Переубедить девицу в том, что это просто верх глупости так думать, Лесе не удалось.
— Я знаю то, что знаю, — упрямо твердила Светка. — А ты расскажи ментам, что Глеб с Фёклой шуры-муры крутил.
Леся пожала плечами. Ну и что с того, что Глеб приударил за не слишком молодой и совсем не красивой, судя по описанию Киры, женщиной. Мало ли какие у него вкусы? Может быть, он вообще из породы мужчин, которые не в состоянии пропустить ни одной юбки?
Но Света в ответ только мрачно покачала головой.
— Я тебе еще не все рассказала, — произнесла она и громко ойкнула.
Поставленная на огонь картошка начала выкипать и заливать водой плиту. После картошки вздумал подгорать мясной соус, а за ним из духовки отчетливо потянуло дымком. И Леся была вынуждена ретироваться из кухни. Честно говоря, Света ее попросту выставила.
— Иди, иди! — велела она. — Иначе обедать сегодня придется одними головешками. А два дела я никак делать одновременно не успеваю. Либо болтать, либо готовить.
К тому же Леся и сама почувствовала в желудке странную пустоту, поэтому протестовать не стала и ушла. О чем впоследствии, и не один раз, пожалела.
А следователь Кушаков вплотную занимался поиском подозрительных оборванцев — знакомых Фёклы, чьи фотороботы имелись у него благодаря самоотверженным объединенным усилиям Киры с Лесей. Начать Кушаков решил с самого простого. С дома, где жила Фёкла. Прямо с утра он послал оперов, чтобы те планомерно обошли все квартиры и опросили соседей.
Но его поджидало разочарование. Этих двоих в доме никто и никогда не видел. Ни в компании Фёклы, ни самостоятельно. Тогда следователь велел ребятам двигать на работу Фёклы. Но и в детском садике эти оборванцы не появлялись. Не сумела их припомнить и подруга Фёклы — Ирина.
— Даже делая скидку на то, что они могли одеться и поприличней? — тоскливо поинтересовался у нее опер.
Но Ирина решительно помотала головой. Ни прилично одетыми, ни в лохмотьях эти люди были ей не знакомы. Она дала еще несколько адресов и телефонов знакомых Фёклы. Однако и эти люди отказались узнать подозрительную парочку.
Всю картотеку с фотографиями местных уголовников показали главным свидетельницам еще вчера. И никого они в лицо не признали.
— Значит, мы почти со стопроцентной вероятностью можем заключить, что эти двое — не местные, — задумчиво произнес следователь, когда ему стали известны результаты проведенной оперативниками работы. — Значит, подозреваемая в похищении ребенка гражданка могла познакомиться с ними где-то на трассе. Она ведь на попутках до Питера добиралась?
Следователь заглянул в уголовное дело, где имелись показания Киры с Лесей, и увидел, что не ошибся.
— Если по трассе, то могла где-то останавливаться, — заметил один из оперов. — Может быть, проехаться по кафешкам, куда заходят дальнобойщики?
— Баба с младенцем да еще с исцарапанной рожей — фигура приметная, — согласился с ним второй. — Могли и запомнить.
— Особенно ежели драка была, — снова сказал первый. — Где-то же она с этими двумя сцепилась?
Следователь в задумчивости побарабанил пальцами по столу. И как раз в этот момент ему позвонили и доложили, что везут найденное возле дома тело матери пропавшего ребенка.
— Скверно, — помрачнел Кушаков. — Совсем скверно!
Но покачав головой, он встряхнулся и энергично заявил:
— Ладно, ребята! Коли так все закручивается, езжайте-ка вы по трассе. Глядишь, чего и нароете. А я тут разбираться буду.
И отправив оперов на очередное задание, он схватил надрывающуюся телефонную трубку.
— Алло, — произнес он. — Что? Да, это я. Кушаков слушает. Проходит ли у меня по делу некая Светлана по фамилии Пасечник? Да, есть такая. Служанка.
Некоторое время он только молча слушал, сосредоточенно хмурясь. Наконец его собеседник закончил свой доклад.
— Что ты говоришь?! — задумчиво произнес Кушаков в трубку. — Но это же… Это же все совершенно меняет! Слушай, я должен обмозговать такую новость. Но все равно спасибо тебе! С меня причитается!
Поздний обед, который легко можно было счесть и ужином, в лесном доме прошел мрачно. Мясо Светке удалось спасти. А вот с рыбными пирогами обстояло хуже. Их донышки приобрели темно-коричневый оттенок и отдавали гарью. Ее не мог перебить даже запах зубатки и горбуши, с которой и были пироги.
— Что ты натворила? — брюзгливо осведомилась у служанки Виолетта Викторовна. — Есть невозможно!
