– Фата Солоха говорит, что в вас вживлены артефакты.
– Очень недешёвые артефакты, – уточнил Сдемир.
– Вы – сын барона, – ровно произнёс Валуй. – Вы можете позволить себе лучшее.
– Ага. – Юноша уже понял, что вызывает у плечистого десятника неподдельное раздражение, и специально ответил с весёлой небрежностью, которая весомее всяких слов подчёркивала разницу в их положении.
Валуй услышал, понял, но продолжил спокойно:
– Но мне плевать на их стоимость, меня заботит только то, что они есть.
– Импланты не скрыты и не замаскированы, фата видит, о каких устройствах идёт речь.
– Меч и кинжал.
– Верно.
– Вы должны их разрядить.
– Они не заряжены, я ими только что пользовался. Снёс пару голов.
– Убили котёнка?
Оскорбительное замечание вывело бы из себя кого угодно, однако Сдемир остался невозмутим, повторяя:
– Артефакты не заряжены, я ими только что пользовался.
Ожидавший скандала десятник не постеснялся скривиться, помолчал, видимо, слушая подтверждение ведьмы, после чего кивнул:
– Да, ваши артефакты не заряжены. – И повернулся к Далине. – Избавься от энергии.
– Пожалуйста. – Молодая женщина плавно повела рукой, создавая удивительной точности иллюзию красивейшего цветка, разбила её о стену и улыбнулась: – Всё.
– Так мало?
– Я слабая колдунья.
Ещё одно подтверждение от фаты, и десятник неохотно возвращает жезл в кобуру:
– Следуйте за мной.
Нельзя сказать, что «соколы» особенно не любили кузьминцев или кого-то другого, просто после гибели барона Мечеслава они не любили никого. Настроение в домене серьёзно ухудшилось, и это отмечали все жители Тайного Города. «Соколы» были мрачны, угрюмы, подавлены и, несмотря на то что со смерти Мечеслава прошло уже два месяца, наотрез отказывались проводить выборы нового повелителя. Пока отказывались, но все догадывались, что следующим владетелем Сокольников станет Будивит, двоюродный брат погибшего барона и его верный помощник.
– Ты правда завалил троих дружинников мечом и кинжалом? – негромко осведомился Валуй, когда они шли по коридорам крепости. То ли интересно стало, то ли чуть смягчился после обыска.
– Двоих, – честно ответил Сдемир. – Третьего пристрелила Далина.
Травница улыбнулась и пожала плечами, показывая: да, было, но они первые полезли…
– Двое – тоже неплохо, – протянул Валуй. – Мало кто способен справиться с двумя воинами сразу. Бил в спину?
– В лицо, но неожиданно.
– Я не осуждаю, если ты вдруг подумал, – размеренно произнёс десятник. – Главное в бою – победа, потому что на кону твоя жизнь. И как ты победил, никого не интересует… Но мне понравилось, что ты ответил честно.
– Ты не осуждаешь, а я не стыжусь, – ровно ответил Сдемир. – И твои рассуждения о победе мне нравятся.
– Спасибо.
Коридоры в крепости дружины Сокольников были шире, чем на базе кузьминцев, но производили более суровое впечатление: грубая краска на стенах, тяжёлые двери в помещения, многочисленные видеокамеры и периодически попадающиеся дежурные чётко указывали на то, что гости оказались внутри тщательно охраняемого объекта.
– Барон Мечеслав создал хорошую систему безопасности, – одобряюще пробормотал юноша.
– Не только её.
– Тебе виднее.
– Почему, кстати, интересуешься? – насторожился Валуй.
– Потому что в ближайшие часы, а может, даже в ближайшие дни, от надёжности вашей крепости будет зависеть моя жизнь, – объяснил Сдемир. – Неужели непонятно?
Очевидность ответа заставила десятника на мгновение почувствовать неловкость, справившись с которой он пробурчал:
– Пока ты здесь, им до тебя не добраться.
И кашлянул, словно в подтверждение.
– Ваша база способна выдержать недлинную осаду, – вставила замечание Далина. Просто потому, что ей надоело идти молча.
– Длинную, – уточнил Валуй. – Твой друг правильно заметил, что барон создал превосходную систему безопасности.
– Да, заметил…
Командный пункт, а именно в него, как выяснилось, вёл беглецов десятник, располагался на минус первом этаже, в довольно большом, не менее сотни квадратных ярдов, помещении без окон. Отсюда шло управление только одной дружиной Зелёного Дома – домена Сокольники, – и потому оснащение оказалось скромным: небольшой коммуникационный пульт с единственным оператором, средних размеров монитор на стене, рядом – большая карта Тайного Города и очень подробная – такая же по размеру, как предыдущая, – карта домена. Помимо оператора, в комнате находились воевода – эту должность Будивит принял официально – и два его заместителя. Офицеры сидели за длинным столом, заваленным бумагами, среди которых вырастали три раскрытых ноутбука, и даже встать не соизволили при появлении гостей, только повернулись, уставившись на вошедших без удовольствия. Но и без враждебности. Создавалось впечатление, что «соколы» готовились к чему-то важному и появление беглецов показалось неуместным.
