— Что? — растерянно повторила Флокса, словно только сейчас осознав, что мы не одни на улице. Огляделась по сторонам, убеждаясь, что вокруг нас уже успела собраться толпа, и неожиданно покраснела. Забавно. Раньше мою подругу ничье присутствие не смущало.
— Сударыня, вы слишком жестоки к своему… — Рикки запнулся, подыскивая для меня достойное определение, но практически сразу продолжил: — К своему приятелю. Он действительно был не в состоянии вернуться домой прошлым вечером и тем более не мог предупредить вас о своем длительном отсутствии. Я все это время провел с ним. Надеюсь, моим словам вы верите?
— Вы были с ним? — Флокса ощутимо напряглась. Невольно сжала разжавшиеся было кулаки и продолжила злым свистящим шепотом: — Я надеюсь, вы не причинили ему вреда?
— Нет. — Рикки вздохнул, словно огорченный, что о нем могут так дурно подумать. — Напротив, я спас ему жизнь.
Флокса пристально смотрела на храмовника, молча требуя объяснений. Я видел, как побледнели ее губы после заявления Рикки, а кулаки сами собой сжались еще сильнее — аж костяшки побелели от напряжения. Надо же, не думал, что подруга настолько переживает из-за меня. Такое чувство, будто она готова наброситься с побоями на храмовника, если услышит, что это он оказался виноват в моей болезни.
— Вы наверняка в курсе, что в последние дни ваш приятель испытывал определенные трудности со здоровьем, — проговорил Рикки, несомненно, поняв, в каком взвинченном состоянии находится сейчас Флокса, и благоразумно решив не испытывать ее нервы — Шени сказал, что вы даже собирались отвести его к целительнице. Боюсь, она вряд ли помогла бы ему. Дело в том, что ваш друг пал жертвой сглаза… хмм… библиотечной тарапуньки.
— Кого? — в унисон переспросили мы с Флоксой, впервые услышав замысловатое название.
— Библиотечной тарапуньки, — послушно повторил Рикки и словно невзначай наступил мне на ногу, чтобы помалкивал и не удивлялся слишком сильно его выдумкам. — Это очень редкая нечисть. Настолько редкая, что в книгах невозможно найти упоминания о ией. Да что там говорить, даже храмовники бога-сына считают, что она вымерла в незапамятные года.
— И почему она наслала сглаз на Шени, хотелось бы знать? — с недоверием полюбопытствовала Флокса. — Где он вообще с ией столкнулся?
— Из названия видно, что тарапунька предпочитает селиться в библиотеках, а именно среди страниц древних книг. Она настолько мала в размерах, что легко прячется в переплете при любой опасности. — Рикки врал так складно и гладко, что я сам заслушался. — По виду напоминает полупрозрачного тонкого червяка, длиной с мизинец. Видимо, Шени не повезло наткнуться на тарапуньку, когда он разбирал архивы. Обычно она не рискует показываться на свет, но… Наверное, Шени ей как-то насолил. Ну не знаю, слишком сильно швырнул книгу на стол например. Или стер с переплета пыль, которой она питается. Или экземпляр попался очень зловредный. Так или иначе, но на него наслали сглаз. Смертельно опасный сглаз, смею заметить.
— В чем же он выражался? — уже с большей долей Доверия поинтересовалась Флокса, воспользовавшись тем, что Рикки сделал паузу, отдыхая от долгого монолога.
— Неужели вы сами не помните? — Рикки слабо улыбнулся. — Ночные кошмары, слабость, отсутствие аппетита. Этот сглаз тем и опасен, что его проявления не выглядят необычными или губительными. В первые неделе, по крайней мере. До определенного момента отрицательное воздействие на организм копится, а потом… Словно пересекается некая определенная черта, и человек начинает угасать прямо на глазах. Счет нередко идет не то что на часы — на минуты.
Рикки остановился, облизнул пересохшие губы и негромко закончил:
— Вашему другу очень повезло, что я вчера случайно оказался рядом. Когда я встретил его — он почти умирал. Мне пришлось перетащить его к себе домой, затем последовал мучительный ритуал снятия сглаза. В общем, как понимаете, ни он ни я не имели возможности предупредить вас отом, что все в порядке.
— Бедный. — Флокса жалобно всхлипнула и с неподдельным состраданием прильнула к моей груди. — Я даже не представляла, что тебе пришлось пережить. Прости меня…
И она приподнялась на носочки и ласково потянулась к моим губам.
Я ответил на ее поцелуй, но сам при этом продолжил смотреть на Рикки. Приятель, ты ничего не забыл? А как насчет татуировки?
— Ах да. — Рикки с показной досадой хлопнул себе по лбу, привлекая внимание Флоксы. — Совсем забыл про одну мелочь. Не очень приятную, правда, но не смертельную.
