— Так это он постояльцев убивал? Тех, что исчезли бесследно? — спросил Викентий. — Ужас, да и только!
Лялько, замерев около него, произнес:
— Жером, будем уж называть его так, как он сам себя называет, хотя у него наверняка иное имя. Безусловно, Жером виновен, однако, в убийстве не менее трех дюжин рыжеволосых дам. Но серийные убийцы, как утверждают заморские ученые, убивают по своей особой схеме, никогда от нее не отходя. Так зачем же Жерому, который убивал рыжеволосых дам, убивать еще и постояльцев? Ведь среди исчезнувших не было ни одной рыжеволосой, не так ли?
— Что вы хотите сказать? — уточнил Прасагов, и Лялько продолжил:
— «Петрополис», надо отметить, словно притягивает криминальных и извращенных типов. Сначала история с кражей драгоценностей мадам Розальды, которая кражей-то и не была…
Он бросил взгляд на Антонину.
— …Потом убийство самой Розальды. Обнаружение человечьих скальпов и задержание Жерома. И, наконец, история с пропавшими постояльцами! Шесть человек за короткое время. Шесть человек!
— Семь! — заявил Викентий, а Аглая вдруг резко ударила тростью об пол.
Лялько уставился на Викентия и после паузы кивнул:
— Действительно, семь. Ибо одна из жертв была беременна, что, однако, крайне ловко скрывала и о чем вы, Викентий Иванович, никак не могли знать. Точнее, могли, но только в том случае, если бы имели отношение к попытке, скажем так, избавиться от тела жертвы путем расчленения оного и обнаружения во чреве еще не родившегося несчастного младенца!
Викентий попятился, а Аглая крикнула:
— Евстрат, это что такое? Ты разве не видишь, что эта ищейка просто-напросто спятил! Это все повар убивал!
Развернувшись, Лялько уставился на Костяную Ногу и сказал:
— Сударыня, подле тела мадам Розальды был найден рыжий волос. Да, она сама была рыжая, но волос-то был мужской, ибо волосы, конечно же, далеко не все одинаковы! И найденный волос былиз мужской бороды! А рыжая борода в «Петрополисе» имеется, насколько я в курсе, только…
Он не успел договорить, потому как Викентий, обладатель роскошной рыжей бороды, схватил обеими руками кресло и поднял над головой, намереваясь защищаться до последнего. Антонина, не растерявшись, ударила Викентия ногой в колено, отчего тот, взревев, криво швырнул кресло в Лялько, явно целившись в голову, но промахнулся. Но Роман Романович все равно от удара полетел на пол, а Викентий кинулся в смежный с библиотекой музыкальный салон.
— За ним! — крикнул Лялько, пытавшийся подняться, но к нему подоспела Аглая и стала колошматить сыщика тростью.
— Тетушка, вы что делаете?! — растерянно наблюдал за всем этим Прасагов, а Антонина, понимая, что с остервеневшей Аглаей, к тому же вооруженной массивной тростью, ей не справиться, распахнула дверь библиотеки и закричала что было мочи:
— На помощь! Романа Романовича убивают!
А затем, услышав топот сапог полицейских, устремилась в музыкальный салон за Викентием. Она заметила, как тот исчезает в черном проеме в стене. Еще до того, как вмонтированная в стену колонна с бюстом Бетховена встала, закрывая проем, на место, Аглая нырнула во тьму вслед за Викентием, не забыв, однако, подтащить к проему кресло и сделав так, чтобы секретная дверь захлопнулась не до конца.
Антонина увидела еще один проем, который вел куда-то вниз, и заметила винтовую лестницу, на которой мелькал огонек. Она без промедления последовала за Викентием.
Оказавшись в подземелье, она следовала за мельтешащим огоньком, который был отсветом прихваченного Викентием где-то в потайной комнате ручного фонарика, и наконец попала в большую квадратную комнату, посреди которой заметила жерло колодца.
А на полу, около колодца, лежала отрубленная женская кисть, на пальце которой виднелся перстень с огромной черной жемчужиной. Это была кисть мадам Розальды.
Антонина подошла ближе, зачарованная страшной находкой, и вдруг услышала шорох у себя за спиной. Девушка обернулась — Викентий надвигался на нее с тесаком в руке. На тесаке в бледном отсвете фонарика, лежавшего где-то в углу, были заметны кровавые разводы.
— Ну вот, проныра, и на тебя управа нашлась! — прошипел он, и Антонина поняла, что в ловушке. Позади нее колодец, а впереди — Викентий с тесаком. — Как же давно я хотел сделать это, только вот мамочка не давала!
