– Пойдем, – негромко сказал он и первым шагнул в сторону лестницы.
Путь наверх оказался долгим – Богус шагал осторожно, после каждого шага слушая тишину в здании. Наконец, подъем закончился. Преодолев несколько десятков ступеней, отряд попал в узкий вестибюль. Большие окна, забранные толстыми полотнами занавесок, почти не пропускали свет. Луч фонаря выхватил из темноты «предбанник» театра – с покосившимися дверями, фотографиями актеров на стенах, затянутых паутиной. Богус осторожно отодвинул штору, выглянул на улицу.
– Никого, – подытожил он, шагнув к товарищам. Внизу, будто в насмешку над словами командира, тихо скрипнула входная дверь. Богус вздернул руку, приложил палец к губам. Повисла недобрая тишина.
Аркадий не знал, сколько они так стояли, но снизу больше не донеслось ни звука. Внутренним чутьем охотник ощущал присутствие кого-то в здании театра. В вязкой тишине пробуждались неясные звуки, рождались подозрительные шорохи. На верхнем этаже что-то зашуршало. Внизу снова тоскливо скрипнула входная дверь, и все стихло.
– Наверх! – еле слышно скомандовал Богус, и бойцы бесшумно заскользили вверх по пыльным ступеням. Аркадию становилось не по себе – он чувствовал внизу присутствие чего-то, пугающего и опасного. Командир, видимо, тоже понимал это, поэтому старался избежать боя, предусмотрительно укрывшись на верхних этажах. Он переключил мощность своего фонаря на минимум, и теперь лишь жиденький пучок света освещал пространство впереди.
– Там! – неожиданно мотнул головой Гриша, сдавив автомат. Аркан увидел, как на дальней границе видимости мелькнула юркая тень и скрылась в густом мраке.
– Не стрелять! – шикнул командир, вглядываясь в темноту. Никого. Зашуршало спереди и в темной нише справа. Командир двинулся туда, держа пистолет наготове. Глаза уже немного привыкли к темноте, и охотник различал полусгнившие кресла бельэтажа, темный провал сцены, и большое пространство снизу. Аркану показалось, что он заметил какое-то шевеление там, возле сцены, но тут сбоку несколько раз подряд фыркнул глушитель командира. Охотник увидел, как что-то темное ударилось в громаду софитов и колонок, и вся эта масса ринулась вниз, разбиваясь о кресла партера. Метнулся луч фонаря, выхватывая из темноты каких-то лохматых существ, бросившихся в спасительную тьму сцены.
– Твою ж мать! – Техник вскинул оружие, но тихий окрик Аркана остановил его.
– Не стреляй, это лохмачи, – остановил товарища охотник, узнавший в существах безобидных травоядных, похожих на некрупных медведей. Видимо, звери выбрали своим логовом здание театра, укрываясь тут днем от голодных хищников. Но сейчас, когда Аркадий понял, что обитатели неопасны, охотник вспомнил о главной угрозе. Где-то у входа в здание, на дальней границе своего чутья охотник снова ощутил чье-то присутствие. Чкалов или кто-то другой – он упорно не желал уходить.
– Там, – прошептал Аркан, указывая вниз в сторону входа. – Оно выжидает.
Из соседнего проема вынырнули фигуры товарищей. Гриша выдохнул, злобно прошептал:
– У, черти волосатые! – Айс недовольно стряхивал с себя пыль и паутину. Богус, заметив охотника, замершего в неподвижной позе, спросил:
– Аркан, что там у тебя?
– Все еще там, – ответил охотник. – Ждет нас. Сюда вроде не суется пока.
– Будем тоже ждать, – ответил Богус, и все послушно кивнули. Потянулись минуты томительного ожидания, сдобренного чувством неясной тревоги. В кромешной тьме иногда копошились лохмачи, пару раз бойцы замечали их силуэты внизу, в партере. Аркан так и сидел на полу, обняв карабин и прислушиваясь. Через полчаса ему внезапно показалось, что чувство опасности стало слабеть, отдаляться. Так и есть – невидимый враг уходил, увеличивая дистанцию между своими жертвами. Все дальше и дальше. С улицы долетел невнятный звук, и все стихло.
