– Я знаю.
– А управлять ими – это… – Сейчас Турчи не играл, его и в самом деле переполняли эмоции. – Когда я ими управляю, то переживаю удивительные чувства. Ничего подобного мне испытывать не доводилось.
Ещё одна улыбка, спокойный кивок головой – Винсент с достоинством принял восхищённый отзыв, – и тут же последовал вопрос:
– А что Ардоло?
– Сидит в «Мшелом погребе».
– Было бы интересно до него добраться.
– И посмотреть, как он таким стал?
– Я знаю, каков он, и знаю, что он не изменился. – Шарге помолчал, бездумно разглядывая пролетающие за окном деревья: «Транспортёр» выехал на трассу и набрал приличную скорость, изо всех сил торопясь доставить пассажиров в Москву. – Меня вгоняет в дрожь загадка, которую задал Ардоло, оставшись в теле голема. Я мечтаю разгадать её, мечтаю о нескончаемых часах в лаборатории, об опытах, расчётах, ошибках, новых теориях и – о победе. Загадка Ардоло – достойный вызов моему разуму.
– А как же вызов, который бросают Великие Дома? – удивился Магир.
– Интриги? Обман? Хитросплетения бессмысленных обязательств и обязательных предательств? – с презрением поинтересовался Винсент. – Что стоит эта клоака болезненных амбиций и тщеславных ничтожеств по сравнению с храмом чистой науки, о котором я только что говорил?
* * *Зелёный Дом, штаб-квартира Великого Дома Людь
Москва, Лосиный остров, 24 июня, пятница, 14:32
Пространство… Простор… Ширь…
Даже не свобода – чёрт с ней, с недостижимой, – Ардоло отчаянно не хватало пространства. Пусть тюрьма, но другая: дайте вольер, как в зоопарке, или выводите гулять – на любой цепи, хоть стальной, хоть магической. Заставьте поклясться, дать «заклятие обещания», поставив на кон сердце – на что угодно согласился бы Ардоло ради простора, ради возможности бегать, прыгать, любым способом растрачивать неистовую мышечную силу, что накапливало мощное тело голема. Тысячи отжиманий от пола и прыжков по камере не помогали. Снимали остроту, нагоняли усталость, но голову не обманешь, голова видела стены и хандрила. Отсутствие пространства сводило с ума, и Ардоло вновь чувствовал себя инвалидом… То есть не Ардоло, он инвалидом никогда не был и не знал, как это, а вот другой, от которого ещё что-то осталось, тот тосковал и тем раздражал.
«Сейчас бы пробежать пару миль…»
«Слюнтяй!»
«Ты ничего не понимаешь».
«Ты тоже!»
«Нам нужен простор…»
«Нам нужно кого-нибудь убить! Если бы я знал как, я с удовольствием убил бы тебя».
«Да, – соглашался тот, от которого ещё что-то осталось. – Нам действительно нужно убить…»
Он очень силён. Нереально быстр. У него высочайший болевой порог и толстая шкура, способная сдержать и пулемётные пули, и «Эльфийские стрелы» третьего уровня. Он вообще не понимает, как его можно убить, и способен на равных драться даже с самыми сильными магами, поскольку он искусственный и потому – идеальный. Или близок к идеалу.
Он – Ардоло. Уникум, загадка и великий воин. И всё это богатство бездарно пропадает в каменном мешке «Мшелого погреба».
– Я готов убивать для вас! Скажите кого! Я убью!
Но голос вязнет в камне и тьме, не порождая даже эха. «Погреб» не впервые слышит крики и давно научился не обращать на них внимания.
– Дайте мне кого-нибудь убить!!!
И отпустите на простор.
Но вместо него, безбрежного, – тёмная камера и унылая кормёжка один раз в день: не едой, поскольку телу голема обычная еда не требовалась, а специальной энергетической жидкостью, пять кубиков которой Ардоло вкалывали каждые сутки. И только на это время в камере включался свет. Цепи натягивались, заставляя пленника прижиматься к стене в позе «звезды», открывалась дверь, и появлялся могучий белокурый охранник с тяжёлым топором в руке – его Ардоло всегда встречал ухмылкой. Через мгновение из-за широченной спины охранника выглядывала хрупкая ведьма и выдавала традиционную и абсолютно не смешную шутку: «Хвост не мешает?»
Охранник ухмылялся, Ардоло делал вид, что фраза обращена не к нему.
Затем следовал укол, алая жидкость вливалась в искусственное тело, хлопала дверь, выключался свет, и пленник оставался один. В самом дальнем и самом охраняемом подземелье Зелёного Дома.
В какой-то момент Ардоло начал скучать по тем временам, когда его пробовали пытать, не позволяли спать, били, оскорбляли и допрашивали с утра до вечера. Когда бестолковые ведьмы пытались переступить через мощнейший порог и причинить ему боль. Когда у него была компания.
