Ах, как жаль, что глупая курица не догадывается заглянуть в монитор, Ардоло всё отдал бы за то, чтобы увидеть её изумление – ведь замороченные «Накидкой пыльных дорог» видеокамеры показывали, что в магазине никого нет. Абсолютно никого…
«Посмотри в монитор, сука!»
Но она не слышит, продолжает говорить что-то охраннику. Натужно улыбается, косится на «старика» и улыбается. Охранник, судя по всему, её клеит.
Ардоло подходит к кассе и протягивает продавщице газировку. Женщина подносит бутылку к сканеру, торопясь распрощаться с не понравившимся ей покупателем, а охранник зевает, потому что он, в отличие от продавщицы, ничего не чует. Его рот широко открыт, кожа натянута, и Ардоло бьёт его ножом в щёку, с наслаждением впитывая в себя первый крик жертвы.
Первую кровь.
Первую боль.
А потом срывает с себя морок, представая перед оторопевшей продавщицей в подлинном облике, и громко смеётся, жадно впитывая ужас несчастной женщины.
И снова бьёт ножом…
* * *Особняк барона Витенега
Москва, Ставропольский проезд,
25 июня, суббота, 02:27
Почти все бароны Зелёного Дома предпочитали использовать для жизни штаб-квартиры доменов: эти небольшие дворцы считались общественным имуществом, переходили от барона к барону и позволяли обладателю титула не вкладываться в строительство дополнительной недвижимости. Как правило, бароны меняли обстановку, иногда добавляли к комплексу пару-тройку пристроек, но и только, никаких серьёзных вложений себе не позволяли. Витенег в принципе действовал по тем же неписаным правилам, однако результатом его вмешательства в архитектурный облик штаб-квартиры стал не дополнительный флигель или новая баня, а небольшой двухэтажный особняк, в стороне от основного комплекса, куда барон приезжал в поисках покоя и уединения. Он здесь не жил, а бывал: сидел перед камином с бокалом вина или чего покрепче, работал в кабинете, изредка принимал особых посетителей. Случалось – ночевал. А случалось – заставал в тихом уголке неожиданных гостей.
– Сдемир?
– Отец? – Фривольно одетый юноша – только лёгкие шаровары от пижамы, – вышел из кухни с двумя бокалами и бутылкой красного вина, и нос к носу столкнулся с приехавшим в особняк бароном. – Что ты тут делаешь?
– У меня тот же вопрос, – грубовато отозвался Витенег.
– Я успел первым.
– Первым спросил, первым ответишь.
Спорить с отцом Сдемир не стал, чуть приподнял левую руку, демонстрируя открытую бутылку, и улыбнулся:
– Чудесная ночь.
На его взгляд, дальнейших пояснений не требовалось.
– У тебя каждая ночь – чудесная.
– Такой возраст, – пожал могучими плечами юноша. – Магия способна продлить молодость, но не вернуть её.
– И поэтому ты спешишь жить?
– И ещё потому, что мы с тобой ступили на очень опасную дорогу, отец. И даже лучшие предсказатели не скажут, чем всё закончится.
Дом хорошо охранялся, был надёжно защищён от всех видов прослушивания, говорить можно было, не стесняясь, однако Витенег всё равно вздрогнул. То ли от неожиданности, от того, что лёгкий разговор о ночных приключениях внезапно перепрыгнул на серьёзную тему, то ли фраза сына оказалась слишком уж созвучна его собственным мыслям: барон прекрасно понимал сложность предстоящего дня.
Но Витенег не собирался демонстрировать сыну слабость, даже намёк на слабость, и потому вернулся к романтической повседневности:
– Ты опять с Далиной?
– Ага.
– Ты ведь знаешь, что мне не нравится внимание, которое ты уделяешь этой…
– Этой чудесной девушке, отец, – мягко перебил барона Сдемир. – И спасибо, что ты не использовал в адрес Далины никаких других определений. Я это ценю.
Юноша улыбнулся, глядя на Витенега с ярко выраженным сыновним почтеньем, но при этом взгляд его мутно-зелёных глаз отчетливо намекал, что дальнейшее обсуждение подруги не приветствуется.
– Она старше тебя.
– Всего на четыре года.
– У неё репутация.
– Спасибо, что не опускаешься до сплетен.
– Она всего лишь фея. Травница!
– А я вообще не владею магическими способностями.
– Ну почему ты такой упёртый?
– Может, в тебя удался?
Витенег покачал головой.
Сладкий плод Сдемир попробовал гораздо раньше сверстников, и косвенно в этом был виноват сам барон: расстался с феей Бланкой ради более эффектной любовницы, и та в отместку переспала с подростком. С тех пор Сдемир не останавливался, и длине его победного списка могли позавидовать даже некоторые концы. В принципе Витенега поведение сына не беспокоило, и в кругу друзей он охотно хвастался подвигами Сдемира, но в последнее время рядом с наследником появилась неподобающая женщина, и от этой напасти юношу следовало уберечь.
