– Тёмный Двор не всегда ищет выгоды. – Сантьяга мягко прикоснулся пальцем к чёрному бриллианту запонки.
– Но почти всегда находит.
– Так уж получается.
Они посмотрели друг другу в глаза, прекрасно понимая, что именно сейчас начнётся предельно откровенный диалог. Тот, ради которого и затевалась встреча.
– Вы ведь знаете, комиссар, что в Круге существуют две партии?
– В какую вступили вы?
– К сожалению, мне не было предложено поддержать Её величество. – Всеведа поморщилась. – Что же касается оппозиции…
– Вы сами не хотите с ними сотрудничать, – пришёл на помощь тёмный. – Почему, кстати?
– Я слишком хорошо их знаю, чтобы уважать.
– Ответ, достойный бывшего офицера «секретного» полка.
– Просто: достойный ответ, – твёрдо поправила собеседника Всеведа. – Этого достаточно.
– Как скажете, – не стал спорить нав. – Планируете соблюдать нейтралитет?
– Планировала, – кивнула жрица. – Но за сегодняшнее утро Ардоло дважды покушался на жизнь детектива Федры, и я не считаю это случайностью. Меня втягивают в войну.
– Кого-то подозреваете?
– Для подозрений нужны доказательства, доказательств у меня нет, поэтому я собираюсь выжидать.
– И искать союза с теми жрицами, которые точно непричастны к покушению, не так ли?
– Я хочу выжить, комиссар, и ещё я хочу, чтобы выжил мой любимый мужчина. – И снова – искренность. Чистая, как дистиллированная вода, искренность. Всеведа не лгала. Во всяком случае, Сантьяга лжи не видел. – Я – молодая и неопытная жрица, но старая и много чего повидавшая ведьма. Я знаю, как давать сдачи, и мой нейтралитет закончится в тот самый миг, когда появятся доказательства.
Намёк прозвучал настолько ясно, что его услышал бы и самый тупой из Красных Шапок.
– Хотите сказать, что если вдруг клан… назовём его «номер два», неожиданно решится сместить клан «номер один» и устроит в Зелёном Доме соответствующее… гм… действие, вы постараетесь добить победителя?
– Ничего такого я сказать не хотела, – улыбнулась Всеведа. – Но буду благодарна, если в этом гипотетическом случае Тёмный Двор проявит присущее ему благоразумие и мудрость. Может быть, чашечку кофе?
– Охотно.
* * *Москва и Ближнее Подмосковье,
25 июня, суббота, 13:29
– Ваше величество, вы позволите…
– Что-нибудь важное? – рассеянно перебила воеводу Всеслава. – Извини, Ярина, я не очень хорошо себя чувствую и с удовольствием отдохнула бы.
Лёгкая бледность – она появилась у королевы ещё во время совещания – свидетельствовала о том, что Всеславе действительно имело смысл отправиться в покои, однако воевода не могла не вернуться к важнейшему для неё вопросу. К оговорке, сделанной королевой при оглашении имени Берегини.
Сразу после совещания обсудить неожиданное признание не удалось: Всеславу ждали врачи, и Ярине пришлось заняться повседневными делами, но при первой возможности она появилась в кабинете владычицы в надежде получить ответы.
– Я хочу поговорить о том, что вы сказали на совещании…
– «Ты» сказала, – с нажимом уточнила королева, напоминая о недавней договорённости.
Всеслава знала, что разговора не избежать, сознательно его спровоцировала и хотела, чтобы он развивался по её сценарию.
– Извините…
– Извини! – Королева легонько хлопнула ладонью по мягкому подлокотнику кресла, продемонстрировав высшую степень неудовольствия, которую могла себе позволить в общении с Яриной. – Извини!
– Да. – Воевода глубоко вздохнула. – Ваше величество! Я не смогу избавиться от официального обращения и, возможно, не смогу продолжать исполнять свои обязанности до тех пор, пока вы не ответите мне на несколько вопросов.
– Это ультиматум?
– К сожалению, да.
Королева кивнула, показывая, что не удивлена, после чего улыбнулась, жестом велела воеводе присесть напротив и после того, как та подчинилась, спросила, глядя Ярине прямо в глаза:
– Надеюсь, ты не считаешь меня дурой?
– Ваше величество! – возмутилась воевода.
– И ты, надеюсь, понимаешь, что я не слепая? Позабудем на секунду о том, что я обладаю достаточно хорошими магическими способностями… Вспомним, что я – женщина, а Мечеслав был моим мужчиной, и я внимательно следила за тем, что происходит вокруг него. – Всеслава выдержала паузу, но, увидев, что собеседница пока не настроена отвечать, продолжила: – Вы с Мечеславом играли свои роли великолепно, но дьявол, как говорят челы, таится в мелочах. Я заметила пару твоих взглядов на барона, почувствовала, что он относится к тебе гораздо теплее, чем демонстрирует, подумала, чем это может быть вызвано, и решила сравнить ваши гены.