– Кажется, ушел, – выдохнул Аркан, позволив снять напряжение.
– Ждем, – отозвался Богус. Наконец, через полчаса после очередной проверки отряд рискнул осторожно двинуться в сторону выхода. Бесшумно спустились вниз, Аркан еще раз прислушался. Тишина.
– Выходим по одному, – скомандовал Богус и первый шагнул к двери. После полутора часов, проведенных во тьме театра, дневной свет больно резанул по глазам даже через затемненные стекла противогазов. Театральная площадь была пустынна. Аркан осторожно выглянул из-за угла здания, посмотрел на площадь Минина. Посреди нее замерли ржавые автомобили, из-за башни отсюда хорошо просматривался массивный памятник знаменитому летчику. Неведомое существо Большой Покровской, породившее столько слухов и сказок, куда-то исчезло. Командир повертел головой, потом обратился к охотнику:
– Обстановка?
– Тихо, – заверил Богуса Аркан.
– Тогда нечего ждать, – отозвался командир. – Пошли.
Отряд миновал памятник Добролюбову и нырнул в распахнутые кованые ворота. Протопали мимо искореженных неведомой силой мусорных бачков, оставили позади аккуратный белый храм и вышли к оврагу. На противоположном склоне возвышалась массивная красная стена Кремля, и к ней через овраг протянулся мостик. Его преодолели бегом, и, нырнув в проход Кладовой башни, оказались на территории Кремля.
Аркан замер, переводя дух. Почему-то здесь, в Кремле, за высокими стенами, стоящими уже много веков, он чувствовал себя спокойнее. Древнейшее сооружение Нижнего Новгорода почти не пострадало в Страшный день. Кремль и раньше, в старые времена, никогда не сдавался осаждающему войску, устоял он и в час последней войны – мощные стены не пустили сюда несущую разрушения и смерть ударную волну. Отряд зашагал по дорожке вдоль низенькой кирпичной ограды, каждый столб которой был увенчан шаром-светильником. Тут расположился военный музей под открытым небом – вдоль стены выстроилась в ряд военная техника, слева мелькнул фюзеляж самолета, а справа от дороги тонул в зарослях корпус советской подводной лодки.
Командир торопливо повел их налево – по краю заросшего сквера, за деревьями которого проглядывало длиннющее угрюмое здание концертного зала, мимо величавого Михайло-Архангельского собора с остроконечной крышей – самого древнего здания в Нижнем Новгороде, вход в который охранял каменный монумент основателя города. Еще полминуты – и отряд стоял на смотровой площадке. Аркадий шагнул к краю и восхищенно выдохнул.
Когда-то здесь был мемориал памяти павших в Великую Отечественную войну. Вечный огонь давно погас, но гранитные плиты еще хранили надписи, воспевающие вечный подвиг павших. Наверное, отсюда открывался самый красивый вид на город. На миг у Аркана даже защемило сердце от непонятной тоски, подкатившей внезапно, как только он глянул с этой высоты. Перед ними лежал бескрайний простор. Слева с холма вниз сбегала стена Кремля, и, проходя под ними, тянулась вправо. Огромный водный простор Стрелки с разбросанными по нему островками притягивал взор. Где-то вдалеке проступал за легкой туманной дымкой полуразрушенный мост через Волгу, а слева темнели высотки микрорайона «Седьмое небо». Справа за рекой виднелись здания небольшого городка. И насколько хватало глаз, вдаль убегали поля и рощи, и где-то в дымчатой дали сливались с линией горизонта.
