— Слушай, Дарла, — не выдержала Аниль, — мы понимаем, что тебе сейчас невесело, но зачем остальных-то обижать?
— Я просто не хочу, чтобы вы повторили мои ошибки!
— Дарла, поверь, мы не повторим. Влюбляться в Бирогзанга ни я, ни Аниль не собираемся, — заверила я.
Но она моих слов будто бы и не услышала. Весь ее гнев вдруг враз сменился унынием. Подперев голову руками, Дарла тихо подытожила:
— Все. Конец моей личной жизни.
Я хотела сказать хоть что-нибудь в утешение, но тут хлопнула входная дверь, и следом раздался голос Вейнса:
— Всем доброе утро!
Мы с Аниль поспешили в гостиную. Удивительно, но Дарла тоже пошла.
Гран с Тавером уже были здесь.
— Я вам весть принес! — Вейнс помахал запечатанным конвертом, сев в кресло. — Это мне Фуджин вручил, тут ваше направление на практику и вообще все подробности. Ну что стоите, давайте рассаживайтесь. Реф-то где?
— Ему пришлось уехать, он уже на практике к нам присоединится, — ответила я, садясь с девчонками на диван.
— А, ну понятно, — Вейнс распечатал конверт и начал доставать содержимое. — Так, это направление на практику, там на месте предъявите… Это на получение билетов… Кхм… И все.
— Как все? — нахмурился Гран. — А само задание?
— Видимо, на месте уже получите, — пробормотал Вейнс и тут же с досадой выдал: — Нет, ну вот не зря мне чудился подвох! Всем задание вручили здесь, а вам только там дадут! Видимо, это что-то такое, к чему заранее готовиться надо, а у вас и возможности такой не будет! Теперь-то понятно, почему ректорский секретарь так гаденько усмехнулся! Поинтересовался еще вдобавок, в курсе ли я, что за проваленную практику отчисляют без лишних разговоров!
— Кто бы удивился, — я совсем приуныла.
— Да, и еще, ребят, — продолжал Вейнс. — Я тут поразмышлял на досуге. Не зря ведь на практику всегда отправляют группу студентов, а задание у них одно на всех. Видимо, что-то дают такое сложное, что несколько магов одного вида нужно. Так и сейчас, там явно что-то эдакое, для чего нужна группа зельеваров. Да и именно на зельеварение вас отправили, скорее всего, потому, что именно это направление магии на сессии вы сдали хуже остальных. Не считая Грана, конечно.
— Слушайте, тут вообще нет проблемы, — с улыбкой возразил Гран. — В Вестсаре весь мой клан, вся моя семья. Прирожденные зельевары! Ректор-то точно об этом не в курсе. Так что нечего за практику переживать. Даже если я один не справлюсь, мне уж точно помогут.
— Ну тогда другое дело! — приободрился Вейнс. — Я сейчас поеду билеты ваши получу. Отправление уже завтра утром, так что заканчивайте сегодня все сборы, и… — он запнулся, снова заглянув в одну из вложенных бумаг. — Так, что-то я не понял… В выдаче билетов не мое имя стоит.
— А чье? — тут же спросил Тавер.
— На Киру почему-то. Перепутали что-то, похоже, — озадаченно пробормотал декан. — Кира, тебе придется съездить.
— Без проблем, — я пожала плечами.
— Я с тобой поеду, — вызвался Гран. Сразу вспомнилась просьба Рефа присмотреть за мной.
— И я, — тут же присоединился Тавер, опасливо покосившись на Дарлу. — Вместе веселее!
Учитывая, что Дарла впала в мрачное уныние и больше не жаждала выносить никому мозг, спокойно позавтракали и после этого уже поехали в город. По словам Вейнса, мне просто надо было предъявить в порту ректорский указ и все. Тут же получу билеты на завтрашний корабль. Университетом ведь заранее оплачено наше путешествие. Ну и соответственно еще предъявить, так сказать, документ, удостоверяющий личность. Выдали мне его после первой сессии. Да и вообще всем нам выдали. Своеобразный студенческий, только с магической печатью, которая загоралась лишь в руках обладателя. Ну и имя там, конечно, было указано. Меня очень позабавило 'Кира арт Богданова', поздравила себя с тем, что я теперь в этом мире вообще официально.
