Без оружия и без защиты.
– Нам нужна Ярина! – рявкнули измайловцы.
А второй отряд заботливо оттирал подальше люблинцев и кузьминцев, что-то втолковывал им, объяснял, не позволяя применить оружие. Второй отряд стоял спиной к «соколам» и тоже рисковал, но не уходил, честно исполняя странный и смертельно опасный приказ барона.
– Выдайте Ярину!
Несколько секунд всё висело на волоске. Хватило бы одного выстрела, одной слабенькой «стрелы», чтобы столкновение превратилось в бойню. Несколько томительно долгих секунд барон Бакула до крови кусал губы, глядя на своих безоружных парней и понимая, что их смерть окажется на его совести. Несколько хрупких секунд Великий Дом Людь балансировал на грани страшной междоусобицы, а затем «соколы» поняли, что убивать их никто не собирается.
И опустили стволы. Боевые жезлы. Копья.
И опомнившаяся Ружена крепко поцеловала Бакулу в губы, признавая его ум и умоляя простить несдержанность.
– Придётся уходить!
– Что?
– Уходить!
– Проклятье!
Уходить…
И злые слёзы на глазах. Ярость, гнев, обида, страх, ненависть – слёзы собрали все чувства. Или чувства смешались, собрались в слёзы и хлынули из глаз, потому что внутри им стало слишком тесно. И слишком горько. Внутри совсем не осталось чувств, только горькая пустота и понимание, что всё пропало. Ничего нельзя исправить, а впереди – полная неизвестность.
Уходить…
Будивит убит. Первым почуял опасность, бросился к снесённой двери, намереваясь испепелить нападающих, но выхватил жезл на секунду позже, чем следовало, и пропустил смертельный выпад «варана»: могучий коготь пробил грудь насквозь, а потом пошёл вниз, к животу, не оставляя даже призрачной надежды на спасение.
Будивит убит. Единственное, чем он успел помочь друзьям – на доли секунды задержал в дверях здоровенного голема. Развернувшаяся Ярина сожгла проклятую куклу одним ударом, но что это могло изменить? Минус первый этаж в панике, неизвестно откуда взявшиеся големы рвут дружинников и ведьм, бьют ядом, взрезают когтями. Големы сильны, их много, и они хотят одного – убивать. Ярина бьёт ещё два раза, убивает «паука», затем промахивается, а затем сосредотачивается на защите тех, кто сгрудился вокруг. И понимает, что нужно…
Уходить…
Командный пункт грозит превратиться в ловушку, у собравшихся под защиту воеводы дружинников лишь лёгкое оружие, почти все жезлы уже разряжены, энергия в магических «Щитах» заканчивается, и Ярина приказывает прорываться к арсеналу. Совершенно не подумав о том, что за спинами големов может оказаться куда более опасный враг.
Уходить…
Воевода прикрыла отступление, бережно расходуя против «пауков» и «варанов» остатки магической энергии, спасла много жизней, помогла дружинникам запереться в арсенале, и только тогда поняла, какую совершила глупость: проникший на КП Сдемир сорвал защиту с крепости, и в крепость «соколов» ворвались жаждущие мести измайловцы, кузьминцы и люблинцы.
Свои на своих? Да, свои на своих, потому что две жрицы мертвы, а обвиняют в этом её, воеводу Дочерей Журавля. Может, не самую глупую, но уж точно одну из самых неудачливых воевод в истории Зелёного Дома.
– Дорогая, ты уже поняла, что пора сдаваться?
– Сдемир!
Наглый юнец не просто позвонил… впрочем, Ярина вряд ли ответила бы на телефонный звонок… наглый юнец установил канал магической связи с арсеналом, и его эфемерный образ был хорошо виден всем запершимся там «соколам».
– Прекрати кровопролитие, воевода, не заставляй ребят жертвовать больше, чем они уже тебе отдали.
– Кровь «соколов» – на твоей совести!
– Я в своём праве, Ярина, – размеренно ответил Сдемир. – Я мщу за отца, которого ты убила.
– Ты пришёл в Сокольники до того, как погиб Витенег.
