– Ружена и Бакула собрали почти двести воинов, – сообщил оператор. – В основном, конечно, измайловцы и люблинцы. Пять минут назад прибыл отряд кузьминцев под командованием сотника Придана. Дружинники в полном боевом облачении. Есть ведьмы.
– Внутрь они не войдут, – спокойно добавил Будивит. – Крепость способна выдержать полноценный штурм.
– Они об этом знают?
– Разумеется.
– В таком случае всё хорошо, – улыбнулась Ярина. – Нам нужно просто подождать несколько часов, до тех пор, пока Её величество не вернёт себе всю полноту власти.
– После этого ты сдашься?
– Сразу же.
– Договорились, – кивнул Будивит. – Несколько часов у нас есть.
И снова ошибся.
У них не было нескольких часов, потому что в «двойном дне» модной белой сорочки Сдемира пряталось полтора десятка крупных зелёных камней, а в них – классические големы Великого Дома Людь: десять восьмилапых псевдопауков, приземистых тварей диаметром в полтора ярда, умеющих не только рвать врагов, но и плеваться ядом, и пять «варанов», хоть и здоровенных, но замечательно приспособленных для боевых действий в широких коридорах крепостей.
– Вперёд!
Быстро прочитанное заклинание, движение рукой, сопровождаемое небрежным полуоборотом корпуса, и из расстёгнутого тайника катятся по полу камни, мгновенно окутываясь заленоватым сиянием распаковочных арканов. Ведьмы, разумеется, фиксируют всплески энергии, но предпринять ничего не успевают, поскольку монстрам на освобождение требуется лишь пара секунд.
– Вперёд!
Сдемир планировал обойтись без кличей, отделаться суровым, чуть высокомерным жестом, но не сдержался, выплеснул напряжение коротким воплем-приказом, в котором не было никакой необходимости. Крикнул – и поток безжалостных кукол устремляется в коридор, убивая всех на своём пути.
– Вперёд!
Не опоздайте на шикарный пир, где вы и шеф-повара, и гости. Ешьте до отвала, ребятки, не стесняйтесь! Пожирайте всех!
Этих кличей не слышно, но они видны в немного безумном взгляде юноши, в чуть подрагивающих пальцах, в едва заметном шевелении губ, беззвучно шепчущих их. Эти кличи.
А Далина поднимает с пола выпавшие из «двойного дна» «батарейки», одну выпивает сама, а второй заряжает артефакт Сдемира.
– Хорошо… – То ли благодарит за поток энергии, то ли одобряет происходящее. – Хорошо…
Минус первый этаж залит кровью и криками. Минус первый этаж ещё сопротивляется, но уже пропустил несколько страшных ударов и здорово ослаб, поскольку в первую очередь големы атаковали ведьм. «Вараны» выносили двери ударами могучих лап и выводили на оперативный простор псевдопауков: быстрых, сильных, ядовитых, умеющих бегать по стенам и потолку, способных опередить не только дружинников, но даже магов. Псевдопауки были необычайно дороги и сложны в производстве, ударный десяток, бегающий сейчас по крепости Сокольники, обошёлся в огромную сумму, и это, не считая колоссальных затрат на упаковку с уменьшением веса и приобретение сорочки «с секретом», но вложения себя оправдали, поскольку сейчас на минус первом этаже царствуют яд, кровь, смерть и даже воевода Дочерей Журавля ничего не может поделать, только защищать своих, пытаясь выиграть время на перегруппировку. Восьминогие куклы способны сдержать очередь из крупнокалиберного пулемёта, удар трёх «Эльфийских стрел» и отшатнуться от «Шаровой молнии»… Запас прочности у пауков огромен, атакующий потенциал силён. Эффект внезапности сработал на сто процентов, и големы сумели не только потрепать дружинников, но оттеснить их в дальний конец коридора, к арсеналу, позволив Сдемиру войти в командный пункт.
– У нас получилось! – рассмеялась Далина и лихо изобразила танцевальное па в самом центре зала, лишь в последний момент обогнув лужу крови. – Мы это сделали!
Переполняющие чувства не позволили девушке выразиться менее пошло.
– Ага, – подтвердил Сдемир.
Он подошёл к телу Будивита, которого «варан» сразил у самой двери – то ли главный «сокол» пытался бежать, то ли собирался драться, теперь не узнать, – поморщился, глядя на изуродованное, ещё не остывшее тело, аккуратно обогнул лужу крови, вытащил из кармана Будивита мобильный телефон и по памяти набрал номер:
– Придан?
– Сдемир? – мгновенно отозвался командир ударной группы кузьминцев.
– Я снимаю с крепости магическую защиту.
– Понял.
Юноша отключил телефон и перевёл взгляд на травницу:
– Мне понравился экспромт с истерикой, Далина. Ты – прекрасная актриса.