Женщина уже совершенно оправилась от своего приступа. И несмотря на уверения, что ей все еще плохо, села за стол вместе со всеми и лопала с отменным аппетитом. Она и пироги ела. Ела и ругала Светку.
— Гнать тебя в три шеи надо! — с набитым ртом бубнила она. — Ничего не умеешь! Отравить нас своей стряпней вздумала?
Светка с ненавистью зыркнула на брюзгу.
— Могу завтра с грибочками пирожков испечь, — произнесла она с показной кротостью. — Если хотите.
— Где ты там грибы видела? — неожиданно встрял в разговор Виктор. — Одни поганки пока растут.
— Мухоморы, если их отварить, очень даже ничего получаются, — невозмутимо произнесла Света. — В начинку в самый раз!
Виолетта Викторовна поперхнулась пирогом.
— Не вздумай! — возмущенно произнесла она, так что изо рта у нее полетели крошки. — Не надо нам твоих пирогов. И вообще, хватит в лес шастать! Одна уже догулялась! Не хватало еще, чтобы и тебя убили!
— Никто меня не убьет! — фыркнула в ответ Света. — А запретить мне в лес ходить вы не можете. Я там ягоды собираю.
— Какие ягоды? — снова удивился непонятливый Виктор. — Рано еще для ягод!
— А я места на будущее присматриваю! — пискнула в ответ Света и выскочила из столовой, громко хлопнув за собой дверью.
Все удивленно переглянулись.
— Девка совсем чокнулась! — заявил Глеб. — Надо с ней что-то делать.
— Что с ней поделаешь? — вздохнул Тимофей. — Гнать? А кто нам еду готовить будет? И вообще?
И он выбрал с блюда наименее пригоревший пирожок.
Словно сговорившись, родственники за столом оживленно болтали о чем угодно. Но только не о том, что случилось сегодня. Должно быть, берегли аппетит. Но после того как все встали из-за стола, Тимофей решительно заявил:
— Все идем в библиотеку. Нам надо поговорить о том, что случилось.
И посмотрев на подруг, прибавил:
— К вам, дорогие гостьи, это тоже относится.
Библиотекой в доме называлась огромная зала. Книг тут было всего два шкафа. И состояли они преимущественно из женских любовных романов, до которых, оказывается, была большой охотницей погибшая Маша. Собственно говоря, именно о ней и ее ужасной кончине и хотел поговорить Тимофей.
— Милиция придерживается версии, что убийца один из нас, — обведя глазами всех собравшихся, заявил он.
Это ни для кого не было новостью. Один из оперов достаточно ясно дал понять, что, поскольку на много километров вокруг другого жилья нет, а нашли Машу в непосредственной близости от дома, ясно, что убийца, скорей всего, находится именно в нем.
— Кто это, предстоит выяснить следствию, — отбывая, произнес оперативник ужасную фразу. — Но пока вы все находитесь под подозрением.
Кира тогда еще возмутилась.
— Нас с подругой и близко не было, когда это случилось! — заявила она парню.
Но ответ ее изрядно потряс.
— Не знаю, — сказал оперативник, недоверчиво прищурившись. — Откуда мы можем это знать точно? А вдруг вы добрались сюда намного раньше, чем говорили?
Кажется, эта мысль его несказанно взбодрила. И к ужасу Киры, он начал ее развивать:
— Ваша сестра похитила младенца у несчастной, а вы явились ее вовсе убить. Устроили засаду, дождались, когда женщина выйдет из дома, и задушили ее шарфом.
— Да зачем нам это было надо? — возмутилась Леся. — Мы эту женщину вообще никогда не видели и не знали. А теперь уже и не узнаем.
— Вот это точно, — даже с каким-то удовлетворением кивнул оперативник и уехал, оставив подруг в смятении.
Так что теперь подруги, хотя и были уверены, что в убийстве Маши они-то точно не виновны, вынуждены были сидеть вместе со всеми в библиотеке и рассуждать на тему: как вычислить убийцу. Пока что ничего конструктивного предложено не было.
— Но объясните мне, какого черта Маша вообще вышла из дома? — возмущенно произнесла Виолетта Викторовна. — Я же знаю, она в лес ни ногой! Только со Светой.
— Кстати, а где она? — заволновался Тимофей. — Где эта девчонка? Почему ее нет здесь?
Все принялись оглядываться. И очень быстро выяснилось, что Светы в библиотеке нет и не было.
— Я же велел всем собраться! — вспыхнул Тимофей. — Мы же не в бирюльки тут играем. Совершено тяжкое преступление! А эта девчонка лучше всех знала Машу и тайны этого проклятого дома!
— Где же она? — спросила Оксана.