– Что ты нашёл в Далине? – с тяжёлым вздохом осведомился Витенег.
– Она меня любит, – сразу же ответил юноша. – Это подкупает.
– Что ты понимаешь в любви?
– Любовь – что груша. Она сладкая и имеет определённую форму… Но как правильно определить форму груши?
– Я не в настроении шутить.
– Я тоже.
– Что ты понимаешь в любви?
– Я понимаю, что лет через десять забуду это слово, – вздохнул Сдемир. – И поэтому сейчас оно для меня настолько ценно.
Он прав? Так и будет? Придёт расчёт, и чувства отодвинутся на задний план? Огонь безумной молодости уступит место тлению углей рассудительной зрелости? Если не любить сейчас, то когда? Если не закрутиться в урагане чувств, то получится ли вновь? Жизнь сложна, порою – жестока, и если не пить из её кубка, он может пересохнуть…
Всё это барон понимал: сам когда-то был молодым. Но не оставлял попыток направить сына по правильному, как ему казалось, пути.
– А ты? Ты её любишь?
– Ты лучше всех знаешь, что я – эгоист. Я никогда не задумывался над значением этого слова, но если любовь – это желание проводить с конкретной женщиной как можно больше времени, то да – я люблю Далину. Мне нравится быть с ней.
– С кем ты ещё спал на этой неделе?
– С двумя другими женщинами, – честно ответил Сдемир.
Однако уточнять, что подруга знает о соперницах, не стал.
И потому Витенег слегка успокоился: барон решил, что сын обыкновенно «бесится», ничего серьёзного к Далине не чувствует, и если не давить, рано или поздно Сдемир с неподобающей травницей расстанется.
– Помнится, мы говорили, что ты женишься на Агнешке, – негромко произнёс барон.
– Мы говорили, что я возможно женюсь на Агнешке, – поправил отца юноша.
– Ты нравишься её отцу и, что самое главное – её матери.
– Ничего удивительного: я переспал с фатой Зорей.
– Врёшь? – поднял бровь Витенег.
– Нет.
Барону оставалось лишь развести руками:
– Зачем?
– Она куда интереснее своей зажатой дочери, – плотоядно улыбнулся Сдемир. И тут же поспешил успокоить родителя: – Но ты не волнуйся, моя связь с Зорей никак не помешает нашей возможной свадьбе с Агнешкой.
– То есть ты допускаешь свадьбу?
– Я обещал подумать о ней, – уклонился от прямого ответа юноша.
И тем снова заставил отца тяжело вздохнуть.
– Я понимаю, что ты сейчас переживаешь, – с неожиданной искренностью произнёс Витенег. – Я сам через это прошёл.
– Догадываюсь…
– Ты – сын барона, твоя мать – уважаемая фата, в прошлом – королевская фрейлина. У нас знатная семья, имя, репутация, авторитет и положение в обществе. Увы, но тебе придётся жениться по расчёту.
– Ты учил меня делать то, что я хочу, – задумчиво протянул Сдемир.
– И ещё я учил тебя отказываться от малого в пользу большого.
– Вопрос в том, что называть малым.
– Ты серьёзно?
– Да.
«Неужели у них и правда любовь? Или шлюха настолько заморочила мальчика, что он потерял всякую связь с реальностью?»
– Если ты женишьяся на женщине с репутацией Далины, домен тебя не примет, – выдал главный аргумент Витенег. – Ты не сможешь претендовать на баронскую цепь.
– Значит, нужно объяснить домену, что он не прав. – В голосе Сдемира едва заметно звякнул металл.
– Как?
– Во-первых, совершить нечто такое, что сделает остальных возможных претендентов на титул смешными неудачниками, и мы с тобой как раз этим занимаемся. Если наше маленькое дельце выгорит, ты просто назначишь меня наследником, и никто не пикнет.
Рассуждение прозвучало не только цинично, но и весьма разумно. Ярга не раз говорил, что его категорически не устраивает выборная система, и гарантировал сторонникам наследственную передачу власти.
– Допустим, – кивнул Витенег. – А что во-вторых?
– Во-вторых, я займусь репутацией подруги. С тех пор, как Далина овдовела, у неё было семь любовников. Двое погибли в наших локальных конфликтах. Двоих я уже убил…
– Что?!
– Одного чуда и одного конца, – хладнокровно уточнил Сдемир. – И не волнуйся, отец, всё было обставлено настолько аккуратно, что их смерти сочли естественными.
– Что?!
