Наконец, отряд выбрался на широкую дорогу. Командир сразу свернул направо, давая знак двигаться дальше. По правую руку замелькали низенькие здания магазинов и узкие парковки, забитые гнилыми машинами. Аркадий задрал голову, – низкое, словно перепаханное плугом хмурое небо повисло над мертвым городом. Безрадостная картина.
– По Фруктовой пойдем, – не оборачиваясь, тихо сказал командир. Аркадий знал этот маршрут, но давно уже не бывал здесь. Правда, с годами тут мало что поменялось: те же обветшалые здания, обрывки проводов на фонарных столбах, молчаливые подворотни, зарастающие с каждым годом все сильнее. Тихо шаркали подошвы ботинок по асфальту, да негромко шелестела листва на придорожных деревьях.
Возле массивной девятиэтажки из красного кирпича Богус свернул налево. Узкая дорога, с обеих сторон заставленная автомобилями, уходила перпендикулярно от основного шоссе. Неторопливо шагая по асфальту, Аркадий косился направо, разглядывая тихий «спальный» уголок. Охотник и сам когда-то жил в подобном районе – с тихими дворами и окнами, выходящими на детские площадки, а не на оживленные шоссе. И если даже спустя двадцать лет Покровка сохранила грацию и величие, то здесь до сих пор чувствовалось спокойствие той, старой жизни. Но сейчас узкие улочки и тихие дворы, скрытые от глаз бойцов разросшимися кустарниками, могли таить смертельную угрозу.
Отряд миновал здание МЧС и вышел к перекрестку. Отсюда открывался вид на далекие многоэтажки и поросшие настоящим лесом гаражные массивы. Аркадий глянул на горизонт. Небо за высотками хмурилось, наливаясь темными красками. Даже отсюда удавалось разглядеть вспышки далеких молний.
– Все в этом мире через задницу, – покачал головой Лукич. – Гроза собирается. И с чего только – ни духоты не было, ничего такого.
Можно было только удивляться аномальным выходкам погоды. Климат после Страшного дня тоже изменился, и от природы следовало ожидать всего, что угодно.
– Пойдем, – скомандовал Богус. – Если накроет – в частном секторе спрячемся.
Узенькая дорога сбегала вниз мимо старых гаражей и корявых кустов. Преодолев с полкилометра, отряд свернул на прямую узкую улицу. Здесь за деревьями с левой стороны дороги прятались низенькие домики. Справа за гаражами бушевали настоящие джунгли.
– Опасное место, – прошептал Техник. – Ну и трущобы. Никогда тут не бывал.
Небо сгущало свинцовые краски. Мрачные тучи, еще недавно бродившие на горизонте, надвинулись, и Аркан услышал, как невдалеке ворчит гром. Яркая молния рассекла потемневшее небо, ветвясь на несколько ослепительных отростков. Гроза приближалась. Богус покачал головой, приглядывая подходящее укрытие от непогоды.
– Похоже, не обойдет, надо укрытие искать.
По переулкам прогуливался ветер, шумел мусором и листьями. Неожиданно налетевший порыв бросил в лицо тучу пыли. Где-то скрипнул рассохшийся ставень, зазвенело стекло.
– Давай-ка в тот дом, переждем, – махнул рукой Богус в сторону желтой трехэтажки. – Пока не накрыло.
Сталкеры торопливо свернули с дороги и потрусили к намеченному укрытию. Вдруг командир замер, вскинув автомат. Аркадий тоже остановился и увидел, как в дальнем конце улицы мелькнула стремительная тень и растворилась в зарослях.
– Кто? – еле слышно спросил Лукич, поднимая автомат.
– Ухваты, – отозвался командир, водя стволом и выглядывая хищников среди подворотен. Аркан тоже вертел головой, но движения больше не видел. Хитрые твари умели первоклассно маскироваться и подкрадываться к добыче.
– За мной! – скомандовал Богус и стелющимся шагом направился во двор дома. Техник шмыгнул следом. Аркадий пропустил девушку вперед, после чего они с Лукичом двинулись вслед за товарищами.
Опасность пришла мгновенно, и даже охотник не успел вовремя среагировать. Завизжала девушка, и Аркан увидел серую тень, метнувшуюся к Диане от дальнего подъезда. Техник ринулся назад, пересекая линию атаки зверя. Стрелять он не решился – видимо, побоялся задеть Диану. Аркадий успел увидеть, как взметнулся автомат парня и приклад врезался в грудь хищника. Похожая на крупную обезьяну, тварь взвизгнула и обрушилась в бывший цветник, огороженный ржавой сеткой. Парень не сумел удержать «АКМ», и автомат грохнулся на асфальт. Тварь отреагировала мгновенно – резво вскочила на ноги, вновь бросаясь в атаку. Техник, успевший выхватить обрез, шарахнул по ухвату дуплетом, не целясь. Заряд вошел хищнику в правый бок, тварь взвизгнула, и когтистая лапа опустилась на плечо парня. Мощный удар сбил Техника с ног, но и раненая зверюга не сумела удержаться на лапах и повалилась на асфальт. Тут уже вмешался Богус – саданул длинной очередью, расстреливая хищника почти в упор. Ухват заверещал, но тут же замолчал, затрясся на асфальте в предсмертной агонии.