— Где же она? — спросила Оксана.
— Пойдите и позовите эту негодницу! — велел Тимофей.
За Светой отправилась Оксана. Она вернулась через несколько минут и объявила, что девушки в доме нет нигде.
— Как же так? — удивилась Виолетта Викторовна. — Куда она могла деться?
— Я видел, — невозмутимо произнес Виктор.
— Что ты видел? — посмотрела на него Оксана.
— Видел из окна, как Света побежала через двор к задней калитке, — сказал Виктор.
Задняя калитка выходила прямо в лес. Неподалеку от нее было найдено тело Маши. Подумав об этом, подруги почувствовали, как в них зашевелилось смутное беспокойство.
— Что ей там понадобилось? — возмущался тем временем Тимофей. — Пойдите за ней! Оксана, марш!
— Еще чего не хватало! — огрызнулась на дядю девушка, не трогаясь с места. — Тебе надо, ты и иди! Не стану я за этой хулиганкой по лесу шастать. Может быть, она снова за своими ягодами пошла!
— Возмутительно! — произнесла Виолетта Викторовна. — Я же ей запретила!
— Она пошла не за ягодами, — снова встрял Виктор. — У нее в руках был какой-то сверток и термос.
— Термос? — дружно ахнули все. — Зачем он ей в лесу?
— Откуда я знаю? — пожал плечами Виктор. — Может быть, кофе решила попить на полянке.
Кира посмотрела на Лесю. Что-то в этой ситуации было весьма странным. Ну чего ради Света потащилась в лес с термосом? Что она в нем понесла? И главное, кому?
Глава девятая
Но с ответом на этот вопрос пришлось повременить. Отвечать на него было некому. Света задерживалась. В ее отсутствие было проведено еще одно совещание. Ничего так и не решив, все разошлись по своим комнатам. Кира поманила за собой Лесю, которая о чем-то заболталась с Оксаной.
— Что? — подошла к ней Леся.
— Мы должны выяснить, какого черта Светка мотается в лес, — сказала Кира. — Пошли.
— В лес? — испугалась Леся.
— Да чего ты боишься? Сейчас еще светло. Не заблудимся.
— Не знаю, — передернуло Лесю. — Машу там убили. И вообще…
— Вообще, это просто глупо! — вспыхнула праведным гневом Кира. — Тебе же следователь сказал: убийца кто-то из живущих в доме. А мы вынуждены проводить с ним бок о бок день и ночь. Чего тебе еще бояться? В лесу куда безопасней, чем в этом доме.
Взглянув на их жизнь под этим углом, Леся вынуждена была признать, что бояться леса, живя под одной крышей с убийцей, в самом деле нелепо.
— Хорошо, — согласилась она. — Пойдем.
И подруги направились к задней калитке. Дойдя до нее, они ненадолго замерли. Тело сковала какая-то странная робость. Казалось, нет никакой возможности дотронуться до калитки, возле которой произошло убийство.
— Ну что? — произнесла Леся. — Идем?
Кира молча кивнула. И, набрав в легкие воздуха, как перед прыжком в воду, первой толкнула калитку. Она открылась легко, петли даже не скрипнули. И выйдя, девушки принялись озираться по сторонам. Светки нигде не было видно.
— И куда нам идти? — вздохнула Леся. — Ты знаешь?
— Вроде бы там трава примята, — кивнула Кира направо.
Леся присмотрелась. Трава и в самом деле казалась не такой пушистой, как в других местах. И девушки двинулись в ту сторону. Но вскоре всякие следы кончились. И подруги побрели наобум. Внезапно Леся дотронулась до Кириного обнаженного локтя.
— Тебе не кажется странным, что птиц не слышно? — спросила она у подруги.
— А ведь в самом деле, — удивилась Кира. — Не слышно.
— Кто-то их спугнул, — шепотом произнесла Леся.
— А ты чего шепчешь? — невольно тоже перешла на шепот Кира. — Наверное, мы их и спугнули.
— Страшно, — призналась Леся. — Ой! Слышишь?
Кира замерла. И вскоре до ее слуха в самом деле донесся какой-то звук. Вроде бы кто-то продирался через кусты, не особо заботясь об их сохранности. Вот треснул сучок под чьей-то ногой. Шаги раздавались все ближе. Внезапно кусты справа от подруг раздвинулись, и из них показался небритый молодой парень в свитере и драных джинсах. В руках он держал огромный нож, которым строгал нечто вроде дубины.
Нож впечатлял. Дубина тоже.
Честно сказать, такое сочетание буквально заворожило подруг. Они замерли, не в силах двинуться с места. Мужчина тоже был явно удивлен, увидев их. Да что там удивлен. Он в полном изумлении уставился на подруг. Потом на его лице мелькнуло выражение растерянности и злобы. И он сделал шаг в их сторону.
