— Кто бы мог подумать, что обычный библиотекарь входит в состав теневого совета гильдии наемных убийц, — ловко поддел меня Рикки. — Все люди носят маски. Вопрос лишь в том, насколько хорошо они научились скрывать свою истинную сущность.
Храмовник помолчал немного, вертя между пальцами глиняную кружку с почти допитым отваром. Затем искоса на меня взглянул и негромко спросил:
— Что было в том свертке, который ты взял из библиотеки?
— Ошейник для дракона, — очень тихо признался я.
— И где он сейчас?
— У Магистра моей гильдии.
Я раздраженно шарахнул кулаком по столу, вспомнив, как меня заставили отдать законную добыче Именно мне должна принадлежать эта вещь! Потому как иначе итог моего поединка с драконом известен заранее.
— Ты хочешь сразиться с драконом? — Рикки откинул голову назад и от души расхохотался.
Я хмуро ожидал, когда у моего собеседника пройдет приступ неожиданного и, признаюсь честно, немного для меня обидного веселья. Да, понимаю, это звучит глупо. Но мне не оставили никакого выбора.
— Потрясающе. — Рикки перестал смеяться так же резко, как и начал. — Шени, ты первый человек, для которого я никак не могу найти определения. Забавный? Возможно. Самонадеянный? Определенно. Глупый? В чем-то. Отважный? Без сомнения. Но знаешь, ты мне нравишься. Вспомни, как уходил сегодня Борг. Какими чарами от него при этом пахло?
— Драконьими, — сквозь зубы выдавил я. — Без сомнения, драконьими. И немного магией огня, что неудивительно, если учесть, любимчиками какого бога являются эти создания.
— Твои глубокие познания устройства нашего мира меня поражают, — без тени улыбки заметил Рикки. — А в совокупности с твоими способностями… Удивительно, что ты дожил до своих лет, не попавшись на глаза храмовникам.
Я с вызовом вздернул подбородок, глядя в непроницаемые светлые глаза собеседника. На самом деле мне пришлось побывать в руках святой братии. И не его дело, каким образом я вырвался из их застенков.
— О боги! — скорее прочитал по губам, чем услышал я. — Еще немного — и я отступлюсь от своего слова. Прикажу посадить тебя под стражу и не успокоюсь до тех пор, пока не вытрясу все твои тайны.
Я мигом подобрался, словно для прыжка. Сжал потной от волнения ладонью рукоять меча. Да, мне вряд ли выстоять в предстоящей схватке. Но без боя я не сдамся!
— Я пошутил. — Рикки вальяжно откинулся на спинку шаткого стула. — Вернемся к более насущным проблемам. Так как ты думаешь, кем является твой приятель?
— Дарманом? — неуверенно предположил я. От Роммия, помнится, тоже пахло чем-то похожим.
— Не угадал. — Рикки покачал головой. — Но близко.
— Неужто самим драконом-палачом? — Я недоверчиво усмехнулся. — Чушь, он присягнул Магистру на верность. Как тогда он должен будет выполнить проклятие той девчонки?
Я сообразил, что невзначай выболтал тайну Лантия, лишь когда заметил, каким торжествующим огнем полыхнули глаза собеседника. Застонал, прикрыв рот руками. Лучше бы мне откусить свой болтливый язык!
— Не переживай, — на удивление мягко произнес Рикки. — Ты и так долго держался. Прямо сказать об этом ты не мог из-за понятия о долге. Принуждать тебя я не хотел. Поэтому использовал немного магии, чтобы увеличить твою разговорчивость и усилить рассеянность. Совсем чуть-чуть, на грани восприятия нюхача. Честное слово, я предполагал, что ты проболтаешься много раньше.
Невероятным усилием воли я удержался от ругательств, которые так и рвались наружу. До соленого привкуса во рту закусил губу, пытаясь болью умерить свое негодование и гнев. Иначе, боюсь, кинулся бы на этого самодовольного хлыща с кулаками. Затем откинулся на спинку стула и несколько по-новому посмотрел на собеседника. Сколько ему лет? Двадцать, двадцать два? Вряд ли больше. Значит, младше меня лет на пять. Интересно, каким образом к столь юному возрасту он получил такую власть над людьми?
— Поверь, вряд ли ты захочешь узнать ответ на свой вопрос. — В глазах Рикки мелькнула странная тень то ли грусти, то ли затаенной боли. — Не ко всякой власти стоит стремиться. Если бы у меня в свое время был выбор…
Рикки не закончил фразу. Лишь сжал в бессильной злобе кулаки.
Я тяжело вздохнул и отвернулся от собеседника. В окно вовсю светило яркое солнце, показывая, что день уже' давно занялся. Странно, такое чувство, будто я вечность уже сижу в трактире и выкладываю свои самые потаенные секреты малознакомому юноше. Слишком утомил меня непростой разговор. Я не привык обнажать душу по принуждению, но в последнее время вынужден делать это излишне часто.
