– Что случилось? – тихо поинтересовался он, беря автомат на изготовку. Остальные тоже замерли.
– Там, – дрожащим голосом выдавила она, указывая на темную крылатую фигуру, сидящую на постаменте на дальнем краю площадки. Аркадий улыбнулся и поспешил успокоить напуганную девушку:
– Не бойся, он нас не тронет. Он никого не трогает.
– Динка, да это же памятник, – тихонько просветил ее Техник, улыбаясь через стекло противогаза.
– А я подумала было… – начала она, но Богус оборвал ее на полуслове.
– Хватит трепаться, – сурово остановил разговоры командир и свернул направо, в проход в ограде. Остальные последовали за ним. Девушка задрала голову, разглядывая монумент. На широком бетонном столбе возвышался ангел, поддерживающий раненого мужчину, по обе стороны от памятника расположились гранитные доски с сотнями фамилий.
– Что это? – тихо спросила девушка у охотника.
– Мемориал павшим воинам, – произнес охотник, не уверенный в том, что девушка поймет незнакомое слово.
– Какой войны? – спросила Диана.
– В Афганистане и Чечне, – сказал охотник. – Давно это было, ты еще не родилась. Да и не знаешь, конечно, где это. Нижегородцы ведь тоже воевали там, многие погибли. Это вечная память павшим.
Девушка примолкла, впечатленная увиденным и услышанным. Командир тем временем вышел на откос. Вскоре подоспели и остальные, и перед сталкерами снова открылся великолепный вид на Нижний Новгород. Аркадий давным-давно в последний раз смотрел отсюда на город, и теперь будто заново переживал те давние впечатления. Зрелище завораживало и притягивало. Там, где небо встречалось с землей, линия горизонта казалась смазанной, будто тонула в неясной дымке. Крутой откос, покрытый зелеными зарослями, сбегал к реке, а под ними ползла широкая лента Оки. Город лежал как на ладони – величественный и унылый. Охотник смотрел на убегающие к самому горизонту здания, на мосты, перекинутые через Оку, и холмы нагорной части. Его родной Нижний давно стал чужим – теперь это дом опасных хищников и других созданий, порожденных радиацией и биологическим оружием. И, несмотря на всю враждебность по отношению к людям, устроившим все это, город впечатлял. Хотелось стоять здесь долго, наслаждаясь зрелищем и тоскуя. И, словно повинуясь неведомому сигналу, тучи расступились, и скупые лучи солнца облили город золотом.
– Впереди «локалка», – напомнил сталкерам Богус. – Придется обходить.
Охотнику не хотелось расставаться с величественным зрелищем, но нужно было идти дальше. Аркадий попытался сохранить в памяти картину. Снова прошли мимо мемориала, миновали автобусную остановку. Здесь командир свернул с шоссе, и отряд углубился в жилой квартал. Группе приходилось делать крюк, чтобы обогнуть «локалку», расположившуюся посреди проспекта. Пройдя по улице с полкилометра, сталкеры вышли на перекресток, но тут откуда-то справа долетело хриплое карканье.
Богус повернул голову и моментально поймал в поле зрения желтое здание метрах в двадцати, скрытое деревьями. Где-то сзади снова подали голос вороны. Медлить было нельзя.
– Туда! – рявкнул командир, бросаясь в сторону здания. Уже возле крыльца Аркадий обернулся и увидел стаю ворон, вылетевшую из-за домов. Наблюдения охотника прервал возглас Техника.
– Ну ни хрена себе! – крикнул парень, указывая вперед. Там, где над макушками деревьев возвышалась крыша академии МВД, в воздух поднималась целая туча воронья. Птицы тоже заметили добычу, и громадная стая ринулась в сторону отряда.
– Живо внутрь! – крикнул командир, распахивая тяжелую железную дверь. Приперев ее ногой, Богус передернул затвор. Четверка вихрем влетела в темное фойе, когда птицы подлетели к перекрестку перед зданием. Богус меткими выстрелом выбил из первой стаи двух птиц, а затем огромным прыжком влетел внутрь. Развернувшись, дал короткую очередь в налетающую кучу птиц и захлопнул за собой тяжелую створку двери. Сзади послышался глухой удар и скрежет когтей по металлу – видимо, какая-то незадачливая ворона не успела затормозить.
