– Поблагодари Господа, – коротко кивнул монах. – И да поможет он тебе. А я благословляю твой путь. Возвращайся к друзьям.
– Брат Александр, – наконец, собрался с мыслями и решил задать последний вопрос Аркадий, – скажи, а почему тогда Господь нас оставил?
– А разве оставил? – посмотрел на него старец, и Аркан не нашел, что сказать монаху. – Ступай с Богом, а я помолюсь за тебя и за твоего сына.
Возвращаясь к своим и проходя мимо Дианы, охотник присмотрелся к девушке. Та тихо дремала, устроившись в спальной нише. Сон ее был тревожным, она то и дело ворочалась и вздрагивала, губы иногда размыкались, и Диана беззвучно шептала что-то. Аркадий расстегнул молнию своего истертого спальника и укрыл им спящую девушку. Сейчас, разглядывая новую знакомую, охотник снова подметил, что девушка смутно напоминает ему кого-то. Эти острые скулы, темные глаза. Кого же? Аркан напряг воображение, призывая на помощь память. Ничего не выходило. Нет, где-то он видел похожие черты лица, далеко и очень давно. Но где? Неожиданно девушка перевернулась на другой бок, тем самым лишив охотника возможности наблюдать за ее лицом. Но Аркадий был твердо уверен, что обязательно разрешит эту загадку.
Охотник потерял счет часам, проведенным в подземелье. Здесь, в темноте стирались различия между днем и ночью. Лукич с Арканом ходили два раза к двери, охотник внимательно прислушивался к своим ощущениям, но опасности не чувствовал. Поужинали, поделив между собой несколько банок тушенки и галеты. Конечно, Богус даже и не думал предлагать ничего Диане, и Аркан поделился с девушкой своей порцией. Командир хмуро глянул на охотника, но промолчал. Диана, поблагодарив Аркана, мигом умяла свой скудный ужин и опять забилась в дальний угол кельи. У Аркадия не было часов, но он знал – там, наверху, на город спустилась ночь.
Аркадий дремал, когда его разбудил голос командира:
– Эй, а куда у нас подевался брат Александр? – Богус возвышался над охотником, луч его фонаря рыскал по комнате. – Что-то давно я его не видел.
Охотник оглядел подземелье. Монах ушел спать в темный закуток в дальнем конце зала. Сейчас тот угол пустовал.
– Может, опять молиться ушел? – предположил проснувшийся Лукич, но в его голосе не чувствовалось уверенности.
– Сейчас посмотрим, – бросил Богус и шагнул в сторону закутка, куда ушел спать монах. Щелкнул тумблер фонарика, осветив низенькую земляную конуру.
– Никого нет, – холодным тоном доложил Денис, поворачиваясь к Аркану, и неожиданно громко и резко скомандовал: – А ну-ка живо – ПОДЪЕМ!
Аркан вдруг ощутил, как его словно обдало холодом, в душу полезло предчувствие чего-то загадочного. Заворочалась на своей лежанке девушка, открыл глаза Техник. Парень вскочил бодро, сон слетел с него мгновенно.
– Чего у вас там? – осведомился товарищ, нахмурив брови.
– Нашего друга найти не можем, – ответил Богус, обводя лучом маленькую подземную келью. – Куда блаженный тебя водил?
– Да вон туда, – указал Аркадий на коридор. – Он там молился, да рядом усыпальница ихняя, где он братьев похоронил.
– Славно, – нахмурился Богус. – Ну, прямо растворился, мать его. Пойдем искать, далеко он уйти не мог.
Но и поиск не дал результатов. Сталкеры в два счета прочесали коридоры и закутки, но монаха словно и след простыл. Последней осматривали «усыпальницу». Здесь луч фонаря Богуса скользнул по низеньким крестам из досок и неожиданно высветил темный закуток в боковой нише, который Аркан раньше не заметил. Командир шагнул туда, осветил фонарем углубление в земле.