Казалось, можно бесконечно наслаждаться открывшимися далями, но Богусу хватило на изучение окрестностей всего пары минут. Подав знак, командир повел их вниз по склону холма, а потом по заросшей травой асфальтовой дорожке вглубь зарослей. Стена Кремля осталась внизу, иногда проглядывала через листву широкая водная гладь Волги. Напряжение немного спало.
Неожиданно из зарослей снизу донесся звериный рев, и тут же невидимому хищнику ответил другой, с правой стороны дороги. Аркадий сразу узнал, кому принадлежит этот глухой рык. Снова шатуны, теперь уже двое.
– Бегом марш! – крикнул Богус, срывая автомат с плеча.
Бойцы метнулись по дорожке в заросли Мининского сада. Перед поворотом тропинки охотник на мгновение обернулся и увидел выскочившего из зарослей зверя. Шатун был куда больше убитого возле Дикого оврага. Дрогнули кусты, и второй зверь, еще крупнее первого, вывалился на тропинку.
Застрекотал автомат командира, один из шатунов заревел и устремился в сторону незваных гостей. Охотник тоже выстрелил, и сталкеры бросились вперед по дорожке. Пролетели стрелой мимо двух входов в старое убежище, миновали портал штольни и подбежали к стене Кремля. Тут кирпичный массив рассекали две глубокие трещины, и часть стены наклонилась и просела. Где-то под ногами журчала вода, утекающая в недра штольни. Здесь, накрытое бетонной плитой, в земле зияло еще одно отверстие, в которое с трудом можно было протиснуться одному человеку.
– Ныряйте живее! – крикнул Богус охотнику с Техником, поворачиваясь на рев хищников. Аркан не заставил себя долго ждать и первым полез в узкий проход. Следом в отверстие прополз товарищ. Снаружи грянули сразу два автомата, послышался звериный рев. Лаз в штольню загородила чья-то тень, и вскоре в него, кряхтя, протиснулся Лукич. Сверху донесся зычный голос Богуса:
– Чего титьки мнешь? Ускорься, я прикрою!
Под грохот выстрелов в штольню, матерясь, ввалился Гриша. Хлюпнула под ногами вода, снаружи снова долетел рык разъяренного шатуна.
– Жрите, суки! – крикнул Богус и опустил ноги в лаз. Снаружи глухо рявкнула граната, заревел раненый хищник. Командир, извиваясь, ввинтился в отверстие, и вскоре весь отряд был в сборе. Едва Богус отошел от лаза, как его накрыла чья-то тень, послышалось обиженное сопение и рычание. Хищник не желал так просто отпускать добычу.
– Не пролезет сюда? – озабоченно спросил Аркан, поглядывая на шевелящуюся тень на полу.
– Не-е, жопа больно толстая, – ухмыльнулся Техник. – Оторвались, теперь не догонят.
– Минутный перекур! – объявил Богус и сменил рожок у «калашникова». Затем нацепил налобный фонарь, проверил тумблер. Казалось, командира совсем не смущает соседство шатуна, что по-прежнему торчал у входа в штольню и недовольно рычал. Второго зверя не было слышно – гранаты командир метал отменно. Остальные тоже переводили дух, проверяли магазины. Теперь отряду предстояло короткое подземное путешествие.
– Готовы? – коротко, в своей привычной манере осведомился Богус. Все кивнули. Командир довольно покачал головой и первым направился в глубь штольни. Сталкеры двинулись следом.
Лаз плавно уходил вниз, под стену Кремля. Узкий коридор позволял идти только по одному. Мокрые стены, покрытые бурой слизью, сочились мутной водой, с низкого потолка то и дело падали на пол крупные капли. Под ногами струился ручеек, на дне которого осел слой зеленых водорослей. Двигались медленно, лучами фонарей ощупывая бетонные стены и пол. Тут приходилось идти, слегка пригнувшись, отчего у Аркана вскоре заболела шея. Через минуту подошли к развилке – один рукав уходил прямо, а вправо ответвлялся еще один коридор. Богус осветил боковой лаз, и вдруг охотник из-за спины командира заметил движение в темноте.