– Ярина попросила тебя защитить.
– Да.
Здороваться с гостями Будивит счёл излишним, и требовать от него приличествующего обращения Сдемир не стал, прекрасно понимая, что беглецу это не с руки.
– Ярина сказала, что Витенег хочет тебя убить? – В тон вопроса «сокол» добавил чуточку удивления. Не потому, что его ошарашила семейная проблема юноши, а исключительно из вежливости.
– Отец подослал ко мне трёх дружинников, но я оказался удачливее.
– Сдемир сказал, что ударил первым и ударил внезапно, – доложил оставшийся у дверей Валуй.
– Это так? – поднял брови Будивит.
– Я сделал вид, что поверил их сказке о необходимости «отправиться в безопасное место», начал собираться, а когда они расслабились – атаковал, – жёстко уточнил юноша. – Я сразу понял, зачем они приехали.
А вот это заявление вызвало настоящие эмоции: офицеры переглянулись, после чего Будивит задал естественный вопрос:
– Почему Витенег решил тебя убить?
– У нас с ним возникло небольшое недопонимание.
– Если хочешь остаться в крепости, избегай общих фраз, – предупредил гостя «сокол». – Мне нужны подробности.
– Тебе – расскажу, но здесь слишком много лишних ушей.
Однако Будивит настоял на том, чтобы юноша испил чашу унижения до самого дна:
– Здесь нет лишних ушей, поскольку защищать тебя стану не только я, но и каждый воин, который находится в крепости. Их кровь – твоя безопасность, поэтому не стесняйся – выкладывай.
Он думал, что Сдемир смутится, но юноша даже взгляд не потупил, продолжил стоять, как стоял, с гордо поднятой головой, а во время ответа позволил себе лёгкую усмешку:
– Я сплю с Яриной, Будивит, а мой отец решил, что я делюсь с нею мыслями и наблюдениями.
Главный «сокол» посмотрел на пятна крови, пачкающие белую сорочку юноши, и приподнял левую бровь:
– Шпионишь за бароном?
– Отец подумал именно так, – уклонился от прямого ответа юноша.
– В наше время сыновей воспитывали иначе, – проскрипел один из заместителей Будивита, не старый, но совсем седой воин, лицо которого украшало не менее пяти шрамов.
– Считаешь, что я должен был промолчать о заговоре? – резко бросил ожидавший подобного замечания Сдемир. – Считаешь, что надо было предать королеву?
К Всеславе, которая носила ребёнка Мечеслава, «соколы» относились с понятным пиететом, а потому резкая атака юноши достигла цели.
– Нет, ты поступил верно, – примирительно произнёс Будивит. – Сила Великого Дома в единстве и верности короне.
– Надеюсь, теперь вы поняли, почему отец хочет меня убить? И почему я хотел оставить эту информацию между нами?
Несколько мгновений главный «сокол» пристально смотрел на гостей, после чего медленно произнёс:
– Не обижайся, Сдемир, но я, в отличие от Ярины, тебе не доверяю. И поэтому буду держать взаперти. – Будивит чуть развёл руками: – Извини, но я обязан заботиться о безопасности крепости.
– Ты будешь держать взаперти меня или нас? – уточнил юноша.
– Естественно, вас. – Главный «сокол» окинул фею внимательным взглядом. – Я не позволю ведьме разгуливать по режимному объекту.
– Вдвоём веселее, – подмигнул офицерам Сдемир. – Если ты понимаешь, о чём я.
– Помещение, в котором вы будете находиться, оборудовано видеокамерами, – предупредил Будивит.
– В таком случае мы просто поболтаем, – рассмеялся юноша. – Я предпочитаю не только красивых, но и умных женщин.
– Предусмотрительно.
– Да, я такой.
Королева, разумеется, приметила, не могла не приметить, что появление рюкзака выбило Ярину из колеи. Воевода Дочерей Журавля превосходно умела «держать лицо», виду не показала, оставшись абсолютно спокойной и даже чуточку отстранённой, но Всеслава углядела движение – большой палец левой руки воеводы потёр указательный – и узнала характерный «семейный» жест: точно так в напряжённые моменты делал Мечеслав, до тех пор, пока Вестник не наградил барона шрамом.
Ярину, очевидно, беспокоил предстоящий доклад Градиславы, и беспокоил чрезвычайно.
«Что же ты наделала?!»