«Общение» со взбешёнными колдуньями продолжалось примерно две недели, потом зелёные поняли, что выставляют себя на посмешище, и оставили Ардоло в покое.
Единственного выжившего участника громкого покушения.
Ни о чём не сожалевшего.
Ни в чём не раскаявшегося.
Ждущего казни…
Однако ведьмы не торопились, и затянувшаяся пытка одиночеством оказалась для Ардоло самым трудным испытанием. Точнее, для того, другого, от которого ещё что-то оставалось. Для чела, навсегда застрявшего в теле голема, для парализованного питерца Альфреда Кега, с радостью ухватившегося за возможность принять участие в тестировании «новой игры», которая на поверку оказалась системой подготовки операторов для высококлассных големов и закончилась кровавой бойней на свадьбе королевы Всеславы. Гениальный Шарге изобрёл новый способ управления искусственными созданиями, научился переносить сознание непосредственно в тело голема, но во время сражения Ардоло оказался в зоне действия сразу нескольких мощных арканов, окунулся в бурлящее магическое поле и неведомым образом остался в кукле.
Возможно, окажись на месте Кега любой другой чел, он бы сошёл с ума, однако Альфред слишком долго был инвалидом, ненавидел своё положение и не имел ничего против нового образа. Лучше быть сильным големом, чем слабым челом.
Что же касается заключения в темноте, то, несмотря на все издержки, Ардоло переносил его стоически, обнадеживая себя мыслью, что «раз не казнили, значит, пригожусь», и надежды его сбылись.
Она пришла незадолго до «кормления», часа за три, может, чуть больше. Пришла, как обычно, одна и пришла очень тихо: ни шагов в коридоре, ни скрипа двери, ничего, кроме шуршания цепей, прижимающих его к стене.
– Привет!
Она, как обычно, не ответила. Вошла в камеру, закрепила на стене огарок свечи, зажгла его и встала чуть правее: тёмная тень в чёрном плаще с низко надвинутым капюшоном – ни разу не видел Ардоло лица незнакомки.
– Хорошо выглядишь. – Так звучала его традиционная шутка.
Явившись в первый раз, женщина молча простояла в камере не менее двадцати минут, разглядывая упражняющегося в остроумии голема, затем спросила имя – будто не знала! – и осведомилась, как пленник переносит темноту. Выслушала поток ругательств, погасила свечу и ушла. На второй приход попросила рассказать о себе, спросила, почему согласился на предложение Шарге, о чём мечтает, как видит себя в будущем? И вообще: видит ли он своё будущее или смирился с тем, что его казнят. Тогда Ардоло промолчал, но с нетерпением ждал продолжения разговора.
– Что решил насчёт будущего?
– Я хочу, чтобы оно было.
Он долго подбирал правильный ответ и произнёс фразу спокойно и очень ровно.
– Каким? – послышалось из-под капюшона.
– Не во тьме.
– Уже хорошо, – одобрила гостья.
– И не в тюрьме.
– Всё лучше и лучше.
– Я соскучился по простору, – вздохнул голем.
– У тебя клаустрофобия?
В другой бы раз он сорвался, вспылил, наговорил грубостей, но сейчас сдержался. Понял, что разговор действительно важный, и вёл себя предельно осторожно.
– Я полон сил и энергии и… Ты знаешь мою историю: я много лет был прикован к креслу, а как только вырвался – угодил сюда. – Ардоло вздохнул. – Мне нужна не столько свобода, сколько возможность наслаждаться полной жизнью. Ради этого я согласился на предложение Шарге, ради этого принял участие в покушении, ради этого готов сделать всё, что вы прикажете.
Он предположил, что именно этого добивается незнакомка, и не ошибся.
– Теперь мы говорим на одном языке, – медленно произнесла она. – Но есть проблема: ты – преступник и не можешь просто так покинуть «Мшелый погреб». А даже если покинешь – тебя будут искать.
– Я готов действовать в подполье. Не привыкать.
– Это большой риск. Если тебя поймают, то больше церемониться не станут – убьют.
– Я убил жениха королевы, – напомнил прижатый к стене голем. – Не совсем я, если следовать букве, но девчонка из моей команды. Я надеялся улизнуть из дворца, но был предан и оказался в плену, я стал ждать смерти, думал, что меня сожгут, но до сих пор жив. Меня бессмысленно пугать.
– Мне нравится, как ты оцениваешь ситуацию.
– Взвешенно.
– Точно.
Ардоло тихонько вздохнул и поздравил себя с правильно выбранной линией разговора. Однако расслабляться было рано: призрачный свет свободы только забрезжил на горизонте.
– Кстати, почему меня не сожгли?
– Она хотела, – не стала скрывать гостья.