– Вороны, будь они неладны, – прохрипел Лукич. – Вот это стая. Сколько их там? Сотни две, не меньше.
– Если не больше, – выдохнул Техник, оглядывая внутреннее убранство здания. Узкое темное фойе с пыльным диваном и парой кресел, стойка для секретаря, большой логотип на английском языке, висящий на стене. В фойе на полу покоились осколки стеклянного стола. Видимо, они попали в офис какой-то фирмы.
Техник проскользнул в проем справа, заглянул в соседнюю комнату. Полусгнившие столы, пыльные кресла, компьютерные мониторы, раскиданные по полу. Следом за ним в узкий коридор протиснулись остальные. Аркадий увидел, как вороны кружат над пятачком возле здания, издавая хриплое карканье.
– Обложили, твари, – зло бросил Техник, глядя в окно. Птиц действительно было слишком много. Очевидно, они гнездились на здании академии. – Прокукуем теперь тут до ночи.
Одна птица, видимо, самая бесстрашная, уселась на пластиковый подоконник. Тут же рявкнул выстрел, и мертвая ворона безжизненно упала в заросли под окном.
– Кушайте на здоровье, – сердито бросил Лукич, крепко сжимая пистолет в руках. Желающих последовать примеру сородича больше не оказалось, и Егор тихо отодвинулся в глубь коридора. Между тем Аркан осторожно разглядывал внутреннее убранство. Почти везде царили хаос и запустение. Видно было, что люди в спешке побросали рабочие места. «Интересно, спасся ли кто-нибудь?» – мелькнуло у Аркана в голове.
– Раскаркались, твари горластые. Свинцом бы вас всех досыта накормить, – пробормотал Техник, заглядывая в комнату. Где-то сзади тихо вскрикнула девушка, привлекая внимание мужчин. Парень увидел, как еще одна ворона взгромоздилась на решетку окна в передней комнате. Птица перепрыгнула с подоконника на монитор, повалив его. За ней в полумрак комнаты нырнули еще две. Деловито скача по столу, птицы принялись что-то усердно клевать.
– Давайте, цыпочки! – чуть слышно прошептал Техник, не сводя глаз с птиц. – Подождем, пока дичь соберется.
Следом сунулась еще одна расхрабрившаяся ворона. Парень подался вперед, прицеливаясь из обреза. Выстрел в тесном помещении едва не оглушил Аркадия.
– Дадим птичкам просраться! – улыбнулся Техник, переламывая обрез. На столе трепыхались раненые птицы – удачным выстрелом парень подстрелил сразу трех ворон. Четвертая, тревожно каркая, рванула обратно на улицу.
– Егор, как там периметр? – осведомился Богус у товарища.
– Хреново, – отозвался Лукич, вернувшийся из левого крыла здания. – Обложило нас воронье. Сидят на деревьях и на крышах, выжидают. Эти твари терпеливые, могут долго там торчать. Что делать будем?
– Придется тоже ждать, – улыбнулся командир. – Давай хотя бы пока здание осмотрим.
Ступая по ковру из пыли и сгнившим остаткам коробок и рулонов бумаг, они добрались до массивной железной двери. Повернув ручку, Аркан первым ступил на кафельные полы лестницы и тут же наткнулся на останки человека. Скелет, покрытый истлевшими клочками одежды, перегородил проход. Охотник осторожно подвинул труп дверью, протиснулся на площадку. За ним последовали остальные. Девушка чуть замешкалась, и тут же получила нагоняй от командира.
– А тебе что, особое приглашение нужно? – рявкнул он на Диану. Девушка не заставила себя долго ждать – перепрыгнула через скелет и засеменила по лестнице за мужчинами. Из уцелевшего окна на лестничной площадке сталкеры заметили, как вороны выписывают круги над детским садом и длинным зданием с просевшей крышей. Торопливо поднялся на второй этаж, подождал остальных.