Погода сегодня выдалась не ахти. Промозглый ветер взметал снежную крупу, явственно намекая, что грядут положенные холода. Но в экипаже было тепло и даже уютно.
— Как думаете, у Дарлы это надолго? — вздыхал Тавер.
— Вряд ли. Не сомневаюсь, скоро отвлечется, — Гран вообще на эту тему не заморачивался. — Тем более на практику поедем, да еще и к моим, а там красота-а…
Я слушала их разговор в пол уха, мысли одолевали тоскливые. Как там Реф сейчас? Все ли у него в порядке? Он только-только уехал, а я ведь уже скучаю…
На пристани, несмотря на непогоду, толпился народ. Чуть покачивались на волнах громады кораблей, словно только нас и дожидаясь. А ведь на каком-то из них завтра и поплывем. Правда, пока мы добирались до города, Гран с Тавером вовсю предполагали, что добрый ректор явно отправит нас на самой захудалой посудине. Хорошо, если не на плоту. Но я все же надеялась на лучшее.
Билеты предстояло получать в своего рода администрации. Парни остались ждать меня снаружи, стража у входа пропустила по предъявленному университетскому приказу только меня. Зато весьма вежливо объяснили, куда идти.
Так я добралась до чопорного вида дамы в небольшом кабинете.
— Ох, снова студенты. Как время практики, так валите сюда толпой, — она демонстративно закатила глаза. — Давай сюда приказ.
Я тут же протянула ей искомый документ.
Дама пробежала его глазами, тут же принялась что-то искать в выдвижных ящиках своего стола. И вдруг замерла, словно внезапно вспомнив нечто важное.
— Что же я ищу-то… Факультет уникальной магии же… Милочка, тебе не ко мне надо, — отчего враз она стала любезной. — Отсюда по коридору направо, потом по лестнице на третий этаж, дальше прямо по коридору дверь. Там и получишь билеты.
Блин, мир магический, а бюрократию никто не отменял. Вежливо с дамой попрощавшись, я поспешила в указанном направлении.
Коридор на третьем этаже выстилала ковровая дорожка, а стены украшали резные панели. В отличие от более скромного первого этажа, смотрелось роскошно. Нужную дверь я нашла быстро. Она оказалась чуть приоткрыта, но я все равно постучала. Ответа не последовало. Тогда я рискнула войти.
— Добрый день! — вежливо произнесла я, но ответа не последовало.
Кабинет походил на небольшую библиотеку. Стеллажи вдоль стен, массивный стол у окна, пара мягких кресел. Обстановка явственно намекала, что все здесь весьма дорогое. Но я даже толком оглядеться не успела.
Дверь за моей спиной закрылась. Тут же кто-то сзади приобнял меня за плечи. И прямо у меня над ухом прозвучал знакомый мужской голос:
— Драгоценная моя… Как же я соскучился…
Перепугано обернувшись, я оказалась в объятиях Алекса. Он улыбался. Скользящий по моему лицу взгляд карих глаз замер на губах, но я шарахнулась в сторону прежде, чем граф бы меня поцеловал.
— И ты по-прежнему меня боишься, — с мягким укором констатировал он.
— А ты по-прежнему меня преследуешь, — парировала я, попутно лихорадочно соображая, как бы сбежать. Вот только единственный выход из кабинета, Алекс как раз таки и загораживал.
— Почему же, не преследую. Сегодня, считай, мы встретились почти случайно.
— Почти? — скептически уточнила я.
В ответ он обезоруживающе улыбнулся, развел руками.
