– Доброго! – весело бросил Николай и ввалился в комнату, не обращая внимания на еще дремлющую девушку. От шума и разговоров Диана зашевелилась, глаза ее приоткрылись.
– В колхозе уже утро, – поведал Куль. – Давайте-ка поднимайтесь. Скоро на завтрак бежать.
Утренние сборы и приготовления не заняли много времени. Вскоре вся троица, возглавляемая Кулем, уже шагала известным путем в направлении столовой. На этот раз здесь было людно – жители стеклозаводского бункера, рассевшиеся за столами, с интересом разглядывали гостей. Николай указал друзьям на свободный стол в самом углу и махнул на раздачу. Приземлившись, Аркан принялся осторожно рассматривать людей, собравшихся на завтрак. Удивительно, но в первые месяцы после катастрофы он также всматривался в лица людей, пытаясь найти знакомых. А вдруг кому-то посчастливилось выжить в Страшный день? Тут были такие же люди, как и везде: взрослые мужчины и женщины, дети, худенькие, но веселые и подвижные. Крепкие рослые парни в застиранной военной форме и женщины, еще не старые, но уже растерявшие всю свою красоту. Симпатичные молодые девушки, стрелявшие в Техника озорными взглядами, и старики, в тщедушных телах которых еле теплилась жизнь. И ни одного знакомого лица.
С кухни долетали веселые крики поварих, что-то шкворчало, булькало, и настырно лезли в ноздри дразнящие ароматы съестного. Аркан поймал себя на мысли, что уже проголодался и не прочь навернуть тарелочку супа или тушеной картошки. Наконец, подоспел Куль с самодельным фанерным подносом, на котором возвышались дымящиеся миски. Аромат утренней похлебки, смешанный с пряным запахом травяного чая, отбил напрочь все мысли, и охотник принялся за еду.
– Как там Юрич? – осведомился Техник у Куля.
– Лучше, – ответил Куль. – Я же говорю – нормально все будет. Я тут вчера, когда к Радию ходил, насчет вас спрашивал.
– А что насчет нас? – поинтересовался Аркан.
– Я только сейчас вспомнил, что тогда одного тела не нашли, – Куль успевал одновременно работать ложкой и говорить. – Шеф сказал, что по приметам не нашли именно Антона?
– Да, – голос охотника слегка дрогнул. – Автомат его был.
– Думаю, можно попросить его прочесать Прибрежный, – продолжил Куль. – Наши как раз там схватились с вашими. Мы же теперь в долгу перед вами – вы нашего бойца помогли спасти. А шеф добрых дел не забывает. Вот только имеет ли смысл что-то там искать? Больше недели ведь прошло.
– Имеет, – вздернулся Аркан, сам не зная толком, что собирается найти. Он искал любую мелочь, любую зацепку, лишь бы сохранить веру в то, что сын еще жив. Техник кивнул. Мужчины решили, что после завтрака втроем отправятся к главе убежища и попросят у того разрешение осмотреть сектор, где пропал Антон.
Решили, что Диана пока отправится в комнату, а Куль с Арканом и Техником пойдут просить милости коменданта. Радий Владимирович встретил всю троицу приветливо. Аркадию показалось, что комендант выглядит уставшим – морщины на лице сгустились, во взгляде поселились думы. Посмотрев на мужчин, он хрустнул пальцами.
– Ну, как устроились, как кормят? Не жалуетесь? – осведомился глава убежища.
– Было бы на что, – улыбнулся Аркадий. – Кровати удобные, кормят отменно.
– Ну, хорошо, раз так, – кивнул Радий Владимирович. – С чем пожаловали на этот раз?
Аркан выдержал длительную паузу, глядя на коменданта. Наконец, решившись и собравшись с мыслями, он попросил:
– Вы вчера сказали, что не нашли тела моего сына после той схватки. Я понимаю, может, это глупо и нелепо, но мне бы очень хотелось осмотреть то место, где он… где ранили Антона, – охотник будто намеренно не желал произносить слово «убили».