– Я пришёл вооружённым, потому что никому не верил и, как выяснилось, правильно делал. Ты выпустила Ардоло! Ты натравила его на отца и жриц! Ты! – Но обращался юноша не к тяжело дышащей воеводе, а ко всем дружинникам. – Послушайте, чего хочет Ружена, братья! Справедливости! Честного суда! Круг жриц признал Ярину подозреваемой и просит лишь одного: согласиться на «Поцелуй русалки». Ярина отказалась! И после этого вы всё ещё готовы воевать за неё и умирать за неё?! Не затевайте междоусобицу! У нас есть возможность всё исправить!
– Он тянет время! – В арсенале воевода пополнила запас магической энергии, а потому без труда отключила связь с КП.
– Измайловцы уже во дворе, – тихо сказал кто-то из дружинников, отнимая от уха телефон. – Уже здесь.
– Сдемир – подлый убийца! На его руках кровь наших друзей!
Ярина говорила горячо, искренне, но сама чувстовала, что словам не хватает уверенности, убеждённости в правоте. Их не было, а сыграть не удалось, и «соколы», признавая в Сдемире врага, к его словам прислушались. Во всяком случае – задумались.
И в тишине, что наступила после её короткой речи, Ярина услышала свой приговор.
– Если я правильно понимаю основы современной медицины, устроить Её величеству трагическую и легко объяснимую смерть при родах мы уже не успеваем, – ровно произнесла Всеведа. – Так?
– Сделать это будет необычайно трудно, – вздохнула фата Ванда, вице-воевода приказа «В». – Покои королевы тщательно охраняются преданными ей Дочерьми Журавля. Помимо королевы, внутри находятся лишь повитухи и Ямания. Даже Параше и Снежане туда хода нет.
– Почему?
– Потому что пыль на их платьях может оказаться ядовитой, – улыбнулась Ванда. – Такое уже случалось.
– Припоминаю, – после паузы, согласилась жрица. И нервно хохотнула: – Я не ожидала от Всеславы такой предусмотрительности… Я вообще не ожидала, что она соберётся разродиться сегодня.
– Королева тщательно скрывала ориентировочную дату родов и, будучи сильным магом, сумела обмануть Тайный Город.
– Спасибо, Ванда, – не сдержала сарказм Всеведа.
– К вашим услугам, Берегиня, – склонила голову фата.
И так скрыла неуместную улыбку: Ванда уважала жрицу, но испытывала неподдельный восторг от происходящего, едва ли не впервые наблюдая растерянность Всеведы.
– Ожега вернулась во дворец?
– Не спешит.
– Как появится – передай приказ явиться ко мне.
– Да, Берегиня. – Последовал ещё один поклон. – Будет исполнено.
Всеведа посмотрела на белокурую макушку помощницы и тяжело вздохнула.
В целом ей нравилось, как развиваются события, импровизация – а неожиданное подключение Ардоло было именно ею, идеально вписавшейся в разработанный план по дискредитации Ярины, – импровизация ускорила операцию, да ещё придала ей неожиданную глубину и достоверность, появилась возможность сразу же атаковать королеву, но неожиданные роды спутали карты. Всеславу нужно было обязательно обвинить до них, до того, как повелительница Зелёного дома вернёт силы и получит надёжный щит от врагов, в лице доверчиво спящего на руках младенца. Образ одинокой матери с ребёнком легко завладеет сердцами людов, и обвинения против Всеславы будут рассматриваться в критическом ключе. Возможно, не дойдёт даже до «Поцелуя русалки».
Оставлять же Всеславу на троне – форменное самоубийство.
– Нужно устроить ей послеродовую горячку, или вместородовую, или гнойнородовую, да что угодно! – Всеведа хрустнула пальцами. – Делай что хочешь, но Всеслава должна умереть.
– Что хочу? – подняла брови Ванда.
Вице-воевода прекрасно понимала, на что толкает её жрица, но потребовала уточнений. Вопрос перед заговорщицами стоял необычайно серьёзный, и обойтись одними только намёками не выйдет.
– У нас есть ещё две преданные фаты, так?
– Так.
– Призови их.
– Они рядом.
То есть всё готово, осталось приказать.