— Кира, ну не мог же я упустить такую возможность? Тем более учитывая, что в обычных обстоятельствах ты бы сбежала меня, едва бы завидела. Да и с этим твоим распрекрасным опустошителем тоже, знаешь ли, пересекаться не хочется.
— Ты его боишься, — ну хоть какая-то радость.
— Вовсе нет, — Алекс явно не лгал. — Он мне не страшен ни как боевой маг, ни как опустошитель. Видишь ли, особенность моей расы такова, что магия — неотъемлемая часть сущности. Ее вообще невозможно отобрать. Пересекаться с твоим якобы возлюбленным я не хочу по той простой причине, что слишком велик соблазн от него избавиться. Ты, наверное, не в курсе, но как высший боевой маг я имею право вызвать любого близкого к моему уровню на магическую дуэль. Так что за убийство твоего ненаглядного мне ничего не будет. Ну что ты на меня смотришь с таким ужасом? — Алекс усмехнулся. — Я ведь сказал, что не намерен так поступать. Есть у меня подозрения, что нашим с тобой отношениям это явно не пойдет на пользу.
Он прошел мимо меня и присел в одно из кресел. Указал на второе:
— Присаживайся.
— Нет уж спасибо, — я попятилась к двери.
— Кира, не бойся, я ничего не сделаю против твоей воли. Просто побеседуем немного, вручу тебе билеты и все.
Почему-то не сомневалась, что Александр говорит правду. Но все равно оставалась настороже. Присела в кресло и с подозрением поинтересовалась:
— Так зачем ты подстроил нашу встречу?
— Соскучился, — откинувшись на спинку, смотрел на меня с улыбкой. — Пусть я и наблюдаю за тобой через тиуна, но увидеть вживую — это совсем другое.
— Алекс, ну, может, хватит уже, а? — страх отступал под напором злости. — Тебе заняться больше нечем, кроме как за мной следить? Это же…это вообще ненормально!
— Не вижу ничего ненормального в том, что меня интересует жизнь моей будущей жены. Заметь, я даже позволяю тебе и дальше учиться.
— Не вижу ничего ненормального в том, что меня интересует жизнь моей будущей жены. Заметь, я даже позволяю тебе и дальше учиться.
Я едва сдержала смех. Ага, позволяет он! Тоже мне великий благодетель! Но тут же вспомнились слова ректора, что у меня весьма могущественный покровитель.
Александр, между тем, продолжал, не сводя с меня внимательного взгляда:
— Кира, пока я остаюсь в стороне. Я позволяю тебе и дальше играть в учебу, в дружбу, да даже в эту пародию на любовь. В разумных пределах, конечно, иначе давно бы уже вмешался. Я хочу, чтобы ты сама сделала правильные выводы и, соответственно, правильный выбор. Да, я запросто могу тебя принудить, но зачем? Получить тебя пусть раньше, но при этом не по твоей воле? Да, весьма соблазнительно, но пока у меня в запасе есть терпение, я подожду.
— Извини, если разочарую, но ты умрешь от старости раньше, чем дождешься, — мне бы даже показалась забавной эта его уверенность, да только стало совсем не по себе.
Александр снисходительно улыбнулся, но возражать не стал. Вдруг сменил тему.
— А ты не задумывалась о том, что твой возлюбленный может так и не вернуться?
У меня даже дыхание перехватило.
— Откуда ты знаешь?
— Откуда я знаю что? — он усмехнулся. — Что Агрейт арт Лордейн при смерти и намерен все свое состояние завещать своему внуку Рефу арт Лордейну, лишь бы только все имущество не перешло сыну Агрейта, с которым у него неприязнь чуть ли не до ненависти? И что именно для получения прав наследования твой опустошитель и помчался на первом же попутном корабле? Неужели он тебе не сказал эту маленькую деталь? Хм… Странно-странно. Я почему-то думал, что у влюбленных не может быть друг от друга секретов.