– Хорошо, я помогу вам, – понимающе кивнул комендант. – Я ждал, что вы этого попросите. Вы помогли спасти Алексея, и я выполню вашу просьбу. Тут совсем близко, в частном секторе. Втроем пойдете?
– Да! – хором сказали Аркадий с Техником.
– Хорошо, – склонил голову Радий Владимирович и перевел взгляд на Куля. – Николай, позови мне тройку Бредихина, с вами пойдут. Но дальше «Кварца» не ходите. Понял меня?
– Так точно, – кивнул Куль. – Только у парней оружия своего нет. «Калаш» со «стечкиным» на двоих.
– Вас понял, – покачал головой комендант и принялся что-то писать на клочке бумаги. Затем передал рукописный документ с размашистой подписью Николаю.
– В оружейку передашь, пусть ребят вооружат.
– Спасибо, – искренне поблагодарил Аркадий. – Мы теперь в долгу перед вами.
– Нет, теперь мы рассчитались, – улыбнулся Радий Владимирович. – Так что идите и ищите.
Когда вся троица покинула кабинет коменданта, Аркан обратил безмолвный взгляд на Куля. Он и не надеялся, что глава стеклозаводского убежища так просто согласится на их авантюру и отпустит их на поверхность. Куль понял немой вопрос охотника.
– Как-то легко он добро дал, – пожал плечами Куль. – Не думал я, что все так быстро решится.
– Я тоже не думал, если честно, – согласился с парнем охотник.
– Аркаш, знаешь, у него тогда ведь семья погибла, – поведал Куль. – Радий – мужик понимающий, сам через это прошел. Как батька родной он нам, почти двадцать лет нами рулит бессменно. Если бы не он – кто знает, как бы жили, да и жили ли бы вообще. Потом доложите, когда вернетесь.
Пока Николай бегал за тройкой Бредихина, товарищи ожидали его возле комендантской. В оружейной комнате Аркадию с Техником вернули их автомат и АПС, выдали еще один АКМ и пистолет Макарова. Мужчины расписались в книжице дежурного, забрали боеприпасы. Вооружился и Куль. Аркадий старался не думать ни о чем – прогнал все посторонние мысли, сосредоточился на предстоящей вылазке.
«Ты идешь правильной дорогой», – снова прозвучали в голове слова монаха. Аркан глубоко вдохнул воздух убежища, задумался. Ему почему-то казалось, что эта вылазка сыграет важную роль в его поисках. Когда-то уже пора поставить точку и успокоиться, наконец. Или искать дальше?
«Брось, опять накручиваешь себя», – тряхнул головой Аркадий. За прошедшую неделю думы о пропавшем сыне так измотали охотника, что редко получалось думать о чем-то другом. Аркан устал и хотел успокоения или смирения. Жаждал завершить начатое, чтобы сбросить с души тяжкую глыбу переживаний. Может, ему и жить-то осталось – всего ничего. И он обязан найти то, ради чего затеял все это.
Увидев знакомые стены «шлюзовой», через которую друзья попали в убежище стекольщиков, Аркадий разволновался, и сердце сорвалось в галоп. Он попытался дышать чаще и глубже, но это не помогло. Нахлынувшее волнение не уходило, а, наоборот – еще больше захлестывало охотника. Сталкеры почти не разговаривали – берегли силы. Наконец, старший тройки, Валера по прозвищу Бред, открыл наружную герму и дал команду выходить.
День плеснул ярким светом в лицо. По небу лениво тащились лохматые тучи, и солнце поднималось над мертвым городом. Сейчас охотник мог лучше разглядеть территорию завода, под которым располагалось убежище. Молчаливые корпуса, погрызенные временем, пучки труб на покосившихся опорах эстакад, растрескавшийся асфальт дорожек. Аркан снова подумал: как же много придется потом восстанавливать, когда человек сумеет вернуться на поверхность. Да и сумеет ли?
