Подъехало такси, и Машенька села в него, все также погруженная в обиду на себя, доверчивую и глупую, на Ревина, на школьную подругу Гелю и на весь белый свет. Даже весна ее не развлекала, а, напротив, была ее врагом. Вся эта прелесть просыпающейся природы заставляла ее сердце обливаться кровью. Госпожа Ревина вдруг в один миг потеряла опору в жизни, которую считала незыблемой. Она страдала, и все должны были страдать вместе с ней.
«Теперь мне придется искать работу, — подумала Машенька и залилась слезами. — Неизвестно, захочет ли Ревин помогать мне деньгами. Да и будут ли у него самого средства к существованию?»
Это казалось ей ужасно несправедливым. Ее диплом филолога валялся где-то у родителей. Машенька не допускала мысли, что он может когда-нибудь ей понадобиться. А профессиональные навыки? Она их не имеет. Все, чему ее пять лет учили в университете, давно вылетело из головы. Теперь она не сможет работать даже учительницей в школе.
«Мужчины — предатели по своей сути, — с горечью думала госпожа Ревина. — На них нельзя рассчитывать. Взять хотя бы Холмогорова. Когда у нее с Данилой было все хорошо, Геннадий Алексеевич настойчиво оказывал ей знаки внимания. Зато сейчас и не смотрит в ее сторону. Будучи состоятельной дамой, женой преуспевающего бизнесмена, она вызывала у него интерес, а без Ревина стала не нужна. Выходит, что сама по себе она никто — нищая, пустая, отвергнутая женщина».
— Почему я такая невезучая? — в отчаянии прошептала Машенька, давясь слезами.
— Что? — спросил таксист, оборачиваясь.
— Нет-нет, ничего…
Он деликатно промолчал и включил музыку.
Знакомые песни казались госпоже Ревиной отзвуками прошлого, которое ушло навсегда. Невозможно вернуть юность, нетерпение любви, радужные надежды, желание жить дальше…
Выехали за кольцевую. За окнами такси мелькали березовые рощи, едва тронутые зеленью, мутные речушки с унылыми берегами, покрытые ржавой хвоей обочины, темные елки, пласты грязного снега в тени между стволов. И над всем этим невыносимо сияло яркое, лихорадочное солнце. Господи, какая тоска! Машенька вдруг осознала, почему большинство самоубийств случается именно весной. Слишком сильна разница между пустотой в душе и дыханием новой жизни, которая таит в себе новые обещания. Им невозможно поверить. Они уже один раз обманули и обманут снова…
Машенька отчетливо представила себе, как она входит в свою комнату, открывает шкаф, достает снотворное, высыпает на ладонь все таблетки и с наслаждением, с радостью глотает их, запивая минеральной водой. А потом ложится на кровать, под пуховое одеяло, и засыпает. Чтобы никогда не проснуться. Какое блаженство! Не нужно больше ни о чем думать, ничего решать. Не нужны деньги, работа, мужчины… Ничего никому не нужно объяснять…
— Приехали! — сказал таксист, грубо вторгаясь в ее сладкие грезы. — Вам помочь?
— Не надо…
Машенька протянула ему смятую купюру и, пошатываясь, побрела к дому…
ПамирГлафира оказалась женщиной обстоятельной, не теряющей самообладания в самых сложных ситуациях. Она была страшно расстроена, но все же накормила гостя ужином, напоила чаем и приготовила ему чистую постель.
— Ночуйте здесь, с нами, — предложила она. — Скоро совсем стемнеет. Куда идти?
Марат представился членам съемочной группы Алексеем Багровым, знакомым Мельниковых. Его вполне устраивало оказанное гостеприимство. Находясь среди киношников, он сможет узнать больше подробностей.
— Расскажите мне, как пропала Лариса, — попросил он. — Ее муж очень волнуется.
— Но… откуда он мог узнать? — удивилась администраторша. — Мы сами только сегодня утром обнаружили, что Ларисы нет. Никто еще никуда не сообщал. Мы искали ее… Потом пришел старик-хозяин и рассказал о взрыве в туннеле. Здесь в горах — своя «голубиная почта». Слухи разносятся довольно быстро. Все так перепуталось! То Бахмет пропал, теперь вот Мельникова… Да еще взрыв в придачу. Что за напасть такая?
Глафира несколько раз шмыгнула носом, но сдержала готовые хлынуть слезы.
— С остальными хоть все в порядке? — спросил Марат.
Она кивнула.
— Борис с каскадерами взяли автобус и поехали к туннелю искать Бахмета. Это наш режиссер. К счастью, все обошлось. Оказывается, он просто заблудился. Скалы… незнакомая местность… Понимаете? Может быть, и Лариса найдется?
— Кто обнаружил, что Ларисы нет?
