо сомкнулось. Охотник вновь увидел, как в зарослях мелькнуло гибкое тело хищника.
– Денис, к поляне надо отходить! – крикнул Лукич, следя за кустами. – Долго тут не продержимся.
Зашуршало со всех сторон, вздрогнули ближайшие кусты. Сталкеры крутили головами, не зная, откуда ожидать нападения.
– Держать круговую! – заорал командир. – Отходим!
Сомкнувшийся круг двигался к прогалу между деревьями, где ранее заметили кабанов. Оставаться в лесу становилось опасно. Неожиданно к сталкерам метнулась еще одна стремительная тень. На этот раз одновременно выстрелили Лукич и Техник. Зверь кувырнулся и по инерции сбил Егора, круг распался. Поваленный Лукич молниеносно выхватил длинный нож, всадив его на всю длину лезвия в тело хищника. Ухват взмахнул лапой, завизжал. Когти скользнули по стеклу противогаза. Лукич резво вскочил, вытер маску, заляпанную звериной кровью. Командир короткой очередью добил ухвата.
– Цел? – спросил Богус, продолжая следить за лесом. Невидимые хищники бродили где-то рядом, не давая расслабиться. Отряд выстоял после первой волны, но в кустах по-прежнему раздавалось злобное рычание.
– Поживу пока! – крикнул Лукич, выглядывая что-то в кустах. – Там!
Теперь сразу два зверя неожиданно бросились в атаку. Первого срезал Гриша, всадив длинную очередь в тело хищника. Второй ухват сбавил темп, затормозив на мгновение, и пуля из карабина Аркана вошла ему точно в правый глаз. Охотник обернулся. Позади них между деревьями тянулась узкая асфальтовая дорожка, в стороне Аркадий заметил низенький кирпичный домик. Они почти добрались до монастыря.
– Отходим к монастырю! – громко крикнул товарищам Богус. Командир дал очередь по кустам, перерубая ветви и шинкуя листья. До слуха сталкеров долетел крик смертельно раненного ухвата. Круг бойцов вновь сомкнулся, и, прикрывая девушку, мужчины стали медленно отступать к дорожке.
– Да сколько же их там?! – рявкнул Техник, вертя головой. Заросли со всех сторон шипели и рычали голосами ухватов. Наконец, охотник почувствовал под ногами асфальт дорожки. Аркадий обернулся и вдруг заметил движение за кустами.
Человек? Откуда он здесь?
– Сюда! – неожиданно донесся сзади чей-то голос.
– Там человек! – крикнул Аркан. Мелькнула в кустах темная одежда, и на тропинке появился незнакомец. Безоружный мужчина в черной рясе и рваном респираторе махал руками, указывая в глубь леса.
– За мной! – позвал незнакомец и быстро исчез за поворотом тропинки. Сталкеры не заставили себя долго ждать.
– Дуйте за ним! – крикнул Богус охотнику. – Мы с Гришей прикроем.
Отступали быстро и грамотно. Ухваты больше не лезли на рожон, хотя все чувствовали их присутствие. Хищники не хотели отступаться от желанной добычи. Техник крикнул девушке, чтобы держалась к нему поближе, продолжая следить за подлеском. Аркадий увидел, что незнакомец свернул с дорожки вправо и махнул сталкерам рукой. Они полезли вверх по склону следом за ним. Сзади снова заговорили автоматы Богуса и Гриши – видимо, хищники опять попытались атаковать. Впереди среди зарослей белел портал штольни. Человек сделал приглашающий жест и нырнул в темный лаз.
Не вбежали – влетели в подземелье сталкеры, подгоняемые сзади криками голодных хищников. Богус, отступающий последним, развернулся и занял боевую позицию. В узком лазе стало вдруг темнее. Охотник оглянулся и увидел, что почти весь проход перегородило тело ухвата. Тут же рявкнул автомат, и от звуков выстрелов Аркан едва не оглох. Пули швырнули тварь на влажный пол штольни, и низкие своды огласил предсмертный крик.
– Скорее, братья! – донеслось спереди. Незнакомец уводил их глубже под землю, следуя одному ему известными ходами. На расспросы времени не оставалось. У входа в штольню снова замельтешили тени, но хищники на этот раз вели себя предусмотрительнее, не отваживаясь соваться внутрь. А затем туннель вильнул влево, и угроза осталась за поворотом.
Наконец, командир, бежавший позади всех, торопливо вытащил из кармана разгрузки налобный фонарь и нацепил поверх противогаза. Тихий щелчок, и безмятежно дремавшая тьма дрогнула, заколыхалась. Словно море, убаюканное штилем и тронутое свежим ветром, она пробуждалась от долгого сна. Резво доставили фонари и охотник с Лукичом. Лучи света лизнули влажные стены туннеля, оттесняя темноту. Темный в разводах низкий потолок, сырые стены в какой-то слизи и черные провалы расходящихся в разные стороны коридоров. Мрачное место. Незнакомец снова поторопил их, и, прихрамывая, поспешил вперед.
Своды штольни здесь были ниже – потолок слегка просел под тяжестью грунта. Под ногами хлюпало; жалобно пискнув, метнулась в сторону небольшая крыса. Сзади долетел обиженный вой хищников, упустивших добычу. Все-таки ухваты не рискнули преследовать беглецов под землей.
В узкой сырой штольне получалось двигаться только гуськом. Аркан, теперь шедший вторым следом за Лукичом, с интересом поглядывал на незнакомца, топающего впереди. Человек вел их известным одному ему маршрутом. В этих подземельях Аркану бывать не доводилось. Темный лаз, освещаемый лишь слабыми лучами фонариков, уводил их в глубь холма под Печерский монастырь. Плясали и дергались тени на влажных стенах, гулкое эхо, рождаемое шагами сталкеров, разносилось по туннелю. Несколько раз коридоры штольни ветвились, но их проводник уверенно сворачивал в нужное ответвление.
– Эй, брат, далеко еще? – донесся сзади зычный голос Богуса.
– Братья, потерпите еще немного, – ответил незнакомец чистым высоким голосом. Наконец, идущий первым Егор остановился, и Аркан тоже. Туннель упирался в массивную деревянную дверь, которая давно разбухла и перекосилась, петли практически полностью сгнили, полотно бороздили глубокие трещины. По влажной поверхности ползали какие-то мелкие букашки. Дверь оказалась чуть приоткрыта, так что в щель мог протиснуться человек.
– Ну вот, почти дома, – тяжело выдохнул незнакомец и прислонился к стене, закрыв глаза. Было заметно, что бег по туннелям здорово утомил его.
Наконец-то охотник смог как следует разглядеть монаха – а это, несомненно, был именно монах. Узкое лицо, окаймленное густой бородой, крупный нос с горбинкой, короткие темные волосы с проседью. Возраст определить было сложнее, но никак не младше Аркана, а то и старше его. Худое тело скрывала черная ряса, схваченная на пояснице ремнем. И никакой химзащиты, кроме старого респиратора. Морщины, исполосовавшие лицо монаха, дернулись, и человек открыл глаза.
– Отец, спасибо, – отблагодарил Богус незнакомца привычным тоном, будто делал тому одолжение. – Тебя как звать-то?
– Брат Александр, – тихо ответил монах и посмотрел на сталкеров. – А вы откуда, братья?
– Из метро, – коротко отрапортовал Богус, положив крепкую ладонь человеку на плечо. – Идти-то сможешь? Ты откуда вообще здесь?
– Живу я тут, – сказал монах, разглядывая отряд.