— Что дальше? — спросил я, потирая уставшие глаза. Не удержался и широко зевнул.
— Ох, я совсем тебя утомил. — Рикки сочувственно улыбнулся. — Отнимаю у тебя драгоценные крохи отдыха. Нелегко, должно быть, работать день и ночь.
Я разумно промолчал. Конечно, приятного мало — в любой момент суток быть готовым к нападению. Днем тщательно прятать своего зверя под маской добропорядочного горожанина и только в тиши ночных улиц на краткий миг становиться самим собой. Наверное, в этом и заключалась причина того, что после избавления от проклятия я все-таки вошел в гильдию наемных убийц. Чувство абсолютной свободы, когда ты скользишь по залитым мраком мостовым Лутиона. Когда стоишь на крыше над спящим городом и хочется кричать от восторга из-за переизбытка чувств. Потому что кажется, будто весь мир принадлежит тебе, покорно лежит у твоих ног. Только ты — и полная луна, серебрящая печные трубы. Только ты — и сбивчивое от испуга дыхание жертвы, знающей, что на ее след уже встал смертельно опасный хищник. За это ощущение беспредельной власти можно пожертвовать многим, очень многим. Главное — не сорваться в пропасть, уверовав, будто уподобился богам.
— Ты сейчас напомнил мне одну знакомую. — Рикки издали кольнул меня острым взглядом. — Она очень любила играть с огнем. Пока однажды не подпалила себе хвост и усы.
Я нахмурился, не понимая чудного сравнения. Обычно так говорят о кошках.
— В каждой женщине скрывается кошка. — Рикки пожал плечами. — Это утверждение к ней было применимо как нельзя лучше.
Рикки замолчал, вероятно, решив, что сказал даже больше, чем хотел.
— И что? — поторопил его я. — Твоя знакомая погибла?
— Нет. — Храмовник медленно покачал головой. — Слава небесам, нет. Ей бы не позволили погибнуть. Я в первую очередь. Но за свою любовь к огню и неумеренное любопытство серой кошки ей пришлось многим заплатить. Даже несмотря на наличие могущественных защитников, среди которых я был одним из самых слабых. Чем готов заплатить ты, Шени? И есть ли у тебя друзья, способные рискнуть всем, чем обладают, во имя не собственной выгоды, но ради спасения твоей жизни?
Я отвел взгляд. Мне нечего было ответить на его вопросы. Жизнь наемного убийцы не предполагает наличия друзей. Более того, любая привязанность делает нас слабее. Крепче пут из звездного металла привязывает к земле, сковывает движения. Вспомнить хотя бы мои недавние злоключения из-за убийства купца Тирна. Если бы страх за Флоксу не бередил тогда мою душу, все закончилось бы намного быстрее и с большей выгодой для меня. А так я продолжаю тонуть в пучине невыполненных обязательств и самоубийственных поручений именно из-за того, что тогда пытался не допустить убийства подруги.
— Иногда любовь стоит того, чтобы отказаться от любимого дела, — тихо, будто ни к кому не обращаясь, заметил Рикки.
— Не в моем случае. — Я нарочито расхохотался, заставив служанку испуганно выглянуть из кухни на звук моего голоса. — Я не люблю Флоксу. Мне с ней хорошо, и ничего более.
— Главное, чтобы ты в это верил.
Рикки с удовольствием потянулся и встал. Неторопливо пошел к выходу из трактира, словно не заметив, как у меня вытянулось лицо от удивления. И что это значит? Разве храмовник не обязан схватить меня и препроводить в темницу?
— Я уже сказал, что платой за откровенность будет твоя свобода, — с чуть заметным раздражением кинул через плечо храмовник. — Пока, по крайней мере.
На самом пороге Рикки остановился, поправил перевязь и лукаво подмигнул мне.
— Но будь осторожен в своей охоте за драконом, — проговорил он. — Я не всегда буду рядом, Шени.
Я некоторое время смотрел на закрывшуюся за храмовником дверь. Потом застонал, растирая виски, в которых запульсировала несильная тянущая боль. Этот юнец вытянул из меня все, что хотел узнать. И умудрился при этом не ответить ни на один мой вопрос. Боги, во что же я ввязался?
«Ну, наверное, не очень правильно говорить тебе об этом именно сейчас, — впервые с начала полубеседы-полудопроса подал голос бог-отступник. — Но именно этого мальчишку ты должен будешь убить для меня».
Часть II ВТОРОЕ ПРАВИЛО ДРАКОНА:
Часть II
ВТОРОЕ ПРАВИЛО ДРАКОНА:
НИКОМУ НЕ ДОВЕРЯЙ!