Как ни странно, это возымело действие. Ступор у подруг пропал начисто. Девушки дружно взвизгнули и кинулись прочь. Мчались они, не разбирая дороги. Ломая ветки, падая, поднимаясь и вереща. Им казалось, что за ними погоня. Вооруженный ножом и дубиной незнакомец показался подругам таким жутким, что они остановились, только добежав до знакомой ограды вокруг дома.
Тут они в первый раз оглянулись. И, к своему удивлению, обнаружили, что никакой опасности нет. Погони тоже. А бежали они, судя по всему, пугаясь собственной тени и производимого ими же самими шума.
— К-кира, кто это был? — выдохнула Леся, у которой внезапно закололо в боку.
Да так, что она вынуждена была согнуться в три погибели. У Киры пересохло во рту. И легкие, казалось, должны были вот-вот разорваться от нехватки воздуха.
— Кто? — прохрипела она. — Ты еще не поняла? Это был он! Убийца!
Леся оторопела. Ей приходили в голову различные версии относительно незнакомца. Но этой она, честно говоря, не имела.
— Ты думаешь? — проклацала она зубами.
— Уверена! — сказала, как отрезала, Кира. — Видела, какой у него нож?
Леся подумала. Вообще-то незнакомец производил скорей приятное, чем отталкивающее впечатление. Он был молод. Щетина на его щеках выглядела густой. А в глазах, которыми он уставился на Лесю, помимо страха и неудовольствия, она все же прочитала тот самый извечный мужской призыв.
Или ей это так показалось? А на самом деле Кира права? И этот тип собирался расправиться с ними, как расправился с бедной беззащитной Машей?
— Кошмар! — выдохнула Леся, у которой даже в глазах потемнело. — Никому доверять нельзя.
— И куда милиция только смотрит? — гневно произнесла Кира. — Убийца бродит у самого дома. А им и дела нет!
— Только и умеют, что обвинять порядочных девушек в том, чего они не делали, — поддакнула ей Леся.
Под порядочными девушками она имела в виду, разумеется, себя и свою ближайшую подругу. Некоторое время Кира таращилась на нее, пытаясь понять, о ком идет речь.
— А, ну да, — промямлила она наконец. — Пошли. Надо рассказать остальным.
Торопливо шмыгнув обратно через калитку, подруги через минуту были уже в доме. Там выяснилось, что Света обратно еще не возвращалась.
— А она точно пошла в лес? — спросила Кира у Виктора.
Тот покивал головой. И заверил, что больше идти тут некуда. В этом он был прав. И подруги снова ощутили смутную тревогу. Тем не менее они сочли своим долгом прежде всего предупредить всех, что в лесу шастает какой-то подозрительный тип.
— Ужасно! — побледнела Виолетта Викторовна. — Оксана, Тимофей! Вы слышали? Из дома в одиночку ни ногой!
— Остальные, я так понимаю, уже не в счет? — ехидно поинтересовался у нее Глеб. — Нами можно в случае чего и пожертвовать?
Но Виолетта Викторовна была настолько взволнована, что даже не заметила пущенной шпильки.
— Мы должны немедленно уведомить об этом следователя! — заявила она. — Это просто возмутительно!
Волна паники настолько охватила всех, что это предложение показалось в высшей степени дельным. Однако следователь отнесся к сообщению о появившемся поблизости бородатом типе снисходительно.
— Это мог быть просто местный житель, — предположил он. — Забрел случайно.
— Вы сами говорили, что вокруг нашего дома нет никакого другого человеческого жилья! — возмутился Тимофей. — И еще на этом основании ваши люди выстроили версию о том, что убийца Маши — это один из нас.
Следователь подавленно молчал. Возразить было нечего.
— А теперь, когда мы представляем вам вполне реального подозреваемого, который бродит по лесу с непонятными целями и, между прочим, вооруженный, вы отказываетесь принять эту информацию к сведению!
— Я не отказываюсь! — взвыл замороченный Кушаков. — Но у меня нет людей, чтобы отряжать их к вам каждый раз, когда вам что-то почудится.
И немного успокоившись, он добавил:
— Если вам так уж хочется выяснить, кто этот человек, попытайтесь поговорить с ним сами. Только не ходите в одиночку. Мало ли что. Хотя я уверен, что это кто-то из местных жителей. Вряд ли убийца настолько глуп, что стал бы крутиться поблизости от вашего дома до сих пор. Зачем ему это нужно?
Тимофей не знал, но предполагал, что убийца может выслеживать свою следующую жертву. Услышав это, следователь так громко застонал, что было слышно даже в комнате. После этого он повесил трубку.