– Одного чуда и одного конца, – хладнокровно уточнил Сдемир. – И не волнуйся, отец, всё было обставлено настолько аккуратно, что их смерти сочли естественными.
– Сын!
А вот этого Витенег не ожидал. Он догадывался, что Сдемир гораздо жёстче, чем кажется, и за маской записного донжуана скрывается хитрая, умная и сильная личность, но столь хладнокровной жестокости барон не ожидал.
– Сын?
– Троих оставшихся я планирую убить в ближайшее время, – ровно продолжил Сдемир. – И только после этого сделаю Далине официальное предложение. Такой подход к решению проблемы репутационных рисков тебя устроит?
Пауза продлилась на несколько секунд дольше, чем ожидал юноша.
– Ты… – Витенег покрутил головой. – Ты действительно так сделаешь?
И услышал в ответ невозмутимое:
– Я ведь сказал: двое уже мертвы. – Сдемир, наконец, понял, что несколько перегнул палку, и добавил в голос тепла: – Ты хорошо меня воспитал, отец, научил идти к цели.
Но спичкой айсберг не растопишь.
– У меня ощущение, будто я говорю с монстром, – развёл руками барон.
– Почему? – искренне удивился Сдемир.
– Ты собираешься убивать своих!
– А ты собираешься убивать кого?
– Что? – растерялся Витенег. – О чём ты?
– Вступая в заговор и принимая предложение Ярги, ты собирался убивать кого? – повторил Сдемир. – Чудов и навов? А как быть с несогласными в наших рядах? Как быть с королевой? С её партией? Ты себя тоже считаешь монстром?
– Я вступил в заговор, думая о будущем Великого Дома Людь, – медленно ответил Витенег. – Если бы навы могли остановить Яргу, они давно сделали бы это. А раз Ярга на свободе, значит, навы не могут, значит, заурд победит, и наша обязанность – сохранить Зелёный Дом в изменившихся условиях. Ради этого я готов убивать.
Именно эти слова барон повторял себе настолько часто, что ухитрился в них поверить. И потому прозвучали они весьма твёрдо.
– Очень хорошо, – серьёзно произнес Сдемир. – Мои резоны не такие пафосные, но для меня они неимоверно важны. Я не собираюсь терпеть смешки за спиной и блудливые улыбочки даже от концев. Прошлое Далины останется в прошлом, в буквальном смысле слова.
– Она всего лишь фея!
– Подними статистику, отец: двадцать процентов девочек, обладающих магическим уровнем «жрица» и «возможно жрица», рождены женщинами, вообще не обладающими способностями, матери ещё сорока процентов – феи. Так что, если у нас с Далиной будет дочь, вероятность того, что она станет сильной ведьмой, точно такая же, как была бы у моего гипотетического ребёнка от этой зажатой дуры Агнешки.
Он говорил, что подумает, но сейчас Витенег понял, что решение принято.
– Значит, ты всё-таки любишь Далину, – с грустью выдал барон.
– Значит, я делаю то, что хочу, – поправил отца юноша. – Извини.
– Принеси мне коньяк, – велел Витенег и сделал шаг в гостиную. – И посиди со мной.
А вот теперь удивление накрыло Сдемира. Он ожидал, что разговор плавно перерастет в шумный скандал, и с трудом сдержался, увидев капитуляцию отца.
– Просто посидеть?
– Да. Молча. – Барон остановился перед холодным камином и тихо закончил: – Ты стал взрослым, Сдемир, и я хочу попрощаться с тем ребёнком, которого когда-то учил обращаться с мечом.
* * *Кафе «ПушкинЪ»
Москва, Тверской бульвар,
25 июня, суббота, 02:43
– Кофе и коньяк? – переспросил официант.
Выглядел он усталым, немного сонным, но бодрился, старательно показывая ночному гостю, что, будь в том необходимость, готов смотаться в Бразилию за зёрнами нового урожая, самолично обжарить их и помолоть.
– Да, – подтвердил Сантьяга. – Кофе и коньяк.
– Может, желаете покушать?
– Сегодня я достаточно наелся, – пробормотал комиссар. – Поэтому кофе и коньяк.
– Не желаете десерт?
Взгляд чёрных глаз нава слегка похолодел, однако вежливому тону Сантьяга не изменил.
– Я обещаю подумать над вашим предложением.
– Одну минуту.
Официант сообразил, что перестарался, испарился, и с невероятной скоростью – могло даже показаться, что без магии не обошлось, – доставил скромный заказ: чашку двойного эспрессо и бокал коньяка. От дальнейших расспросов воздержался, испарился вновь, словно в портал шагнул, однако скучать в одиночестве Сантьяге пришлось недолго: минуты через две в кафе настороженно ступил низенький лысый мужчина в пыльнике с поднятым воротником. Какое-то время он напряжённо оглядывал пустой зал, рассеянно выслушивая вопросы официанта, затем нервно отмахнулся, присоединился к единственному посетителю – комиссару – и трагически прошептал:
– Мы у всех на виду.