Тем временем вице-воевода «секретного» полка медленно положила рюкзак на небольшой столик, выдержала паузу, позволяя присутствующим как следует рассмотреть улику, затем расстегнула его, запустила руку внутрь и замерла, начав доклад, не закончив движения:
– Жрица Всеведа передала мне рюкзак примерно в половине двенадцатого. Вместе с ней в расположение «секретного» полка приехали Юрий Федра и Леонид Клопицкий, которые подтвердили, что рюкзак был утерян Ардоло во время боя. Ни челы, ни жрица внутрь не заглядывали, а сразу же отправились во дворец и передали находку для проведения тщательной экспертизы.
– Что вы обнаружили? – не сдержалась Снежана.
Малуша и Услада покивали, показывая, что разделяют нетерпение молодой жрицы, а Всеведа тонко улыбнулась. И эта короткая улыбка не укрылась от взгляда королевы.
«Кажется, Мечеслав и Ярина были правы…»
Но сейчас говорить об этом поздно, и думать тоже поздно. Сейчас нужно слушать доклад Градиславы и ждать сокрушительного удара. А в том, что последует именно сокрушительный удар, Всеслава уже не сомневалась: улыбка Всеведы и жест Ярины говорили сами за себя.
– В первую очередь хочу отметить, что Ардоло оказался прекрасно экипирован, – продолжила фата, извлекая из рюкзака первый артефакт. – У него были с собой устройства на все случаи жизни: артефакты морока и «Накидка пыльных дорог», артефакты портала, несколько боевых жезлов, включая многозадачные и большое число «батареек». Нет никаких сомнений в том, что Ардоло снарядили для длительного автономного пребывания в Тайном Городе.
– Кто?
Этот вопрос интересовал собравшихся жриц в первую очередь. Их нетерпение ощущалось почти физически, плотным туманом окутывало зал, и с каждой секундой давление становилось сильнее. Снежана, Услада и Малуша не отрывали глаз от Градиславы, Всеведа смотрела на Ярину, Параша, почувствовавшая напряжение королевы, – на Всеславу, а взгляды владычицы и воеводы Дочерей Журавля были туманны, лица их были повёрнуты к фате, но обе колдуньи были полностью погружены в свои мысли.
– Подавляющее большинство артефактов – «безликие», созданы из заготовок, приобретённых в течение последних шести месяцев в лавках и магазинах Торговой Гильдии, – доложила фата. – Эти устройства не относятся к числу сложных, а потому определить изготовителя не представляется возможным. – Градислава выдержала паузу. – Однако в рюкзаке обнаружены два «Тройных прыжка» – сложнейший артефакт портала, создать который мог только маг высшей квалификации.
– Мы знаем!
– Создать этот артефакт можно только вручную, и невозможно не оставить следов.
– Нам это тоже известно, – рубанула Услада.
– Вы определили имя мага? – поддержала подругу Малуша.
– Да.
– Кто он?
– Кто сделал артефакты?
– Хотелось бы знать, – громко, но очень спокойно произнесла Всеведа.
И Градислава, словно подчиняясь хаотичным приказам, ответила:
– «Тройной прыжок», который я обнаружила в рюкзаке Ардоло, изготовила Ярина, воевода дружины Дочерей Журавля.
И замерла, положив руку на пояс. Оружия на вице-воеводе не было, однако жест получился весьма характерным.
– Что?
– Как?
– Фата, вы в своём уме?
Но слово произнесено, слово обратно не вернётся, и потому мгновения ошарашенной тишины сменились удивлёнными возгласами, а взгляды обратились на Ярину.
– Воевода?
– Зачем? – прошептала Всеслава. – Зачем?
Королева уже поняла, что всё пропало.
– Это провокация, – хрипло произнесла воевода, делая маленький шаг назад.
Она выбрала вариант полного отрицания.
– Вы можете провести повторную проверку, – спокойно предложила Градислава. – А я готова пройти проверку «Поцелуем русалки».
Заклинанием, которое позволяло узнать правду с вероятностью в сто процентов – «Поцелуй русалки» осечек не давал.
– Ардоло – очень удобная фигура, – негромко сказала Всеведа. Не Ярине сказала, с которой не спускала глаз, а объясняя жрицам. – Ардоло силён, кровожаден, безжалостен, а главное – никто не поверит, что он подчиняется воеводе дружины Дочерей Журавля, которая едва пережила апрельское покушение и поклялась лично отомстить убийцам барона Мечеслава. Ардоло должен был стать инструментом в её борьбе с инакомыслящими.
– Повторяю: это провокация, – хрипло отрезала Ярина.
– Хочешь сказать, что я подкинула тебе артефакты?
– Да!
– Зачем?
– Все знают, как ты ко мне относишься, – с ненавистью ответила воевода.