Бред, очевидно, вел их тем же маршрутом, которым вчера друзья прибыли в бункер. Вскоре впереди замаячил проезд, загороженный сеткой-рабицей, неподалеку высилась рукотворная дозорная вышка. Группа миновала заграждение и вышла к частному сектору. Валера со своими бойцами, Арсеном и Ромой, шагали впереди, Аркан с Кулем и Техником замыкали шествие.
– Там схватились со столичными, – поведал Бред, указывая на окраину маленького квартала. – Они высадиться успели и позиции занять, вон оттуда, из крайних домов отстреливались. Потом в наступление пошли.
– А где автомат нашли? – взволнованно спросил Аркан.
– Сейчас покажу, – кивнул Бред. Пока вся шестерка готовилась к вылазке, Куль вкратце обрисовал Валере историю Аркадия, и парень не задавал лишних вопросов. – Я сам в тот день здесь ходил, мы берег проверяли да мертвых хоронили. Закопали только троих, а четвертого так и не нашли, только автомат его остался. Прошерстили весь частный сектор – ничего. Даже не знаю, что сказать. Может, раненый был и уполз, а может, звери утащили.
Они пробирались мимо низеньких сгнивших домишек и кирпичных коттеджей – выдержавших напор стихии, но постепенно ветшающих. Кое-где заборы давно рухнули, и в открывшиеся бреши охотник видел заросшие травой и кустарником огороды. Наконец, Валера замер возле кирпичного домика с просевшей синей крышей. Забор давно сгнил и обвалился, и охотник хорошо видел покосившееся крыльцо и буйные заросли в палисаднике, скрывающие окна.
– Здесь, – ткнув пальцем в крыльцо, сказал Бред. – Как раз у крыльца «калаш» валялся. Мы тут все облазили вокруг, и в доме смотрели. Никого не нашли.
– Я хочу посмотреть, – тихо сказал Аркан, шагнув к поваленному забору.
– Валяйте, – махнул рукой Бред. – Мы пока тут подождем.
Охотник переступил через сгнившие доски забора и шагнул к крыльцу, по колено утопая в густой траве. Техник последовал за ним. У входа в дом трава оказалась примята – видно было, что тут ходили, искали что-то. Доски старого крыльца протяжно скрипнули. Мужчина осторожно взялся за ручку двери, потянул на себя. Та покорно отворилась, точно приглашала Аркана внутрь. Обернувшись, он глянул на замершего Техника.
– Андрей, я сейчас.
Парень понятливо кивнул и принялся осматривать траву возле крыльца. Аркан миновал короткий коридор и отворил дверь в дом. Взметнулась в полумраке пыль, скрипнули доски. Охотник замер на пороге, разглядывая следы на пыльном полу. До него тут уже ходили, искали. Что же он тут хочет найти?
«Никого здесь нет», – подумал Аркадий. Он представил вдруг, как Антон, раненый и обессиленный, лежит тут, перед крыльцом. О чем он думал в последние часы своей жизни? Умирал, придавленный страхом, или смирился и спокойно смотрел в небо, покорно и мужественно ожидая конца? Сын всегда говорил Аркану, что если уж умирать – так под открытым небом.
– Твое желание исполнилось, сынок, – тихо прошептал охотник. Он вдруг понял, что глупо что-то искать, надеяться. Его сын погиб тут, а что тело Антона не нашли – так хищники, скорее всего, утащили. Глупо было верить в невозможное.
И вдруг навалилось удивительное спокойствие. Охотнику почему-то именно сейчас казалось, что он ближе к разгадке этой тайны, чем никогда. Все становилось на свои места. Зря он надеялся на чудо. Пора трезво взглянуть на все. Что он хочет найти здесь? Останки Антона, чтобы успокоиться и хотя бы по-человечески похоронить сына. А что потом?