Мне снова снился кошмар. Но на этот раз мне не пришлось бежать по улицам ночного Лутиона, спасая свою жизнь. В этом видении я сам превратился в дармана. Тугие кольца татуировки обхватывали мое тело так плотно, что было трудно дышать. Меня прошиб холодный пот, когда я понял, что вот-вот острые шипы чудовищного создания, скрывающегося под кожей, порвут ее в кровавые лохмотья. Что я стану не человеком, но кем-то иным, чуждым для человеческого понимания.
В солнечном сплетении зрел ком огненной боли. Я скорчился, упав на мокрые от росы камни мостовой, схватился руками за живот, пытаясь удержать дармана внутри себя. Не хочу! Не хочу становиться нечистью! Не желаю погибать столь жутким и глупым образом — когда противник скрывается внутри тебя!
Что-то легонько прикоснулось к моему лбу. Я широко распахнул глаза, пытаясь сообразить, где нахожусь. В мышцах разливалась постыдная слабость после приснившейся выматывающей схватки. В комнате было темно из-за предусмотрительно захлопнутых ставней, поэтому мне никак не удавалось рассмотреть, кто именно вырвал меня из цепких объятий жуткого видения.
— Шени, ты стонал во сне, — укоризненно проговорил знакомый голос. Я моментально расслабился, вытащив ладонь из-под матраца, где прятал нож.
— Флокса. — Я перехватил ее руку и легко повалил подругу на постель. — Как я рад, что ты пришла!
— Да я вижу. — Флокса уперлась мне в плечи, отстраняясь. — Шени, что с тобой происходит?
Вместо ответа я зарылся носом в душистые пушистые волосы девушки, с легкостью преодолев ее сопротивление и чувствуя, как уходит ощущение безысходного ужаса. Как никогда ранее хотелось насладиться горячим женским телом и обжигающими поцелуями. За последнее время я слишком устал от ледяного дыхания смерти.
— Шени. — Флокса крепко стукнула меня по слишком настойчивым рукам. — Что ты задумал?
— Я соскучился, — вяло попытался я оправдаться, сражаясь с неуступчивой застежкой ее платья. — Флокса, неужели не сделаешь одолжение старому другу?
— Не сделаю. — Она яростно заработала локтями и коленями, выбираясь из моих объятий. Схлопотав несколько весьма болезненных ударов, я сдался и отпустил ее.
Получив свободу, Флокса тут же встала и настежь распахнула ставни, впустив в темную комнату теплые солнечные лучи. Я заморгал, пытаясь справиться с невольными слезами от перемены освещения. Затем недовольно цокнул, примерно оценив время. По всей видимости, спать мне пришлось часа три-четыре, не более. Демоны, лучше бы вообще не ложиться! Пожалуй, я ни разу в жизни не чувствовал себя настолько разбитым и уставшим, словно в самом деле сражался с дарманом за право обладать собственным телом.
— Ты выглядишь отвратительно, — подтвердила мои худшие опасения Флокса, возвращаясь и присаживаясь на краешек кровати, предусмотрительно стараясь держаться вне досягаемости моих рук. — Краше только на погребальный костер кладут. Шени, ты здоров?
— Вполне, — промямлил я. Потянулся, затем раздраженно скомкал и кинул на пол мокрую от пота простыню. Если так дело дальше пойдет, то я разорюсь на прачке. Каждый день приходится белье менять.
— Где ты был всю ночь? — не отставала от меня Флокса. — Я пришла вечером, думала поужинать с тобой. В итоге до рассвета ждала, когда ты вернешься.
— Я гулял, — протянул я, глядя на нее до омерзения честными глазами. — Много думал. Например о том, сколько неприятностей на меня навалилось в последнее время.
— Не хочешь поделиться? — Флокса пересела поближе и сочувственно потерлась щекой о мое плечо.
Я молчал. Что мне ей сказать? Что я убил Роммия и ввязался в охоту на дракона? Что стал членом теневого совета гильдии убийцы? Что рассказал ее приятелю, храмовому дознавателю, кем являюсь на самом деле и теперь мое окончательное разоблачение — лишь вопрос ближайшего будущего? Более того, что обязан убить этого Рикки? Правда, непонятно, каким образом, поскольку недавняя схватка показала, насколько серьезный противник мне противостоит. Право слово, постоянные кошмары в череде моих неприятностей — досадная мелочь, недостойная упоминания.
— У меня все в порядке, — с фальшивой твердостью проговорил я. Потер поясницу, на которой пульсировала жаром маленькая татуировка паука — привет от заклинателей, и встал.
