– Можешь составить список обманутых мужей? – поинтересовался Артём. – Хотя бы этого месяца?
– Э-э… – Конец задумался.
– Видишь, насколько сложный контракт ты предлагаешь? – Кортес тяжело вздохнул, показывая, что дело может оказаться непосильным не только для него, лучшего наёмника Тайного Города, но даже для ведущих магов Великих Домов. – Наворотил ты дел…
В устах опытного чела фраза прозвучала почти приговором, и заказчик едва не всплакнул.
– Сам понимаешь: образ жизни.
Но уже через мгновение Кортес потрепал понурившегося управляющего по кругленькому плечику и широко улыбнулся, продемонстрировав, что всё ещё можно наладить.
– Не волнуйся, Птиций, мы твоё дело расследуем. – И положил перед концем лист стандартного договора. – Подпиши тут.
– И меня не убьют?
– Ни в коем случае.
– Наверное, – добавил Артём, который отвечал в команде за подстраховку и расстилку соломы.
– Потому что, если убьют, мой адвокат вас по миру пустит. – Управляющий приосанился и с вызовом закончил: – Я нанял Циркуля.
Цукрам Томба, был, может, и не лучшим стряпчим Тайного Города, но точно самым скандальным. Он подавал иски против всех Великих Домов, требовал пустить в свободную продажу акции «Тиградкома» и заработал славу той самой субстанции, в которую лучше не вляпываться.
– Ты лучше Циркуля на убийцу натрави, – предложил Артём.
– Я не настолько кровожаден, – хихикнул конец, после чего чирикнул на договоре золотым пером и поднялся. – Увидимся.
– Составляй список мужей!
– Ага! Как только…
Окончание фразы потонуло в заливистом женском смехе: соскучившиеся колдуньи спешили поделиться с Птицием чем-то весёлым.
– Зачем мы с ним связались? – осведомился молодой наёмник сразу после того, как захлопнулась входная дверь.
– Лёгкие деньги, – пожал плечами Кортес. – Поговорим с тем парнем, что сидел в машине, выясним, на кой ляд он уехал через портал, придумаем леденящую душу историю и выставим Птицию счет. Ты же не думаешь, что его на самом деле пытались убить?
Артём поморщился, показывая скептическое отношение к фантазиям конца, и тут же прищурился, занявшись выяснением весьма важного вопроса:
– Кто будет искать сидевшего в машине наёмника?
– Догадайся.
Догадался молодой сразу, однако соглашаться со своей догадкой не спешил.
– Вряд ли это можно назвать «честным разделением труда». – Когда-то давно Артём читал о такой организации: «профсоюз» и теперь решил попробовать качнуть права: – Ты распечатал пару листочков и заставил клиента расписаться, а я…
– Я в поте лица добыл нам необычайно выгодный контракт, – изложил свой взгляд на происходящее Кортес. – А ты мало того, что едва не упустил кредитоспособного посетителя, так ещё и отказываешься работать и приносить пользу нашей маленькой, едва держащейся на плаву компании. – Вздохнул и маменькиным тоном закончил: – Ты меня разочаровываешь.
После чего демонстративно уставился в монитор.
Офис наёмников, расположенный в одном из центральных зданий Торговой Гильдии, представлял собой причудливую смесь конторы, временного пристанища и разбойного схрона, в котором добыча мирно соседствовала с оружием и снаряжением, с помощью которого она была захвачена. Вполне возможно, что по ночам эти предметы обменивались впечатлениями…
В главном и самом большом зале стояли письменные столы, диваны и кресла для посетителей, в одном углу пыхтела кофемашина, а в соседнем подмигивал зелёным многофункциональный принтер, готовый в любой момент выдавить из себя очередную деловую бумагу. Два соседних помещения были отданы под комнаты отдыха, ну а самое интересное пряталось в тёмных чуланах и встроенных шкафах, дверцы которых также выходили в главный зал. Причём в одном из чуланов хранилось нечто настолько интересное, что его пришлось запечатать надежнейшим «Прохода нет!», уверенно входящим в ТОР-3 магических приложений по блокированию особо важных помещений.
– Ты будешь лично общаться с парнем, которого я найду? – язвительно спросил Артём. – Или набросаешь тезисы для разговора, а потом проверишь качество исполнения?
– Лучше я тебе видеокамеру установлю на нос и буду давать инструкции прямо по ходу переговоров, – проворчал Кортес.
Как съязвить в ответ, молодой наёмник не придумал и потому взялся за работу. А его мудрый напарник открыл почту и погрузился в тёплые воды безбрежного океана рекламных предложений.