– Мы тут в относительной безопасности, – подал голос Лукич. – Всем скопом не сунутся – тесно им здесь. А от мелких стаек отобьемся.
– Увидим, – отозвался Богус. – Надо второй этаж осмотреть. Если чего – зовите на помощь.
Определившись, кому куда идти, сталкеры рассредоточились. Оставив девушку на попечение Техника, Аркадий вместе с Лукичом шагнули в правую дверь. Егор жестом показал, что отправится обследовать правое крыло. Молча кивнув, охотник шагнул в боковую комнату, переступая через поваленное кресло. Отсюда Аркан мог прекрасно видеть дорогу и здание напротив. На улице по-прежнему хрипло митинговали вороны, кружа над перекрестком. Аркадий убрал карабин за спину и вытащил обрез – с таким оружием здесь обороняться было куда удобнее. Осторожно шагнул вперед, разглядывая улицу, и…
Из соседней комнаты долетел крик, полный ужаса. Аркадий даже представить не мог, что так сильно напугало Егора. Потом за стенкой упало что-то грузное, посыпалась какая-то мелочь. Слева загремело, и в коротком коридоре появился командир.
– Лукич, держись! – заорал Богус и рванул на помощь товарищу.
Глава 9 Откровения прошлого
Аркан с командиром вихрем влетели в соседнюю комнату. Здесь их едва не сбил с ног Лукич. Охотник даже не успел ничего сообразить, как Егор со всего маха врезался в него, и вдвоем они рухнули на пол. Богус схватил Лукича, но тот словно обезумел. Стараясь вырваться из объятий Дениса, он пихнул командира и снова попытался прорваться в коридор. На миг взгляды Аркана и Егора встретились, и охотник оторопел. За стеклами противогаза глаза Лукича были расширены от ужаса.
Глава 9
Откровения прошлого
Аркан с командиром вихрем влетели в соседнюю комнату. Здесь их едва не сбил с ног Лукич. Охотник даже не успел ничего сообразить, как Егор со всего маха врезался в него, и вдвоем они рухнули на пол. Богус схватил Лукича, но тот словно обезумел. Стараясь вырваться из объятий Дениса, он пихнул командира и снова попытался прорваться в коридор. На миг взгляды Аркана и Егора встретились, и охотник оторопел. За стеклами противогаза глаза Лукича были расширены от ужаса.
– Да что с тобой? – рявкнул Богус, ударив локтем в грудь товарища. Егор врезался в стену, едва не выронив автомат. Командир ринулся к другу, сжал того мертвой хваткой.
– Очнись, мать твою!
Лукич еще несколько раз дернулся и обмяк. Денис вырвал из рук товарища автомат, легонько ударил того по щеке. Егор тряхнул головой, глубоко вдохнул всей грудью.
– Выдыхай, – сказал Богус, глядя на товарища. – Вот ты на таран пошел, я думал – нас затопчешь.
Егор еще несколько раз вдохнул и выдохнул, приходя в себя. Наконец, взгляд его стал осмысленным, руки перестали дрожать.
– Ну, орать больше не будешь? Тогда докладывай, – Богус подвинулся к Лукичу, заглянул тому в глаза.
– Не буду, – пообещал Егор. – Что вообще случилось-то?
– Это уж ты мне расскажи, – бросил Богус. – Визжать начал, как резаный, нас чуть не зашиб. Егорыч, ты бы себя видел! Ты чего, а?
– Да я и не помню почти ничего, – пожал плечами Егор. – Такой ужас вдруг накатил, хоть беги без оглядки.
– Просто так вдруг страшно стало? – подозрительно посмотрел на него командир.
– Просто так, – согласился мужчина, пожимая плечами. – А-а-а, подожди-ка, – спохватился Лукич и принялся ощупывать противогаз.
– Чего не так? – недобро глянул на него Богус. – Газик не в порядке?
– Противогаз, – осенило Егора.
– А что с ним? – насторожился командир.