– Там кто-то есть, – шепнул Богус и замер. Чуть приподнял голову, и луч пополз дальше, в глубину штольни. И наконец, уперся в нечто живое, жавшееся к стене. Командир молниеносно вскинул автомат и взял на прицел существо. И в этот момент раздался тихий голос:
– Не стреляйте!
Теперь и охотник из-за широкой спины командира мог как следует разглядеть таинственного обитателя пещеры. Там впереди, у стены штольни, съежилась маленькая фигурка в ОЗК и старом противогазе. Не опуская «калаша», командир шагнул вперед.
– Встань, – скомандовал Богус, наведя ствол автомата на незнакомца. Человек поднялся, отворачиваясь от яркого луча фонаря, бившего прямо в лицо. В руках у него не было никакого оружия.
– Сними противогаз, – бесстрастно приказал командир, держа на прицеле незнакомца. Человек неуверенно поднял руки к лицу, пальцы подцепили край резинового намордника и потянули кверху. И зрачки Аркана от удивления расширились.
Перед ними стояла девушка.
Глава 7 Дарующий веру
Неужели здесь, в сырой штольне, мог укрываться человек? Невероятно! Аркадий тряхнул головой, будто пытался прогнать наваждение. Нет, ему не показалось – перед ними, прижимаясь к влажной стене, действительно стояла девушка. Незнакомка пыталась отвернуться от яркого света, что излучал фонарь командира. Наконец, Богус немного отвел луч в сторону, и охотник сумел разглядеть как следует таинственную обитательницу штольни.
Девчонка была невысокого роста. Из-под перепачканной землей «химзы» проглядывал засаленный воротник комбинезона. Худая шея и острые плечи, тонкая линия почти бесцветных губ и огромные зеленовато-голубые глаза. Спутанные грязные волосы забраны в хвост, а примятая резиной противогаза челка спускалась ниже бровей. Было что-то дикое и невинно-трогательное в ее испуге, в скованных движениях и осторожных жестах. Аркан почувствовал, что незнакомка очень боится – она то и дело вздрагивала и сжималась, точно ежесекундно ждала удара. Да и как не испугаться, когда тебя окружают пятеро незнакомых мужчин, вооруженных до зубов. Девушка нервно стискивала маленькой ладошкой снятый противогаз, другой же рукой пыталась прикрыть лицо, точно хотела отгородиться от непрошеных гостей, от их настырных взглядов, прикованных к ней. Откуда она здесь, сколько времени провела тут в сырости, одиночестве и страхе? Чудеса.
Богус подошел к девушке вплотную, внимательно разглядывая ее. Незнакомка сжалась, точно тот собирался ударить ее, опустила глаза. Командир небрежно осмотрел обитательницу подземелья, ее заляпанную грязью «химзу», и, грубо взяв девушку за подбородок, заставил смотреть ему в глаза.
– Имя? – требовательно произнес Богус, не сводя взгляда с незнакомки. Аркану показалось, что по ее телу прошла нервная дрожь, но девушка попыталась взять себя в руки, обуздать страх перед пришельцами.
– Диана.
– Как попала сюда? – продолжал беспристрастный допрос Богус.
– Оттуда, – боясь двигать руками, девушка осторожно пошевелила головой, указывая в сторону Кремля, откуда только что пришел отряд. – На наше убежище напали, многих убили, а нас взяли в плен и куда-то повезли на машине. По дороге на отряд напали хищники, и я сбежала во время боя. Шла наугад, пока не попала в Кремль. Там наверху – страшные звери, и мне пришлось спрятаться от них здесь.
Удар наотмашь – и девчонка отлетела к стене, схватившись рукой за вспыхнувшую красным щеку. Богус медленно отвел руку и положил ладонь на кобуру, висевшую на поясе. Незнакомка вздрогнула и попыталась закрыть лицо рукой, точно ожидая нового удара. Но командир больше не пытался бить ее. Он возвышался над девушкой, точно айсберг над маленьким кораблем.