— Значит, я обязана своей жизнью вашей мамочке? — произнесла Антонина, пытаясь лихорадочно придумать план по спасения и убеждаясь в том, что, вероятно, это ей не удастся.
Викентий хмыкнул, а Антонина произнесла:
— Зачем вы убивали постояльцев? А, понимаю! Вы с Аглаей были уверены, что сможете управлять «Петрополисом» намного лучше Евстрата Харитоновича. И наверняка путем похищения и убийства постояльцев пытались сначала лишить его клиентуры и тем самым сделать банкротом, чтобы потом перенять отель за гроши. Или же вы задумали убить его, чтобы на правах наследников заполучить гостиницу в свою безраздельную собственность?
— Верно догадалась, тварюга! — заявил Викентий, размахивая тесаком. — И пусть все прахом пошло, но я все равно убью тебя перед тем, как нас всех заарестуют. Хотя это они мамочку поймали, я-то смогу сначала здесь затаиться, а потом сбежать… Выбирай, чего хочешь, чтобы я тебя тесаком порубил, как я рубил тела постояльцев, или живой в колодец сбросил?
— Вы, значит, от тел именно так избавлялись? — промолвила Антонина, и Викентий расхохотался:
— Сначала постояльцев по ночам, используя тайные ходы и двери, которые имеются в каждом номере и о которых мамочке когда-то рассказал покойный Харитон Евстратович, прямо тепленькими из постели забирали. А потом я их тут в капусту рубил и вниз кидал! Ну что, решила, как умирать будешь?
— Решила! — заявила Антонина и вдруг услышала отдаленный шум.
Подмога!
Не зря она заблокировала секретную дверь креслом, люди Лялько увидели проход в стене и идут по их следам. Только бы продержаться до их появления…
— Теперь я понимаю, кого слышала по ночам бродящим меж стен. Я спрыгну сама, — сказала девушка. — Только дайте помолиться…
— Не дам! — прорычал Викентий, тыча ей в лицо тесаком. — Как ты нам покоя не давала. Этого Лялько в наш «Петрополис» притащила, везде свой нос совала… Все прахом пошло! И из-за какой-то рыжеволосой дуры, которую-то мы и не убивали!
— Не убивали? — повторила машинально Антонина, слыша, что шум приближается. Лишь бы Викентий не заметил раньше времени! Но тот, войдя в раж, заявил:
— Вот именно, не убивали! Зачем нам связываться с известной персоной, чье исчезновение наделало бы ненужного шуму? Ее тело ведь матушка обнаружила, потому что хотела проверить, думая, что Розальда уже укатила на рандеву с великим князем, правда ли, что у нее драгоценностей-то никаких и не осталось. И наткнулась на ее труп! А на трупе кольцо с жемчужиной, которая точно настоящая! Грех было упустить такой шанс… Вот я руку-то и отсек и с собой унес, чтобы потом колечко, в палец вросшее, снять и выгодно продать, когда все уляжется. Нам ведь деньги для приведения в порядок нашего «Петрополиса» ой как нужны! А ты, дрянь, все испортила! Прыгай!
Он взмахнул тесаком, явно желая засадить его Антонине в лоб; девушка, молниеносно подобрав юбку, боком сиганула через жерло колодца, стараясь не угодить в него, а приземлиться на другой стороне, и в этот момент грянул выстрел.
Послышался вопль, протяжный свист, а затем звук падающего в воду тела. И тишина.
Антонина, чувствуя, что ободрала до крови локоть, с трудом попыталась подняться с каменного полу. Из-под сводчатой арки к ней подошел Роман Романович Лялько, сжимавший в руке дымившийся револьвер.
Он подал Антонине руку и сказал:
— Вы спасли мне жизнь, иначе бы сей ирод размозжил мне креслом череп.
— А вы — мне, выстрелив в самый последний момент! — ответила девушка и осторожно подошла к краю колодца.
— Он ведь мертв? — спросила она с опаской.
Лялько, подобрав лежавший в углу комнаты фонарик, посветил им в колодец, и Антонина увидела на многометровой глубине неестественно раскинутые ноги Викентия, выглядывавшие из-под черной, с жирным блеском, воды.
— Мертвее не бывает, — произнес Лялько и перекрестился, и тут в комнату с колодцем ворвались полицейские.
Когда они поднялись из подземелья «Петрополиса» на поверхность, Антонина почувствовала, что ужасно устала. Но у нее словно гора свалилась с плеч.