— О чем вы? — спросила моя подруга, не спеша выбираться из моих объятий.
— Чтобы излечить вашего друга, мне пришлось напоить его драконьей желчью, — пустился в очередные путаные объяснение Рикки. — Это весьма горькое и неприятное питье, но не суть важно. Дело в том, что после его употребления на теле человека выступают странные линии, напоминающие драконью чешую.
— Чешую? — Флокса моментально отстранилась от меня, как мне показалось — с легкой гримасой брезгливости. Я уныло вздохнул и кинул на Рикки красноречивый взгляд. Ну вот, что и требовалось доказать. Лучше бы мне без объяснения причин порвать с Флоксой, чем знать, что это она бросила меня, не сумев преодолеть своего отвращения.
— Вас это смущает? — вопросом на вопрос ответил Рикки, проигнорировав мои тоскливые мысли. — Не беспокойтесь, у него на спине не выросла настоящая чешуя. Просто проступило нечто вроде татуировки.
— Татуировки? — вновь переспросила подруга. Огляделась по сторонам, убеждаясь, что любопытствующая толпа успела рассосаться, после чего без стеснения задрала мне рубаху.
Я зашипел сквозь зубы. Едва только моя кожа оказалась без защиты зачарованной Рикки ткани, как снова разгорелся страшный зуд. Хотелось оттолкнуть Флоксу подальше, кинуться к воротам постоялого двора и долго тереться спиной о них, пока проклятый рисунок не слезет.
— Хм… — задумчиво протянула Флокса и провела пальцем по сплетениям линий на моем позвоночнике.
Я едва не взвыл в полный голос от ее легкого прикосновения. Это же хуже пытки! Боги, помогите мне вытерпеть небывалые мучения!
— Вы привлекаете внимание, — поспешил мне на помощь Рикки. — Да и потом, после перенесенного кризиса Шени вряд ли стоит стоять на прохладном ветре без рубашки. Так и простудиться недолго.
— Ох да, конечно. — Флокса смущенно улыбнулась и наконец-то прекратила мои страдания, вернув рубашку на исконное место. — Не подумала.
Помолчала немного, прижалась к моему плечу и кокетливо шепнула мне на ухо:
— Ты знаешь, это выглядит очень необычно и возбуждающе… Говорят, такие рисунки любят наносить себе на тело моряки. Напомни, чтобы мы разыграли сценку. Будто ты — изголодавшийся по женской ласке пират, вернувшийся из странствий, а я — веселая вдовушка в портовой таверне.
Сначала я расплылся в довольной улыбке, невольно представив себе эту картину, но, перехватив смеющийся взгляд Рикки, тут же покраснел. Вечно забываю про талант этого несносного храмовника читать чужие мысли! Нет, никогда не любил телепатов. Флоксе хотя бы запрещено использовать свой дар без позволения городских властей. А вот этому мальцу почему никто слова поперек не скажет?
— Дорогая, не при всех, — мрачно пробурчал я, отстраняясь.
Флокса неожиданно вспыхнула как маков цвет, без сомнения, тоже вспомнив про особые таланты Рикки.
— Мы спешим, сударыня, — милостиво прервал неловкую паузу храмовник. — Видите ли, необходимо обезвредить тарапуньку, пока она не причинила еще кому-нибудь вреда. Библиотеку мы уже обследовали — там я ничего не обнаружил. И Шени вспомнил, что примерно месяц назад помогал Роммию разбирать его личные архивы. Возможно, тарапунька наслала на него сглаз именно тогда. По крайней мере, по времени подходит.
— Я не понимаю только одного, — размеренно начала Флокса, пристально глядя на храмовника, — каким образом в поисках вам может помочь Шени? По-моему, глупо и даже опасно подвергать его риску, особенно с учетом того, что он сегодня ночью, по вашим же словам, чудом избежал смерти. Вдруг тарапунька вновь на него нападет?
— Вот именно. — Рикки отстранение пожал плечами. — Я совершенно не сомневаюсь, что нечисть захочет завершить начатое и попытается еще раз проклясть вашего друга. На это и рассчитываю. Как я уже говорил, тарапуньки чрезвычайно осторожны и их практически невозможно обнаружить, когда они в укрытии. Я надеюсь, что злоба и ненависть, которую нечисть испытывает к Шени, перевесит ее природное чутье, и она сделает ошибку.
У Флоксы после чистосердечного признания, что Рикки собрался использовать меня как приманку в охоте на нечисть, вытянулось лицо. В ее темно-карих глазах зажегся подозрительный огонек, а в уголках рта пролегли жесткие властные морщинки. Я испуганно втянул голову в плечи. Ой-ой-ой, кажется, сейчас она покажет этому храмовнику, где драконы сокровища прячут.
