Резкое движение, моментальный прицел – и зверь покатился по земле, сбитый с ног метким выстрелом из карабина. Пуля Богуса тоже нашла свою цель, но невероятно быстрая фигура рванула прямо к Диане. Лукич в последний миг загородил девчонку и выстрелил, но пули лишь слегка зацепили нападавшего хищника. Взвизгнув, волк налетел на мужчину. Егор повалился на асфальт, не успев выстрелить в нападающего. На какое-то мгновение зверь оказался над Егором. Аркадий увидел, как хищник попытался вцепиться в горло товарищу, услышал короткий крик боли. Поверженный друг попытался отбиться от зверя, но тот извернулся и рванул «химзу» вместе с одеждой на животе у Лукича. Тут же рявкнул одиночный, и волк мертвой тушей рухнул на поверженного сталкера.
– Теснее! – рявкнул командир Технику с Арканом. Где-то сзади захлопали выстрелы. Казалось, нападающие хищники слегка опешили, и сталкеры не преминули воспользоваться короткой заминкой. Заговорили разом автоматы и карабин, еще два волка повалились на асфальт. Охотник обернулся и увидел, как в их сторону спешат несколько вооруженных бойцов.
– Мужики, держитесь! – донеслось сзади. Словно почуяв численный перевес, оставшиеся волки бросились врассыпную. Метким выстрелом Аркан подстрелил еще одного хищника и, наконец, заметил Лукича, погребенного под убитым зверем. Богус рванул к Егору, рывком отбросил мертвую тварь. Охотник заметил, что химзащита на животе товарища разорвана. Из-под ткани вытекала алая кровь.
– Ах ты, мать твою! – ругнулся Богус, опускаясь на колени. – Егорыч, держись. Сейчас мы тебя мигом в бомбарь отнесем.
Мгновение – и на площадку влетело несколько вооруженных сталкеров. Их старший, невысокий крепкий мужчина с автоматом в руках, вмиг оценив ситуацию, скомандовал:
– Живей давай плащ-палатку!
Один из бойцов резво вытащил из рюкзака свернутый куль, через секунду обернувшийся полотнищем палатки. Еще двое подхватили стонавшего Лукича и аккуратно положили на импровизированные носилки.
– В бомбарь его, живо!
«Спасители» аккуратно подхватили палатку с Егором и поволокли раненого. Техник метнулся к лестнице у входа в торговый центр, вытаскивая перепуганную Диану. Командир подоспевших сталкеров оценивающе глянул на новоприбывших.
– Обход делали, услышали, как вы палите! – сказал он, глядя по сторонам.
– Вовремя! – выдохнул Техник. – Еще немного, и нас бы тут освежевали.
– Мороз, Борода, – тыл прикрывайте, вдруг эта падаль опять сунется, – бросил старший своим. Затем обернулся к Богусу и, узнав командира, хлопнул того по плечу.
– Денис, здорово. Давайте тоже в темпе вальса, пока зверье опять не подтянулось.
Никто не заставил себя долго ждать. За широкой дорожной развязкой дорога поползла в гору. Два отряда сталкеров спешно шли в сторону недалекого убежища. Бодро трусили бойцы, несшие Егора, тяжело стонал раненый Лукич. Хищники больше не показывались. Вскоре отряд свернул в проулок и, прошагав мимо вереницы ржавых машин, подошел к бреши в бетонном заборе. Через полминуты все очутились на заводской территории. Торопливо обогнули какие-то строения, и Аркадий увидел впереди наклонник убежища.
Первым спустился старший отряда. Выстучал условный сигнал, замер в ожидании.
– Свои, распечатывай, – нетерпеливо донеслось сзади. Тоскливо застонал металл, и дверь приоткрылась, приглашая их внутрь, в спасительное подземелье. Первыми проскочили носильщики с раненым, следом поспешили остальные.
– Живо врача! – раздался приказ. Встретивший их дозорный кивнул и вдавил кнопку на стене. В небольшой шлюзовой началась суета.