— Я и обнаружила. Встала утром, а… ее нет. Сначала ничего плохого мне в голову не пришло. Мало ли? Человек в туалет вышел или по воду к ручью. Потом… тревожно стало. Час прошел, а ее нет. Глянула — ведра для воды на месте и туалет пустой. Все спят еще. Мы с Ларисой раньше всех вставали. Воды принести, завтрак приготовить — это наша обязанность. Ну, думаю, влюбилась девка! Загулялась, замечталась…
— Почему именно влюбилась?
— Как же! — улыбнулась Глафира. — У них с инженером Изотовым…
Она осеклась и испуганно уставилась на гостя. Перед ней сидит друг Мельникова, а она болтает всякое. Так можно запросто мужа с женой поссорить. Ах, несдержанный язык!
— Вы не бойтесь, — успокаивающе произнес Марат. — Я Мельникову ничего не скажу. Сейчас самое главное — найти Ларису. Все прочее… как-нибудь уладится.
Администраторша не очень ему поверила, но последний довод сочла убедительным. Сначала надо найти Ларису.
— Я ничего не знаю, — смутилась она. — Так… предполагаю, что у них с Изотовым возникла симпатия друг к другу. Лариса женщина интеллигентная, романтичная… Могла пойти погулять, на рассвет полюбоваться, помечтать. Поэтому я панику раньше времени поднимать не стала. Сама принесла воду, чайник поставила и начала кашу варить. А Ларисы все нет и нет. Тут уж я забеспокоилась. Ребята проснулись, я сразу к ним. Одевайтесь, говорю, живее, надо Мельникову искать. Может, оступилась где, упала, ногу подвернула. Горы ведь! Тропки крутые, каменистые. Всякое могло случиться. Ну, они быстренько собрались и пошли. В кишлаке Ларису никто не видел. Дома далеко разбросаны, — потеряться легче легкого. Ребята с ног сбились, но нигде поблизости ее не оказалось. Искали до обеда. Вернулись голодные, злые. «Нет твоей Мельниковой! — говорят. — Испарилась». Поели молча и снова пошли искать. Только все напрасно.
— Что вы-то думаете? Куда могла деться Лариса? Администраторша пожала плечами.
— Ума не приложу. Такая смирная, ладная девка… на нее это не похоже.
— Что не похоже?
— Уйти и никого не предупредить! — рассердилась Глафира. — Уж мне бы она сказала, если тайное свидание или еще что.
Марат знал, что Изотов со стройки никуда не отлучался, все время был на виду. И до взрыва, и после. Но… может быть, у Мельниковой были еще поклонники? Из съемочной группы, например. Или из местных?
Администраторша все его предположения решительно опровергла.
— Лариса — баба простая. Она хитрить, интриги плести не умеет. У нее все на лице написано.
— Допустим, — согласился Марат. — В таком случае где же она?
Глафира не выдержала и заплакала.
— Не знаю… — всхлипывала она. — Ребята говорят, голуб-яван задрал. Больше ей деваться некуда.
— Голуб-яван? Это еще кто?
— Снежный человек… Он огромного роста и очень свирепый. Таджики, которые живут в кишлаке, жутко его боятся.
— Вы серьезно? — удивился Марат. Байки про снежного человека он и раньше слышал, даже в книжках читал. Но чтобы вот так наяву столкнуться… — Полагаете, он ее прямо с одеждой проглотил?
— А что ему стоит? Чудовище! — охотно подтвердила Глафира. — Это же монстр!
— По-моему, вы «ужасов» насмотрелись по телевизору.
— Я знала, что вы мне не поверите, — обиделась администраторша. — Зачем тогда спрашивать?
Марат постарался сгладить неловкость.
— Кто-нибудь его видел, этого снежного человека? — как можно серьезнее спросил он. — Воочию, а не понаслышке?
— Говорят, видели… И местные, и наши. Ночью, когда луна всходит, среди скал замечали огромные тени. Сама Лариса видела. Она тогда от страху в обморок упала. Еле откачали…
— А следы? Я читал, после снежного человека остаются громадные следы.
— Какие тут, на камнях, следы? — возразила Глафира. — Может, и были. Я не знаю. У нас не научная экспедиция. Мы вообще-то кино снимать приехали.
Господин «Багров» молча согласился.
После ужина он отправился расспрашивать остальных членов группы. Их было немного. Пиротехники, два оператора, врач, гример и пятеро артистов — все мужчины. Они подтвердили слова администраторши.
— Вы действительно думаете, что Ларису загрыз голуб-яван? — всех по очереди спрашивал Марат.
Мнения разделились. Некоторые именно так и считали. Другие же предполагали, что Мельникова могла отправиться на прогулку, забраться, куда не следует, оступиться и упасть в пропасть. Там, внизу, ее не найдешь.