— Шени, прости меня. — Флокса шмыгнула носом, наблюдая, как я тщательно обтираюсь влажным полотенцем, прежде чем надеть рубашку. — Я не должна была приводить сюда Рикки. Ты, наверное, думаешь, что я предала тебя. Но поверь, он не такой, как обычные храмовники. Он лишь хотел поговорить с тобой, убедиться, что ты ничего не брал в библиотеке. Рикки ни за что не причинит тебе вреда, иначе я не поступила бы так!
— Угу, как же. — Я ядовито хмыкнул, невольно потрогав щеку с отметиной от недавней схватки с Боргом. Но, к моему величайшему удивлению, пальцы коснулись абсолютно чистой кожи. Ни намека на недавнюю царапину. Я ошалело принялся ощупывать лицо, гадая, как такое могло случиться. Если бы об этом позаботилась Флокса — то остался бы запах целебных чар. Нет, ничего. Словно недавний поединок привиделся мне. Боги, такое возможно? Чтобы я начал путать сон и реальность?
— Шени, что с тобой? — испуганно спросила Флокса, когда я бросился к зеркалу, желая воочию убедиться, что на щеке ничего не осталось.
— Ничего, — мрачно пробурчал я, прислоняясь пылающим лбом к своему холодному отражению и сдерживая неуместное нервное хихиканье. Надо же, никогда не думал, что буду расстраиваться бесследному исчезновению боевых ран.
— Шени, сходи со мной к храмовой целительнице, — жалобно попросила Флокса, не скрывая тревоги во взгляде. — Пожалуйста! Сейчас же. Далайла — прекрасная женщина. Она тебе точно понравится. Только проверит, все ли с тобой в порядке. Поговорит, пошепчет молитвы. Шени… Ты обещал мне.
Только этого мне не хватало! Кажется, еще немного — и Флокса решит, что я сошел с ума. Впрочем, вряд ли она окажется далеко от истины. Лишь бы насильно не отволокла меня к святым сестрам. Она без проблем это сделает, если подумает, что все настолько плохо.
— Солнышко. — Я воссиял самой лучезарной улыбкой, на которую только был способен, и обернулся к подруге. — Я в полном порядке, честное слово. Просто… Столько всего произошло за последний месяц. Я сильно переволновался за тебя, когда на тебя напала та полоумная. И до сих пор волнуюсь — не вздумает ли она вернуться, чтобы закончить начатое. Потом еще Зиргий пропал. Теперь Роммия убили. Неудивительно, что я немного не в себе. Никогда еще столько смертей рядом не видел. А к целительнице мы обязательно сходим, если это тебя успокоит. Только не сегодня. Давай… Хм… Завтра с утра?
Мое неловкое объяснение успокоило Флоксу. По крайней мере она несмело растянула уголки губ в подобие ответной улыбки.
— Побудем сегодня вместе? — предложила она, недвусмысленно потянувшись к застежке платья. — Только ты и я. Весь день и всю ночь. А наутро я провожу тебя к Далайле.
Черное платье скользнуло на пол, обнажая белую нежную кожу девушки. Я с усилием отвел взгляд от открывшегося мне зрелища и с сожалением качнул головой. Нет, не время. После пробуждения, когда в моих жилах еще стыла кровь от ощущения грядущей непоправимой беды, — возможно. Но сейчас, когда страшное видение немного померкло в памяти, — нет. У меня слишком много дел. Я и так позволил себе непозволительную роскошь — целых три часа сна. По-хорошему сразу после того, как Рикки отпустил меня, необходимо было со всех ног бежать к Лантию и делиться с ним новостями. Потому как получается, что Борг, обязанный его защищать, каким-то образом связан с драконом.
— Вроде бы ты собиралась сегодня ужинать с Лантием? — ревниво поинтересовался я, сразу же вспомнив это обстоятельство, едва мои мысли вернулись к Магистру.
— Ты для меня важнее, — мурлыкнула Флокса, но тут же нахмурилась. — А ты откуда об этом узнал? Неужели виделся с ним?
Я замялся, кляня себя за несдержанность. И как теперь выкручиваться из неудобной ситуации?
— Он книжку хотел вернуть, — наконец промямлил я. — Удивился, что библиотека закрыта в неурочный час, и ко мне пришел. Сразу после того, как ты и Рикки оставили меня в покое. Ты же знаешь, в последнее время мы… гм… стали весьма дружны. Особенно после того, как он помог мне спрятать тебя после нападения Дани.
«И особенно после того, как я из-за этого присягнул ему на верность», — мысленно добавил я.
В глазах Флоксы мелькнула тень недоверия, но продолжать расспросы она не стала. Лишь как-то странно усмехнулась, словно говоря: ты врать-то ври, но меру знай. Удивительно, почему она еще не поняла, кем я являюсь в действительности? За прошедшие недели у нее была масса возможностей не только заглянуть под мою маску, но полностью сорвать ее. Верно, видимо, говорят: чем страшнее правда, тем тяжелее в нее поверить.