– Сдирай с него «химзу»!
Когда с потерявшего сознание Егора осторожно стянули костюм химзащиты, Аркадий увидел, как серьезно хищник ранил товарища. Весь китель на животе Лукича пропитался кровью, алые капли падали на бетонный пол. Богус аккуратно приподнял ткань, и охотник увидел глубокие раны от клыков волка. Вряд ли бы тут помог даже врач.
– Не жилец, – за спиной Аркана кто-то тихо вынес приговор товарищу. Командир сталкеров прожег подопечного взглядом.
– Отставить трепаться! – гаркнул он, и в это время в камере раздался звонок. Двое парней принялись открывать гермодверь. За ней уже ждали двое с носилками и сухощавый врач с жиденькой бородкой.
– В лазарет его! – раздался новый приказ. – Поршнями шевелите, человек умирает.
Отдав раненого санитарам, сталкеры снова задраили дверь и принялись отмываться. Еще не успокоилось колотящееся в груди сердце, и с губ не исчез соленый привкус, а мысли Аркадия уже возвращались в привычное русло. Горячка последних событий спала, но охотник все думал о Лукиче. Он видел раны и понимал, что даже доктор вряд ли сможет помочь товарищу – разве что выторгует несколько часов у костлявой. Охотник вдруг заметил, с какой ненавистью Богус смотрит на девушку. Складывалось впечатление, что командир еле сдерживается.
– Отмывайся и выходи! – с плохо скрываемой яростью бросил он Диане. Когда процедуры дезактивации окончились, и вся четверка выползла в узкий коридор, Богус обернулся к девушке. Командир ударил наотмашь, вложив в удар всю ярость, и Диана отлетела к стене, потирая вспыхнувшую огнем щеку. На ее глазах мгновенно выступили слезы.
– Командир, – вступился было Техник, но Денис ожег парня злобным взглядом так, что тот невольно отступил на шаг назад. Потом Богус медленно перевел взор на Диану.
– Он тебя спасал, сука, – прошипел Денис, взяв девушку за шиворот. Никогда еще охотник не видел Богуса в таком гневе. Казалось, его глаза метали молнии. Не отпуская Диану, командир перевел взгляд на караульных у двери.
– Бросьте соплюшку в камеру! – приказал командир, обращаясь к парням, облаченным в потертую «цифру». Девушку, потерявшую дар речи, резво подхватили и потащили в дальний конец коридора. Диана успела обернуться, и на мгновение бросила на охотника затравленный взгляд. А потом пленницу уволокли в боковой коридор.
– Я доложу, а вы отдыхайте пока! – холодно бросил Богус, и оставил товарищей, не дав им даже ничего сказать. А охотник замер, не смея пошевелиться, застигнутый врасплох внезапной догадкой. В тот момент, когда девушка умоляюще глянула на товарищей, охотник вдруг понял, кому принадлежал точно такой же взгляд.
Антону.
Озарение вспыхнуло в сознании как свет от ядерной бомбы. По организму словно прошелся разряд тока, и холодный пот прошиб Аркадия. Он замер как вкопанный, раскрыв рот. Только сейчас охотник осознал, на кого походила Диана. Да, между Антоном и девушкой было мало общего, но все же сходство просматривалось. Аркан мысленно отчитывал себя – и как только он сразу не догадался? И еще мужчина пытался мысленно вернуться в прошлое, в тот самый день, когда их отряд нашел мать с двумя малышами на дороге. За прошедшие двадцать лет образ женщины, которую он видел всего несколько минут, почти выветрился из памяти Аркана. Картинки минувшего давно поблекли, словно черно-белые фотографии, небрежно хранившиеся в сыром ящике. И охотник уже не мог с уверенностью сказать – была ли похожа Диана на ту умирающую женщину, просившую спасти ее детей.