– Как всё просто… – прошептала Ярина.
– Разумеется, просто.
– И вы ни на секунду не сочли нас любовниками?
Королева была достаточно умна и, чтобы не нанести воеводе смертельную женскую обиду, слукавила:
– Это была моя первая мысль, Ярина. Но я сдержалась и решила начать с генетического анализа.
– Представляю, как вы были удивлены, Ваше величество, – опустила голову воевода.
– И ещё ты легко можешь представить, как много вопросов у меня появилось. Особенно насчёт действительной подоплеки кризиса Скверны Галла…
Во время которого Ярина и Мечеслав подставили, а затем ликвидировали прежнюю воеводу Дочерей Журавля – независимую и авторитетную Милану. Кризис Галла был спровоцирован бароном и привёл к резкому усилению позиций Всеславы. И он же мог отправить воеводу на эшафот – за предательство.
– Спрашивайте, Ваше величество, – вздохнула Ярина. – Клянусь, что буду говорить только правду.
– В вопросах нет необходимости, – медленно произнесла королева. – В тот день, когда я сидела и смотрела на результаты анализов… А я смотрела на них несколько часов… Так вот, в тот день я вспомнила одну аксиому, в которой на мгновение усомнилась: что бы ни делал барон Мечеслав, он делал это ради меня и нашего ребёнка. В его жизни не было ничего главнее, и он… – В уголках глаз показались слёзы, но Всеслава сумела их высушить. – Мечеслав меня любил, и поэтому ни один из моих вопросов так и не был задан. И я не собираюсь задавать их сейчас.
– Я любила брата, – тихо сказала воевода. – И вы, Ваше величество, можете рассчитывать на мою преданность.
Королева положила ладонь на плечо подруги и с лёгким, едва заметным нажимом приказала:
– Повтори так, как это следовало произнести.
– Ты можешь верить мне, Всеслава.
– Вот и хорошо.
А ещё через пару секунд установившаяся в кабинете тишина была прервана сигналом с мобильного телефона.
– Неотложные дела?
– Да, – протянула воевода, мельком взглянув на сообщение. – Я могу идти?
– Разумеется.
Ярина кивнула, вышла в коридор и вновь перечитала странную SMS с неопределившегося номера:
«Сегодня в 14:00 великий магистр Ордена Франц де Гир предаст все существующие договорённости».
«Как это может быть? Как?!»
Одновременно – здесь. Порознь, но вместе. Рядом двое, мешая друг другу, слыша друг друга и…
Здесь должен быть только я! Я здесь – единоличный господин. Для второго тут нет места, потому что всё это – моё! Я не собираюсь этим делиться, потому что всё это – часть меня! Как можно поделиться рукой? Ногой? Как можно поделиться сознанием? Здесь только я, и я не пущу чужого! Здесь…
Здесь теперь звучит чужой голос и ощущается чужое присутствие. Не эфемерное, призрачное, а уверенное, наглое и злое присутствие сильного чужака.
– Уходи! – в очередной раз прорычал Ардоло.
И застонал, услышав вежливый голос проклятого Ваятеля.
– Я вернулся, друг мой.
«Ненавижу!»
После смерти Альфреда Кега Ардоло решил, что навсегда застрял в големе, что никто и никогда не сможет отнять у него крепкое, мощное, пышущее силой тело. Его можно убить – да, можно, но смерть неизбежна, эта неприятность рано или поздно случается со всеми, и по её поводу Ардоло не комплексовал. Он видел тело Кега, смотрел на него со стороны и знал, что жив. Он пережил сам себя и следующую смерть ждал без дрожи в коленках.
Но запаниковал, услышав в голове чужой голос.
– Мы снова вместе, Альфред.
– Называй меня Ардоло.
– Как бы ты себя ни называл, ты всё равно останешься тем, кем был всегда: маленьким, злобным, переломанным челом по имени Альфред Кег. Которому я подарил удивительное будущее.
– Не ты!
– Ни капли благодарности, – посетовал Шарге. – Не будь моего изобретения, силовые поля зелёных ведьм разнесли бы тебя на молекулы. Ты жив только потому, что находился в моей кукле, которой управлял изобретённым мною способом. Хотя… – Старый чуд позволил себе смешок. – Поверь, я не меньше тебя удивлён результатами эксперимента.
– Ты убил меня.
– С кем же я тогда разговариваю?
– Ты убил моё старое тело, – поправился Ардоло.
– Скучаешь по нему?
– Ты убил меня.
– С кем же я тогда разговариваю?