– Смотри, всё-таки запустили в серию, – сообщил Кортес и вслух прочитал: «Только сегодня и только у нас! Самая надежная охранная система – «Сфера Клопицкого»! С уникальной, сверхъестественной скидкой в 12 %! Предложение ограничено!»
– Ты мне мешаешь, – пробурчал Артём.
– Тыжеумер не дурак, продал лицензию Торговой Гильдии и теперь стрижёт купоны. – Кортес улыбнулся и с преувеличенным вниманием оглядел зал. – Может, поставим сюда шар с драконом?
– От Биджара отбиваться?
– Чтобы неповадно было арендную плату требовать.
– За арендную плату Биджар дракона в два приема сожрёт и не подавится.
– Пожалуй…
Главной семейной традицией шасов, она же – смысл их жизни и завещанное Спящим предназначение, было извлечение прибыли. Конечно, не всё так узко: среди шасов рождались не только торговцы и банкиры, но и замечательные ювелиры, великие музыканты, гениальные художники, но… Но ни одного бессребреника за всю историю.
– Я нашёл, – негромко сообщил Артём.
Благодаря связям наёмники имели ограниченный доступ к базе данных «Тиградкома», но его оказалось достаточно для получения первичных сведений о владельце машины.
– Автомобиль со стоянки принадлежит мелкому наёмнику – челу Александру Борисовичу Спичкину. – Артём улыбнулся. – Догадайся, какой у него псевдоним.
– Уже догадался.
– Молодец. – Молодой наёмник шевельнул «мышкой», сдвигая информацию на мониторе чуть ниже. – Лицензия Зелёного Дома в порядке, ни в чём особенном не замечен, на первые роли никогда не лез, магические способности отсутствуют, в Тайном Городе оказался благодаря двоюродному брату – магу…
По тону Кортес понял, что Артём отыскал что-то интересное, поднялся с кресла, обошёл стол и через спину заглянул в монитор напарника, который как раз перешёл к форуму сайта «ГоловоРезка» – главного сетевого ресурса наёмников Тайного Города.
– Двадцать минут назад компаньон Спички заявил об исчезновении: они должны были созвониться ещё ночью, но телефон не отвечает до сих пор. В последний раз бедолагу видели в «Ящеррице»… А совсем последним, судя по всему, – Птиций.
– Птиций видел машину, а не чела, – поправил напарника Кортес. – Что ещё?
– В комментариях пишут, что за последние дни куда-то испарились Ворон с Проводом, Огонёк и Шестернёв.
– С наёмниками такое случается.
– А четыре дня назад нашли мёртвого Сокола.
– Издержки профессии.
– Кортес?!
Но в восклицании не было особенного смысла: опытный наёмник уже понял, что Артём нащупал интересный след, и последние шутливые фразы отпускал «по инерции», внимательно проглядывая комментарии на форуме.
– Нужна система… Что объединяет исчезнувших наёмников?
– Ничего.
– Общее дело?
– Нет, – качнул головой Артём. – Иначе об этом написали бы.
– Общее прошлое?
– Некоторые из них даже не были знакомы.
– Ты знаешь правило: нужна система, – повторил Кортес. – Или она есть, или твоя интересная находка не более чем случайность.
– Исчезают только челы.
– Мало.
Артём лихорадочно пролистал личные дела пропавших наёмников, пытаясь найти хоть что-то их объединяющее.
– Среди них нет ни одного мага.
– Челы и немаги. – Кортес медленно кивнул. – Вот это уже похоже.
– Да ты шутишь!
– Проверь, когда они появились в Тайном Городе. – Кортес сделал несколько шагов по комнате и замер, задумчиво уставившись на молчаливую кофемашину.
– В течение пяти последних лет.
– То есть недавно. – Кортес широко улыбнулся. – Догадываешься, с каким событием могут быть связаны исчезновения челов?
– Я всегда говорил, что у тебя нюх на важные дела, – с уважением произнёс Артём. – Кто мог подумать, что Птиций выведет нас на заговор? – Молодой наёмник пролистнул ещё несколько документов, после чего повернулся к пребывающему в глубокой задумчивости напарнику. – Получается, Великие Дома решили истребить ребят с Выселок?
– Это первое, что пришло мне в голову, – не стал скрывать Кортес.
– Но потом ты изменил точку зрения.
– Сантьяга ясно дал понять, что будет ждать челов. Он хочет с ними поговорить и не собирается первым лить кровь.
– Возможно, мы наблюдаем пример вопиющей самодеятельности, – предложил свою версию Артём. – Люды или чуды могли решить, что Сантьяга слишком рискует, и затеяли свою игру.
– Возможно, – не стал спорить Кортес. После чего достал телефон и набрал номер.
– Возможно, – не стал спорить Кортес. После чего достал телефон и набрал номер.
– Комиссар?