И вдруг горло сдавило спазмом. Аркадий тяжело вдохнул, схватился за дверной косяк. Приступ подкараулил его и ударил внезапно, исподтишка, когда рядом никого не оказалось. Охотник почувствовал, как цепенеют ноги, как паралич медленно сковывает все мышцы. Аркан попытался поднять руку, но ладони непроизвольно разжались. Автомат выскочил из рук и плюхнулся на пол. Приступ навалился неожиданно, в один миг лишив охотника сил, подчинив себе. Ноги подкосились, и мужчина рухнул наземь.
Он еще пытался кричать, но из горла вырывался только жалкий хрип, смешанный со стоном. Сейчас товарищи не услышали бы Аркадия и с расстояния в несколько метров. Охотник почувствовал, как накатывает жуткая головная боль, как темнеет в глазах. В затухающем сознании мелькнула вдруг спасительная мысль. Аркан из последних сил, превозмогая слабость и борясь с адской головной болью, разлепил веки. Ампулы со спасением в рюкзаке, нужно только поднатужиться, достать их.
Однако это оказалось непосильной задачей. Охотник только и сумел, что протянуть руку и уцепиться за наплечный ремень. Поднапрячься, вложить все силы в последний рывок! Тщетно. Внезапно накатившая волна жуткой боли затмила сознание и потащила его в темноту. Аркадий в последний миг боковым зрением успел заметить, как метнулась в коридоре неясная тень, услышал чей-то голос.
И тьма захлестнула его.
– Аркаша, очнись уже, мать твою! – ворвался в сознание знакомый голос Техника. Кажется, его кто-то сильно встряхнул. Охотник пошевелился и открыл глаза. Над ним нависало чье-то лицо в противогазе. В голове будто стучали молотами, все тело ломило.
– Живой? – обеспокоенно поинтересовался Техник.
– Вроде бы, – выдавил Аркадий и попытался оглядеться. Он лежал возле крыльца на разложенной плащ-палатке, под голову кто-то заботливо сунул свернутый комплект «химзы».
– Что это с ним было? – крикнул Куль.
– Приступ, – коротко бросил Техник, который вдруг вспомнил, что парень ничего не знает о болезни охотника. – Аркаш, сейчас чутка отлежишься – и в бомбарь двинем. Какие уж тут поиски.
– Нет, – мотнул головой Аркан и попытался подняться. Но руки подкосились, и он снова упал на импровизированную лежанку.
– Лежи уже, – посоветовал Техник. – Сейчас далеко не уйдешь.
– Ты мне лекарство вколол? – спросил Аркадий у товарища.
– Да, – кивнул Техник. – Тебя так крутило и ломало, еле удержали.
– Спасибо, – поблагодарил охотник, глядя на мужчин, окруживших его. – Меня так резко накрыло – даже сообразить ничего не успел.
– Перепугали, блин, – бросил Куль. – Я думал, вас там жрут обоих. Что за приступ такой?
– Давно болею, – поделился Аркан. – Вот, схватывает регулярно. Без лекарства бы совсем загнулся. Думал, помру здесь. Раньше заранее чувствовал, когда скрутит, а последние разы – все хуже и хуже. Видимо, недолго мне осталось.
– Завязывай-ка себя хоронить, – серьезно предупредил Техник.
– Да уж, – покачал головой Куль. – Что же вы сразу не сказали? Ну, Аркаш, давай полежи маленько, мы пока покараулим. А потом домой двинем.
Охотник стиснул зубы и промолчал. Проклятый приступ пришел не вовремя, не дал обойти квартал, но охотник, кажется, уже смирился с неизбежным. Слабость, сковавшая тело, постепенно отступала, уходила и тревога.
– Слушай-ка, – задумался Бред. – Вспомнил я кое-что тут. Когда мы тут лазили, я следы видел. Сначала внимания не обратил, а вот сейчас вспомнил. К нам же на следующий день селяне приходили. А может быть, они раненого нашли и подобрали, когда к себе возвращались?
– Какие еще селяне? – взволнованно спросил охотник, садясь на плащ-палатке. – Здесь кто-то поблизости живет?