— Все преступники пойманы, а тайны разгаданы? — произнесла она, обращаясь к Роману Романовичу, а тот, с улыбкой взглянув на старшую горничную, ответил:
— Думаю, что да. Мать и сын убивали постояльцев, дабы создать «Петрополису» дурную славу, и наверняка планировали в дальнейшем избавиться от Евстрата Харитоновича, дабы стать полновластными и единственными владельцами сего заведения…
Они прошествовали в библиотеку, где застали Аглаю, у которой отобрали ее массивную трость. Рядом с Костяной Ногой, сидевшей в кресле, которым Викентий швырялся в Лялько, стояли двое агентов, не сводивших с нее глаз и готовых в любой момент, при первой же попытке сопротивления с ее стороны, обуздать старуху.
Однако из Аглаи словно выпустили жизнь — она восседала в кресле, словно на троне, с выпрямленной спиной и плотно сжатым ртом.
— Игра окончена, Аглая Леонардовна, — сказал Лялько, подходя к ней. — Ваш сын мертв, а мои люди обшаривают лабиринт, который представляет собой подвал «Петрополиса». Вам есть что сказать?
Аглая повернулась к нему, смерила презрительным взглядом и сварливо проронила:
— Да. Жалею, что мой мальчик не размозжил вам голову креслом.
Переведя взор на Антонину, она добавила:
— И что мы раньше не кокнули тебя, доморощенная следопытша! И надо было Евстратушку намного раньше отправить на тот свет, теперь «Петрополис» принадлежал бы нам!
Появился взволнованный полицейский агент, доложивший, что из колодца извлекли тело Викентия, а также прочие человеческие останки. Роман Романович рассеянно кивнул; он уставился куда-то в угол, затем подошел и взял стоявшую там трость Аглаи и стал рассматривать массивный набалдашник в виде головы орла с длинным клювом.
— Это ведь не серебро, как обычно водится, а сталь? — произнес он, достал из кармана лупу, и, еще раз внимательно изучив набалдашник, провозгласил: — Имеются не видимые невооруженным глазом следы крови! Спорю, что именно при помощи своей трости вы и убивали несчастных постояльцев! Скольким людям вы пробили череп при помощи этого стального клюва?
Аглая ухмыльнулась:
— Мне терять нечего. Но и помогать вам не намереваюсь. На вашей совести мой сыночек. Будьте вы прокляты! Вы и этот Шерлок Холмс в юбке!
И старуха закрыла глаза, явно выражая всем своим видом, что не намерена больше с ними беседовать.
Антонина вышла из библиотеки, и ей попался молодой Прасагов, нервно крутивший на руке старинный перстень-печатку. Заметив девушку, он бросился к ней.
— Как я рад, что вы живы и здоровы! Викентий… Викентий мертв?
Антонина кивнула, к ним присоединился Лялько, заметивший:
— Ваша тетушка — крепкий орешек. Не сомневаюсь, что постояльцев при помощи трости убивала именно она, а не ее сынок. Что за женщина!
— Значит, все закончилось? — с явным облегчением спросил Прасагов, а Лялько, странно взглянув на него, ответил:
— Увы, не совсем, Евстрат Харитонович. Потому что мы до сих пор точно не знаем, кто убил мадам Розальду…
— Но это наверняка Аглая с Викентием! — воскликнул хозяин «Петрополиса», нервно крутя перстень.
— Я собственными ушами слышал, как Викентий, намереваясь убить Антонину Петровну, заявил, что его мать нашла мадам Розальду уже мертвой. И они только оттяпали ее руку, желая забрать себе кольцо с черной жемчужиной… — сказал Лялько и посмотрел на Антонину.
Старшая горничная кивнула, а Прасагов взмахнул руками:
— Не усложняйте все! Естественно, что преступники всегда отрицают, что они совершили злодеяние! И вы верите словам этого прохвоста, который, к большому сожалению, является моим отдаленным родичем?
Антонина медленно произнесла:
— Они без всяческих сантиментов признались в многочисленных убийствах постояльцев, явно этим еще и гордясь. Так что будь великая певица на их совести, они бы не стали это скрывать. И Викентий прав, когда говорил, что убивать мадам Розальду им было не с руки — это создало бы ненужную шумиху и стало бы причиной, как это в итоге и произошло, тщательного расследования… А это было явно не в их интересах!
Прасагов хмыкнул:
— Значит, это повар! Вы же сами обнаружили его… его ужасные трофеи в кладовке, хранившиеся, какой ужас, рядом со съестными припасами!
Лялько, пристально всматриваясь в лицо молодого владельца «Петрополиса», ответил:
— Жером даже в бреду отрицает, что причастен к смерти мадам Розальды. Да, он заявился к ней, чтобы убить ее, однако стал свидетелем, как кто-то иной лишил ее жизни!
— И вы верите этому субъекту, на совести которого десятки несчастных женщин? — воскликнул Прасагов. — Рыжеволосая Розальда соответствует критериям его жертв! И он был у нее в номере, это непреложный факт!