– Не сомневаюсь.
– Но кое-кому удалось убедить королеву, что следует повременить. – Он не видел лица незнакомки, но по голосу понял, что женщина улыбается. – Основным аргументом стало то, что из этого подвала не сбегают.
Хотела ли ведьма сделать намек или получилось само собой – не важно, важно то, что Ардоло услышал невысказанное и подобрался:
– Из «Погреба» можно сбежать?
Разговор приблизился к важнейшей для него теме.
– Любая тюрьма, даже самая надёжная, – это всего лишь шахматная партия между охраной и заключёнными, – хихикнула ведьма. – И ты пока проигрываешь.
– Возможно, я знаю не все правила? – поднял брови Ардоло.
– Вот главное из них: стоящая на доске фигура полностью подконтрольна игроку.
Предложение сделано, и суть его ясна.
– Что вам нужно? – хрипло спросил голем.
– Кровь и насилие, – спокойно ответила гостья. – Как раз те вещи, в которых ты большой специалист.
– Но не бессмысленная резня, так?
Естественно, так.
– Тебе будут указаны цели и выдано снаряжение, которое поможет активно действовать в Тайном Городе, – деловым тоном поведала незнакомка. – Мы заинтересованы в результате, поэтому будем прикрывать тебя и снабжать оперативной информацией.
– Что потом? Неужели амнистия?
Ардоло старался вести себя свободно, однако ответа ждал с трепетом, искренне надеясь на чудо… И получил его.
– Существует огромная вероятность, что наши усилия приведут к смене власти, королева Всеслава лишится трона и…
– Только не говорите, что меня амнистируют. – Ардоло бесило высокомерное обращение, но он сдерживался, продолжая оставаться приторно вежливым.
– Тебя перестанут искать, – уточнила незнакомка. – Ты затаишься в каком-нибудь крупном человском муравейнике и там будешь утолять свою страсть к насилию. А иногда станешь выполнять наши задания.
Но никакой муравейник не сможет долго скрывать здоровенного рогатого монстра с хвостом и когтями. Без поддержки ему не выжить, а значит…
– Будете снабжать меня артефактами?
– И будем изучать. – Ведьма, похоже, вновь улыбнулась. – Не волнуйся, Ардоло, ты нужен.
Предложение выглядело взаимовыгодным. В прошлый раз, правда, его предали, но это ведь не повод отказываться от повторного опыта, не так ли?
– Когда вы меня вытащите?
Пусть предают: свобода манила простором и кровью.
– Сегодня. – Теперь гостья говорила очень сухо, даже не говорила, а инструктировала, что ей, судя по всему, доводилось делать неоднократно. – Вместе с уколом питательного раствора тебе введут два дополнительных вещества. Одно поможет тебе освободиться. Второе затаится внутри и позволит мне контролировать тебя. Благодаря ему я всегда буду знать, где ты находишься, и смогу сжечь тебя в случае неповиновения. – Ведьма повернулась, потянулась к свече, но рука её замерла на полпути: – Я не услышала ответ.
– Действительно, каким же он будет? – саркастически произнёс Ардоло. И его губы разошлись в широкой и неприятной ухмылке: – Кровь и насилие…
* * *Межотраслевая генно-седативная лаборатория корпускулярных технологий ФПП
Москва, Малый Власьевский переулок,
25 июня, суббота, 15:06
– Клопицкий! – рявкнул Сдемир. Рявкнул громко, уверенно, однако дверь приоткрыл осторожно, ожидая подвоха, и внутрь сделал всего один маленький шаг. – Клопицкий!
Ответом стала тишина, сдобренная едва различимым эхом, игриво пробежавшимся по высокому холлу старинного особняка: «…пицкий… пицкий… ицкий… ицкий…»
– Ты здесь?
«…есь… есь… есь… есь…»
– Клопицкий!
«…ицкий… ицкий… ицкий… ицкий… ицкий…»
Юноша знал правила: хозяин не запирал двери, разрешая посетителям ходить по особняку, где вздумается, и искать встречи неведомо как долго. Именно во второй части и заключалась основная неприятность: в прошлый раз Сдемир таскался по коридорам и комнатам безумного научного центра почти сорок минут, потерял время, потерял шнурки от ботинок – изумлённый Клопицкий лишь руками развёл, услышав о пропаже, – и юноша дал себе слово второй раз на эту удочку не попадаться.
– Клопицкий!
Но после пяти минут бессмысленного топтания у раскрытой двери Сдемир понял, что у лучшего артефактора Тайного Города давно выработался иммунитет на вопли клиентов, и если он желает получить заказ, то следует повторно пройти через испытание научным лабиринтом.
– Я иду, сучонок.