– Нашелся ваш монах, – хмуро ответил Денис. Подошли Аркан с Техником, осторожно глянули из-за широкой спины командира, и слова застыли у них на языке. В темной земляной норе, едва превышавшей рост охотника, у боковой стены лежал скелет.
– Умер, – процедил тихо Техник.
– И причем далеко не сегодня, – с сарказмом заметил командир, по достоинству оценив шутку парня. – И какого хрена, скажите мне на милость, он делал в подземелье? И почему живой был?
– Думаешь, он? – неуверенно спросил Богуса Аркан.
– На крест смотри, – не оборачиваясь, бросил командир, и все сомнения разом отпали. У отца Александра на шее висел точно такой же крест, что лежал сейчас на груди покойника.
– Призрак, мать его, – сказал Техник и сам усмехнулся от своей нелепой догадки.
– Нет! – категорически отрезал охотник. – Я с ним рядом сидел. Он мне в лицо дышал, за плечо держал.
– Так, бойцы, – пресек все домыслы Богус. – Не знаю, что тут за херня творится. Нам здесь до утра торчать. Пойдем-ка на всякий еще раз осмотрим все.
– Похоронить бы надо, – осторожно сказал Аркан, глядя на останки.
– Вот и займитесь, – бросил Богус. – Но сначала еще раз кельи обойдем.
Повторный осмотр не дал результатов. Закончив поиски, недовольный командир махнул рукой.
– Валяйте, хороните, только ухо востро. Не нравится мне вся эта чертовщина. Придется дежурить до утра по очереди, чтобы без сюрпризов.
Вернувшись в «усыпальницу», Аркан еще раз осмотрел останки. Да, похоже, это и был брат Александр. Примерно его рост, такой же крест на грудине, чуть прикрытый влажной землей. Охотник глянул на маленькую икону в нише. Так вот, значит, какая у тебя была доля, брат Александр! Молиться за усопших братьев и умереть здесь в одиночестве, во время молитвы. Техник принес складную саперную лопатку, и, попросив охотника потесниться, начал копать рядом неглубокую яму. Через десять минут его сменил Аркан. Вскоре яма была готова, товарищи опустили останки в могилу и присыпали землей. Крест соорудить было не из чего, поэтому охотник просто выдавил его изображение рукояткой лопаты на рыхлой земле. Техник отряхнул грязь с ладоней, встал во весь рост.
– Спи спокойно, брат, – грустно сказал парень. – Надеюсь, мы смогли отплатить за твою помощь.
Аркадий так и не успел толком поспать – вскоре подошло время их с Техником дежурства. Сидя у тяжелой деревянной двери, он слушал тишину, притаившуюся в туннелях, и почему-то пытался поставить себя на место монаха. Как давно тот умер? Плоть истлела, да и одежда, казалось, пролежала тут целую вечность. Охотник никогда не слышал про монахов, живших под Печерским монастырем. А может, они умерли давно, когда сталкеры еще и не обследовали толком уничтоженный войной город? Что довелось пережить брату Александру? Что он чувствовал, когда хоронил своих братьев-монахов и когда остался совсем один? Но даже после гибели мира он не разуверился в Боге, сохранил веру. И, похоже, так и умер здесь, в общей усыпальнице, читая заупокойную по братьям.
Кого они видели? Что это было – добрый знак или что-то еще? Аркадий не верил, что их чудесное спасение и эта встреча были дурными предзнаменованиями. Новое чувство шевельнулось в душе охотника. Если человек, живущий аскетичной монашеской жизнью, даже после гибели мира и смерти всех близких не потерял веру, какое право имеет он отчаиваться и сдаваться?
«Некто незримый помогает вам», – охотник неожиданно вспомнил слова монаха и задумался. Та необъяснимая слежка, которую он чувствовал уже несколько недель. Эти странные ощущения в штольне. И, наконец – монах. Что все это значит? Проявление неведомой силы или нечто и вовсе необъяснимое? Аркан остро чувствовал присутствие какой-то важной тайны. Здесь, в темноте подземелья, от этих мыслей ему стало не по себе, словно обдало холодком. Разгадает ли он эту тайну?