– Я – женщина, – уточнила фея.
– Не всякая женщина способна сыграть настолько хорошо, – заметил Сдемир. И пошутил: – Это настораживает.
– Не нравится, что у меня есть актерские способности? – изогнула бровь травница.
– Не нравится, что они будут у моей жены.
– Тебе придётся мне верить.
– Я буду верить всему, что ты скажешь, – серьёзно пообещал юноша.
– Правда?
– Правда.
Обещание, столь естественное в устах безусого юнца… И столь неожиданное от хитрого и подлого военачальника, едва ли не в одиночку спланировавшего и осуществившего кровавое нападение на Сокольники.
«Он всё-таки меня любит…»
А Сдемир уже перевёл взгляд на мониторы и улыбается, наблюдая за тем, как возглавляемая Руженой толпа подбирается к оставшимся без защиты воротам.
– Что здесь делают «секретные»? – громко спросила подошедшая к посту Велева. – Коридоры перепутали?
Отношения между ведьмами двух главных боевых единиц Зелёного Дома никогда особенно не клеились, и тот факт, что во главе дружины Дочерей Журавля оказалась бывшая воевода «секретного», ситуацию не исправил. Ярину Дочери приняли, научились уважать, но её бывших сослуживиц только терпели, не более. Соответственно, трех незваных гостий – Градиславу и двух рослых фат из боевого отряда – в расположение дружины не пропустили, задержали у входа и вызвали замещающую Ярину обер-воеводу. Которая давно заготовила «остроумное» приветствие, да всё случай не представлялся.
– Мы к вам, – спокойно сообщила Градислава. – По очень серьёзному делу.
– Что-то потеряли?
– Вашу воеводу.
Прямой и жёсткий ответ заставил Велеву осечься. Слух о том, что Ярину обвиняют в серьёзных преступлениях, до дружины, естественно, дошёл, последний час ведьмы провели в жарких спорах, но поскольку никакой официальной информации ещё не было, кое-как успокоились. И визит вице-воеводы «секретного» заставил тоскливо сжаться сердца тех, кто входил в ближайшее окружение Ярины.
– У меня печать Круга жриц, – веско произнесла Градислава, глядя прямо в глаза Велеве. И протянула свёрнутый в трубочку пергамент.
– Я вижу только пять подписей, – хмуро бросила та, едва взглянув на документ.
– Сначала ознакомься с документом. – Градислава говорила нарочито громко, специально привлекая внимание столпившихся вокруг Дочерей Журавля. Всеведа поставила чёткую задачу: донести сообщение до большинства ведьм, объяснила важность этого, и вице-воевода старалась изо всех сил. – В Великом Доме сложилась чрезвычайная ситуация! Две жрицы: Любава и Мирослава – убиты. И есть веские основания предполагать, что в их смерти виновна Ярина.
– Ложь!
– Провокация!
– Измена!
Философия серьёзной военной организации предполагает полную лояльность командиру, лидеру, отправляющему тебя в бой, а возможно – на смерть, и хотя официально считалось, что служат Дочери Великому Дому и королеве, Всеведа прекрасно понимала, что олицетворением патриотических символов для большинства боевых колдуний была Ярина, и сделала всё, чтобы не допустить их переход на сторону мятежницы.
– Воеводу уличили перед Кругом! Она бежала!
– В чём уличили?
– Ложь!
– Что сказала королева?!
– В чём обвиняют воеводу?!
– Ложь!
Злые, растерянные, ничего не понимающие, никому не верящие и… очень опасные. Смертельно опасные. Дочери Журавля напирали со всех сторон, требовали ответа, мрачнели, повышали голос, желая донести свой вопрос, не слышали себя, потому что рядом тоже кричали, начинали спрашивать ещё громче и лишь накачивали себя. В этих обстоятельствах Градиславе не оставалось ничего, кроме спокойствия, выдержки и чуточки удачи.
– Документ, который я передала Велеве, подтверждает мои слова! Под ним подписались пять жриц…
– Где королева?
– Рожает.
– И Ярина тут же обвиняется в преступлении?
– Ложь!
– Ярина подозревается! – громко уточнила Градислава. – Под документом подписи Параши и Снежаны! Вы верите, что они пошли против королевы?
Несколько секунд, пока до ведьм доходил смысл слов, продолжался недовольный гул, который потом пошёл на убыль, сменившись напряжённой тишиной. Все знали, что две эти жрицы беззаветно преданы Всеславе, и потому новость заставила замолчать даже самых агрессивных Дочерей.
– Ярина покинула дворец, – продолжила Градислава. – И это плохой знак. – И без паузы, резко «поймав» взгляд Велевы, рубанула, словно клинком ударила: – Ты уже получила приказ явиться в Сокольники?