– В этих контейнерах – «псевдопауки». – Всеведа извлекла из складок платья два крупных зелёных камня и вложила их в руку помощницы. – Запусти их первыми, чтобы стало похоже на очередную диверсию. Затем войди, и если у «пауков» не получится – закончи дело сама.
Королева должна умереть.
– Что делать, если в покоях окажется жрица? Или жрицы?
– Я отвлеку внимание Снежаны и Параши, – пообещала Всеведа. – Вот-вот вернется Ружена, и нам придётся серьёзно говорить в своём Кругу.
Ванда медленно кивнула, показывая, что всё поняла, и уточнила:
– Мои перспективы?
– Ты станешь жрицей. – Всеведа помолчала и закончила: – Клянусь.
И тут он закричал.
Громко. Резко. Жалобно. Удивлённо.
Ребёнок.
Закричал, потому что не мог говорить, не мог выразить свои чувства иначе. Закричал, и сердце Ямании сжалось. И даже радость: «Хвала Спящему, наконец-то!» – не сумела затмить охватившие фату предчувствия.
– Что с королевой?
– Роды прошли очень тяжело, – ответила выглянувшая из-за двери повитуха. – Её величество всё ещё в беспамятстве.
А значит, не способна защитить ни себя, ни младенца. И внешний магический контур, надёжно закрывающий королевские покои от остального дворца, исчез. Работает лишь внутренний, не очень сильный, способный продержаться минуту, может, две. И часть охраны ушла: кто-то под благовидным предлогом, кто-то просто растворившись в пустых коридорах дворца… Дворца, которому суждено стать местом казни.
Он много видел, что для него ещё чуть больше крови?
– Запечатайте дверь изнутри и не открывайте никому, кроме меня, – жестко приказала Ямания.
– То есть? – растерялась женщина. Всю жизнь она принимала роды, достигла в этом искусстве совершенства, привела в мир едва ли не половину подданных Зелёного Дома, но ни разу не построила боевой аркан. Повода не нашлось.
– Запритесь! – рявкнула Ямания и повернулась к дверям.
За которыми слышались… не шаги – шуршание. Едва уловимый звук, производимый осторожно ступающими по стенам или потолку лапками.
– Пауки, – тихо сказала одна из дружинниц.
А их всего трое, и ясно, что помощи не будет. И ещё ясно, что сдаваться поздно – не выпустят. И мимолетная глупая мысль о том, что сегодня утром она зря накричала на Микулу. А может, и неглупая: о ком ещё сейчас думать, если не о сыне?
«Прости меня…»
– Любое государство живо до тех пор, пока хоть для кого-то из его защитников существует понятие долг, – громко говорит Ямания. В её правой руке зарождается «Эльфийская стрела», а в левой появляется многозадачный жезл. Ямания – слабая ведьма, сил хватит только на один выстрел, и дальше она будет драться артефактом. – Так получилось, что наш долг: умереть здесь и сейчас. За наш Великий Дом.
– За наш Зелёный Дом, – хором отвечают дружинницы.
И когда падает защита, врага встречает сокрушительный залп пылающих молний.
Эпилог
Она этого хотела? Именно этого? Чтобы суетились фрейлины – каждая хочет подчеркнуть свою значимость, незаменимость, преданность. Чтобы осторожничали – осторожничали! – концы, подготовившие шоу и ни разу – ни разу! – не позволившие себе даже намёка на шутку, даже грана игривости. Чтобы стояли вокруг высшие офицеры – лучшие маги – дружины Дочерей Журавля, охраняя и одновременно показывая, что армия во всём поддерживает законно избранную Берегиню. Чтобы исчезло ехидство из баронских взглядов, сменившись неподдельным уважением.
Или тщательно скрываемым страхом.
В ожидании исторического события в тронном зале Зелёного Дома собралось огромное количество народа. Приглашённые переминались, с деланым спокойствием обмениваясь впечатлениями с соседями, концы суетились, нанося на идеальную картину последние штрихи, охранники сосредоточенно оглядывали присутствующих, выискивая признаки опасности, и только Всеведа сохраняла не только внешнюю, но и внутреннюю расслабленность.
