– Надо идти, – подтвердил Техник. – Тем более Колян сказал – тут недалеко. А вдруг и правда эти люди его подобрали? Чем черт не шутит.
– Надо, – согласился Аркан. – Я сейчас пойду с Радием поговорю, и там видно будет. Может, и правда даст людей, чтобы проводили.
– Ага. Динка, а тебе, может, тут пока остаться? – предложил Техник. – Мы сгоняем к этим индейцам и вернемся, а ты здесь подождешь.
– Нет, – решительно отрезала девушка. – Я с вами пойду. Антон же мой брат, и я хочу знать – жив ли он или нет.
Техник нахмурился, но промолчал. Парень глянул на Диану и удивился произошедшим переменам. Девушка сейчас не выглядела напуганной и забитой, как тогда, при первой встрече. Во взгляде читались настойчивость и уверенность, и Техник понял, что она не отступится и пойдет с ними до конца.
– Пойду я к Радию, – стал собираться Аркан. – Переговорю с ним, а там видно будет.
Начальник убежища оказался у себя. Завидев на пороге охотника, Радий Владимирович приветливо улыбнулся.
– Проходи, – пригласил комендант. – Поговорить хотел с тобой напоследок.
– Уже знаете? – спросил Аркан, прикрывая за собой дверь.
– А как же, – улыбнулся комендант. – Работа такая у меня – знать все, что у нас творится. А я ведь даже и не подумал, что селяне могли подобрать. Кто их знает, может, и правда?
Аркан опустился на крепкую лавку, глянул на Радия Владимировича. Майор выглядел измученным – складки на лбу сгустились, под глазами залегли глубокие тени. Комендант наградил охотника усталым взглядом и тяжело выдохнул.
– Сплю плохо в последнее время. Отдохнуть толком не могу, Аркаш, – Радий Владимирович выдержал паузу и продолжил: – Когда выходить собираетесь?
– Да я бы хоть сейчас, – ответил Аркадий. – Недолго собраться. Только вот куда идти – не знаем.
Комендант подозвал охотника поближе и развернул на столе старенькую карту – спутниковый снимок района. Радий Владимирович ткнул пальцем туда, где на карте располагался стекольный завод, затем провел кривую линию к поселку Октябрьский. Аркадий внимательно следил за маршрутом. Палец коменданта двинулся дальше и остановился возле вытянутого озера и населенного пункта с названием Путьково.
– Здесь, прямо возле озера, – сказал комендант. – Селяне на месте старой деревни обосновались. Километров пятнадцать будет.
– Понял, – кивнул Аркадий, стараясь запомнить маршрут. Вопрос замер на языке, охотник не осмеливался попросить коменданта.
– Извини, людей дать не могу, – развел руками Радий Владимирович, будто снова прочел мысли охотника. – Сами знаете, какая ситуация. Вдруг вы уйдете, а к нам тут враг нагрянет. Каждый человек на счету. С оружием подсоблю.
– Спасибо, понимаю, – тихо произнес охотник. – Сами попробуем дойти. Вроде не очень далеко. А дорога как?
– Терпимо, – Радий Владимирович постучал пальцами по столу. – Главное, в лес особо не суйтесь, не по грибы все-таки идете – бывало, там люди пропадали. А вот как подойдете ближе к селянам – там у них спокойнее. Не знаю уж, чем они хищников отваживают, но те их особо и не тревожат. Деревеньку изгородью обнесли, овощи растят, рыбу ловят. Обжились, приноровились, так и тянут. Нам продукты подкидывают, а мы им – оружие да инструменты кое-какие.
Аркадий попросил у коменданта листок бумаги с карандашом, чтобы схематично накидать карту и маршрут. Рисуя линии и значки, охотник машинально подметил, что его рука дрожит. Не ускользнуло это и от внимания Радия Владимировича. Мужчина придвинулся ближе, заглянул в глаза охотнику.
– Знаешь, Аркаш, – протянул комендант, словно собираясь с мыслями, и взгляд его потеплел. – Извиниться я хотел перед тобой. Не наша это война, не хотели мы ее начинать. Насмотрелись уже на боль и смерть, сыты по горло. Прости за сына твоего, сердечно прошу. Знаю я, каково это. Ты ведь еще надеешься найти его?
– Надеюсь, – кивнул охотник. – Я пока его живым или мертвым не найду – не успокоюсь. Искать буду, покуда сил хватит.
Охотник кивнул, наблюдая за мужчиной. Казалось, лицо его осунулось, и Радий Владимирович словно постарел лет на десять. Будто маска напускного благополучия спала, и под ней обнаружился усталый, измученный жизнью старик. Что же происходило с комендантом?
