Дух смерил меня взглядом обиженного гения, чей высокий полет мысли не дано понять всяким серым посредственностям. Но отвечать ничего не стал.
— И цветня моего береги! — раз в десятый за последние два дня напомнила Дарла.
— Хорошо-хорошо, давайте уже, — нетерпеливый Алем приглашающе открыл нам входную дверь.
Как раз все уже были готовы выходить. Гран с Тавером перенесли сумки в экипаж, следом вышли Дарла с Аниль, а я чуть замешкалась, пока шнуровала ботинки.
— Алем, а ты ведь по-прежнему чувствуешь всех обитателей Дома? — тихо спросила я. — И Рефа тоже?
— Само собой. Все с ним нормально, жив, здоров и невредим, — отмахнулся дух, мол, иди давай отсюда, не приставай с глупыми расспросами.
Я поспешила за ребятами.
А у экипажа уже околачивался крайне довольный жизнью Зуля.
— Эгоист, — буркнула Дарла в ответ на его 'Любо-о-овь! Зу-уля сча-астлив!'.
— Молодец, Зуля, так и надо, — я одобряюще похлопала зомби по плечу.
— Добро-о-го пути-и! — помахал он нам напоследок и снова удрал в лес.
— Типичный представитель негодяев и подлецов, — угрюмо констатировала Дарла и первой забралась в экипаж.
Мы последовали за ней. Тронулись в путь и, провожая взглядом из окна удаляющийся Дом, я вдруг поймала себя на странной мысли, что до моего возвращения сюда произойдет очень многое. Не только с Домом, а со всеми нами. И особенно со мной.
Глава третья. О 'дырявой посудине' и судьбоносной сделке
Вопреки изначально дурному настроению весь путь на пристань прошел весело. Дружно предполагали, на каком же корыте нам предстоит по милости доброго ректора добираться в Вестсар. Даже делали ставки: утонем мы у причала или все же хоть сколько-то успеем проплыть. Удивительно, но несмотря на всю безрадостность темы, боевой дух все равно поднялся. К моменту прибытия мрачной оставалась только Дарла, но у нее, похоже, это теперь было неизлечимо, спасибо Бирогзангу.
На пристани оказалось не протолкнуться. Видимо, именно с утра пораньше отбывало большинство кораблей, и сейчас кроме нас собралось немало пассажиров.
Гран шел впереди, ледоколом пробивая нам путь в толпе.
— Так, ребята, смотрим внимательно, на билетах указан 'Повелитель ветров', - предупредил он.
— Да тут не по названию искать надо, а по общей разваленности, — нервно хихикнул Тавер. — В общем, ищем самый старый и неказистый корабль.
Мы трижды прошли по пристани туда-сюда. Нет, старые корабли и вправду были, даже весьма сносного вида. Но ни один из них не носил гордое звание 'Повелитель ветров'.
— Но мы же не могли опоздать к отправлению, так? — неуверенно пробормотала я, когда вся наша компания озадаченно остановилась посреди пристани.
— Думаешь, корабль уже уплыл? — нахмурился Гран.
— Скорее, уже потонул, так и не отправившись в путь, — уныло вздохнула Аниль.
— Ай, какие вы все трудные. Спросить не пробовали? — фыркнула Дарла и тут же тормознула проходящего мимо солидного дядечку в богатом камзоле. — Извините, а вы не подскажете, где здесь 'Повелитель ветра'?
— Так ведь там, с восточного края пришвартован, — дядечка махнул рукой вперед. — Вот-вот отправятся, торопитесь.
— А как он выглядит? — уточнил Тавер. Все-таки были мы в той стороне и наш корабль не нашли.
— Вы что, такой корабль с другим и не спутать, — отмахнулся дядечка и пошел дальше по своим делам.
— Ну что, поспешили, — Гран снова двинулся сквозь толпу, — а то так и вправду без нас уплывут.
На восточном краю пристани кораблей было совсем немного. Да и выглядели они весьма внушительно.
— У меня у одного галлюцинации? — задумчиво пробормотал Тавер, замерев на месте.