– Ты убил моё старое тело, – поправился Ардоло.
– Скучаешь по нему?
– Нет.
– Спасибо за честность.
Сначала в ответ раздалось рычание, которое через пару секунд сменилось угрюмым:
– Глупо врать: ты слишком хорошо меня знаешь.
Первая ярость постепенно проходила, и Ардоло, похоже, мирился с неизбежным, с тем, что гениальный изобретатель отыскал ключ к его новому телу и просто так не уйдёт.
– А ты хорошо знаешь меня и понимаешь, что я могу отнять то, что дал, – с обманчивой мягкостью произнёс Винсент. – Я разобрался в произошедшем, понял, почему твой разум застрял в големе, и могу всё исправить… В смысле: освободить мою куклу для другого оператора.
– Нет!
Ненависть ушла… Нет, не ушла – затаилась. Спряталась в одном из самых тёмных закоулков души, куда загнал её инстинкт самосохранения. Теперь действиями Ардоло руководил он.
– Я тоже не хочу прогонять тебя из тела, – улыбнулся Шарге. – Ты мне нужен.
– А ты уже обманывал меня.
– В тот раз я имел дело с туповатым челом, натренированным на управление куклой. С расходным материалом. И обман был запланирован.
– Что же изменилось?
– Сейчас ты – известный убийца, одно твоё имя внушает ужас. Ты напал на королеву в её крепости, убил её жениха и ухитрился бежать из самой охраняемой тюрьмы Тайного Города. Ты – кровавая легенда, Альфред. Теперь ты ценен и войдёшь в команду.
– Называй меня Ардоло.
– Не раньше, чем ты ответишь «да»…
– Он согласился? – жадно спросил Магир, даже не дав стянувшему очки Винсенту полностью прийти в себя. – Согласился?
– А куда ему деваться? – усмехнулся старик, вытирая отчего-то заслезившиеся глаза. – Я ведь говорил, что он испугается. Одного визита оказалось достаточно, чтобы Ардоло вновь стал лоялен.
В обычном случае дальность действия очков ограничивалась тремя милями, но поскольку Шарге не планировал брать тело голема под полный контроль, он смог увеличить радиус почти втрое и лишь благодаря этому вышел на связь с Ардоло. Где именно прятался убийца, Винсента не волновало, ему нужен был конкретный результат, и он его получил.
– Теперь займемся Шизгарой. – Старый чуд потёр руки и покосился на помощника. – Ты готов?
– Вполне! – Магир жаждал реабелитироваться за позорное поражение на Лубянке.
– Покажи им, на что способен.
– С удовольствием!
Юный шас поёрзал на диване, что-то шепнул себе и надел очки, обращаясь в куклу, контейнер с которой ещё неделю назад заложил неподалёку от дома Шизгары…
– Только что в вашем районе зафиксирован всплеск магической энергии, – бесстрастно сообщил оператор. Они всегда передавали информацию предельно спокойно, не желая лишний раз накачивать воинов перед сражением.
– Портал? – уточнил Артём.
– Нет.
– Скорее всего, кукловод активировал голема, – пробурчал Кортес.
– Скорее всего, – после короткой паузы согласился наблюдатель. – Спутника рядом нет, поэтому картинки не будет.
– Да мы и не рассчитывали, – хмыкнул Артём.
– Нельзя всё время воевать в тепличных условиях, – поддержал молодого наёмника Аэрба. И с деловым видом оглядел свой «Кольт-1911». – Ну что, идём?
– Не идём, а едем, – поправил серба Артём, заводя двигатель.
– Мы подключились к телефону Шизгары, – продолжили из «Тиградкома». – И будем передавать вам всю аудиоинформацию.
– Отлично.
– Но в дом пока не входим! – В переговоры влез ещё один участник – Ортега, помощник комиссара Тёмного Двора. – Нам нужно время, чтобы вычислить местонахождение кукловода. Дадим знать, как только будем готовы.
– Останавливаемся на рубеже атаки и ждём, – принял решение Кортес. – Артём?
– Понял, – кивнул молодой наёмник. – Остановлю на рубеже…
– Опять голем?
– А кого ты ждал?
– Думал, что хоть на этот раз сам заявишься, – недовольно произнёс Шизгара, разглядывая вошедшую в гостиную куклу. Судя по всему, бойца «силового класса», их ещё называли «таранами»: высоченный рост, мощные плечи, длинные, толстые руки – искусственной плоти на голема не пожалели. Скелет наверняка усиленный, шкура уплотнённая, реакция повышена настолько, что можно даже с магом посоревноваться, другими словами – первоклассный воин, способный без труда справиться со всеми, кто прятался в скромном деревенском доме. В обычном случае умения голема компенсировались его слабыми интеллектуальными способностями, но конкретно этим созданием управлял оператор… И на мгновение Шизгаре стало неуютно: кто знает, с каким заданием прибыл сюда созданный для войны голем, кое-как прикрытый от случайных взглядов бесформенным серым плащом? Уж не для того ли, чтобы «обрубить хвост» в лице раскрытого агента?