– Знаешь, я все тот день вспоминаю, – продолжил негромко Радий Владимирович. – Двадцать лет прошло, а забыть никак не могу. Ночами до сих пор снится. Я ведь тут, на стекольном работал. У меня смена была, а Люда с Вадиком, с сыном, к теще в деревню поехали. Если бы знать…
Охотник смотрел на коменданта и поражался, какие перемены произошли в нем. Когда их только привели к нему на допрос, это был сильный волевой мужчина, глава убежища, готовый защищать своих подопечных любой ценой, до последней капли крови. А сейчас за столом коменданта сидел бледный измученный старик.
– Я себя иногда виню, – тихо продолжил майор. – Все думаю, думаю, а что, если бы тогда по-другому вышло? Если бы их за город не отправил. Двадцать лет прошло, а все из головы нейдет. Думал – переболит, забудется, да все никак.
Радий Владимирович снова выдержал паузу, глубоко вдохнул. Охотник, скованный внутренним напряжением, не решался нарушить внезапную исповедь майора. Может быть, комендант таил это в себе многие годы, ждал подходящего момента и собеседника? Аркадий вдруг почувствовал себя неуютно, знакомая тоска сдавила сердце. Он подумал, что они бы с Радием могли стать заклятыми врагами: по приказу коменданта стеклозавода, хоть и не намеренно, ранили, а может и убили, его сына, а Аркадий пришел сюда из логова врага; но сейчас охотник чувствовал в этом человеке родственную душу. То же самое, похоже, ощущал и комендант, раз вдруг так неожиданно решил поговорить с охотником по душам.
– Этот бомбарь уже на ладан дышит, – посетовал Радий Владимирович. – Все поизносилось. Латаем, латаем, да только старое все уже. Люди тревожатся, а я ведь за всех здесь отвечаю – чтобы не болели, чтобы не голодали. Защищать я их должен, они мне как дети родные. Понимаешь?
– Да, – склонил голову охотник. Ему не хотелось перебивать коменданта, Аркан видел, что тому хочется выговориться.
– После гибели сына и жены я понял, что недостаточно уделял внимания тем, кого люблю. Человек живет ради человека. Мы – стадные животные, и поодиночке весь смысл теряется. Я в ответе за них, – Радий Владимирович обвел рукой стены комнаты. – Они иногда говорят, что обязаны мне, а мне смешно. Как дети, правда. Это ведь я им всем обязан, что живой, что не рехнулся с горя и не застрелился. Как бы я без людей-то жил? И представить даже себе не могу.
– А я вот сам без людей жил, – отозвался Аркан. – Думал все, что один смогу, а сейчас вот тоже понимаю – глупым был. Наказали меня будто за это, сына отняли. А теперь вот сам не знаю, что будет.
– Хорошо все будет. Найди его, Аркаш, – требовательно попросил майор. – Обязательно найди, и возвращайтесь. Вчетвером возвращайтесь, слышишь?
– Постараемся, – выдавил улыбку охотник. – А вы-то теперь как сами жить будете? Беспалов ведь не успокоится. Война началась, он как с Институтом разберется, к вам полезет, мстить.
– Как и прежде будем, – развел руками комендант. – А что нам еще остается? Победив одну битву, войну мы не выиграли, только растравили противника. Да и не хотим мы войны этой, не продержимся мы долго. Мало нас, да и не готовы мы к войнам. Так, хищников сдерживаем, а человек – опаснее зверья.
Внезапно майор посерьезнел. Казалось, печаль и тревога улетучились, взгляд его стал сосредоточенным. Комендант хотел сказать что-то важное.
– Мы в том году на связь с Чебоксарами вышли, – сказал майор, глядя на карту. – Сами не ожидали. У них там тоже выжившие есть, и немало, – в убежище под заводом. Представляешь, своего сослуживца услышал – он там советник коменданта их бункера. Поговорили за жизнь – они нас к себе зовут.
– Как это «к себе»? – удивился охотник. – Это же так далеко, как добираться?
– Толкач у нас есть исправный, – осторожно поделился Радий Владимирович. – Мы его подлатали, так что доплыть можно. Да все никак не решимся. Сослуживец говорил – у них места много, готовы вроде нас всех вместить. Думали, послать «гонцов» сначала, разведать – что да как. За пару дней, думаю, доплыли бы туда, разузнали, а потом за людьми бы вернулись. Да все сомнения покоя не дают. И плыть страшно, и тут оставаться уже опасно.
– Удивительно, – ответил охотник. – А я и не слыхал ничего про Чебоксары. А вон оно, оказывается, как вышло. И там тоже выжили.
– Выжили, – подтвердил комендант. – И нам выживать надо, решать что-то надо, пока тут не передохли все, как мухи. Не будет нам тут жизни, – не враги, так другое. Не увезу я отсюда людей – наверняка пожалею потом. Но и рисковать нельзя. Вдруг меня завтра закопают? Я же умереть спокойно не смогу, зная, что они все тут могут погибнуть. Будущего я для них хочу, Аркаш. Понимаешь?