— У меня как минимум тоже, — изумленно присоединилась я.
'Повелитель ветра' красовалось мало того, что не на развалюхе, так и на весьма величавом корабле. Он вообще выглядел самым роскошным и надежным на всей пристани.
— Может, у нас в билетах какая-то ошибка? — предположила Аниль.
— Вот сейчас сами все и узнаем, — нахмурившийся Гран первым направился по трапу. Мы снова поспешили за ним.
Уже на палубе выяснилось, что никакой ошибки нет. Билеты у нас именно на этот корабль, идет он именно в Вестсар, так что все в порядке. Мы, конечно, с ребятами переглянулись с явной дружной молчаливой мыслью 'И в чем подвох?', но вроде бы такого не имелось.
Правда, дальше это лишь усилилось. Мало того, что каждому полагалась отдельная каюта, так еще и шикарно обставленная! Моя оказалась дальше от всех остальных. Провожавший меня лакей вручил ключи, предупредил, во сколько подают обед, и удалился.
Я вошла в отведенные мне апартаменты и не сдержала неуверенной улыбки. Неужели и вправду никакого подвоха? Большая кровать с балдахином, пара мягких кресел, резной шкаф, небольшой столик, а на нем в вазе букет из свежих живых цветов. В такой каюте впору было путешествовать какому-нибудь зажиточному аристократу, а не студентке вроде меня. Но самое главное, здесь было очень тепло. Да и вообще на всем корабле. Зиму-то снаружи никто не отменял, но тут, видимо, нужная комфортная температура поддерживалась магически. Кое-как, но подозрения и настороженность меня все же отпустили. Должно же было когда-нибудь и нам повезти. Так почему бы не сейчас.
Ребята полностью разделяли мои мысли, как выяснилось за обедом в специально отведенном зале. Казалось, что мы находимся чуть ли не в ресторане. Можно было заказать любые блюда, все это входило в стоимость билетов. Кроме нас пассажирами были несколько явно аристократов, и хотя они и недовольно покосились на нашу невписывающуюся в окружающую атмосферу компанию, но на этом весь интерес исчерпался.
— Нет, ну за что нам такое счастье? — пробурчал Гран, настороженно рассматривая заказанный нами обед.
— Так, может, всех студентов на практику в подобных условиях отправляют, — я пожала плечами. — Да ладно вам, надо радоваться, что не в дырявой посудине, сырой и холодной, добираться будем.
— Вот-вот, я с Кирой согласна, — поддержала меня Аниль. — А каюты тут вообще просто сказка!
— Лично я не прочь тут насовсем жить остаться, — Тавер уже вовсю уминал мясное жаркое. — Это же чуть ли не курорт!
Даже Дарла вроде бы стала менее мрачной, а я так вообще повеселела. Единственное, что сейчас омрачало мое настроение, это мысли о Рефе. Как он там?..
До наступления ночи мы успели погулять по палубе, заглянуть в каюты друг друга и, конечно же, поужинать. Мы потом с Аниль еще немного посидели в гостях у Дарлы, поболтали перед сном, и я побрела к себе. Если отведенные ребятам спальни находились все рядом, то моя чуть ли не в другом краю немаленького корабля.
Заперев дверь, я переоделась в ночную сорочку и забралась на кровать. Мерная качка убаюкивала, так что сон сморил меня почти сразу же.
Сначала виделась всякая мешанина. Начиная с резко подобревшего ректора, который рыдал на плече у Вейнса, переживая 'Ну как там мои любимые уникальные маги, как они добрались, все ли у них хорошо?'. И заканчивая, как Зуля и Алем в треугольных шапках из газет делают в Доме ремонт, напевая 'Не кочегары мы, не плотники'. А потом вдруг сон резко смазался.
Реф появился в нем настолько внезапно, что я осознала его присутствие, лишь когда он меня поцеловал. Сначала осторожно, нежно, словно изучающе. Но постепенно все жарче и требовательнее. На волне эмоций дотошное 'что-то тут не так' пробилось ко мне не сразу. Ну подумаешь, ощущения другие, но это ведь сон, ничего удивительного.