– Живо в дом! – рявкнул Богус, подавая Технику руку. Парень вскочил, поморщившись, махнул рукой товарищам. Времени на раздумья не оставалось, Аркан резво сгреб ошарашенную девчонку и потащил ее к ближайшему крыльцу.
В подъезде воняло гнилью и затхлостью. Лукич вбежал последним, притворил за собой дверь. По пыльным ступенькам они поднялись на второй этаж, Богус пинком вышиб дверь в ближайшую квартиру и махнул рукой, пропуская бойцов вперед. Взгляд Аркана сразу упал на большой шкаф в прихожей.
– Помоги, – крикнул он Лукичу. Вместе, кряхтя от натуги, они придвинули рассохшуюся громадину к двери. Аркан шумно выдохнул и прислушался. В доме стояла мертвая тишина.
– Забаррикадировались.
– Надолго ли? – пожал плечами Лукич. – Сколько их тут? Лишь бы не целая стая.
Техник, держась за раненое плечо, прошел в комнату, сел в угол. Богус прижался к стене, выглянул через разбитое окно на улицу. Аркан пристроился рядом, разглядывая территорию.
– Там, – почти беззвучно шепнул командир, указывая на заросли у крайнего дома.
В дальнем конце улицы мелькнула проворная тень, потом еще одна. Один из ухватов – самый крупный – насторожился, словно уловил робкую ниточку запаха. Заворчал и подобрался, другие хищники тоже оживились, принялись обнюхивать асфальт.
– Ну все, ребята, готовьтесь. Сейчас жарко будет, – выдохнул Лукич, еле слышно передергивая затвор.
Неожиданно стало тихо, даже листья на деревьях перестали шелестеть. Город будто замер в ожидании бури. Дувший до этого ветер стих, словно не желая выдавать себя даже шепотом перед гневом наползающей стихии. Аркан заметил, как несколько хищников замерло посреди улицы, а потом твари рванули обратно, в подворотни.
– Сейчас жахнет! – резюмировал Лукич, разглядывая в окно черное небо над ними. – Если уж хищники слиняли, значит, что-то серьезное.
Резко налетел ветер, погнал мусор вдоль улицы. Сразу все вокруг ожило, зашумело, зашелестело. Сильные порывы один за другим набрасывались на здание, отчего осколки стекол в рамах противно задребезжали. Сталкеры отодвинулись от окон, девчонка забилась в дальний угол, глядя, как набирает силу стихия за окном. Казалось, еще немного, и критическая масса будет достигнута.
И вдруг – грянуло. Налетевший яростный порыв ветра застучал кровельными листами, принялся терзать деревья, яростно срывая с них листву. По крыше забарабанили первые капли. Охотник увидел, как целые тучи песка полетели вдоль улицы. Сразу же потемнело. Мимо окна пронесся сорванный кровельный лист, гулко ударился об асфальт. А потом – заревело, и ветер, как показалось охотнику, усилился десятикратно. Налетел очередной порыв, пригибая молоденькие деревца к земле, вздымая тучи пыли. Тучи словно прорвало, и с неба обрушились тугие струи дождя. Стена воды оказалась такой плотной, что дальше пяти метров нельзя было ничего разобрать. А затем что-то звонко забарабанило по крыше, и на землю посыпался крупный град.
– Вот так накрыло! – пытаясь перекричать рев урагана, заорал Техник охотнику на ухо. Аркадий молча кивнул, наблюдая за безумием стихии. Небо словно пулеметными очередями расстреливало землю кусками льда величиной с автоматную пулю. Охотник видел через окно, как откуда-то сверху падают обломанные ветки и ошметки листвы. Словно тучи, долго копившие груз воды и льда, сейчас освобождались от бремени. В квартиру полетела водная взвесь и осколки града, сучки и битое стекло. В дальней комнате что-то повалилось, грохнул гнилой ставень. Командир встрепенулся, крикнул Лукичу:
– Проверь!
Егор шмыгнул в соседнюю комнату, но вскоре вернулся обратно. Жестом показал товарищам, что все нормально, приземлился рядом с охотником.
– Тумбу ветром опрокинуло, – крикнул он. – Вот это силища!