– Понимаю, – кивнул охотник. – Думаю, надо решаться. Ведь некуда больше податься?
– Некуда, – расстроенно произнес Радий Владимирович. – А куда идти? В Институте для нас места не приготовили. Или тут торчать, уповать на то, что этот бункер еще несколько лет протянет, за жизнь цепляться? У них там, в Чебоксарах, и фонит вроде не так сильно, как у нас. Надежда хоть какая-то.
– Хорошо, когда есть надежда, – улыбнулся охотник. – И у меня вот надежда появилась.
– Ступай, Аркаш, – сказал комендант и протянул охотнику руку. – И обязательно возвращайтесь.
Аркан сдавил сухую ладонь начальника убежища и шагнул к выходу из кабинета. Когда он открыл дверь, то услышал свое имя.
– Аркаш, – тихо позвал глава убежища. Охотник обернулся и поймал на себе взгляд коменданта. Радий Владимирович выдержал короткую паузу и склонил голову. – Дай-то бог!
– Спасибо! – кивнул Аркан и вышел из комнаты.
Слова Радия Владимировича крепко засели в голове у Аркадия, разбередили что-то в душе. «Человек живет ради человека». Что он сделал не так в своей жизни? Не в том ли его вина перед людьми, что он забыл про них, выбрав долю отшельника? Аркан неожиданно понял, что годы, проведенные в одиночестве, были самыми пустыми в его жизни. Понял, что, лишив себя общества людей, отнял у себя возможность смотреть на людские боль и радости, сопереживать. Он вспомнил погибших Гришу и Лукича, доброго и преданного своей вере монаха в подземелье и властного коменданта Столицы. Вспомнил непоколебимую веру брата Александра и слезы Дианы в камере, дружбу Куля и Юрича и холодную жестокость Богуса. Все они были разными: жестокими и преданными, добродушными и надменными, но они оставались людьми. И охотник вдруг понял, что минуты, проведенные с ними, стоили дороже, чем годы одиночества. Человек может стать по-настоящему человеком только среди людей. Может, потому и случился ядерный Армагеддон – потому что люди разобщились, потому что эгоизм победил дружбу? И сейчас людям дали еще один шанс, а они упускают его, даже не задумываясь.
Перед выходом отправились навестить Юрича в местном лазарете. Пока Куль вел троицу коридорами и переходами, Аркадий изучал убежище стекольщиков. Были тут и мастерские, и жилой сектор, и даже небольшая ферма.
– Пытаемся растить, – покивал Куль на вопрос Аркадия. – У селян-то садоводство половчее получается. Радий вон пытался гидропонику внедрить, да плохо приживается.
Лазарет пристроился в дальней части бункера. Куль поздоровался с усатым врачом, о чем-то спросил его. Мужчина быстро черкнул в маленькой книжице и пропустил всех четверых.
– Недолго, – строго сказал врач, провожая взглядом посетителей. Узкий коридор привел друзей к тесному помещению, заставленному кроватями. Койки в основном пустовали – в лазарете лежали только несколько стариков и женщин. Куль повернул голову к стене, и по его лицу расползлась улыбка.
– Вон он, – махнул рукой парень. – Разлегся, барин.
Юрич расположился на койке у самой стены. Завидев друзей, он радостно замахал рукой и стал подниматься. Переоблачившись из камуфляжа и «химзы» в потертую «белугу», Алексей выглядел сейчас по-простому, по-домашнему, и нынешний облик никак не вязался с образом опытного сталкера-разведчика.
– Вот и Коленька пришел к раненому Юричу, – заулыбался Алексей, приподнимаясь на кровати. По очереди поздоровались. Юрич выглядел бодрым, лишь лицо еще хранило болезненную бледность. С визитом друзей он оживился, стал как будто румянее и веселее.
– Вставай, калич[8], – захохотал Куль. – Всю жопу небось отлежал, скоро пролежни будут.
– Сам ты калич, – улыбнулся Алексей. – А я – укушенный.
– Ужаленный ты, – захохотал Куль. – Как выпишут – сразу наверх пойдем, жир сгонять, а то девки любить не будут. Парни вон уже собираются.
В двух словах Куль поведал товарищу о планах друзей. Алексей внимательно выслушал, одобрительно кивая, а потом обратился к Аркану.
– Удачи вам, – искренне сказал Юрич. – С вами бы пошел, но нельзя пока, да и Радий не отпустит. Пускай все у вас хорошо сложится. И возвращайтесь потом.
– Спасибо, – поблагодарил охотник, глядя в глаза парню. Свидятся ли они еще? Может, и не будет потом никакого возвращения. Сколько еще времени отмерила ему проклятая болезнь?