– Доброе утро, Кортес, – вежливо отозвался нав.
– Вас всё ещё интересуют странные случаи с челами?
– И даже больше, чем раньше, – рассмеялся Сантьяга. Но почти сразу же стал серьёзным: – Что вы нашли?
– Есть подозрение, что кто-то убивает наёмников, – негромко произнёс Кортес. – Жертвами становятся исключительно челы, не обладающие магическими способностями. Пятеро исчезли, одного обнаружили мёртвым.
Дополнительных объяснений не потребовалось.
– Я понимаю, что вы имеете в виду, Кортес, – протянул Сантьяга. – Ярга вышел на охоту.
– Или кто-то из Великих Домов.
– Хм… – Несколько секунд комиссар Тёмного Двора просчитывал замечание наёмника, после чего возразил: – Крайне сомнительно.
– Считать ваши слова категорическим утверждением? – уточнил Кортес.
– Да, – твёрдо отозвался Сантьяга, на этот раз обойдясь без паузы. – Будем исходить из того, что охоту начал Ярга.
– Но зачем бить «вслепую»? Зачем убивать всех подряд?
– Резкая атака может заставить четвёрку раскрыться, – предположил нав. – Или же у Ярги нет времени.
– Второй пункт мне не нравится, – хмуро произнёс наёмник. – Если времени нет у него, значит, у нас его ещё меньше.
– Начинайте расследование, Кортес, – решил Сантьяга. – Тёмный Двор пока останется в стороне, но вы можете рассчитывать на любую поддержку.
– Как обычно, – усмехнулся наёмник.
– За тем лишь исключением, что нынешний кризис состоит из целого ряда проблем…
* * *Смоленск, Привокзальная площадь, 24 июня, пятница, 14:15
Что такое память?
Всплывающие перед глазами картинки беззаботного детства? Тот поход в бестиарий Ордена солнечным воскресным днём? Впервые увиденный дракон? Крепкая рука отца, которую сжимаешь, словно ища защиты от злобной твари? Или память – это безделушка, деревянная свистулька, которую старший брат вырезал много лет назад и которая ещё хранит тепло его рук? Или золотая монетка, которую подарила бабушка? Или всё вместе? Всё детство и всё прошлое, помноженные на чувства, что охватывают тебя при воспоминаниях…
Память – это чувства.
В этом Магир Турчи был уверен на сто процентов. Тёплые или недобрые, яркие или потускневшие, и крайне редко – серые, равнодушные. Чувства остаются с нами, потому что именно из них сплетена жизнь. Только из них.
А ещё Магир помнил себя другим: покорным жителем Тайного Города, бессловесным рабом князя, свято верующим в ту чушь, которую ему внушали. Магир помнил, что был счастлив в коконе лжи, мечтал «вписаться» в сытую, спокойную и абсолютно бессмысленную жизнь овоща среди недоразвитых челов… Даже не жизнь – существование! Ибо что может быть постыднее рабства? Работать, брать кредиты, работать, чтобы отдать кредиты, брать новые… Жена, дети, праздники, юбилеи, похороны… Покупать в подпольных лавках настоящие магические артефакты и с их помощью разгонять комаров? Подчиняться тупому человскому полицейскому, потому что «великие дома» договорились о трусливом «режиме секретности» и боятся даже нос высунуть? И заставляют гордых потомков по-настоящему великих семей склоняться перед жалкой «господствующей расой»?
Осознав происходящее, посмотрев на него беспристрастно и взвешенно, Магир ещё долго сыпал бессильными ругательствами, проклиная свою неспособность что-нибудь изменить. Едва не рыдал от стыда и горя, и это Магир тоже помнил. Но особенно ярко в памяти сохранился момент перерождения. Взрывной. Важный. Осознание истинной правды накрыло юного шаса во время туристической поездки в Рим: лежал в кровати с планшетом в руках, читал перед сном новости «Тиградкома», видимо, отключился, а когда проснулся, понял, что жизнь течет совсем не так, как должна. Как он того заслуживает. Истинные, трусливые и жалкие лица правителей Тайного Города выплыли наружу, их постыдные потуги «держаться с достоинством» поразили Магира в самое сердце. А всё вместе заставило не только задуматься, но и захотеть.
Измениться.
Стать другим самому. Пожелать стать другим Тайному Городу. И много работать для того, чтобы это пожелание свершилось.
Нельзя спать. Время дорого и не прощает сна. Время требует идти вперёд и менять то, что не нравится, потому что никто не изменит мир, кроме тебя. Время подсказывает, что только вместе можно переделать мир.
Вместе с Яргой.