Я всеми сила постаралась унять всколыхнувшееся неприятное чувство. Раз Реф ничего не сказал, значит, на то есть свои причины. Я не позволю Алексу снова посеять сомнения своими ядовитыми речами.
— Тебе-то откуда все это известно?
— Кира, я знаю все, — он улыбался, но взгляд оставался серьезным. — Все, что касается тебя. Из-за этого приходится порой вникать в дела и твоего окружения. Так вот, Кира, мой тебе совет сильно не обольщаться. Сама подумай, захочет ли твой возлюбленный возвращаться в ваш сарай, если теперь в его распоряжении все богатства деда?
— Хватит, а, — мое раздражение росло как снежный ком. — Отдай мне билеты, и я пойду.
— Так а я разве тебя удерживаю? — Алекса явно забавляла моя реакция, будто он не сомневался, что сказанные им каверзные слова достигли нужного эффекта.
Он встал с кресла и взял со стола конверт.
— Билеты, — протянул мне.
Пришлось встать и подойти. Вот только Алекс не спешил отдавать. Так мы и стояли, держась за разнесчастный конверт каждый со своей стороны.
— И еще кое-что, Кира, — глаза графа нехорошо блеснули, — небольшая пища для размышления. С некоторых пор о том, кто именно опустошитель, знают совсем немногие. Ваш факультет, включая декана, главный королевский советник. И я. Всем остальным подчистили память, так что больше никто и не в курсе. Но при этом многие властные маги узнали, что опустошитель таки существует. Одни считают, что такую угрозу нужно уничтожить. Другие, что взять под полный контроль без малейшего проявления собственной воли. И если вдруг всплывет, кто же этот маг, на твоего распрекрасного возлюбленного начнется настоящая охота.
У меня даже по спине холодок ужаса пробежал.
— К чему ты клонишь? — голос предательски дрогнул.
— Ни к чему, — Алекс улыбался, вот только в карих глазах сквозила затаенное торжество. — Считай, просто подумал вслух.
Он таки отпустил конверт, и я тут же поспешила к двери.
— Кира, — окликнул меня Алекс.
— Что? — я замерла на пороге, обернулась.
— До скорой встречи, — прозвучало с явственным намеком.
Я не стала ничего отвечать, быстро вышла из кабинета. Ощущение было такое, словно меня окунули в вязкое болото отравляющих сомнений и страха, и теперь я старательно пыталась из него выбраться. Даже головой помотала. Нет уж. Пошел он далеко и надолго вместе со своими наговорами и угрожающими намеками.
— Кира, с тобой что? — первым делом спросил Гран, когда я вышла из здания. — Ты чего такая бледная? Что-то случилось?
— Н…нет, там просто душно, долго ждать пришлось, — пробормотала я. — Все, билеты получила.
— О, ну тогда скорее домой, — ежился от холодного ветра Тавер. — Нам же еще в дорогу собраться нужно. Эх, надеюсь, Дарла там уже не жаждет уничтожать всю мужскую половину мира.
Уничтожений Дарла не жаждала, но все равно была явно не в духе. А бедная Аниль, которой некромантка наверняка все это время изливала душу, вообще выглядела усталой и замученной.
Девчонки ждали нас в гостиной.
— Наконец-то! — обрадовалась Аниль нашему возвращению. — Получили билеты?
— Ага, — кивнул Гран, — отправление завтра утром. С экипажем уже договорились, так что за нами заедут и отвезут на пристань. Наше дело маленькое — собрать вещи.
— Поскорее бы завтра, — пробурчал откуда-то из-за стены Алем.
— Мы уже настолько тебе надоели? — безрадостно улыбнулась я.
— Еще как! Ходите, мельтешите тут! Сосредоточиться не даете! — пробурчал в ответ дух. — Вот уедете, и я в тишине и покое хоть Домом нормально займусь, без вашего занудного вмешательства!