Лялько усмехнулся и сказал:
— Дело в том, что мадам Розальда задушена собственным же шарфом. А всем своим жертвам Жером сворачивал шею. А так как серийные убийцы очень трепетно относятся к собственным ритуалам и не меняют схемы умерщвления своих жертв, то певица не на его совести! К тому же он повторял то, что видел, кто убил ее, в бреду, это зафиксировал наш врач, а человек не в состоянии лгать в таком положении!
Антонина внимательно наблюдала за Прасаговым, а тот практически кричал:
— Вы что, хотите сказать, что в моем «Петрополисе» имеется еще один убийца? Нет, это положительно невозможно! И вообще, я устал, я хочу спать…
Он удалился, Роман Романович, посмотрев на Антонину, сказал:
— Вам, дорогая моя, тоже не помешало бы отдохнуть…
— А что намерены делать вы? — спросила девушка. — Вы на самом деле считаете, что убийца, лишивший жизни мадам Розальду, так и не пойман?
Лялько усмехнулся и кивнул:
— Да, я так считаю. Как я уже и сказал, по неведомой, словно мистической, причине сей отель является сборищем преступников и убийц. Как чашка с медом манит ос, так и «Петрополис» отчего-то является магнитом для тех, кто без зазрения совести готов поднять руку на своих собратьев. Но, клянусь, я узнаю, кто убил мадам. Потому как Жером видел этого человека, и я приложу все усилия, чтобы вытрясти из него эти сведения!
А затем, положив руку на плечо Антонине, добавил:
— Вам же пора отдохнуть, потому что на вас просто лица нет… Вы крайне смелая барышня, Антонина Петровна. И, если бы не вы, то Викентий бы бежал!
…Антонина зашла к себе в комнату, подняла сброшенный при обыске матрас и положила на кровать. Села и задумалась, чувствуя, что усталость в самом деле наваливается на нее.
Однако наступало утро, и думать о том, чтобы прилечь, было решительно невозможно: новый день вступал в свои права, и, несмотря на головокружительные события последних часов, требовалось позаботиться о постояльцах и об их завтраке.
Девушка поднялась, дабы умыться и отправиться на разгромленную кухню, чтобы решить, как быть с готовкой завтрака без Жерома, но услышала в коридоре топот, мгновением позже в ее дверь постучали и раздался голос одного из агентов Лялько.
Отомкнув дверь, Антонина увидела взволнованного полицейского, который доложил, что Роман Романович настоятельно просит ее, если она еще не спит, пройти к нему.
Антонина направилась вслед за полицейским в одну из пустующих комнат, на пороге ее встретил расстроенный Лялько и провел в салон. И старшая горничная увидела возлежащую на софе огромную фигуру Жерома.
С кухонным ножом для резки хлеба в сердце!
— Он убит? — произнесла недоверчиво Антонина, и Лялько вздохнул:
— Вот именно, убит! Причем, судя по состоянию тела, совсем недавно! Часовые клянутся и божатся, что никто сюда не проходил, так оно наверняка и есть. Однако…
Он поманил девушку за собой, подвел к стене и указал на еле различимые тонкие линии на обоях.
— Дверь секретного хода! Это значит, что в номер можно проникнуть не из коридора, а из недр «Петрополиса». И некто, знающий тайны отеля, это и сделал, дабы лишить жизни того, кто бы мог назвать нам имя убийцы мадам Розальды! Эй, займитесь этой дверью, хочу узнать, как она открывается и, что намного важнее, куда ведет!
Сразу два агента бросились исполнять его приказание.
В коридоре послышались повышенные голоса, в дверь влетел молодой Прасагов.
— Ваши люди не имеют права задерживать меня! — заявил он раздраженно. — Это, в конце концов, мое заведение!
Он смолк, словно зачарованный, уставившись на тело Жерома.
— Он тоже мертв… — проронил Евстрат Харитонович. — Вы успели с ним переговорить?
Лялько качнул квадратной головой.
— Увы, нет. Поднялся сюда, чтобы сделать это, и нашел уже бездыханное тело.
Антонина, склонившись над трупом, произнесла:
— Ни Аглая, ни Викентий к этому не причастны, так как рана свежая, а с момента падения Викентия в колодец прошло больше трех часов, а его матушка все время была под надзором полиции.
— Но тогда кто? — произнес странным тоном Прасагов.
В этот момент агенты позвали Лялько, потому как сумели открыть потайную дверь.
Роман Романович отошел от софы, а Антонина, еще раз склонившись над телом шеф-повара, промолвила:
— Думаю, тот, кто был посвящен в тайны «Петрополиса»»… Кстати, Евстрат Харитонович, вам известны все эти тайные ходы и секретные двери?