– Да эта фигня случилась после того, как фильтр поменял, – виновато сказал Лукич, проверяя, нормально ли накручен фильтр. – В уголок отошел, хотел по-быстрому. Даже и вдохнуть толком не успел.
– Значит, успел, – посерьезнел Богус, и глянув на Аркана суровым взглядом, неожиданно выпалил: – Слушай мою команду. Газики не снимать. Не знаю, какой дряни ты надышался, но башню с нее рвет конкретно.
На шум и крики подоспел Техник с девушкой. Парень бросил быстрый взгляд на товарищей, поинтересовался:
– Все целы?
– Как видишь, – сказал Богус, возвращая Лукичу автомат. В это время за окном словно по команде хрипло заголосили вороны. Аркадий подвинулся к окну, чуть прижался к стене, чтобы удобнее было смотреть.
– Воронье переполошилось, – доложил охотник, наблюдая, как стаи птиц удирают от здания. – Что-то здесь неладно.
– Лукич, не ты один струхнул, – подметил Богус. – Воронье вон тоже деру дало. Хотел бы я знать, что вас так напугало.
Через несколько минут возле дома не осталось ни одной вороны. Обойдя комнаты, бойцы удостоверились, что птицы удалились на безопасную дистанцию и теперь наблюдали за окнами их здания метров со ста. Командир покачал головой, осторожно выглянул в окно. Заросшая площадка детского садика, задний двор офиса прямо под ними, утопающий в зелени. Никаких признаков присутствия крупного хищника или другой опасности.
– Думаешь, от этого вороны слиняли? – обратился к Богусу Техник. – Хотя все может быть. Вон они как драпали.
– Есть другие варианты? – командир искоса глянул на Техника. Затем обратил взор на девчонку. – Слышала что-нибудь про это? У вас о таком не трепались?
– Да, – осторожно ответила Диана, поглядывая на командира.
– Излагай. Что за беда такая?
– Я слышала, – начала Диана. – Сталкеры рассказывали. Оно вроде безвредное. Только пугает.
– Нехило оно пугает, – усмехнулся Богус. – Лукич будто саму смерть увидел. В штаны не навалил?
– Чисто вроде, – ответил улыбкой Егор. – Но одного раза хватило. Честно сказать – такое чувство, что помрешь сейчас от страха.
– Интересно, – задумался Богус, глядя на Диану. – Что еще ваши говорили про это?
– Раньше не слыхали о таком, – тихо ответила девушка. – Вроде недавно появилось. Сталкеры это какой-то аномалией считают, но никто точно не знает, что это.
– Кто же это меня так напугать хотел? – озадаченно протянул Лукич, глядя на площадку перед крыльцом.
– Ладно, поживем – увидим! – подвел итог беседы командир. – До конечной уже рукой подать. Попробуем незаметно выбраться и дворами проскочить. Не нравится мне тут, линять надо.
Задний двор пустовал, но охотника никак не отпускало ощущение слежки. Как долго еще Это будет наблюдать за ним? Аркадий вдруг понял, что злится на то, что не может разгадать эту тайну. Сзади послышался шорох, хрустнули остатки пластиковых папок.
– Аркаш, ты чего? – осторожно тронул товарища за плечо Техник.
– Смотрит, – не оборачиваясь, ответил охотник. Его взгляд был прикован к густым зарослям. Опять это знакомое чувство, словно незримый снайпер берет тебя на прицел. Аркадий старался не дышать и не шевелиться, пытаясь понять, где на этот раз засел невидимый наблюдатель. Ощущение длилось всего несколько секунд, а потом резко пропало, словно кто-то повернул выключатель.
– Что у вас? – поинтересовался Богус.
– Кажись, показалось, – махнул рукой Аркан и шагнул к двери.
– Пойдем вниз, будем ждать удобного момента, чтобы слинять, – предложил Техник. – Не до ночи же нам тут куковать.
– Дышите реже, – ухмыльнулся Денис, поглядывая на Егора. – Мало ли что.
