– Ты присутствие артефакта не чувствуешь? – в третий уже раз осведомился Сдемир.
И в третий раз получил от травницы спокойный ответ:
– Не забывай, что я слабый маг с крайне ограниченными возможностями. Тебя же будут досматривать профессионалы.
– И мы вверяем свои жизни корявым рукам Тыжеумера, полукровки и раздолбая. – Сдемир усмехнулся, поправил воротник сорочки и продолжил любоваться своим отражением в ростовом зеркале.
Созданный Клопицким артефакт соответствовал всем требованиям: снаружи – модная сорочка, которая идеально смотрелась на спортивном торсе юноши, изнутри – скрытое хранилище. Меж нитей дорогой ткани опытный мастер вплёл тончайшие магические волокна, которые, в свою очередь, образовали «двойное дно», да ещё с уменьшением веса, да ещё замаскированное от сканирования. Работа заняла у Клопицкого неделю, стоила Сдемиру небольшого состояния, но деньги, судя по всему, были потрачены не зря.
– Проверим «двойное дно» на открывание.
Юный люд шепнул коротенькое заклинание, резко взмахнул руками, и из открывшегося тайника горохом посыпались круглые чёрные шарики, в точности имитирующие настоящие камни.
– Десантирование прошло штатно, – пошутила Далина, задумчиво глядя на раскатившиеся по полу спальни стекляшки. Пока – шарики, пока – стекляшки, но там, куда им со Сдемиром предстоит отправиться, из рукавов модной сорочки вылетят самоактивирующиеся контейнеры с безжалостными воинами внутри. – Жест получился слишком театральным.
– Снимешь меня на телефон?
– Какой же ты мальчишка.
– А ты стала показывать зубки… – Юноша подошёл к креслу, наклонился и наградил подругу долгим поцелуем.
– Тебе ведь это нравится.
– Похоже, в тебе мне нравится всё.
Сдемир выпрямился, стянул рубашку и громко произнёс открывающее «двойное дно» заклинание. Ничего не произошло. Несколько секунд юноша таращился на сорочку, даже потряс ею, пытаясь добавить физическую силу к магической, повторно произнёс аркан и лишь после этого недоумённо посмотрел на Далину:
– Почему не срабатывает?
– Артефакт разрядился, – улыбнулась молодая женщина, доставая из тумбочки «Большой кувшин» с энергией Колодца Дождей – стандартных «батареек» понадобилось бы слишком много. – Четыре минуты на подзарядку.
– Ну и ладно.
Сдемир вздохнул, совсем как ребенок, у которого на время отняли любимую игрушку, в следующий миг вспомнил, что у него есть и другие развлечения, прошёл к встроенному в стену сейфу и вытащил увесистый мешочек с крупными зелёными камнями: учитывая специфику предстоящей операции, Шарге заготовил для юноши классических големов Зелёного Дома.
– Красавцы, – пробормотал Сдемир, раскладывая арсенал на журнальном столике. – Красавцы… – Он уже представлял себе бой, видел, как мчатся на врагов вырвавшиеся из камней-контейнеров монстры. Неудержимые. Страшные. – Идеальная операция.
– Войти и активизировать кукол, – вздохнула Далина. – Так просто.
– Простых кукол они разорвут за минуту, – не согласился с подругой юноша. – Нужны особые. Крепкие.
– Я не то имела в виду. – Далина вздохнула и помолчала, тщательно подбирая слова: – Если големов будет много… а у тебя их много, – она кивнула на столик, – то получается, что можно не штурмовать крепости, а легко брать их изнутри. Почему же раньше так не делали?
– Потому что сверхкомпактная упаковка големов, да ещё с маскировкой магического поля – такая же тайна Шарге, как система управления куклами. И пока никто в Тайном Городе не способен повторить его разработки.
– Рано или поздно повторят.
– Я бы не был так уверен.