Прощание получилось скомканным. Минут через пять явился врач и попросил всех удалиться. Юрич по очереди сдавил руки Аркану и Технику, улыбнулся Диане.
– Гладкой дороги, – улыбнулся Алексей и махнул на прощание рукой.
Собрались быстро. Комендант пожертвовал троице еще один «АК» и четыре рожка патронов. После оружейки сердце в груди Аркана застучало быстрее. Куль с Валерой проводили троицу до самых гермоворот. Бред должен был идти с путниками до проходной завода.
– Ну, в добрый путь, други. Орланов бойтесь, – предупредил Куль, по очереди сжимая ладони Аркану с Техником. – Там в районе Октябрьского парочка хозяйничает, никак подстрелить не можем. Сюда вроде не суются, но там – внимательней будьте. Будем вас ждать с пополнением.
– Спасибо, учтем, – отозвался Техник. – Ну, бывайте, мужики. Даст бог – свидимся еще.
Лязгнуло железо, и тяжелая стальная створка затворилась. Когда изнутри задраили герму, Валера снял старую телефонную трубку со стены, прислонил ко рту.
– Готово, отчаливаем.
Поверхность встретила их скупым солнечным светом, сочащимся через тонкую пелену облаков. Шли не задерживаясь, и скоро оказались у ворот проходной. Бред обменялся рукопожатиями с мужчинами, улыбнулся Диане.
– Ну, удачи мужики, – сказал сталкер. – Идите по плану, который Куль вам нарисовал. Там сложно заблудиться.
Короткое прощание закончилось, и вскоре троица вышла на широкий перекресток и зашагала вперед. Через минуту корпуса завода скрылись за поворотом, и дорога вытянулась в прямую линию. Разговоры стихли. Охотник сосредоточенно шагал первым, лишь изредка оглядываясь на спутников. Впереди лежала неизвестность. И новый путь, в конце которого путеводной звездой засияла надежда.
Проблемы нагрянули уже на первом часу дежурства.
Молодой дозорный замер возле ограды, глядя на мертвые дома по ту сторону изгороди. Там, за территорией их убежища парень бывал всего несколько раз, да и то в сопровождении старших сталкеров. Но не дикий и свободный «верхний мир» сейчас так манил дозорного. Ну разве он виноват, что ему приспичило по малой нужде во время обхода? В принципе, можно было не волноваться – за ограду хищники забирались крайне редко, да и тут, в частном секторе, сталкеры почти никогда не встречали зверье. Парень шагнул к ограде, и сомнения вновь начали глодать его.
Точно не дотерпеть. Долгая смена только начиналась. А тут – такой соблазн. Шагнуть за территорию завода, одному, без провожатых. Встать у забора и поссать от души, как делали свободные люди двадцать лет назад. Не томиться же всю смену с полным мочевым пузырем. Никто и спохватиться не успеет – одна нога здесь, другая там. И дальняя вышка, где боевой товарищ сидит, скрыта за деревьями. И заметить никто не успеет.
«Командир бы узнал – отодрал, мама не горюй», – подумал парень и прошмыгнул в проход. Да, «отлить», будучи в «химзе» – целое искусство. Дозорный замер у покосившегося забора и принялся расстегивать ОЗК снизу, торопливо колдуя над проклятыми «крокодильчиками» и шпенечками. Вообще на подобные дела отлучаться разрешалось, но полагалось не более пяти минут. К тому же требовалось доложить соседнему дозорному. Однако сделать полноценный доклад – это лишить себя хотя бы короткого трехминутного приключения, о котором потом можно будет рассказать друзьям.
Наконец, «инструмент» был извлечен на свет божий. «Интересно, какую дозу схватит мой бедный член?» – усмехнулся про себя парень, справляя нужду. Видимо переживания о безопасности мужского достоинства занимали все его мысли, поэтому он и не заметил, как стремительная тень метнулась к нему сзади. Один короткий удар – и горе-дозорный повалился мешком на траву.
Оглушенный парень оказался невероятно тяжелым. Богус весь взмок, пока волок его до своего укрытия в частном секторе. К счастью, его вроде бы не заметили с дальней вышки – Денис умело прикрывался кустами при отступлении. И сейчас можно было надеяться на удачу.
В полуразрушенном доме воняло сыростью и затхлостью. Сквозь дыры в потолке в комнату робко просачивались лучики света. Ждать, пока очухается пацан, не входило в планы Богуса. Чего доброго, еще организуют поиски, и один он вряд ли сможет отбиться от боевой вооруженной группы. Нужно было торопиться.
Удар наотмашь – и пленный зашевелился, разлепил веки. Большие глаза за стеклами противогаза уставились на Дениса.
– Нехорошо ссать на посту, – с легким укором произнес Богус, качая головой. Парень дернулся, но в пах ему тут же уперся пистолет. Денис надавил посильнее и посмотрел на дозорного.