Охотник потряс головой, пытаясь переварить все это. Как долго память играла с ним и только сейчас подкинула эту догадку. Но ведь девочка погибла тогда. Разве нет?
Мозг охотника заработал с удвоенной силой, раскручивая клубок тайны. Нет, он ничего не знал про дальнейшую судьбу девочки. Неужели она могла выжить тогда? Чушь, бред, этого не может быть. Совпадение, и не более. Аркадий неожиданно поймал себя на том, что сам себе не верит. На только что зародившуюся догадку тут же накинулись сомнения, принялись терзать ее. Нет, надо непременно выяснить это у нее самой. Надо попросить Богуса, чтобы он разрешил встретиться с ней, поговорить. Охотник не находил себе места.
– Аркаш, что случилось? – голос Техника вырвал охотника из дум. – У тебя такое лицо, будто ты саму смерть увидал.
Аркадий коротко изложил товарищу свою догадку. Парень слушал внимательно, недоверчиво поглядывая на охотника.
– Как-то с трудом верится, – сжал губы Техник. – Думаешь, такое возможно?
– Думаю, да, – ответил Аркадий, но сам по-прежнему был словно не здесь. Мысли его хаотично метались в голове, сердце беспокойно колотилось в груди.
– Ты ничего не перепутал? Может, просто похожи? Мало ли, – засомневался Техник. – Так не бывает, мистика какая-то.
– Нет, – твердо заявил охотник. – Я уверен.
– Дела! – озадаченно протянул товарищ.
Тем временем старший отряда сталкеров, что встретил их, дал распоряжение своим парням, чтобы Техника и Аркадия проводили в общую казарму.
– Немного отдохнете, через часик в столовую сходите – обед уже был, но повара наскребут. Отдыхайте пока, – и сгинул. Рослый смуглый парень по имени Руслан повел товарищей узким коридором в казарму, по пути показав, где в убежище находится столовая. Несколько раз по пути Аркадий приметил на стенах отбитую штукатурку и пулевые отверстия в потолке. Видимо, институтовцы все же не сдались без боя.
– Ты ничего не перепутал? Может, просто похожи? Мало ли, – засомневался Техник. – Так не бывает, мистика какая-то.
– Нет, – твердо заявил охотник. – Я уверен.
– Дела! – озадаченно протянул товарищ.
Тем временем старший отряда сталкеров, что встретил их, дал распоряжение своим парням, чтобы Техника и Аркадия проводили в общую казарму.
– Немного отдохнете, через часик в столовую сходите – обед уже был, но повара наскребут. Отдыхайте пока, – и сгинул. Рослый смуглый парень по имени Руслан повел товарищей узким коридором в казарму, по пути показав, где в убежище находится столовая. Несколько раз по пути Аркадий приметил на стенах отбитую штукатурку и пулевые отверстия в потолке. Видимо, институтовцы все же не сдались без боя.
Убежище оказалось довольно просторным. В казарме Руслан указал товарищам на койки в углу комнаты.
– Располагайтесь пока, Денис освободится и решит, куда вас дальше, – и растворился в дверном проеме.
Казарма пустовала – все были на дежурстве, в нарядах или еще где-то. Аркадий стянул ботинки, позволив ногам немного расслабиться. Техник пробежался взглядом по пустующим койкам и низеньким тумбочкам, оперся рукой на железную стойку кровати.
– Ну, чего делать будем?
– Сам не знаю, – пожал плечами охотник. – Какого ляда я только сейчас вспомнил, на кого она похожа. Нет бы чуть раньше – расспросил бы, разузнал. А сейчас как быть?
– Надо вытаскивать оттуда Динку, – в голосе Техника мелькнуло сострадание.
– Как? – поинтересовался Аркан. – Перед Богусом на колени встать? Для него она такая же пленница, как и остальные. Ничего не мешает сейчас хорошенько ее допросить. К тому же он зол на нее из-за Лукича. Но нужно непременно увидеться с ней. Я должен узнать – прав я или нет.