Мы с ребятами переглянулись, но никто все же не стал поднимать вопрос 'Кто же тут больший зануда'. Тем более Гран вдруг объявил:
— Погодите, не расходитесь, у меня тут разговор к вам важный, — прозвучало настолько серьезно, словно речь шла чуть ли не о судьбах мира.
Мы с девчонками дружно сели на диван, Тавер занял кресло, а Гран выхаживал туда-сюда по гостиной.
— Ребят, в общем, дело такое, — с тяжелым вздохом начал он. — Не буду ходить вокруг да около. У меня дома никто не знает, что я — уникальный маг. Я и сам-то узнал, лишь когда здесь проверку при поступлении проходил. И своим я о выяснившемся факте так и не сообщил. Дело не в том, что я этого стыжусь или что-то вроде, нет. Просто у нас, у оборотней, свои порядки. Промахи не прощаются. А уж то, что я — уникальный маг, может стать как клеймо позора для моей семьи, — он снова вздохнул.
— Гран, да не переживай ты, — я сразу сообразила, к чему он клонит, — где ты тут видишь уникальных магов? На практику к вам едет группа первокурсников-зельеваров. Правильно я говорю? — я оглядела остальных.
— Без проблем, — Дарла пожала плечами.
— Боевыми магами уже были, теперь зельеварами побудем, — Тавер улыбнулся и чуть нервно добавил: — Главное, случайно не проявить свою уникальность. Постараемся уж как-нибудь.
Аниль вздохнула не менее тяжело, чем Гран до этого.
— Нехорошо это, — тихо произнесла целительница, опустив глаза, словно ей было стыдно за то, что она не соглашается со своим любимым. — Правда ведь все равно рано или поздно всплывет, это без сомнений. Но чем больше накопится лжи, тем сложнее будет из нее выбраться. Это как болото, понимаете. Чем глубже застрянешь, тем грязнее вылезешь на берег. Если вообще вылезешь.
— Аниль, мне самому не в радость обманывать, — Гран помрачнел еще больше, — но я не хочу, чтобы из-за меня пятно позора легло на мою семью. Потому, пожалуйста, очень вас всех прошу подыграть. В конце концов, это же ненадолго. Практика продлится месяц-полтора. Продержимся уж как-нибудь в образе зельеваров.
Спала я очень беспокойно. Всю ночь мучили кошмары, в которых Реф либо погибал, либо становился бездушной марионеткой во власти других магов. Неудивительно, что проснулась я в дурном настроении. Впрочем, и все остальные обитатели Дома были почему-то не в духе. Один лишь Тавер радостно за завтраком сочинительствовал:
— Послал нас ректор в дальний путь, мы будем рады отдохнуть! Сварганить зелье? Ерунда! Такая не страшна беда! Но есть проблема пострашней: вдруг выгонят нас всех взашей… Ведь если уникальный маг, порой не скрыть это никак.
— Ты специально с утра пораньше еще больше настроение портишь? — пробурчал Гран.
Видимо, оборотня основательно одолело мрачное уныние. Оладушки подгорели, чай казался со вкусом прогорклой травы, да и вместо варенья в вазочке красовалась жгучая приправа.
— Я же не виноват, что у меня так рифмы складываются, — Тавер развел руками. — Да и ладно вам унывать, хорошо все будет. Никто не догадается, кто мы на самом деле.
— Конечно, не догадается, — фыркнула Дарла. — Просто потому, что мы до Вестсара и не доберемся. Наверняка добряшка ректор отправляет нас на какой-нибудь дырявой посудине, которая затонет еще на полпути. И все. Останется наш факультет на дне морском.
— Вот-вот, и у меня такие же мысли, — опасливо пробормотала Аниль.
— Ну чего сидим? Быстро все на выход! — на кухне объявился радостный Алем. — Экипаж за вами уже подъехал!
Ну вот, даже толком позавтракать не успели…
Сумки с заранее собранными вещами ждали нас у дверей.
— Алем, ты только сильно тут не оригинальничай, пожалуйста, — попросила я напоследок.