– Почему? – Травница кивнула на контейнер. – Как только у Великих Домов окажется действующий образец, они его скопируют.
– При всех своих несомненных достоинствах, Шарге вряд ли изобрёл все свои чудеса самостоятельно, – протянул Сдемир, поигрывая камнями. – Ярга наверняка поделился с ним идеями.
– Возможно.
– А Ярга, в свою очередь, вытащил свои идеи из Железной крепости, от асуров. А в технологиях асуров даже навы понимают не всё. – Юноша тихонько рассмеялся. – Так что тупо скопировать не получится, и мы ещё долго сможем пользоваться новой, весьма интересной тактикой захвата крепостей.
– Безумно дорогой тактикой, насколько я поняла.
– Навы предпочитают платить за победы золотом, а не кровью. Поэтому Ярга делает так, как привык.
Ибо золото можно забрать у побеждённых, а пролитую кровь не вернуть.
Далина улыбнулась, соглашаясь с услышанным, и тут же задала следующий вопрос:
– Почему ты обратился к Клопицкому? Разве Винсент не смог бы сделать рубашку с «двойным дном»?
– Приказ Ярги, – пожал плечами Сдемир. – Заурд велел проверить, сможет ли Тыжеумер исполнить заказ. А Тыжеумер взял и смог…
– И что это значит?
– Спроси у заурда.
– А ты как думаешь?
Юноша оторвался от завороживших его камней, внимательно посмотрел подруге в глаза и негромко ответил:
– Когда речь заходит о Ярге, я стараюсь не думать.
– Потому что ему не нужны инициативные помощники?
– Потому что единственное, что ему нужно, – честные, в полной мере отражающие действительность доклады. На их основе заурд продумывает дальнейшие действия до мельчайших деталей.
– Не обидно? – прищурилась Далина.
Кому-то вопрос мог показаться оскорбительным, но травница достаточно изучила друга и знала черту, до которой можно идти.
– Ярга прекрасно понимает, что вокруг повелителя должны стоять умные сторонники, – медленно ответил Сдемир. Не столько женщине, сколько себе. – Когда мы рядом с заурдом, мы внимаем и слушаем, изредка высказываем своё мнение, но только в том случае, если оно поддержано неопровержимыми фактами. Но когда мы предоставлены сами себе, мы должны быть умными и инициативными, другие Ярге не нужны.
– Как близко ты хочешь подойти к нему?
– На самом деле тебя интересует «почему», – усмехнулся юноша. – Ведь так?
– Да, – не стала скрывать Далина. – Чего тебе не хватает?
Что побудило мальчишку, у которого есть всё, предать свой народ? Что заставило пойти против предков?
– В Зелёном Доме я никогда не смогу быть первым, поскольку не владею магией, – спокойно ответил Сдемир. – При Ярге тоже, но только вот сам заурд – это огромная, недостижимая величина, рядом с которой все остальные всегда будут вторыми. Все остальные без исключения: и я, и Сантьяга, и королева – мы все будем стоять на одной ступеньке. И это мне нравится больше, чем даже положение принца-консорта.
Прокомментировать это заявление молодая женщина не успела: артефакт пискнул, сообщая, что зарядился, Сдемир вновь прочитал заклинание и восхищённо улыбнулся, увидев, как разошлась ткань на спине, открывая скрытое внутри тончайшего полотна пространство.
– Подавай камни.
– Хорошо.
Они осторожно заложили зелёные контейнеры в «двойное дно», запечатали его закрывающим арканом, убедились, что ткань сошлась и вернула свои свойства, – Сдемир даже потёр рубашку, – после чего юноша вновь оделся, застегнул, взял подругу за руку и широко улыбнулся:
– Ждём папиных посланников.
– Волнуешься? – едва слышно спросила Далина.
– Не больше тебя.
– Я люблю тебя, Сдемир. Я не волнуюсь, когда ты рядом.
– Ты веришь, что всё будет хорошо?