И осеклась, увидев грустный, полный сочувствия взгляд Всеведы: старая жрица оказалась великолепной актрисой, тщательно продумавшей своё выступление.
– На самом деле все знают, как ты относишься ко мне, Ярина. Все знают, что ты не хотела видеть меня в Круге жриц и продолжала интриговать впоследствии, настраивая против меня Её величество. Ты убедила себя, что я – враг, и решила действовать через Юру… Хотела выманить меня и убить?
– Идиотское предположение. – Воевода с надеждой посмотрела на Парашу и Снежану, но верные королеве колдуньи были настолько ошарашены, что никак не могли подобрать подходящих случаю слов.
– Расскажи, как было на самом деле, – попросила Всеведа.
– На самом деле всё, что здесь происходит – глупость и провокация.
– «Тройной прыжок» исполнен твоей рукой.
– Да, Ярина, объясни, как твои артефакты оказались в сумке Ардоло?
– Их могли украсть?
– Ты их делала?
– Нужна повторная экспертиза, – выдавила воевода.
Прозвучало довольно жалко, особенно на фоне уверенных заявлений Всеведы, но фраза позволила Снежане и Параше хоть как-то поддержать оказавшуюся под огнём подругу:
– Согласна.
– Дело слишком важное! Нужны стопроцентные гарантии!
– У нас есть первые выводы, – напомнила Услада.
– Они могут оказаться ошибочными.
– Ярине достаточно согласиться на «Поцелуй русалки».
– Вы понимаете, что всё это глупо? – перебила Всеведу воевода. – Даже если предположить, что я освободила Ардоло, то для чего? Чтобы отправить его на охоту за жалким челом, с которым спит старая потаскуха? В чём смысл нападения на Федру?
– Оскорбления показывают слабость, – ровно произнесла Всеведа. – Ты нервничаешь, потому что виновата.
– Ты меня подставила!
– Только тем, что вывела на чистую воду. – В отличие от воеводы, которая успела сделать уже три шага назад, старая жрица не стесняясь вышла в центр комнаты, апеллируя не столько к королеве, сколько к остальным участникам совещания. – Я не говорила, что Ярина вытащила Ардоло лишь для того, чтобы убить Юру и меня. У неё наверняка были далеко идущие планы…
– Ваше величество! – перебила Всеведу Ямания. – Ваше величество, важные новости! У меня на проводе жрица Ружена. Она… – Секретарь сбилась. – Она требует включить громкую связь.
«Ещё один удар?»
Всеслава почувствовала апатию. Настоящую, полноценную апатию, когда ничего не радует, не увлекает, не тревожит и всё, абсолютно всё безразлично и не имеет значения. Нет прошлого, нет будущего, нет настоящего. Всеслава поняла, что проиграла, и не видела возможности хоть что-то исправить.
– Ваше величество? – осторожно окликнула Ямания умолкшую повелительницу.
– Ставь на громкую, – распорядилась королева.
И зал наполнил негодующий голос Ружены:
– Они убиты! Только что Ардоло убил Мирославу, Любаву, барона Годуна…
– Нет.
– Что происходит?!
А Всеведа резко обернулась и театральным жестом указала на растерянную воеводу:
– Решила избавиться от политических противников? Вот для чего ты выпустила зверя!
Кто мог оспорить обвинение? Кто мог сказать хоть слово против? Всеслава опустила голову, Снежана поджала губы, Параша отворачивается… Градислава, подчиняясь безмолвному приказу Всеведы, делает шаг к воеводе и слышится отчаянное:
– Ни с места! – Ярина вскидывает руки, и фата останавливается, почувствовав зарождение боевого аркана. А ошеломлённые жрицы отшатываются. – Ни с места!
Высший боевой маг Зелёного Дома, и этим всё сказано: никто из присутствующих не рискует нападать. А кто-то и не собирался.
– Всё не так, – шепчет воевода, отступая к маленькой боковой двери, которой пользовалась только королева. – Ваше величество, всё совсем не так!
Комната, а если называть вещи своими именами – камера, в которую их привели из командного пункта, располагалась на том же минус первом, только дальше по коридору. Недоверчивый Будивит решил держать подозрительных гостей поближе к себе и тем существенно облегчил Сдемиру выполнение задуманного. Впрочем… Сдемир не надеялся на то, что Будивит оставит незваных гостей рядом, Сдемир этот шаг просчитал. Воевода домена Сокольники был абсолютно уверен в себе, считал, что полностью контролирует крепость и готов справиться с любой проблемой. Откуда бы она ни исходила и какую бы форму ни приняла. Щенок и слабенькая фея вызывали подозрения, но не более, они не казались опасными, и только поэтому их не отправили в «гостеприимные» камеры минус третьего этажа. К тому же они могли понадобиться Ярине или нажаловаться Ярине на неподобающее отношение, в общем – пусть будут поблизости.