И в самый разгар поцелуя меня как оглушило. Происходящее не сон. И целуюсь я не с Рефом.
Я тут же резко отстранилась, вот только и отстраняться было толком некуда, учитывая, что я лежала на кровати, а неизвестный не намеревался отпускать. Впрочем неизвестным он казался лишь мгновение, я почти сразу же его узнала. Пусть в каюте и царил ночной полумрак, но приглушенного света все же хватало.
— Алекс? — с ужасом выдохнула я, пытаясь его оттолкнуть. — Что ты здесь делаешь?
— Здесь — это где? — усмехнулся он, словно бы и не замечая моего сопротивления. — Сладкая, это мой корабль.
— Так ты все подстроил?..
И чему я удивляюсь? Бесплатный сыр бывает лишь в мышеловке.
— И да, и нет, — Алекс явно не слишком-то рвался пускаться в подробные объяснения.
Да и мне его объяснения тоже были не слишком-то актуальны, сейчас имелись вопросы поважнее.
— Сейчас же меня отпусти! — отчаянно потребовала я. — Я буду кричать!
— Кричи, — с усмешкой милостиво разрешил он, — здесь все равно стены поглощают все звуки, и никто тебя не услышит.
Ну все… Если до этого мне было страшно, то теперь стало впору взвывать от ужаса…
— Драгоценная, не буянь, — Алекс улыбался, его лицо было совсем близко к моему. — Я не сделаю ничего такого, что тебе не понравится.
— Мне уже не нравится сам факт, что ты ко мне прикасаешься! — зло ответила я.
Но Алекса мое возмущение, похоже, мало волновало. Держа меня одной рукой, пальцами второй коснулся солнечного сплетения и заскользил чуть ниже, сдвигая тонкую ткань ночной рубашки и вырисовывая знакомый рунный узор.
Но Алекса мое возмущение, похоже, мало волновало. Держа меня одной рукой, пальцами второй коснулся солнечного сплетения и заскользил чуть ниже, сдвигая тонкую ткань ночной рубашки и вырисовывая знакомый рунный узор.
— Хм… А ведь отголоски клейма собственности еще остались… — словно бы просто размышлял вслух. — Я могу восстановить его прямо сейчас… И все будет так, как я изначально и планировал…
У меня даже голос враз сел от зашкаливающего ужаса.
— Ты же говорил, что избавился от одержимости. Ты же говорил, что ты изменился!
— Я и изменился, Кира, — мягко возразил он. — Иначе мы бы с тобой не стали тратить время на столь задушевную беседу. Ты ведь сейчас целиком и полностью в моей власти. Не способна противостоять мне ни физически, ни с помощью магии. Но я ведь, заметь, почему-то не пытаюсь воспользоваться твоей беззащитностью.
— Но раз ты весь из себя такой благородный, то немедленно меня отпусти! — я снова попыталась вырваться, но Алекс перехватил мои руки за запястья и прижал к кровати.
Горячий поцелуй не дал мне высказать все, что я думаю об этом негодяе. И пусть я не могла его оттолкнуть, но кое-что я все-таки могла: не отвечать на этот поцелуй. Алекс, похоже, был уверен в варианте 'сдастся на милость победителя', но я его надежд не оправдала.
— Нет уж, мне так неинтересно, — он усмехнулся, по-прежнему не отпускал меня, — куда приятнее, когда ты поласковее.
Мне даже тошно стало. Я ведь, получается, до этого вполне себе добровольно целовалась с ним. Пусть спросонья решила, что происходящее лишь сон, да и снится мне Реф, но факт остается фактом: я целовалась с Алексом! Вполне себе самозабвенно. И из-за этого я теперь чувствовала себя гадкой изменницей. А что, если Реф узнает…
Злость придала мне сил. Вывернувшись, я первым делом залепила Алексу пощечину.
— Цена твоего поцелуя? — усмехнулся он, потирая щеку.
Я не стала ничего отвечать, рванула к двери, но та оказалась заперта.
— Все предусмотрел, гад? — я сжала руки в кулаках.