– Говоришь, сбежала, – медленно протянул Богус, поглаживая кобуру. – Знаешь, как обычно солдаты Столицы поступают с беглецами? Где остальные?
Страх в глазах незнакомки сменился подлинным ужасом. Она хотела отодвинуться от мучителя, но уперлась спиной в стену. Подбородок девушки нервно задергался, и Аркану показалось, что в ее глазах блеснули слезы.
– Какие остальные? – еле выдавила незнакомка, и ее затрясло. – Я не знаю, про что вы. Я здесь одна.
Богус сдавил рукоять пистолета, и оружие медленно поползло из кобуры вверх. Командир со стороны был похож на палача, что искусно измывается в последние секунды над жертвой, перед тем, как бесстрастно убить ее. Перепуганная до крайности, девушка походила сейчас на ягненка, зажатого матерым волком.
– Не люблю повторять дважды, – повысил голос Богус. – Я прекрасно знаю о том, что какая-то дрянь сбежала, когда наш отряд отбивался от хищников по пути домой. Хочешь, чтобы я тебе поверил, что ты проторчала тут два дня и тебя не сожрали звери? Чтобы я повелся на твои сказки, и мой отряд потом попал в засаду?
Командир щелкнул предохранителем, и дуло пистолета уставилось на девушку. Но тут на плечо Богуса легла рука Техника.
– Денис, не надо, – осторожно произнес парень. – Посмотри на нее, – какая там засада. Девчонка еле живая от страха. Оставь ее, не трогай. Ты же сам говоришь – беглянка. Дойдет с нами до Института, потом допросишь ее – что да как. Может, что важное расскажет.
Богус обернулся к Технику и зло уставился на парня. Казалось, его глаза метали молнии, и, глядя на командира, Аркан вдруг испугался за товарища. Богус шагнул навстречу Технику, приблизившись к нему вплотную. Парень глянул в глаза командира, стараясь выдержать психологический натиск. От Дениса исходила сейчас такая волна гнева, что, казалось, он способен задавить любого одним взглядом.
– Ты мне что предлагаешь, умник? – недобро вопросил Богус. – С собой ее тащить? Или как?
Техник кивнул, стараясь смотреть командиру в глаза. Потом осторожно добавил:
– Она может рассказать много интересного, – нажимал он, пытаясь отвести гнев командира от девушки.
– Проще тут допросить и пристрелить, – отрезал Богус, – чем тащить ее через весь город. Зачем мне такой хвост? Сам за ней следить будешь?
– Денис, да как-то нехорошо получается, – неожиданно поддержал Техника Лукич. – Другое дело – гадину бы вражескую поймали, разведчика. А тут – девка молодая. Не бросать же зверью на съедение. Негоже. Может, и правда без лишней крови? Враги врагами, а девчонка-то не виновата. Посмотри на нее – и так еле живая от страха.
– Хрен с вами, – махнул рукой Богус. – Сами следите за соплюшкой, и, не дай бог, под ногами будет путаться. Противогаз надень. Чтобы тише мыши была, ясно? Если узнаю, что соврала – пристрелю махом.
Девчонка нервно закивала и принялась натягивать черный намордник. Командир обернулся и недобро зыркнул на обоих бойцов, но во взгляде уже не осталось той первоначальной злости.
– Пасти ее сами будете, поняли? – бросил Богус. – Смотреть за ней в оба. Не дай бог чего начудит – пристрелю на месте без разговоров. Егор, давай со мной – надо обстановку разведать. Вы втроем ждите тут.
Командир сунул пистолет обратно в кобуру и, бросив недобрый взгляд на девчонку, шагнул в сторону выхода из штольни, светлым пятном маячившего впереди. Лукич последовал за Денисом. Глядя на уходящих друзей, Техник протянул руку незнакомке.