Рядом ослепительно сверкнуло, и тут же грянул гром такой силы, что Аркадий непроизвольно вздрогнул. Он глядел в окно, наблюдая, как ветер неистово сражается с деревьями. Снова вспыхнуло – они попали в самый центр грозы и урагана, и молнии били где-то рядом. Наконец, через несколько минут град перестал стучать по крыше, да и дождь немного унялся. Девушка подвинулась к Технику, осторожно тронула его за плечо.
– Надо обработать рану, – негромко предложила она. Парень молча кивнул и достал аптечку.
– Сможешь? – спросил сталкер.
– Да, – уверенно ответила Диана. Осторожно отогнула край защитного костюма, посмотрела рану. Ткань словно прорезали острым лезвием. – Не очень опасно, но обработать надо, – произнесла девушка, глядя на рану сталкера, сочившуюся алой кровью. – Больно? Потерпи немного.
– Жить буду, – скривился Техник, внимательно наблюдая за ловкими движениями девушки. – Ничего. Как говорится – нас дерут, а мы крепчаем.
Девушка наградила Техника улыбкой. Наконец, когда она закончила и белая ткань бинта укрыла «живое напоминание» о прошедшем бое, Диана посмотрела на парня.
– Ты опять меня спас. Как мне тебя благодарить?
– Уже отблагодарила, – улыбнулся Техник, убирая аптечку обратно в рюкзак.
– Ты не боялся, когда он бросился на тебя?
– Не боятся только трусы, – высказался Техник. – Нормальный человек всегда боится. Динка, спасибо, подлатала. Можно дальше идти.
Где-то в соседней комнате шумно текла с потолка вода, что-то влажно хлюпало. Отряд осторожно выбрался из укрытия. Дождь закончился, на улице посвежело. Черные тучи, недовольно ворча, уползали в сторону Волги. Там еще вспыхивали ветвистые молнии – гроза уходила. В послегрозовом воздухе витала мелкая морось, через полнеба протянулась разноцветная радуга. Лукич глянул на усыпанную градом улицу, покачал головой.
– Вот так полило. Давно такой грозы не видал.
Тут и там валялись обломанные ветви. Маленький отряд вышел на узкую дорогу и осторожно двинулся вперед. Кое-где яростная стихия даже повалила большие деревья. Мощный корявый тополь перегородил дорогу путникам, и отряду пришлось обходить его через подворотню. Дождь щедро смочил землю, по асфальту неслись целые потоки воды. Хищников нигде не было видно. Отряд быстро преодолел узкую улочку, свернул налево. Потянулись кварталы с низенькими полуразвалившимися частными домиками, дощатые заборы с гнилыми, выпадающими из частокола, словно зубы столетнего деда, досками. Вскоре сталкеры вышли к небольшой церквушке, и обогнув ее, углубились в дремучие заросли. Узкую дорогу обступали деревья и кустарники, и люди двигались вперед настороженно. Наконец, дебри остались позади, и преодолев маленький мост через неглубокую протоку, отряд снова свернул в частный сектор. Командир вопросительно посмотрел на охотника.
– Туда, – Аркадий махнул рукой, указывая на дом из красного кирпича с синим металлическим забором. Богус кивнул и шагнул вперед. И снова – низенькие домишки, выстроившиеся вдоль узкой дороги. Иные строения жались так близко к дороге, что Аркадий замирал, прислушиваясь к тишине квартала. Однако его чутье молчало.
Узкую улочку проскочили на одном дыхании, и впереди замаячили панельные высотки. Здесь отряд свернул налево и, пропетляв немного дворами, вышел на кольцевую развязку.
– Надежды Сусловой, – тихо произнес Лукич, разглядывая далекий холм с многоэтажками. – Еще немного – и до площади Советской дойдем.
Двинулись вперед, вдоль трамвайных путей, обходя старые машины и автобусы, слушая тишину города. Здесь тоже попадались поваленные деревья и даже дорожные знаки, сорванные со столбов ураганным ветром. Среди крошева листвы и перемолотых градом веток порой попадались даже мертвые голуби-мутанты. Наконец, дорога расширилась, и сталкеры подошли к широкой Советской площади. Командир не стал здесь задерживаться – оглядел местность, скользнул взглядом по зданию администрации, и взял курс на улицу Бекетова, уходящую направо.
Аркадий хорошо помнил эту улицу. Здесь неподалеку жила его бабушка, и он частенько наведывался к ней в гости. С тех пор Бекетова сильно преобразилась – обветшали здания, провисли провода, сгустились заросли по обочинам дороги. На Аркана снова навалилась тоска по былому, и сейчас, глядя на проплывающие мимо здания, он вспоминал прежний, «живой», город. Жизнь покинула Нижний Новгород разом, как умирает в одночасье больной от сердечного приступа. И кроме жалких нескольких сотен людей, укрывшихся в грязных подземельях, некому было оплакивать покойника.
– Ох, уж эти «локалки», – буркнул Техник. – Петляем по городу черт знает как. Такие круги наворачиваем, вместо того чтобы прямо идти.