— Увы, не все, — Алекс усмехнулся, по-прежнему сидел на кровати и ко мне, к счастью, больше не приближался. — То, что ты у меня такая дикая, я немного не предусмотрел. И нет бы сказать 'спасибо', что я организовал тебе и твоим дружкам такое комфортное путешествие, так ты еще и пощечины раздаешь. А ведь я благородно даже не посягаю на тебя.
— О да, о твоем феноменальном благородстве уже можно слагать легенды! — у меня вырвался нервный смешок. — Притащился ко мне в каюту среди ночи и с поцелуями полез. Это, по-твоему, благородно?
— Слушай, я пришел к тебе просто поговорить, — ответил он вполне серьезно. — Я же не знал, что ты уже спишь. Ну а уж дальше, извини, не удержался, — он встал и медленно направился ко мне.
А я отступить никуда не могла. В итоге уперлась спиной в дверь, а подошедший совсем близко Алекс уперся руками с двух сторон от меня, не позволяя сбежать. Прошептал:
— Слишком ты была соблазнительна… Разметавшиеся по подушке локоны, чуть приоткрытые словно в ожидании моего поцелуя губы… Невозможно устоять…
Я чувствовала себя маленькой загнанной дичью. Дичью, у которой нет никаких шансов спасти от хищника. Но и сдаваться я не собиралась.
— Ты же хотел мне доказать, что ты изменился! — мой голос дрожал. — Так докажи!
Алекс ответил не сразу. Молчал не меньше минуты. Взгляд карих глаз обжигал похлеще прикосновения. Я только сейчас сообразила, что я перед ним фактически в полуголом виде, и это явно не увеличивает благоразумность Алекса.
— Ты боишься меня? — неожиданно спросил он странным голосом.
— Очень, — прошептала я едва слышно.
Шумно вздохнув, он вдруг отошел на пару шагов, отвернулся к окну.
— Кира, я не хочу, чтобы ты меня боялась, — произнес он без каких-либо эмоций, — но постарайся и ты меня понять. Я ведь не пылкий юноша, готовый безмолвно страдать в робкой надежде на благосклонный взгляд любимой. Я взрослый мужчина и я привык всегда добиваться своих целей.
— Любой ценой? — мой голос дрогнул.
— Нет, не любой, — ответил Алекс, по-прежнему не оборачиваясь. — Теперь не любой. Я дважды поцеловал тебя сегодня. И первый поцелуй, когда ты ответила взаимностью, был несоизмеримо слаще второго, по принуждению. Потому я и не хочу тебя заставлять, а ведь давно бы уже мог получить желаемое. Так что не бойся меня, я не пойду против твоей воли.
Он немного помолчал и продолжил:
— А с путешествием этим просто так совпало, что я как раз собирался по делам в Вестсар. И не мог же я не воспользоваться этим совпадением. Да и сейчас, уж извини, я не намерен упускать ситуацию, — Алекс обернулся ко мне, улыбался. — Тебе придется заключить со мной сделку, сладкая.
— И что за сделку? — мрачно поинтересовалась я, мысленно себя поздравив с тем, что влипла окончательно и бесповоротно.
— Ничего такого страшного, не переживай. Для начала ты проведешь эту неделю со мной. Для всех остальных ты якобы больна, тебя нельзя беспокоить и тому подобное. Не нужно смотреть на меня с таким ужасом, Кира, — Алекс покачал головой. — Я всего лишь хочу, чтобы мы узнали друг друга получше. Все чинно и благопристойно, можешь не волноваться. И еще кое-что, — очень серьезно добавил он, — мне нужна твоя помощь. Именно об этом я и хотел с тобой поговорить.
Вот такого я точно не ожидала.
— Моя помощь? — с недоверием переспросила я.
— Да. Не знаю, в курсе ты или нет, но бабушка собралась в скором времени приехать в Лейн.
— Если ты переживаешь, что я расскажу ей, какой ты подлец, то напрасно. Все-таки Анна Викторовна мне дорога, я не хочу ее лишний раз расстраивать. Тем более с ее-то слабым здоровьем.