– Здесь только мы, – развел руками сталкер. – А вот дальше, ближе к затону…
– Кто? – нетерпеливо перебил его охотник.
– Селяне, – отозвался стекольщик. – Мы их так между собой прозвали. Группа людей в деревеньке за Октябрьским. Мутировали немного, радиация им нипочем. Живут там себе под открытым небом, как два века назад – огороды, охота.
– А как они там? – поперхнулся словами Аркан. – Без убежища…
– Я же говорю – мутанты, – повторил сталкер. – Не боятся радиации. Их, видимо, накрыло чем-то во время бомбежки – химией какой или еще чем. Их тогда много повымерло, а остальные как-то приспособились жить наверху.
– Далеко? – не унимался охотник.
– Ну, так, – развел руками стекольщик. – Километров десять с небольшим.
– Собирайтесь, – бросил Аркан Технику, даже не глядя на товарища. – К селянам пойдем.
– Аркаша, какой мут тебя укусил? – беспокойно спросил Техник. – Только что помирал, а теперь уже к деревенщинам каким-то рвешься. Вот в бомбарь вернемся, отлежишься хотя бы немного. Куда ты сейчас пойдешь?
– Доковыляю как-нибудь, – отрубил охотник, поднимаясь на ноги. Его слегка повело, но Аркадий удержался. Постарался вдохнуть поглубже, чтобы скорее прийти в себя после приступа.
– Слушай, а ведь правда может такое быть, – задумался Куль. – Может, и правда деревенские твоего Антона прихватили? Домой от нас возвращались и увидели раненого. Ведь не нашли же мы тела, всякое может быть.
– А после этого селяне еще приходили к вам? – поинтересовался охотник у Бреда.
– Пока нет, – покачал головой Валера. – Аркадий, я не хочу обнадеживать тебя своими догадками, просто говорю, что могло быть и так. Когда мы не нашли одно из тел, я грешил на зверье, но звери утащили или обглодали бы всех.
Аркан не нашел, что ответить. Сердце снова сильнее заколотилось в груди, и в душе вновь затрепыхалась надежда. Охотник никак не мог обуздать мысли, помчавшиеся вскачь. Странное исчезновение Антона, какие-то люди, живущие за городом, странная слежка… Охотнику казалось, что тут должна быть какая-то связь, но он никак не мог нащупать тонюсенькую нить, чтобы связать все догадки воедино.
Надо идти к этим селянам – вдруг Антон жив? Уцепившись за догадку, словно тонущий за соломинку в бурном потоке, Аркадий пытался развить мысль. В голове калейдоскопом мелькали образы: вот раненый Антон силится добраться до дома, чтобы укрыться там, вот его, бесчувственного, вдруг находят пресловутые селяне и забирают с собой. Зачем? Раз так – могли бы отнести в убежище, сообщить коменданту, что нашли раненого человека. Почему не отнесли? Еще одна загадка. И почему не забрали автомат? Охотник вспомнил странное ощущение слежки, которое преследовало его вот уже несколько недель. Как ее можно связать с пропажей сына, с их поисками?
Ответы не давались охотнику, норовя улизнуть прямо из-под носа. Снова заболела голова, дала знать о себе слабость. Нет, нужно непременно попасть к чертовым селянам, расспросить их. Рассказанное Валерой разбередило душу Аркана, и снова заболело в груди.
– Пойдем обратно, – предложил Куль. – Сейчас Радику все расскажете, может, шеф парней выделит, чтобы вас проводить.
Возвращались молча. Все время, пока они шагали к убежищу, пока отмывались в тесной «шлюзовой», Аркан не находил себе места. Сотни мыслей глодали его, и охотник готов был сорваться прямо сейчас, мчаться к тем самым селянам, лишь бы не мучить себя ожиданием. Вкратце рассказали все Диане. Девушка встрепенулась – догадки охотника показались ей вполне вероятными.