Аркадий только развел руками, шагая за командиром. Наряду с относительно «чистыми» местами, в городе попадались «локалки», где фон превышал норму в сотни раз. Сталкерам, облазившим почти весь Нижний, такие места были хорошо известны. Все подобные «сюрпризы» скрупулёзно и тщательно наносили на карты, и, прокладывая маршрут, проводники и командиры всегда руководствовались ими.
Периодически отряд останавливался, и Аркадий «слушал» местность. Опасность пока не проявляла себя, и, выждав немного, сталкеры шли дальше. Богус хотел уже было сделать новую стоянку, когда охотник встрепенулся и повернул голову в сторону прохода между зданиями. Звериный рык они услышали поздно. Командир молниеносно обернулся и увидел огромную псину, всего в нескольких метрах от себя. Богус нажал на спуск, но за секунду до этого тварь прыгнула на добычу.
Денис едва успел поднять автомат, увенчанный штык-ножом, и собака налетела на него. Аркадий услышал скулеж, и пес под тяжестью своего тела повис на штыке. Богус отпустил автомат и попытался откатиться, но хищник, в предсмертной агонии, царапая когтями по асфальту, зацепил командира, разодрав «химзу» на левом бедре. Собака захрипела и поползла за добычей, пытаясь освободиться от штыка, торчащего в груди, но нож увяз в теле животного намертво. Богусу потребовалось две секунды, чтобы прийти в себя и, вскочив на ноги, выдернуть из кобуры пистолет. Затрещали выстрелы, и тело собаки обмякло.
Сталкеры завертели головами, выискивая глазами новых хищников, но нападавшая собака оказалась единственной. Аркадий покачал головой, разглядывая убитое животное. Никто так и не успел выстрелить – схватка оказалась настолько стремительной и суматошной, что, стреляя в пса, можно было зацепить человека. Таких гигантов он не видел давно.
– Вот это Шарик! – буркнул Техник, легонько пнув мертвую собаку. – Такой башку в два счета отгрызет – моргнуть не успеешь.
– Ранен? – спросил Лукич командира. Тот повел плечом, глянул на убитое животное.
– Нет, «химзу» только распорол. Не дотянулся, – и, подхватив автомат за приклад, рывком выдернул штык из тела собаки. – Вот это громадина, давно таких не видел. Держите ухо востро.
Аркадию казалось, что улице не будет конца. Одни здания сменялись другими, свободные от машин участки чередовались с заторами. За двадцать с лишним лет почти все автомобили превратились в ржавый хлам. Немного развиднелось, и в прорехи туч изредка выглядывало солнце. Наконец, на очередном перекрестке трамвайные пути вильнули влево, а далеко впереди показалась крыша Дворца спорта. Идти становилось тяжелее – усталость давала о себе знать. Но командир знал – до конечного пункта оставалось не так много, потому и не спешил делать остановку. Глядя на него, охотник задался вопросом – а устает ли когда-нибудь Богус? Денис не выглядел ни уставшим, ни запыхавшимся. Вот это тренированность и выдержка!
Площадь перед ледовым Дворцом спорта встретила сталкеров тишиной. Они стояли на проспекте Гагарина – широкой улице, убегающей влево и вправо, насколько хватало глаз. Влажно поблескивал асфальт, в лужах на дороге тоже лежали ветви и листья – свидетельства недавнего урагана. Богус свернул налево и уверенно зашагал вперед. До конечного пункта оставалась финишная прямая – участок дороги километров в пять длиной. Их путешествие подходило к концу.
Когда-то широченный проспект Гагарина был одной из главных транспортных магистралей города. За сутки здесь проезжали тысячи машин, по утрам и вечерам порой собирались длинные заторы. Аркадий не любил пробираться по таким свалкам – за кузовом грузовика или большим автобусом легко проглядеть опасность. Остановки здесь делали чаще, но пока хищники больше не напоминали о себе, поэтому, выждав и послушав несколько минут, сталкеры шагали дальше. Справа, за железной изгородью, потянулся парк «Швейцария», и иногда сквозь густые заросли охотнику удавалось разглядеть остатки аттракционов и каруселей. Миновали огромную вывеску, раскрашенную в цвета российского триколора и предупреждающую о том, что путники вступили в Приокский район. Дорога побежала под уклон, и охотник мысленно радовался тому, что эта часть пути проходит без приключений. Сталкеры уже порядком устали и хотели скорее добраться до «конечной станции» своего маршрута.
Вдруг Диана, посмотрев направо, вздрогнула и попятилась. Несколько шагов – и она наткнулась на идущего сзади Техника. Парень с удивлением и осторожностью глянул на девушку.
– Что случилось? – тихо поинтересовался он, беря автомат на изготовку. Остальные тоже замерли.