— О том и речь, Кира. Именно поэтому, когда она приедет, мы с тобой сыграем для нее маленький спектакль.
— Я не понимаю, — что-то я совсем запуталась.
— Все просто. Бабушка приедет ненадолго, но на то время, пока она пробудет в Лейне, ты станешь моей невестой.
Мне показалось, я ослышалась. Видимо, мое изумление было уж очень красноречивым, Алекс пояснил:
— Бабушка ведь жаждет меня женить, даже каких-то претенденток уже подыскала. Но не могу же я честно сказать ей, что моей женой станешь ты, но перед этим мне надо еще перебороть твое упрямство, — он усмехнулся. — Так что пока ограничимся притворством.
Ну да, Анна Викторовна от такого расклада уж точно бы пришла в восторг. Но как бы ни дорога мне была графиня, соглашаться я не собиралась.
— Дай угадаю, — Алекс не сводил с меня внимательного взгляда, — ты переживаешь, что твоему ненаглядному это не слишком-то понравится. Но извини, Кира, особого выбора у тебя и нет.
— Вообще-то ты сказал 'сделка', - напомнила я. — А это хоть как подразумевает выбор.
Он вдруг направился ко мне. Я тут же отпрянула в сторону, но Алекс схватил меня за руку и резко притянул к себе.
— Да, Кира, сделка, — держал так крепко, что я не могла его оттолкнуть. — И, конечно же, у тебя есть выбор. Либо ты соглашаешься на мои условия, либо нет. И если нет… — прошептал он, едва не касаясь губами моих губ.
— Что тогда? — выдохнула я перепугано.
— Тогда я не вижу смысла играть с тобой в благородство, сладкая, если я и так могу получить тебя прямо сейчас.
Его поцелуй обжег шею, я инстинктивно дернулась, но у меня не было ни малейшей возможности вырваться из крепкой хватки.
— Ты совсем не изменился, — с отчаянием прошептала я.
— Я жду твоего ответа, Кира.
— Я тебя ненавижу, — от собственного бессилия хотелось разреветься.
— Это 'да' или 'нет'? — усмехнулся Алекс. — Драгоценная, не тяни время. Либо соглашайся на мои условия, либо заканчиваем со светскими беседами и переходим к куда более приятному времяпрепровождению.
Ну вот почему из меня пока такой слабый маг? С каким бы удовольствием я бы сейчас шандарахнула по этому негодяю каким-нибудь мощнейшим заклинанием! Но, увы, я не могла сделать вообще ничего. Видимо, магия Алекса настолько превосходила мою, что заранее подавляла. Я сейчас даже не чувствовала ее, не говоря уж о том, чтобы хоть как-то применить!
— Так да или нет? — его дыхание обжигало мою кожу. Казалось, Алекса и 'нет' очень даже устроит.
— Да, будь ты проклят, — процедила сквозь зубы я.
— Я и не сомневался, что ты не откажешь мне в этой маленькой просьбе, — довольно улыбнулся он.
В этот же миг над нами полыхнуло багровое сияние.
— Что это? — обомлела я.
— Ничего страшного, не пугайся. Всего лишь магическое скрепление нашего договора. А то мало ли, вдруг ты, моя своенравная упрямица, вздумаешь от своих слов отказаться.
К счастью, Александр ослабил хватку, и я тут же вырвалась из его объятий.
— Какой же ты все-таки лицемерный, — меня едва не трясло. — На словах всячески уверяешь, что ты изменился, а на деле, как был одержимым негодяем, так и остался!
— Не одержимым, сладкая, — поправил он, по-прежнему скользя по мне жадным взглядом. — Просто влюбленным. Как говорится в твоем мире, в любви и на войне все средства хороши. И раз уж ты пока упрямишься, я пойду на любые меры. Поверь, для тебя же лучше лишний раз не испытывать мое терпение. Ну а пока, раз мы пришли к соглашению, я лучше пойду. Слишком велик соблазн все-таки нарушить условия, — напоследок снова смерив меня многозначительным взглядом, Алекс направился к двери.