– Я верю в тебя.
А что ещё нужно услышать мужчине перед боем?
– Такие события назревают, а нас заставляют стеречь щенка, – зло сплюнул Вячедраг, вылезая из машины. – Деточка забоялась сидеть дома одна, и папаша выслал кавалерию.
– Какие события? – осведомился Жунь.
– Да один Ардоло чего стоит?!
– И что тебе тот Ардоло? Собрался гоняться за ним по всему Тайному Городу?
– Всё веселее, чем вытирать сопли трусливому мальчишке.
Особняк Витенега находился в стороне от дороги, да ещё и за высоким забором, а потому явившиеся дружинники не активировали артефакты морока и показались в полном боевом облачении: тёмно-зелёные комбинезоны, боевые пояса с многочисленными устройствами в подсумках и пистолеты в кобурах. Были ещё мечи и длинностволы, но их решили оставить в багажнике.
– Сдемир нормальный парень, – вступился за юношу третий дружинник, Ростих.
– Чего это? – скривился Вячедраг.
– Он дрался в «Лунной фантазии».
– Сейчас все так говорят.
– Я его видел, – насупился Ростих. – Он дрался.
– И что с того?
– Сдемир умный и рубится хорошо. Я уж не говорю о бабах…
– Баб он из-под меня достаёт, – осклабился Вячедраг. – Он с Далиной крутит, с моей бывшей.
И сделал пошлый жест, вызвавший короткий вздох у Ростиха и широкую ухмылку у Жуня.
– Какова она, кстати?
– Средненько, – махнул рукой Вячедраг. – Но для безусого щенка сойдёт.
– Говорят, она его совсем охмурила.
– В таком случае Сдемир ещё тупее, чем я думаю.
Жунь расхохотался, а Ростих покачал головой, но промолчал. Ростих понимал, что Вячедраг злится, понимал, почему злится – все знали, что именно Далина его бросила, а не наоборот, – но не считал, что Сдемир заслуживает такого к себе отношения. И ещё неизвестно, для чего их на самом деле вызвали в особняк…
– В таком случае Сдемир ещё тупее, чем я думаю.
Жунь расхохотался, а Ростих покачал головой, но промолчал. Ростих понимал, что Вячедраг злится, понимал, почему злится – все знали, что именно Далина его бросила, а не наоборот, – но не считал, что Сдемир заслуживает такого к себе отношения. И ещё неизвестно, для чего их на самом деле вызвали в особняк…
Дружину свою барон Кузьминок привёл в готовность с самого утра. Тревогу не объявлял, но лучшие отряды собрал на базе, рассказал о бегстве Ардоло, о том, что это может послужить сигналом для очередной акции Ярги, и велел готовиться. Воины насторожились, кто-то даже повторил старую страшилку о тысяче верных беглому князю масанов, готовых в любую секунду обрушиться на Тайный Город, но утро тем не менее прошло спокойно. Затем Витенег собрался уезжать и уже на ходу велел Вячедрагу взять пару парней и отправиться к Сдемиру. И тот факт, что остальные бойцы терпеливо ждут «событий» и подвигов, а он перешёл в подчинение к безусому юнцу, неожиданно привёл обычно рассудительного десятника в бешенство.
– Есть кто дома? – Дверь он не открыл – распахнул, – да так и оставил распахнутой настежь, прошёл в холл и ещё громче повторил: – Есть кто?!
– Чего кричишь? – осведомилась вышедшая на площадку второго этажа Далина.
– Какая неожиданная встреча. – Вячедраг подбоченился. – Ты меня вызвала?
– Нет, я, – негромко произнёс Сдемир. Он сидел перед камином, в кресле с высокой спинкой, и потому не был замечен дружинником. – Вас трое?
Задав вопрос, даже не соизволил повернуться.
– Да, – резко ответил десятник.
Но перед ответом – вздрогнул. И неожиданно для себя подумал, что безусый щенок подловил его, такого опытного и умелого.