– Доброй ночи, Косций, – ровно произнёс Сантьяга, отпивая коньяк. – Рад, что вы смогли выбраться.
– Если нас увидят, ничего доброго меня не ждёт.
– Я принял меры.
Короткий ответ заставил конца прикусить язык. Он помолчал, покрутил головой, словно раздумывая, можно ли доверять наву в столь важном деле, решил, что доверять стоит, и жалобно сообщил:
– Я тоже хочу кофе.
И шмыгнул носом, показывая, как сильно он замёрз, путешествуя по тёмной и холодной московской ночи.
– Позовите официанта.
– Спасибо.
– Не за что.
Конец грустно вздохнул и махнул рукой, призывая чела.
На крючке несчастный Косций оказался довольно давно, примерно двадцать лет назад, и всё благодаря неуёмному азарту и глупости, впрочем… последний аргумент можно не упоминать, ибо в большинстве случаев неуёмный азарт является её синонимом. В те дни молодой, возможно – наивный, и абсолютно точно – неопытный в серьёзных делах конец крупно проигрался на ежегодном турнире Ордена и решил выправить финансовое положение, запустив руку в семейную казну. Дальнейшие события развивались, как в плохом фильме про шантаж или как в обыкновенной жизни. Через несколько дней деньги потребовалось вернуть, однако те средства, на которые рассчитывал Косций, не поступили, и ему пришлось перехватить наличные у шасов, которые обожали, обожают и всегда будут обожать ссужать крупные суммы молодым и наивным. К тому же по концевскому своему разгильдяйству Косций невнимательно прочитал документы, подписал то, что ему подсунули, и таким образом согласился на грабительские проценты. Ещё через неделю понял, что пропадает, и снова заглянул в казну, на этот раз – чтобы утолить безумный аппетит шасов. Почти спасся, но, как назло, увидел рекламную «зазывалочку» в «Три педали», поставил не на ту лошадь, вновь остался без денег и примерно через месяц запутал свои дела настолько, что шасы с удовольствием продали долговые расписки Сантьяге за три четверти цены.
О тонких подробностях диалога, состоявшегося у комиссара с Косцием, можно только догадываться, но с тех пор конец изредка встречался с навом и подробно отвечал на возникающие у комиссара вопросы.
– Не думал, что вы позвоните так поздно, – вздохнул Косций, отхлебывая кофе. И покосился на бокал. – Это у вас коньяк?
– Да.
– А мне можно?
– Будет лучше, если вы обратитесь к спиртному после нашего разговора, – с мягким нажимом произнёс Сантьяга.
– То есть оно мне понадобится? – округлил глаза толстячок. И сделал странный жест левой рукой, то ли пытаясь защититься от вопросов нава, то ли отгоняя приближающийся инфаркт. – Зачем вы меня пугаете?
На его животе тревожно звякнули две золотые цепи, и нав поспешил успокоить незадачливого агента:
– Поверьте, Косций, нет необходимости нервничать. Когда наши встречи заканчивались для вас плохо?
– Никогда, – поразмыслив, ответил конец.
Но они всегда начинались с лёгкой истерики, к которой Сантьяга успел привыкнуть.
– Я вас когда-нибудь подводил?
– Никогда.
– Почему вы уехали от Ружены?
Вызывать осведомителя прямо из постели оппозиционной жрицы комиссар не стал бы, но, проверив телефон Косция, он увидел, что конец покинул гостеприимную квартиру в Измайловском проезде, и только поэтому назначил срочную встречу.
– У неё испортилось настроение, – развёл руками толстячок. – После вашего визита, как я понимаю… И это печально, потому что мы как раз…
– Пожалуйста, без подробностей.
– И в мыслях не было, – опомнился Косций. И вновь припал к кофе. В отличие от нава, конец заказал настолько огромную чашку, что казался сидящим на её берегу рыбаком.
– Кому звонила Ружена после моего ухода?
– Ничего такого не слышал.
– Уверен, жрица не сдержалась и принялась за разговоры до того, как вы покинули квартиру, – ровно произнёс Сантьяга.
Со стороны чашки донеслось грустное прихлёбывание.
– Что вы слышали, пока одевались?
Косций помолчал, после чего осторожно приподнял левую бровь:
– Может, ничего?
– Вы знали, что я спрошу, а значит, не могли не прислушиваться.
Добровольно стал служить агент или нет, но через месяц-полтора он начинал исполнять свои обязанности с надлежащим рвением. За этим комиссар следил строго.