– Я сделаю все, чтобы найти Антона, – неожиданно громко сказал Аркан. – Живого или мертвого. Пускай придется отдать жизнь, но теперь я не отступлюсь.
Техник оторвался от своих мыслей, положил руку на плечо товарища.
– Знаешь, Аркаш, – сказал товарищ, скупо улыбаясь. – Мне тоже хочется верить в то, что Тоха жив. Ведь может же быть, что его взяли в плен стекольщики. Вот только что будет после того, как наше задание закончится?
– Не знаю, – пожал плечами Аркан. – Может, у Беспалого в планах напасть на стекольщиков. И если Антон жив, мы сможем освободить его. Время покажет.
– Эх, знать бы его планы, – задумчиво протянул парень. – А еще эта Динка. Откуда она взялась вообще там, в штольне?
– Сам ума не приложу. Вроде не врет. Расспросить бы получше, когда на место прибудем. Только расскажет ли? Кто мы ей?
– Не знаю, слишком много непонятного, – сказал Аркан. – Эта девушка, монах этот призрачный, и эта… слежка. Кстати, там, в штольне, оно вроде бы опять смотрело.
– Что бы это ни было, оно пока не вредит тебе, – Техник задумался. – Наверное, это звучит как бред… Думаешь, это как-то связано с пропажей Антона?
– Не думаю, – покачал головой охотник. – Это раньше началось. Недели за три до пропажи. Да и какая может быть связь?
– Надеюсь, когда-нибудь разузнаем, – уверенно сказал Техник. И охотнику захотелось верить товарищу.
Утро выдалось тревожным.
Аркан проснулся от громких криков, долетавших из туннеля, по которому они пришли в кельи. Орал Лукич, и по одной только интонации можно было понять – произошло нечто ужасное. Богус, как и полагается истинному командиру, был уже на ногах.
– В РУЖЬЕ! – рявкнул он вскочившим Аркану и Технику. – Бегом за мной!
Все трое пронеслись мимо насмерть перепуганной девчонки, вжавшейся в стену. Техник обернулся и крикнул ей на ходу, указывая на лаз, ведущий в «усыпальницу» монахов.
– Спрячься там!
Вихрем они вломились в узкий коридор, ведущий к выходу из подземелья, на бегу передергивая затворы. Вспыхнуло в груди предчувствие предстоящего боя. Горячей волной нахлынул поток адреналина.
Нахлынул и спал. Все закончилось, не успев даже толком начаться. На узком пятачке, освещенном тусклым светом фонаря Лукича, они увидели, что случилось: на полу извивалась перерубленная пополам крупная, в две четверти длиной, медведка, истекающая желтой жижей. Тут же валялся мачете Егора. Сам Лукич сидел у двери на полу, поддерживая на руках Гришу. Глаза Айса закатились, по телу волнами пробегала крупная дрожь. На щеке парня охотник заметил синее пятно, из центра которого сочилась кровь.
– Отсюда вылезла, сука, – закричал Лукич, указывая на узкую норку в потолке. – И прямо на голову Грише. Ничего не успели. Аптечку давайте живее!
Богус мгновенно выудил из рюкзака аптечку. В его распоряжении были всего две ампулы сыворотки против змеиного яда двадцатилетней давности. Командир выхватил шприц, набрал из емкости прозрачной жидкости.
– Задирай живее комбез!
Но было уже поздно. Лицо Гриши на глазах покрывалось мертвенной синевой. Тело вздрагивало с каждой секундой все реже и реже. И, наконец, замерло навсегда.
Глава 8 На последней дистанции
Богус молчаливо опустил безжизненное тело на землю, вытер испарину со лба. Командир тяжело дышал – казалось, произошедшее выбило его из колеи.