— Вы действительно думаете, что Ларису загрыз голуб-яван? — всех по очереди спрашивал Марат.
Мнения разделились. Некоторые именно так и считали. Другие же предполагали, что Мельникова могла отправиться на прогулку, забраться, куда не следует, оступиться и упасть в пропасть. Там, внизу, ее не найдешь.
— Вы же видите, какая тут местность, — объяснял старший пиротехник Николай. — Расщелины глубокие, дна не видать. Если она чего-то испугалась и побежала, запросто могла сорваться. Лариса — барышня чувствительная, нервная.
— В любом случае надо искать, — настаивал Марат. — Вдруг она еще жива?
— У нас нет ни специального снаряжения, ни навыков. Хотите, чтобы еще кто-нибудь вниз свалился?
— Я хочу найти Ларису Мельникову. Это жена моего друга.
— Тогда нужно обращаться за помощью к альпинистам. Только они смогут осмотреть близлежащие расщелины. Их лагерь рядом со стройкой. По здешним меркам, разумеется.
— Пожалуй, вы правы, — согласился гость.
Они помолчали. Марат специально не задавал вопросов о взрыве в туннеле. Это потом.
— Правду говорят, что Мельникова видела снежного человека? Даже как будто в обморок упала?
— Не слушайте вы всякую чушь! — возмутился Николай. — Это бабские сплетни. Вам, наверное, Глафира наболтала? Глупости! Мельникову укачало в автобусе. Я же говорил, что она излишне чувствительна. У нее, вероятно, нервы никуда не годятся. Обычные галлюцинации. Такое бывает, особенно в горах. Горная болезнь, слыхали?
Этой же версии придерживался и доктор, молодой веснушчатый парень.
— У Мельниковой, вероятно, развилась горная болезнь, — сказал он. — Ее организм плохо приспосабливается к непривычным условиям. Это может вызвать своего рода психоз. Так что, если у нее ночью был приступ, она вполне могла выскочить из дому, побежать куда глаза глядят. А в темноте… сами понимаете.
— Значит, вы в голуб-явана не верите? Доктор смешно скривился.
— Я реалист. Предпочитаю более простые объяснения. Снежный человек — это заманчиво. Но я привык смотреть на вещи трезво. Кто его видел? По-настоящему никто. Огромные тени по ночам… могут оказаться игрой воображения. Если кто-то очень хочет увидеть монстра, он его непременно увидит.
— Вы считаете, что голуб-яван — фантазии любителей приключений?
— В значительной мере.
Опросив всех членов съемочной группы, Марат решил пройтись по кишлаку. Местные жители понимали его с трудом. Объясняться приходилось чуть ли не на пальцах. Горные таджики разводили овец, и в поисках пищи животные частенько забредали в укромные уголки. Но на овец никто не нападал.
— Весь хищник куда-то делся, — на ломаном русском говорил самый старый житель кишлака, который в молодости жил в Душанбе. — Барс нету. Овцы ходят свободно. Их никто не трогай.
Это единственное, что удалось установить Марату. Голуб-яван, если он здесь водился, животных не трогал. Сомнительно, что он стал бы нападать на человека. Наверное, Лариса действительно пострадала от горной болезни. Хотя… не такая уж тут и высота. Вот он, например, чувствует себя совершенно нормально.
Господин «Багров» вернулся в дом поздно ночью. По дороге он усиленно озирался в надежде увидеть «огромные тени». Увы, ему не повезло. Луна спряталась за тучи, и холодный ветер гнал одинокого путника поскорее в тепло человеческого жилья.
Николай с Глафирой еще не спали, пили чай из широких глиняных кружек.
— Мы вас ждем, — сказала администраторша. — Уже начали беспокоиться. Кабы вы куда не пропали.
— Думали, меня голуб-яван слопал? — пошутил Марат. — Видно, он только в полнолуние выходит на охоту. А нынче, на мое счастье, тучи. Темнотища, хоть глаз выколи.
Николай неопределенно хмыкнул, но ничего не сказал.
— В туннеле был взрыв, слыхали? — как бы между прочим обронил гость. — Что вы думаете по этому поводу?
— Откуда вы знаете? — угрюмо спросил Николай.
— Во-первых, на дорогах оцепление, а во-вторых, Глафира сообщила.
— Трещотка! — разозлился пиротехник. Администраторша поспешно вскочила.
— Я спать пойду. Спокойной ночи… Николай проводил ее тяжелым взглядом.
— Чаю хотите? — спросил он Марата.
— Если угостите…
Пока пиротехник наливал чай, гость задал следующий вопрос. В виде шутки.
— У вас фильм-катастрофа?
— Ну…
— Вы, кажется, устраивали взрыв в туннеле?