Тишина. Велева злобно буравит «секретную» взглядом.
– Да или нет?
Велева знает, что если признается, то всё испортит – сейчас ей никто не поверит. Но не признаваться тоже плохо: Велева чувствует себя предательницей. И злится на себя, не успевшую отдать приказ, и на Ярину, позвонившую слишком поздно… И на Градиславу, заявившуюся с такой поспешностью.
Велева молчит, но её молчание говорит само за себя, и Дочери Журавля окончательно затихают.
– Круг жриц призывает Ярину явиться на честный суд. Таков закон, Круг в своём праве. – Градислава жёстко оглядела ведьм. – На время расследования я назначена временной воеводой дружины Дочерей Журавля. – И повысила голос, пресекая вновь начавшийся ропот: – Временной! – И тут же улыбнулась: – Поверьте, сёстры, я не испытываю никакого желания оставаться в этой должности.
– Неужели? – выдавила из себя Велева.
– Именно так, – спокойно подтвердила Градислава. – Могу здесь, перед вами, дать заклятие обещания: я не останусь воеводой Дочерей!
– Тогда зачем согласилась?
– Я получила приказ Круга, – дипломатично ответила вице-воевода.
Большей откровенности не требовалось. В Дочерях дур не держали, и все понимали, что до окончания расследования власть над дружиной никому из них не доверят. И все оценили жест «секретной» вице-воеводы, готовой на деле доказать отсутствие карьерных притязаний.
– Прошу принять факт, что в настоящее время я – ваш командир. – Градислава чуть подняла брови, и дежурная, поколебавшись, сделала шаг в сторону, открывая «секретной» дорогу. – Всем старшим офицерам немедленно собраться в конференц-зале. Остальных прошу не покидать расположение дружины.
– Мы находимся под домашним арестом?
– Круг жриц полностью полагается на ваше благоразумие и верность присяге. – Вице-воевода вскинула голову. – Вы вольны остаться, вольны уйти, как будто не слышали моего сообщения, вольны делать всё, что вам заблагорассудится. Но те, кто встанет за Ярину, будут обвинены в измене.
– Сразу в измене? – не сдержалась Велева.
– Круг практически не сомневается в виновности воеводы. Во всяком случае, в том, что она помогла бежать Ардоло.
– Что происходит в Сокольниках?
– Базу дружины штурмует сводный отряд Кузьминок, Измайлова и Люблина, – ровно ответила получившая доклад Всеведа. – Отряд возглавляют жрица Ружена и барон Бакула.
– Штурмуют или…
– По последним данным, им удалось прорваться внутрь.
– Как? – не удержала крик Параша. В её огромных глазах вспыхнул страшный зелёный огонь. – Как?!
Все знали, что свою крепость Мечеслав укреплял с необычайным тщанием, что база могла продержаться долго, и потому столь скорый успех поверг присутствующих в изумление.
– Точных данных пока нет, – развела руками Всеведа. – Достоверно известно лишь то, что магическая защита крепости исчезла.
– Предательство…
– Сейчас это не важно.
– Важно! – Параша с силой ударила об пол посохом, без которого давно перестала появляться на публике. – Важно, потому что люды убивают людов! Потому что огонь охватил Великий Дом, и кровь может встать между нами!
– Кровь уже встала, – едва слышно прошептала Снежана.
Фраза горькая, фраза правильная, но самое главное – неожиданная в устах самой верной последовательницы Всеславы. Молодая жрица смирилась, приняла происходящее и растерялась. Она не могла продолжать борьбу, и Всеведа с огромным трудом удержала внутри себя улыбку. Удержала мыслью, что до окончательной победы ещё далеко.
– Согласитесь, сёстры: обстоятельства чудовищные, – громко произнесла Всеведа, не позволив возникшей паузе продлиться слишком долго. – Великий Дом пребывает в растерянности, люды в прострации, они смотрят репортажи «Тиградкома» из Сокольников, ничего не понимают и начинают питаться слухами. Ещё час-два, и обстановка выйдет из-под контроля…
– К чему ты клонишь?
– Чтобы избежать коллапса, мы должны перестать ругаться, сидя в этой небольшой уютной комнате, и немедленно назначить Берегиню Трона.
– Через час-два королева вернётся к исполнению обязанностей, – напомнила Снежана. – Так что можно ограничиться заявлением.
– Во-первых, роды затягиваются, – тихо напомнила Всеведа. – Во-вторых, как я уже сказала, у нас, возможно, нет этого времени. Не забывайте, сёстры, что по окончании штурма к нам присоединится Ружена. – Жрица выдержала коротенькую паузу и очень веско продолжила: – Чудом спасшаяся от Ардоло.