– Почему я должен был прийти сам? – осведомилась кукла, не демонстрируя ни малейших признаков враждебности. – Чем этот раз отличается от предыдущих?
– Я бежал из Тайного Города, – напомнил Виталик.
– Из-за своего длинного языка, – напомнил голем.
– Из-за твоего непрофессионализма, – парировал Шизгара. – Я привёл тебе Дроздбежковского, но ты не смог его убить.
– И что?
– И он всё понял.
– Он всего лишь предположил! – не сдержался Магир. – А ты, как идиот, подтвердил его догадку!
– Всё получилось случайно! Ты не должен был допускать такого прокола!
– Ты тоже!
– Ты…
Несколько мгновений они смотрели друг на друга, а потом вдруг поняли, насколько глупо выглядят.
Не умудрённые опытом заговорщики стояли сейчас в гостиной дома, а два облажавшихся молокососа, отчаянно пытающихся переложить вину друг на друга. Для чего? Нет ответа, поскольку взрослые дяди уже всё узнали, проанализировали и сделали выводы.
– Каждый может ошибиться, – пробурчал голем. То есть – Магир.
– Знаю, – хмуро ответил Шизгара.
Он ждал сакраментального «следующая ошибка станет для тебя последней», но не дождался. Голем кашлянул, хотя вряд ли ему требовалось прочищать горло, и спокойно продолжил:
– Велено передать, что насчёт бегства ты можешь не беспокоиться: очень скоро в Тайном Городе произойдут настолько интересные события, что расследование твоего дела попросту перестанет кого-либо волновать. Так что через месяц-другой ты сможешь спокойно вернуться к привычной жизни.
Фраза прозвучала так неожиданно, что Виталик, уже всерьёз обдумывавший, в какую страну направить стопы, не удержался от громкого восклицания:
– Ты серьёзно?
– Нет, блин, я сюда приехал, чтобы тебя развеселить, – съязвил Магир.
– Извини, – опомнился Шизгара.
– Пожалуйста.
– Два месяца?
– Возможно, три, но не более. – Голем многозначительно потёр левой рукой кулак правой. – Заурд не торопится, но и затягивать с Тайным Городом не хочет.
– Заурд? – переспросил Виталик. Он ещё не слышал этого титула.
– Ярга, – уточнил Магир.
И в этот миг открылся первый портал.
– Мы вычислили источник сигнала! – почти весело сообщил Ортега.
– Можно атаковать? – встрепенулся Кортес.
– Одновременно!
– На счёт «три»?
– Да хоть на «восемь»! Вы готовы?
– Восемь!
– Пошли!
Последние несколько минут наёмники переминались у внедорожника: оружие на боевом взводе, заклинания порталов «висят» на последнем слове, готовые распахнуть магические проходы в незащищённый дом Шизгары. Ждали приказа и вот – дождались.
– Пошли!
Следом с губ срываются заключительные «аккорды» арканов, артефакты срабатывают штатно, пробивают каналы через пространство, разгоняются тёмные вихри, и наёмники шагают внутрь.
– Всем стоять!
– Сдавайтесь!
Но разве кто послушает мудрого совета? Разве кто остановится? И если неприспособленный к войне Шизгара трусливо замирает, то голема на голос не возьмёшь: бьёт с разворота, разряжая в наёмников «Шаровую молнию» из боевого перстня.
Взрыв.
Но к нему готовы: упругие «Щиты» ловят ударную волну и шлют её обратно. Мебель, стены, окна – всё летит в тартарары, а наёмники стоят. Защита разрядилась, но она свою роль сыграла, и следующий ход – атака.
Разгорячённый Аэрба посылает в голову голема пулю сорок пятого калибра, но это лишь эпизод, необязательная деталь сражения, потому что главное оружие в руках Кортеса – «Пронзающий боло», два металлических шара, соединённых невидимой нитью. Следует точный бросок, оружие летит в голема, но не закручивается вокруг, связывая до неподвижности, а проходит сквозь плоть, легко разрезая и одежду, и усиленные кости. «Боло» для Кортеса сделал сам Сантьяга, и его нить могла рассечь даже титановый столб диаметром в три фута.
– Есть!
Порезанный на несколько кусов голем разваливается по полу.
– Стоять! – Артём наводит на ворвавшихся в гостиную телохранителей многозадачный жезл, а Уэрбо добавляет пулю в стену.
– На колени! Руки за голову!