— Ну, я. И что с того? Это кино. По-на-рош-ку! Для съемок.
— Значит, и взрывчатку привозили? Николай злобно уставился на «Багрова».
— Это же обыкновенный фейерверк. Вы что, не понимаете?
— Все заряды использовали?
— Все. А в чем дело? Вы что имеете в виду? Марат невинно опустил глаза, улыбнулся.
— Ничего… Я просто так. Полюбопытствовал. Николай рассвирепел.
— Ладно, хватит! — заорал он. — Прекратите свои дурацкие намеки! Любопытный нашелся!
Он встал и вышел, громко хлопнув дверью.
Калитин спокойно напился чаю, посмеиваясь про себя, и отправился в комнату Глафиры. Та сделала вид, что спит. Постель Ларисы была пуста. Администраторша приготовила ее для гостя.
Марат лег и сразу провалился в сон…
Под утро его разбудил громкий шепот.
— Эй, Багров, проснитесь!
Над ним наклонилось заспанное лицо Глафиры.
— Что случилось?
— Я вам сказать хочу… Вдруг Ларисе это поможет? Она самородок нашла, настоящий, золотой…
Марат спросонья ничего не понимал. Бредит тетка, что ли? Какой еще самородок…
Глава 6
Галактика SO-88, планета Арагил. Далекое прошлоеДрагия — небольшая планета на самом краю галактики SO-88. В прошлом эта планета-малышка выглядела довольно симпатично: буйная, сочная зелень трав и деревьев, великое разнообразие фруктов, поля ярких цветов, множество рек с теплой мутно — зеленой водой и крупными ленивыми рыбами, пестрые жуки, легкие бабочки, порхающие в лучах розового солнца…
Никто из сегодняшних жителей Драгии уже не верил, что все это великолепие, запечатленное на картинах «старых мастеров», существовало на самом деле. Приятный климат резко изменился. А вместе с ним изменилась и жизнь.
Сегодняшняя Драгия являла собою жалкое зрелище. Иссиня-черные тучи тяжело плыли над жидким болотом, в которое превратилась ее некогда благодатная почва. Воздух пропитался гнилостными парами. С низкого, затянутого тучами неба безостановочно лил дождь, то мелкий, то проливной. И лишь изредка небо светлело, но и тогда оно оставалось непроглядно — серым и унылым. Не осталось ни одного деревца, ни одного чахлого кустика — все сгнило и растворилось в жидкой грязи. Тучи мелких насекомых, которые раньше вились над зловонной жижей, простиравшейся от края и до края небес, и те исчезли. И только в глубине планеты, под солидной толщей грунта, искусственно освещенный и обогретый, жил большой подземный город Жад.
Все, что Драгия еще могла дать обитателям Жада — были воздух и золото. Остальное — продукты питания и сырье для изготовления необходимых предметов обихода — они вынуждены были обменивать на золото у соседей, жителей других планет.
Спрос на золото неуклонно возрастал. Особенно ценились крупные самородки, которые добывали на поверхности Драгии прямо из болота. Воды, размывая почву планеты, обнажали золотоносные жилы, которые тонкими пластами располагались у самой поверхности. Глубина болота только в некоторых местах была значительной; в основном, ее уровень позволял осуществлять добычу золота без всякой особой техники.
Собранное золото не требовало почти никакой дополнительной обработки. Жители соседней галактики, прилетавшие на Драгию с планеты Хелион, щедро платили за найденные самородки техникой и приборами. Затхлая атмосфера, насыщенная миазмами болот, не подходила хелионцам, и они использовали роботов, которые безукоризненно исполняли волю своих создателей. Хелионцы выполняли проектировку и расчеты для реконструкции Жада. Многие произведения искусства, декоративные рельефы и панно, украшавшие город, создавались на Хелионе. За короткий срок Жад чудесным образом преобразился. Однако добыча золота по-прежнему велась вручную.
Верховный правитель Драгии берег ресурсы своей планеты и постоянно ограничивал количество золота, подлежащее обмену. Кроме того, благодаря ручному труду, непомерно высокая цена на него оправдывалась.
Из — за медленного неумолимого ухудшения погоды на Драгии, условия добычи желтого металла становились все более тяжелыми: лил дождь, в воздухе накапливались испарения болота. Несмотря на высокую оплату труда, желающих выполнять такую работу найти не удавалось. Даже раньше, когда климат на поверхности планеты не был еще настолько суров, драгийцы считали добычу золота унизительным занятием. Попытки правителей силой заставить их работать вызвали жестокий бунт. Некоторые лишали себя жизни, лишь бы не копаться в грязи под проливным дождем. Произошло неслыханное: несколько покушений на самого Канто, верховного правителя Драгии. Численность населения планеты резко падала, многие семьи отказались от рождения детей.