На этот раз эхо не прозвучало – дому не понравилось оскорбительное обращение и он нахмурился, размышляя, как встретить дерзкого гостя. Магом Сдемир не был, поэтому изменения в структуре полей не почувствовал, а отсутствие эха проигнорировал.
– Лёня! – Юноша быстро пересёк холл, обошёл лестницу – ни подниматься на второй этаж, ни, тем более, спускаться в подвал ему не хотелось совершенно, – и углубился в коридор. – Лёня! Это я – Сдемир! Ты где?
– Где? – вопросительно отозвалось эхо. – Где! Где… Где? Где-е-е-е-е…
В тёмном и не очень широком коридоре, стены которого были отделаны резными деревянными панелями, эху неоткуда было взяться, однако Сдемир вновь проигнорировал намёк.
– Клопицкий!
– Что?.. что?.. что?.. что?..
– Ну, наконец-то! – Обрадованный юноша резко свернул в комнату, откуда, как ему показалось, прозвучал голос артефактора, и тут же взвыл от боли. – Дерьмо!
Получив безжалостный удар по икре:
– …мать!
– Вот!.. вот!.. вот!.. вот!.. вот!.. вот!.. вот!..
Сдемир хотел ответить, но вспыхнувший свет так резанул по глазам, что превратил ругань в короткий, полный боли вскрик, а воспользовавшийся замешательством враг повторил удар в икру и тут же наподдал по бедру, заставив жертву присесть.
– Проклятье!
Унижение – вот что это было. Юноша прекрасно понимал, насколько жалко выглядит, и на его глаза навернулись слёзы. Слёзы боли – по ноге он получил изрядно – и слёзы гнева.
– Сука! – По-прежнему полуслепой, он развернулся, собираясь дать сдачи, врезался во что-то большое и заколотил по нему кулаками. – Сука!
– У-у-ум.
– Что?
Басовитый рокот, ничуть не похожий на заманивший его в ловушку голос, заставил Сдемира опомниться. Юноша быстро вытер слёзы, хоть чуть-чуть восстановив зрение, и увидел перед собой Трофима – слугу, помощника и телохранителя хозяина дома. Наряженный в мешковатый коричневый костюм голем напоминал стриженного наголо гризли, наспех обученного вести себя в обществе. В смысле – ему запретили набрасываться на всех подряд и тем заставили грустить.
– У-у-ум, – сообщил немой Трофим, демонстрируя люду поднятую с пола шкатулку. – У-ум.
– Артефакт спятил, – весело сообщил стоящий позади голема Лёня. – Три дня прятался, а ты нашёл. У тебя талант. – Пауза. – Но ты же вроде умер?
Сказать, что Сдемиру хотелось убить артефактора, означало просто констатировать факт: да, хотел, оставив при этом за скобками массу одолевающих молодого люда чувств и эмоций. Сдемир отчаянно желал расплатиться за унижение, возможно, в буквальном смысле слова вывернуть Клопицкого наизнанку, возможно, подвергнуть ещё более изощрённым пыткам, но… Но несмотря на юный возраст, Сдемир давно понял, что успеха добивается тот, кто умеет себя контролировать.
– Как видишь – жив.
– Этот садовый гномик был из композиции, что Эммануил Корубо заказал. Он бы тебя не убил, только поколотил крепко. Их вообще семь, а я вчера смотрю: один из коробки укатился…
– Ты только что сказал, что три дня не мог его найти, – желчно заметил Сдемир.
– Ну да, три, – кивнул артефактор. – Сегодня как раз четвёртый пошёл. – И жизнерадостно добавил: – И ещё: я, кажется, отыскал твои шнурки!
Обижаться на него было решительно невозможно.
В смысле – долго обижаться.
Лёня Клопицкий, получивший странную кличку Тыжеумер из-за странной, нервирующей особо впечатлительных натур присказки, был известен всему Тайному Городу как эталонный артефактор, способный построить практически любое волшебное устройство. Природа здорово посмеялась над Тыжеумером, начисто лишив его обыкновенных магических способностей, зато снабдив умением с неимоверной лёгкостью вкладывать арканы в любые неодушевлённые предметы, играючи создавая сложнейшие артефакты. За это Лёне завидовали конкуренты и уважали все остальные.
– Ты ведь Сдемир, да?
Клопицкий частенько демонстрировал клиентам признаки рассеянности, а поскольку никто в действительности не знал, играет артефактор или нет, то они послушно принимали правила игры.
– Да, я – это он, – подтвердил юноша. – А ты кого ждал?
– Отлично сказано: «Я – это он»! – рассмеялся Лёня, увлечённо принимая понравившийся оборот. – А ты – это я. Но что делать, если он – это не ты? Где в таком случае я?
Иногда клиентам казалось, что в логове Клопицкого умением сходить с ума обладали не только артефакты, однако вежливость и здравый смысл не позволяли им обсудить это наблюдение с хозяином.