По той же лестнице отряд спустился на первый этаж. Тихо пробравшись в фойе, сталкеры застыли возле двери. Богус велел еще раз проверить противогазы, затем осторожно приоткрыл дверь. Воронья нигде не было видно, и лишь издалека доносилось хриплое карканье. Командир пробрался к углу здания и, осмотревшись, жестом поманил остальных.
Аркан первым выскользнул из дверей, следом потянулись остальные. Пригибаясь к земле, охотник резво затрусил к соседнему дому с просевшей, похожей на гамак, крышей. Пробирались дворами, тщательно огибая открытые места и не рискуя выходить на дорогу, чтобы не заметили птицы. Если бы некий наблюдатель следил за ними сверху, то увидел бы, что их ломаный маршрут похож на кардиограмму больного аритмией. Через каждые двадцать метров командир замирал и внимательно слушал. Сзади еще долетали крики ворон, но птицы пока не показывались. Отойдя от временного убежища на полкилометра, Богус ускорил шаг и уже не останавливался так часто. Минут через пятнадцать, пропетляв дворами, путники, наконец, вышли к трехэтажному зданию администрации. Сталкеры снова вернулись к проспекту, оставив «локалку» позади. Но на этот раз командир повел отряд по тротуару, не желая выходить на широкое шоссе. До убежища Института оставалось не более получаса ходьбы.
Опасность охотник почувствовал неожиданно. Аркадий насторожился, подал знак командиру, повернул голову. Слева громоздился торговый центр, увенчанный крупной надписью «Мыза», впереди виднелось трамвайное кольцо, а по правую руку в зарослях утопал выход из парка – несколько арок, почти полностью скрытых зеленью. Аркан повернулся к густым зарослям, – он явно ощущал, что невидимый наблюдатель прячется именно там. Неожиданно налетел легкий ветерок, затрепетали листья на деревьях. Где-то за оградой парка тихо хрустнул сучок.
– Аркан, – позвал его командир. Охотник поднял вверх палец, повернулся вполоборота к Богусу.
– Там, – отозвался он, крепче сжимая «Вепря». Напряжение росло с каждой секундой. Казалось, опасность уже почувствовали все. Лязгнули затворы, где-то за аркой в кустах вновь хрустнула ветка.
– Отходим, – скомандовал Богус. Отряд осторожно попятился к зданию, держа оружие наготове. Из гущи кустов неожиданно вынырнуло несколько серых тел. Тут же гаркнул карабин охотника, и одна из тварей повалилась на землю. Заросли задрожали и исторгли еще с десяток зверей.
– Волчары! – закричал Богус. – Бегом к зданию!
Сиганув через невысокое ограждение, охотник припустил за сорвавшимися с места товарищами. Взлетев по ступенькам на площадку перед торговым центром, сталкеры немедленно открыли огонь по тварям. Техник обернулся к девчонке, срывающимся голосом крикнул:
– Укройся в здании!
Отбежав в сторону, охотник заметил, что справа появилось еще два волка. Богус срезал их короткой очередью, переместился ближе к зданию. За кустами возле лестницы мелькнули спины хищников. Техник, медленно отступая, дал долгую очередь по зарослям, а в следующую секунду на площадку вывалилась целая стая зверей.
Таких волков Аркадий не видел уже давно. Огромные серые звери с темными пятнами на боках и морде не походили на обычных «санитаров леса». Мощный торс, короткие крепкие лапы, увенчанные длинными когтями, и невероятная скорость и ловкость в движениях. Сложением они напоминали крупных канадских волков, которых охотник давным-давно видел в нижегородском зоопарке. Застрекотали выстрелы. Аркан сам за пару секунд свалил еще двух хищников, огляделся по сторонам. За кустами снова раздался злобный рык, и в следующее мгновение в сторону командира и Лукича бросилось сразу несколько животных. Заговорил автомат Егора, ему вторил «АКМ» Богуса. Лукич отступил, срезая пулями еще одну бестию. Командир оказался впереди, и сейчас к нему метнулось разом четыре зверя. Аркадий повернулся и вдруг увидел девчонку, выглянувшую из-за угла. Хищники, видимо, тоже углядели легкую добычу, и один из волков метнулся к ней.