Ведьмы насупились, представив явление амбициозной товарки во главе только что вышедших из боя дружинников. Все понимали, как поведёт себя спасшаяся жрица, и никто не хотел доверять ей реальную власть.
– В отличие от нас, Ружена обязательно задаст королеве неудобный вопрос: знала ли Всеслава о действиях Ярины? И Великому Дому крупно повезёт, если будет доказан отрицательный ответ.
– Достаточно королевского слова, – скрипнула старая Параша.
– Боюсь, что не сейчас.
– В настоящее время Ярина является верховным правителем и может направить против нас Дочерей Журавля, – поддержала Всеведу Услада. – Во избежание кровопролития Круг обязан избрать новую Берегиню.
– Предлагаю назначить на этот пост Парашу, – тут же выступила Снежана. – Её огромный авторитет посодействует успокоению подданных.
– К сожалению, домен уважаемой Параши укрывает изменницу, – качнула головой Услада. – Избрав её, мы лишь усилим негодование в Измайлово, Кузьминках и Люблино.
Всеведа тонко улыбнулась: её вполне устраивал спор между Усладой и сторонницами королевы. Потому что главное для победителя – дождаться нужного момента.
– Я предлагаю Снежану, – попыталась контратаковать Параша.
– На кого она будет опираться в разговоре с появившейся здесь Руженой? – осведомилась Малуша.
– В смысле? – не поняла старуха.
– Ружена может не согласиться с тем, что выборы Берегини прошли за её спиной, – объяснила жрица. – При этом Ружена явится во дворец во главе серьёзного, разгорячённого боем отряда…
– Она не посмеет устраивать междоусобицу.
– Она взволнована и может наделать глупостей. – Малуша вздохнула. – Я предлагаю избрать Всеведу. Мы можем по-разному относиться к нашей новой сестре, но Всеведу поддерживает «секретный» полк, а сейчас это очень важно.
Услада нахмурилась, по всей видимости она рассчитывала, что старая подруга назовет её имя, но через пару секунд выдавила:
– Пусть будет Всеведа.
Разумно рассудив, что для того, чтобы убедить Ружену, действительно необходимы серьёзные аргументы.
– Всеведа, – повторила Малуша.
– Я не против, – вздохнула Снежана.
И все взгляды уперлись в Парашу.
– Я давала присягу как воин и приносила клятву как жрица, – негромко произнесла Всеведа, глядя старухе в глаза. – Великий Дом Людь – мой мир. Служение ему – смысл всей моей жизни. Я не допущу междоусобицы и развала. Я не подведу.
– Головокружительная карьера, – едва слышно шепнула Параша. Но выбора у неё не было, и вслух жрица произнесла ожидаемое: – Всеведа!
– Примите мои поздравления, Ружена: вам удалась блестящая операция, – без ехидства произнёс вновь подошедший Сантьяга. – Барон, мои комплименты. Не ожидал, что Сокольники рухнут настолько быстро.
– Никто не ожидал, – проворчал Бакула.
– Кто-то из «соколов» не поддержал Ярину? – Иных причин неожиданного падения крепости комиссар не видел.
– Это был Сдемир, – сообщила Ружена. Она понимала, что информация скоро станет достоянием гласности, вот и ответила честно. – Он оказался внутри и снял защиту.
– Продумали штурм заранее? – едва заметно улыбнулся нав.
– Я не знаю, что Сдемир делал в Сокольниках, – отрывисто ответила жрица. – Но не скрою: я рада, что он там оказался.
Потому что обрушение магической защиты было главным условием быстрого захвата крепости. А о том, каким образом юноша смог добиться нужного результата, жрица предпочла умолчать.
Как только мощное «Кольцо саламандры» и остальные арканы активной защиты прекратили своё существование, штурмующие снесли ворота обыкновенным бульдозером и полноводной рекой ворвались во внутренний двор.
– Нам нужна Ярина!
– Выдайте Ярину!
– Ярина!
Ружена ждала крови, выстрелов… Не была уверена, что хочет их, но ждала, не верила, что «соколы» сдадутся. А они и не сдались. Рассредоточились по огневым точкам, по укромным углам, ощетинившись стволами огнестрелов и дрожащими от нетерпения убить жезлами, выскочили навстречу, намереваясь ударить кость в кость, но замерли, поскольку мудрый Бакула пустил вперёд самых верных своих парней. Самых лучших и спокойных.
Без оружия и без защиты.
– Нам нужна Ярина! – рявкнули измайловцы.
А второй отряд заботливо оттирал подальше люблинцев и кузьминцев, что-то втолковывал им, объяснял, не позволяя применить оружие. Второй отряд стоял спиной к «соколам» и тоже рисковал, но не уходил, честно исполняя странный и смертельно опасный приказ барона.