– Как? – спросил он Лукича.
– Сам не знаю, Денис, – выдавил Егор. – Сидели тут, и вдруг с потолка эта дрянь прямо Гришке на голову. В шею, видимо, ужалила.
Аркан смотрел на мертвого товарища и не мог поверить, что его не стало. Гриша, амбициозный, дерзкий и неуправляемый, он все же был членом их отряда, винтиком в механизме, работавшем ради достижения общей цели. Они были одним звеном, и вот связи начали рушиться.
– Гриня-Гриня, что же ты так, – покачал головой Богус, потупил взгляд. И Аркан понял, что сейчас тот командир, которого он знал, ненадолго отступил, и явился совсем новый, умеющий скорбеть и переживать.
Охотник смотрел на перерубленное пополам тело медведки и не мог поверить в случившееся. Да, он пару раз видел этих мутировавших тварей, и точно знал, что те не нападают первыми. По поведению они походили на змей – использовали яд для защиты. Медведка никогда бы не напала первой на человека. Почему же так получилось?
Богус, скрестив руки, смотрел на мертвого Айса. Было видно, что он усиленно обдумывает что-то. Потом морщины на лбу разгладились, и командир вновь стал прежним – решительным и уверенным.
– Берите Гришу, надо похоронить. Гребаное подземелье! – и Богус со злостью сплюнул на землю. Мертвый товарищ, казалось, стал тяжелее вдвое. Аркан с Лукичом подхватили безжизненное тело и медленно потащили в главную пещеру. Богус шел впереди, тщательно освещая стены и потолок и пристально осматривая их.
Девчонка встретила процессию испуганным взглядом. Она сжалась в углу и уже не знала, о чем думать. По выражению лица было заметно, что Диана хочет о чем-то спросить, но боится командира. Богус даже не взглянул на нее.
– Валить надо отсюда, – поморщился Денис, глядя на потолок. – Пока сами тут не полегли. Через час светать начнет, тогда и двинем.
Гришу отнесли в «усыпальницу». Пока Аркан подсвечивал Технику фонарем, парень вырыл неглубокую могилу – вторую за сегодняшнее утро. Товарища осторожно опустили в углубление и присыпали землей.
– Ну и утро, – покачал головой Техник, отряхивая руки. – Вторую могилу копаю.
– И не говори, – грустно отозвался Аркан, глядя на холмик земли. Мысли путались, где-то в глубине души засела тревога.
– Покойся с миром, – тихо произнес Лукич и перекрестился. Охотник поглядел на Егора – тот как-то сгорбился, лицо его осунулось. Винил ли он себя в смерти товарища или переживал, что не смог помочь? Аркадий не мог понять этого. Немного помолчали, потом Богус махнул рукой.
– Пойдем.
Гришин автомат командир закинул себе за спину, маленький «Кедр» упаковал в вещмешок. За десять минут раскидали вещи погибшего Айса по рюкзакам. Когда все собрались, Аркадий осторожно поманил девушку за собой. Богус бросил недовольный взгляд на Диану, но промолчал. Когда отряд вышел за первую дверь, гнетущее чувство, овладевшее охотником, наконец, отступило. Аркан шагал последним. Бросив прощальный взгляд в темноту, оставшуюся за дверью, охотник вздрогнул. Это странное место спасло их, даровало надежду ему, но лишило жизни товарища. Стала ли смерть Гриши платой за спасение других?
Выходили из подземелья осторожно, держа оружие наизготовку. Ночь медленно сдавала свои позиции, в предрассветных сумерках уже прорисовывался окружающий мир.
Богус первым вынырнул из темного зева штольни, принялся вертеть головой. Втягивая через фильтры стылый воздух, он словно зверь пытался почуять опасность. Аркан же напрягся, попытался сосредоточиться. Кажись, никого.