Осознав происходящее, Магир по-новому услышал имя, которым трусливые правители запугивали и запутывали жителей Тайного Города. Первый князь Нави! Умный! Справедливый! Несгибаемый! Настоящий герой, замурованный предателями в страшной тюрьме, вырвавшийся из неё и пожелавший переделать мир. Сделать Землю такой, какой он хочет её видеть. Не войти в историю, но создать её!
Получить абсолютно всё.
Невероятная, огромная, как Вселенная, цель заворожила Магира, захватила с головой. Он благоговел перед заурдом, восхищался каждым его поступком и, едва вернувшись в Тайный Город, позвонил по номеру, который был нацарапан на клочке бумаги, что отыскался на прикроватной тумбочке римской гостиницы.
С тех пор в его жизни было только служение.
Абсолютно чёрный цельнометаллический «Фольксваген Транспортёр» выделялся на привокзальной площади удивительной чистотой: погода в Смоленске стояла сухая, грязных машин было мало, но пыльных – достаточно, и среди них «Транспортёр» казался не просто вымытым – вылизанным. Стёкла блестят, на бортах ни пылинки, зеркала настолько вычищены, что отражённый в них мир легко перепутать с настоящим. Другими словами, не фургон, а загляденье.
«Транспортёр» блестел и привлекал, но Магир Турчи ничего не мог с собой поделать: он терпеть не мог грязные машины и потому навёл морок только на регистрационные знаки, заставляя видеть местные номера вместо московских. А превращать ухоженный фургон в обыкновенную «рабочую лошадку» не стал.
– И правильно, – одобрил идущий к фургону мужчина. – Каждый имеет право на принципы, и нет нужды лишний раз себя насиловать.
Он тоже был приверженцем порядка и прекрасно понимал юного товарища.
Плотный, плечистый, когда-то рыжий, а сейчас совсем седой, он двигался упруго, совсем не как шестидесятилетний мужчина – именно на такой возраст он выглядел, если позабыть об уверенных движениях. В действительности же Винсент Шарге давно разменял сотню, но поскольку чуды, как правило, сохраняли прекрасную форму до самой смерти, превращение в развалину ему не грозило.
Лицо Шарге имел крупное, грубоватое, выглядел скорее воином, чем учёным, однако крупные черты не портили старика, а вкупе с седой гривой добавляли образу мужественности.
– Привет.
– Мастер Винсент… – Магир ожидал Шарге совсем с другой стороны, а потому при звуках голоса резко обернулся, покраснел и, запинаясь, поинтересовался: – Как добрались?
– Лучше, чем ожидал.
Старик бросил в чрево фургона маленький чемодан, что катил за собой через площадь, задвинул дверцу и широко улыбнулся, прищурившись на яркое дневное солнце.
Зная, что его ищут, Шарге воспользовался кружным путем проникновения в Тайный Город: из Берлина прилетел в Минск, поездом добрался до Смоленска и теперь пересаживался в фургон, чтобы проделать остаток пути по шоссе. Неудобно, зато надёжно. Великие Дома наверняка подсунули пограничникам его фотографию, и хотя сейчас Винсент выглядел немного иначе, чем предполагали обитатели Тайного Города, рисковать он не захотел.
– Как дела? – осведомился Шарге, усевшись рядом с шасом.
– Операция развивается в точном соответствии с вашими указаниями…
– Магир, пожалуйста, обойдись без официоза. У меня от некоторых твоих оборотов уши вянут. – Старик потрепал парня по плечу и повторил: – Как дела?
– Хорошо, мастер Винсент, – сообщил юный шас, выводя фургон с площади. – Я ликвидировал уже восемь челов из списка, а прокололся лишь однажды: появились люды, и пришлось уводить голема, оставив тело на месте убийства.
– Голема заметили?
– Нет. Я вовремя услышал дружинников и не стал ввязываться в драку.
– Молодец.
– Спасибо.
Учитывая, что Магир впервые вёл настолько сложную операцию, результат следовало признать не приемлемым, а превосходным.
– Слухи об исчезновении наёмников уже пошли?
– Не знаю. Я пока не слышал, а сам запускать не стал.
Старик рассмеялся, а юноша, обрадованный тем, что Шарге не заподозрил подвох, тихонечко выдохнул. О подозрительной теме, появившейся ночью на форуме наёмников, Магир решил не упоминать: в конце концов, ему не приказывали досконально изучать содержимое «ГоловоРезки», а сам Шарге вряд ли туда заглянет.
Вместо этого юноша решил похвастаться:
– Я освоил почти всех оставленных вами големов, мастер. Они идеальны.
– Я знаю.
– А управлять ими – это… – Сейчас Турчи не играл, его и в самом деле переполняли эмоции. – Когда я ими управляю, то переживаю удивительные чувства. Ничего подобного мне испытывать не доводилось.