– Оружие есть?
– Разумеется.
– Кто главный?
– Я.
Вячедраг уже пришёл в себя, и в его голос и поведение вернулось нахальство. Именно оно потребовало «ловко отбрить» баронского сыночка, что позволило Сдемиру ещё раз унизить воина.
– У тебя есть имя или я должен догадываться как тебя называть?
– Ты знаешь, как меня зовут. – Десятник бросил многозначительный взгляд на Далину. – Мы, можно сказать, родственники…
– Зачем ты нас звал? – осведомился Жунь, пытаясь увести разговор подальше от скандальных намёков. – Охрана?
– Нападение, – коротко ответил Сдемир, поднимаясь на ноги. Приехавшие в особняк дружинники малышами не были, однако все они проигрывали здоровенному юноше в стати.
– На кого будем нападать? – с улыбочкой уточнил Вячедраг.
– На меня.
Неожиданный ответ заставил десятника от души расхохотаться.
– Не пойми неправильно, малыш, я совсем не против, но как потом оправдываться перед бароном за наставленные тебе синяки?
Жунь поддержал командира осторожной улыбкой, а вот Ростих помрачнел – ему не понравилась интонация, с которой говорил юноша. Не было в ней рисовки, не было угрозы – только серьёзное предложение подраться. Тихое предложение, но не предполагающее отказа. Сдемир сказал так, как говорят воины, однако услышал его только Ростих.
– Хочешь показать нашей общей сучке, что ты тоже мужчина?
– До сих пор бесишься оттого, что Далина тебя бросила?
– Я со шлюхами не общаюсь. – Вячедраг вскинул подбородок: – Ну, скажи: возьми свои слова обратно! Скажи!
– Зачем?
– То есть ты согласен с тем, что Далина – шлюха?
– Твои слова ничего не значат, – тихо произнёс юноша.
– Почему?
– Потому что оскорбление, полученное от мертвеца, не способно никого задеть.
– Ха!
Сдемир не носил ни колец, ни браслетов, руки его были пусты, но только на первый взгляд. Артефакты молодому люду вживили под кожу: эрлийцы аккуратно удалили кусочки костей, после чего вставили на их место изготовленные лучшими магами Тёмного Двора устройства, выдающие в левую руку кинжал, а в правую – короткий меч. И то и другое – из чёрной навской стали, крепкой, как слово князя, и острой, как… И острой, как любой навский клинок. Холодное оружие Тёмного Двора считалось совершенным, и Сдемиру даже в голову не пришло снарядить себя чем-то иным.
– Ха!
И клинок рубит Вячедрагу шею. Не фатально, снося голову с плеч, а под углом, выводя из строя, но не убивая, предлагая помучиться.
– Ха! – Кровь брызжет в стороны, летит на лицо Сдемира, на рубашку, на руки, но юноше плевать, он увлечён.
Десятник валится на пол. Стоявший рядом Жунь машинально делает шаг назад. Он ошарашен, растерян, он – лёгкая добыча. В отличие от опытного Ростиха, который держался за спинами товарищей и нападение воспринимает просто как нападение, не заморачивая себе голову философскими размышлениями о природе предательства и подлости. Поэтому у Жуня округляются глаза, а Ростих уже готов ответить. В тот самый миг, когда клинок Сдемира заканчивает движение и переходит к следующему выпаду, Ростих направляет на юношу пистолет… И получает от Далины «Эльфийскую стрелу» в грудь.
Шипение летящей молнии. Удар. Вскрик. Запах палёного мяса и очередная порция кровавых брызг.
Фея что-то кричит, топает ногой, снова кричит, но её никто не слышит.