— Не беспокойтесь, рядом со мной Шени в полной безопасности, — поспешил продолжить Рикки, когда Флокса шагнула к нему, воинственно засучивая длинные рукава платья. Клянусь, но на миг в его глазах тоже мелькнула тень опасения. Храмовник с явным трудом сдержался, чтобы не попятиться, однако выпрямился и твердо завершил: — Можете быть совершенно спокойны за своего друга! Я в состоянии его защитить.
— Я, без сомнения, верю вам, сударь, — с нескрываемым раздражением проговорила Флокса, без малейшего почтения тыча пальцем в грудь храмовника. — Шени будет в полной безопасности. Потому как я иду с вами!
Рикки аж поперхнулся от столь категоричного заявления. Растерянно взглянул на меня, и я в очередной раз мысленно позлорадствовал. Ага, понял, приятель, с какой демонессой в хрупком женском обличье мне каждый день приходится иметь дело? Ну уж нет, даже не жди от меня подмоги! Мне своя шкура, пусть и подпорченная татуировкой, дорога. Будь ты трижды храмовником бога-сына, но против напора Флоксы, ручаюсь, не устоишь. Она всегда идет напролом, не беря в плен и не жалея раненых. Уж я-то точно знаю.
— Но, сударыня, вы будете мешать нам, — все-таки сделал слабую попытку отказаться от ее сопровождения Рикки. — Одного человека я без проблем защищу. Но двоих?..
— А меня не надо защищать! — гневно заявила Флокса. Круто развернулась на каблуках и первой отправилась по направлению к дому Роммия.
Что нам оставалось делать? Мы с Рикки переглянулись, понимающе вздохнули и последовали за ней. Ох, женщины, женщины, не зря говорят, что легче вступить в схватку с тысячами отродий бога-отступника одновременно, чем вас переспорить.
* * *Дорога к дому главного архивариуса не заняла много времени. Уже через полчаса мы стояли напротив маленького одноэтажного домика, уютно примостившегося между двумя трактирами. Забавно, никогда не слышал от Роммия жалоб на столь шумное соседство. Между тем он никогда не упускал случая шикнуть на меня, стоило лишь чуть повысить голос под крышей библиотеки.
Я чувствовал себя неуютно. Странное дело, мое знакомство с главным архивариусом насчитывало не один год, а оказывается, я совсем не знал его. Кто бы мог подумать, что смешной и нелепый старикашка в неизменном меховом плаще скрывает в своей душе столько тайн. Впрочем, если когда-нибудь вся правда о моем настоящем занятии выйдет наружу, то люди то же скажут и обо мне. Мол, мы даже и не подозревали, что под маской обычного библиотекаря скрывается безжалостный убийца, член теневого совета одной из запретных гильдий.
— Вперед! — несколько грубовато скомандовала Флокса, когда поняла, что ни я ни Рикки не спешим первыми переступить порог опустевшего дома. Подобрала подол платья и зашуршала туфлями по посыпанной гравием дорожке, ведущей к крыльцу.
Дверь оказалась незапертой. Стоило лишь прикоснуться к ней, как она с протяжным противным скрипом распахнулась, будто приглашая нас войти.
— Странно, — пробормотала Флокса, невольно вздрогнув. — Когда я уходила отсюда, то точно ее запирала.
— Быть может, храмовники бога-сына решили обыскать дом и не позаботились об этом? — неуверенно предположил я, передергивая плечами. Из открытой двери сквозило ощутимым холодом, от которого по коже забегали противные колючие мурашки.
Рикки гордо выпрямился под перекрестием наших с Флоксой выжидательных взглядов.
— Я совершенно уверен, что дверь после нашего ухода была заперта, — заявил он. — У нас нет привычки оставлять дома нараспашку. Особенно если в них хранится столько ценных книг и бумаг, как в этом.
— Что-то мне все это не нравится, — тихо пробормотала Флокса, высказав вслух общие мысли. И бесстрашно первой шагнула в темень прихожей. Точнее, попыталась это сделать, поскольку через миг ее остановили сразу два встревоженных восклицания:
— Постой!
— Драгоценнейшая, вы чего удумали?
Я неприязненно посмотрел на Рикки, который перехватил Флоксу, не позволяя ей пройти дальше, дождался, когда он уберет руку с ее талии, после чего продолжил один:
— Даже не смей соваться вперед нас!
— Почему это? — сварливо огрызнулась Флокса, стараясь за показной агрессией скрыть непонятное смущение от мимолетного прикосновения храмовника.
— Потому что вы, сударыня, не вооружены, — мягко проговорил Рикки. — Хотя не сомневаюсь, что в случае чего спасете нас обоих из лап любого чудовища. Не желаете подождать нас на крыльце?
— Вот еще. — Флокса подбоченилась и с вызовом обвела нас рассерженным взглядом.