– И где его сейчас искать? – озадачился Техник. – Ладно, в столовую пойдем – спросим у кого-нибудь. Может, сам к нам заглянет проведать.
Богус не заглянул. Минут через двадцать вернулся Руслан. Застыв в дверях, он дружелюбно пригласил товарищей на обед. Повара разогрели для них остатки супа и перловой каши. Техник довольно быстро расправился со своей порцией, Аркану же, несмотря на голод, кусок в горло не лез. Он не мог ни о чем думать, кроме своей догадки. На вопросы, где им найти командира, Руслан только развел руками.
– Обождите, доложится и сам придет, – улыбнулся парень. – Что, уже соскучились?
Техник только улыбнулся и промолчал в ответ. После трапезы уже знакомыми коридорами товарищи вернулись в казарму. Денис дожидался их там.
– Расположились? – осведомился он, и, получив положительный ответ, сказал: – Сегодня пока отдыхайте, особых распоряжений не было.
– Хорошо, – кивнул Аркадий и тут же спросил: – Денис, как там Лукич?
– Хреново, – покачал головой Богус. – В бессознанке. Врач говорит – вряд ли выкарабкается. Раны серьезные.
Охотник потупил голову. Как же так, Лукич недотянул до убежища каких-то несколько сотен метров. Какой жестокой порою бывает судьба. Аркадий тут же вспомнил о своих догадках и решил не медлить.
– Денис, а куда девчонку дели? – осторожно спросил охотник.
– А что случилось? – нахмурился командир. – Истосковались уже по ней? На что вам эта оборванка сдалась?
– Да я… просто, – Аркадий не мог подобрать правильных слов. Рассказывать что-то Богусу или поведать о своих догадках было глупо и бессмысленно, а какую-нибудь красивую ложь для прикрытия охотник придумать не успел. – Хотел спросить у нее кое-что.
– Что? – недобро глянул на Аркана командир. – Ты мне скажи, я спрошу. Ее в камеру к пленным бросили. Надо допросить по-хорошему, со всем усердием. Что-нибудь еще да расскажет.
– К пленным? – удивился Техник. – Разве не всех в Столицу угнали?
– Оставили несколько человек, – ответил Богус. – Все-таки новая база, советчики из «местных» не помешают. Только эти помощники упертые и несговорчивые. Аркаша, ну так чего ты хотел у этой секильды спросить?
– Денис, правда, очень нужно, – попросил охотник.
– Да хрен с вами, – махнул рукой Богус. – Пойдем. Ее все равно допросить надо. Она мне еще за Лукича ответит.
Товарищи не стали перечить командиру. Богус вышел из казармы и повел Техника с Арканом в левое крыло убежища. Через несколько минут они были на месте. В тесном коридоре дежурил за маленьким столом бородатый охранник, над головой у него билась в предсмертных судорогах хилая лампочка. Денис только кивнул парню, и тот протянул ему ключи от камеры. Командир прошел к правой двери и звякнул связкой, отыскивая нужный ключ. Щелкнул старый замок, и дверь нехотя отворилась.
Аркан увидел тесную, как гроб, комнатушку, освещенную крохотной лампочкой, свисающей с потолка на тонком проводе. Помимо девчонки в камере сидели еще два человека. Мужчина примерно его возраста и молодой парень, оба – в каком-то грязном рванье. Первое, что сразу бросилось в глаза – большое фиолетово-серое пятно на щеке девушки и кровоподтек под нижней губой. Она отчаянно жмурилась, пытаясь разглядеть визитеров. Богус обернулся к охраннику.
– Сержант, что у нас там с допросами?
– Да мы этих двоих уже раз десять перемусолили, – отозвался охранник. – Ничего дельного уже не расскажут. Вытрясли все, что могли.
– Девчонку уже допросили? – осведомился Богус.
– Пока нет. Так, слегка обработали для профилактики, чтобы потом разговорчивей была, – улыбнулся парень. Аркадий зло стиснул кулаки, где-то в глубине души закипала ярость.