– Можно идти, – тихо шепнул он Богусу и махнул рукой. Вскоре поредевший отряд осторожно прокрался лесом вдоль бровки холма и ступил на дорожку, по которой они вчера бежали, спасаясь от ухватов. Через сотню метров миновали пропускной пункт – крохотную будку с крышей-пирамидкой, спрятанную в густых зарослях, и наконец, выбрались на шоссе. Замерев на краю леса, Аркадий и командир снова принялись слушать тишину раннего утра.
Со стороны канала тянуло прохладой, и ранний ветерок гнал растрепанные клочья тумана над водой. Ватные сгустки мешались с тающей мглой, и утренние сквозняки гнали их прочь. На траве лежала роса, листья деревьев поблескивали каплями влаги. Утреннее безмолвие успокаивало, и охотник не чувствовал никакой опасности.
И снова – вперед. Потянулись по правую руку фонарные столбы и маленькие летние кафе, постепенно ветшающие и разрушающиеся. Отряд свернул на обочину, чтобы создавать меньше шума. Охотник оглянулся, любуясь напоследок монастырем на холме, утопавшем в густой зелени. Стены его выдержали гнев ядерной стихии, бушевавшей над городом двадцать лет назад, не поддались они и времени. Печерский монастырь величаво стоял на холме, и над макушками деревьев гордо возвышались ярко-зеленые купола, увенчанные золотыми крестами.
И вдруг в девственную тишину вторгся неожиданный звук. Оттуда, с монастырского холма, долетел звук колокола. Все замерли, обратив взгляды на зеленые купола. Звон повторился еще дважды, проплыл над холмами и растаял в утреннем безмолвии. Колокольню отсюда не было видно, но Аркан почему-то представил, как там, на площадке, стоит монах в черной рясе и трогает веревки, глядя вдаль.
– Ветер, – недоуменно пожал плечами Лукич, переглянувшись с охотником. Богус ничего не сказал. Еще с минуту они стояли, глядя на купола монастыря, но звон больше не повторялся. «Как напутствие в дорогу», – мелькнула в голове шальная мысль. Охотник улыбнулся и уверенно зашагал вслед за товарищами.
Их путь лежал дальше, вдоль длинного и прямого шоссе. Мелькали в густых зарослях просевшие крыши низеньких строений, слева длинной лентой тянулся Гребной канал. Иногда посреди пустынной дороги путникам встречались редкие машины. Смолкли разговоры, и сталкеры уверенно шагали вперед. Девушка тащилась в хвосте отряда, еле поспевая за мужчинами.
Наконец, Аркадий приметил в зарослях лесенку, уходящую вверх по склону. Отряд свернул с дороги, и командир еще какое-то время слушал звуки утреннего леса. Потом первым шагнул на ступеньки и потопал вверх. Техник пропустил девушку вперед и замкнул шествие. Короткое восхождение – и вот уже отряд стоял на площадке, окруженной кустами. Перед ними возвышался небольшой храм с зелеными крышами и куполами. Белые стены слегка потемнели от времени, но в целом строение хорошо сохранилось. Не задерживаясь, Богус нырнул в узкий проход между бревенчатым старым домом и забором из профнастила. Впереди, в зарослях снова угадывались ступеньки лестницы, уходившей вверх по склону.
На этот раз подъем оказался длиннее и утомительнее. Заросли охватывали лестницу, над головами свисали какие-то лианы и корявые ветви, под ногами похрустывали опавшие сучки. Осилив последние ступеньки, охотник почувствовал, как колотится в груди сердце. Восхождение на холм завершилось, и отряд уперся в кирпичный забор коттеджа. Впереди уже маячили цветные высотки нагорной части города.
Наконец, отряд выбрался на широкую дорогу. Командир сразу свернул направо, давая знак двигаться дальше. По правую руку замелькали низенькие здания магазинов и узкие парковки, забитые гнилыми машинами. Аркадий задрал голову, – низкое, словно перепаханное плугом хмурое небо повисло над мертвым городом. Безрадостная картина.