— В таком случае иди за мной и даже нос вперед не кажи, — приказал я. — Пожалуйста.
Флокса приглушенно выругалась, но спор на этом прекратила. Рикки одобрительно хмыкнул и прищелкнул пальцами, создав небольшую огненную сферу, которую предусмотрительно пустил вперед себя, после чего вошел в дом. Последовал за ним и я, а шествие замыкала донельзя недовольная Флокса.
Впрочем, в доме ее раздражение немного улеглось. Уж больно неприятная атмосфера здесь царила. Из-за закрытых ставней было темно — лишь неяркий огонек, созданный Рикки, плавал над потолком, разгоняя мрак. Пахло сыростью и плесенью. Я повел носом и невольно скривился. Такое ощущение, будто в могильный склеп попал. Ничего не понимаю. Если дарманы, как сам говорил Рикки, любят тепло, то почему здесь настолько холодно?
— Хороший вопрос, — себе под нос пробормотал Рикки, невольно кладя ладонь на перевязь. — Очень хороший. При моем прошлом визите сюда здесь было намного уютнее и приятнее.
Я нахмурился. Этот дом уже дважды осматривали: Флокса и храмовники бога-сына. Без всякого сомнения, осматривали более чем тщательно. Возможно, кто-то решил, что после этого жилище ныне покойного Роммия является надежным укрытием? Вряд ли этот загадочный некто мог предположить, что одному неугомонному библиотекарю понадобится все пощупать собственными руками и понюхать собственным носом, не доверяя чужому мнению.
Рикки на этот раз промолчал, лишь кивнул, безмолвно подтверждая мои размышления. Затем мягко отстранил к себе за спину Флоксу, которая сунулась было к двери, ведущей из темной прихожей в комнату.
— Сначала я, потом Шени, а вы замыкаете, — спокойно напомнил он. — Не согласны — тогда пойдите прочь.
Флокса впервые на моей памяти не стала вступать в спор. Лишь с нарочитым безразличием пожала плечами, будто говоря — не очень-то и хотелось.
Однако Рикки не торопился открывать дверь. Вместо этого он приложил ладони к стене и замер, закрыв глаза. Наверняка пытался прочувствовать, не скрывается ли в комнате какая-нибудь хищная и опасная тварь. Я следил за его действиями с плохо скрытой завистью. Не буду обманывать, я бы многое отдал, чтобы обладать хоть толикой его возможностей. Абсолютный телепат, чей дар нельзя блокировать перчатками, как у Флоксы. Самый сильный маг, которого я когда-либо встречал. Про умение фехтовать лучше вообще не заикаться, чтобы комплекс неполноценности не получить. Интересно, он хоть раз сталкивался с действительно достойным соперником?
«Скоро столкнется», — впервые за очень долгое время прозвучало в голове слабое эхо чужих мыслей.
Пальцы Рикки едва заметно дрогнули, словно он услышал их. Он удивленно повел бровью, но не стал отвлекаться от своего странного занятия.
— Забавно, — наконец проговорил он, ласково поглаживая серую неоштукатуренную стену, прощупывая каждую щербинку на ее поверхности. — Никак не могу понять, что не дает мне покоя. Вроде бы там никого нет. Но…
Окончание фразы упало в зловещую мертвую тишину дома. Флокса невольно попятилась к светлому прямоугольнику распахнутой входной двери, за которой царило жаркое беззаботное лето, но сразу же остановилась и упрямо вздернула подбородок, пряча свой страх.
— Шени, ты что-нибудь чувствуешь?
Я вздрогнул от неожиданного вопроса храмовника. Недовольно цыкнул сквозь зубы — Флокса ведь наверняка заинтересуется, если придется при ней проявить свои недюжинные способности — но послушно принюхался. Впрочем, я не переставал это делать с того самого момента, как мы вошли сюда. И, если честно, сказать мне было нечего. В воздухе ощущалось присутствие чего-то постороннего, но чего именно — мне никак не удавалось разобрать. Это вряд ли можно было назвать магией или остаточным запахом каких-либо заклинаний. Это… По-моему, это вообще не принадлежало к миру живых. Слишком сильный у него был привкус погребальных благовоний.
— Я в замешательстве, — честно признался я, не вдаваясь в подробности. Все равно то, что ему было надо, Рикки уже прочел в моих мыслях. Не стоит дергать судьбу за усы и лишний раз нервировать Флоксу.
— Какое совпадение! — Храмовник криво усмехнулся. — Я тоже.
Он отошел на шаг от стены и смерил дверь внимательным взглядом. Затем повелительно воздел руки и одним небрежным пассом сорвал ее с петель. Я не поверил своим глазам. Юноша проделал это с такой легкостью и изяществом, словно скомкал листок бумаги. Хлоп — и дверь уже валяется на полу, убранная с нашего пути без малейшего шума.