– Забирай тогда этих хмырей! С ними все, – распорядился Богус, обращаясь к охраннику. Тот покрутил колесико древнего телефона, и, сняв трубку, что-то буркнул в нее. Вскоре на пороге камеры возникли две крепкие фигуры.
– Уводи этих, – резко скомандовал Богус, мотнув головой в сторону двоих мужчин. Аркадий успел заметить, как Денис подал какой-то знак подоспевшим здоровякам. Молодой парень, сидевший рядом с Дианой, крепко сдавил ей руку на прощание и торопливо поднялся. Бросил короткий взгляд на девушку, и губы тронула легкая улыбка.
– Все будет хорошо! – улыбнулся он, но тут его в спину толкнул один из прибывших.
– Давай живее, и без соплей, – сердито буркнул один из конвоиров, и ствол автомата уперся парню в бок. Когда обоих пленных увели, Техник с Арканом проскользнули в тесную камеру, следом шагнул Богус. Охотник посмотрел на синяк на лице девушки, чувствуя, как его голос дрожит от накипевшей злобы.
– Зачем вы били ее? – зло спросил он, глядя на сержанта-охранника.
– Аркаша, ясно же сказано – для профилактики, – повысил голос Богус. – Живее спрашивай, что хотел, – и свободны. Потом спрашивать буду я.
Услышав голос командира, девушка сжалась, словно от удара, втянула голову в плечи. Богус шагнул вперед и навис над Дианой, словно скала над маленьким корабликом.
– Что вы хотите от меня? – набралась смелости и спросила Диана. Она краем глаза поглядывала на охотника, и в ее взгляде Аркадий прочитал немую мольбу. Как он мог сейчас помочь несчастной девушке? Богус неприступен, как скала, и попытайся Аркан заступиться за пленницу – тут же навлечет на них обоих гнев командира. Но он не мог сложа руки смотреть, как бьют беззащитных.
– По-хорошему расскажешь все, что знаешь, – бесстрастно проговорил Богус. – Будешь полезной – будешь жить.
Диана дрогнула, но не отвела взгляд. Охотнику показалось, что девушка словно собрала всю свою волю. Ее хватило лишь на несколько секунд, после чего пленница снова потупила взор и съежилась.
– Ну, поговорим по душам? – предложил Богус. Где-то за стенкой глухо прозвучал выстрел, затем второй. Охотник увидел, как мгновенно побледнела Диана, услышал сиплый стон, вырвавшийся из ее груди. Аркадий тотчас понял, что произошло с недавними сокамерниками девушки.
Все произошло в мгновение ока. Выставив вперед руки, Диана, словно кошка, бросилась на Богуса. Командир, не ожидавший от пленной такой прыти, на миг замешкался, и ее пальцы впились Денису в лицо. Тот схватил девчонку и отшвырнул, словно это был не человек, а тряпичная кукла. Диана глухо ударилась о стену, и, охнув, сползла на пол. Будто подчиняясь неведомой воле, Аркадий медленно шагнул к Богусу, стиснув зубы.
– Ты что творишь? – зло бросил охотник, но охранник на входе тут же поднял автомат, взяв на прицел Аркана.
– Аркаш, а может, ты мне за нее все расскажешь, а? – подмигнул Богус. – Только начистоту давай.
– Ты о чем, Денис? – спросил охотник, пытаясь унять в себе ярость.
– Ладно, – махнул рукой Богус. – Пусть пока посидят здесь, подумают. Приду чуть позже.
Грохнула дверь камеры, лязгнул замок. Лампочка над головами неуверенно мигнула и погасла, и на заключенных обрушилась тьма.
– Что за фигня? – недоуменно засопел Техник. Рядом с Арканом тихо простонала Диана. Ошарашенный неожиданной развязкой, охотник тяжело выдохнул и сел на холодный пол. Он никак не мог понять, что произошло.