Отступая, Жунь успевает выхватить кинжал и принять на него первый выпад юноши. Сталь со звоном находит сталь. Сдемир бьёт с левой, второй клинок ищет бок дружинника, но Жунь окончательно приходит в себя, вспоминает всё, чему его учили, и ловко уворачивается от неминуемого, казалось, укола. Жунь профессионал и больше одной осечки не допускает. Уходит, отбивает следующий удар, резко меняет направление движения, стараясь запутать соперника, и атакует сам, не позволяя Сдемиру слишком приблизиться. Жунь не собирается убивать предателя, ему нужно лишь добраться до двери и выскочить на улицу. Но при этом Жунь знает, что щенка поддерживает стрелок, и потому старается держать Сдемира между собой и Далиной.
– Сука!
– Сдохни!
– Стреляй!
– Я не могу!
Далина видит, что Сдемир не справляется, но сделать пока ничего не может, оттого нервничает, дёргается, и поэтому у неё совсем ничего не получается.
– Стреляй!
Сдемир владеет оружием прекрасно, к схваткам готовился на совесть, но дружинник берёт опытом. Ведь невозможно получить на тренировках то, чему учатся в бою. И даже самый лучший, самый жёсткий тренер на свете тебя не убьёт. А враг – убьёт. Эту разницу Жунь почувствовал много лет назад, а Сдемир лишь учится понимать.
– Ха!
Но меч рассекает пустоту, и юноша едва успевает взять на кинжал ответный выпад дружинника. Тут же повторяет удар, снова промахивается, но упрямо прёт вперёд. Сдемир знает, что должен обязательно убить дружинника, и не собирается останавливаться.
– Зачем?
– Так надо!
– Потому что Драг спал с Далей?
– Потому что мне нужны жертвы.
– Зачем?
Далина уже рядом, и Жунь едва уходит от «Эльфийской стрелы». Сдвигается вправо, едва не подставляется на меч, но уходит. Уходит влево.
Прямо на кинжал.
– На! – Счастливый Сдемир до рукояти вонзает клинок в живот врага и тут же ведёт руку вверх, могучим рывком отрывая дружинника от пола.
– Зачем? – шепчет тот, когда его лицо оказывается в нескольких дюймах от лица убийцы.
– Чтобы мне поверили, – спокойно отвечает Сдемир и сбрасывает тело на пол.
А потом подходит к булькающему кровью Вячедрагу, смотрит в его полные боли глаза, улыбается и негромко говорит:
– Тебе следовало держать язык за зубами. В этом случае он не был бы так хорошо виден через разрезанную шею.
Десятник пытается отыскать взглядом Далину, но она не только не подходит, но и стоит спиной к мужчинам, показывая, что её это не касается.
– Уважение, – говорит Сдемир. – Ты забыл, что такое уважение.
После чего выпрямляется и отворачивается. И больше не обращает на умирающего внимания, не прекращает его агонию.
Кинжал и меч исчезают, их сменяет извлечённый из кармана телефон.
– Ярина?
– Мне сейчас некогда, – резко отвечает воевода.
– Мне тоже.
По голосу Ярина понимает, что молодой любовник звонит не просто так, что повод очень серьёзный, и спрашивает гораздо тише:
– Что случилось? Только говори быстрее, я очень занята.
– Отец решил, что я должен заплатить за связь с тобой, – нервно сообщает юноша. – Меня обвинили в предательстве и попытались убить.
– Кто?!
– Они. – Сдемир направляет камеру телефона на мёртвых воинов. – Десятник Вячедраг, Жунь и Ростих.
Ярина была далеко, проверить, живы воины или нет, не могла, но опытный взгляд подсказывал: не постановка. Позы естественны, раны выглядят натуральными, из них ещё сочится кровь, сам юноша в меру возбуждён, и брызги красного на его лице и руках скорее наводят на мысль о последствиях хорошего рубящего удара, чем о присутствии «за кадром» умелого гримёра.
– Они пришли десять минут назад, сразу после того, как отец подался на совещание к Любаве и прочим мятежницам. Сказали, что я приговорён к смерти и…