И бесстрастно искала ответ на простой, в сущности, вопрос:
«Я этого хотела? Я действительно НАСТОЛЬКО сильно желала именно этого?»
Первый ряд кресел предназначен для самых важных персон: жриц и баронов. Снежана и Параша хмурятся, не ожидали, что события будут развиваться настолько стремительно, не знают, что делать дальше. Малуша и Услада улыбаются с видом победительниц, им до сих пор кажется, что они отстояли древний закон Великого Дома. Перекошенное лицо Ружены… Всеведа предполагала, что, узнав о выборе Берегини, Ружена не сдержится, сочтёт себя обманутой и затеет драку, Всеведа готовилась убить соперницу, но та повела себя мудро: скупо поздравила Всеведу с должностью и скромно отошла в сторону. Но уже на следующий день провела тайную встречу с Парашей.
Ружена не остановится, но пока это не важно. Важно то, что сейчас она не справляется с чувствами, и её лицо периодически искажает гримаса ненависти.
«Я мечтала до конца жизни просчитывать поведение иерархов Дома и опасаться удара в спину?»
По левую руку от Ружены сидит барон Бакула, один из двух героев Июня – так теперь именовали те события: Июнь, – а рядом с Бакулой – барон Сдемир, самый молодой из владетелей доменов. В глубине души Всеведа надеялась, что после жестокого и подлого нападения на крепость «соколов» Сдемира станут сторониться, но Дом пока принял юнца. Возможно, признав его право на месть. Возможно, потому что жрица Кузьминок и близкая подруга покойного Витенега стала Берегиней.
«Как быть с тем, что я презираю половину своих помощников? А вторую половину ненавижу?»
Всеведа знала, что быть на вершине – трудно. Теперь же пришло понимание, что в некоторые моменты абсолютная власть может быть ещё и противной. «Держать лицо», стравливать между собой подданных, истреблять наиболее опасных, но следить, чтобы не остались только слабаки, потому что рядом хищно улыбаются навы и чуды…
– Скоро начинаем, – прошептал Птиций. Обращение к Зелёному Дому Всеведа запланировала на полдень и не собиралась опаздывать ни на секунду.
– Я готова.
– Вот и чудненько… Десять, девять, восемь…
Сразу после цифры «один» последовало бодрое «Поехали!», включились камеры, и Всеведа появилась на всех экранах Тайного Города. Спокойная, сосредоточенная, уверенная в себе и немножко грустная. Как раз такая, какой бы хотели видеть свою Берегиню растерянные люды. И ещё грусть читалась в её голосе. Искренняя грусть, которой невозможно было не поверить.
– Дорогие сёстры! Любезные братья! Я, жрица Всеведа, избрана Кругом жриц на то, чтобы рассказать вам правду об этих страшных июньских днях. Всю правду, без утайки…
* * *– Есть ощущение, брат, что твоя любимая замахнулась на корону, – негромко произнёс Клопицкий и отхлебнул пива из банки, отчего вопросительная часть фразы прозвучала невнятно. – У?
– Аппетит приходит во время еды, – коротко ответил Федра. Детектив рассчитывал, что нарочито лаконичный ответ покажет артефактору, что развивать болезненную тему не следует, но надежда не сбылась.
– К Всеведе пришёл аппетит?
Губы Клопицкого лоснились от рыбы, под которую они с Федрой уговаривали ящик пива, и потому важный для Юрия вопрос прозвучал буднично, если не сказать – пошло, без всякого почтения. Ответом же стало мрачное и совсем краткое:
– Да.
После чего Федра надолго припал к бокалу.
Нынешнее положение детектива выглядело странным даже по меркам привыкшего ко всему Тайного Города. С одной стороны, после избрания Всеведы Берегиней путь в Зелёный Дом Юрию был наглухо закрыт. С другой – его постоянно сопровождала личная охрана из двух опытнейших фат. С Всеведой они виделись только по ночам и только в её доме. Но если кто и не знал или не догадывался об этих встречах, то этот «кто-то» явно страдал ярко выраженным идиотизмом в последней стадии. Букмекеры принимали ставки на их расставание, не понимая, что жрица и детектив были счастливы лишь в те моменты, когда держали друг друга за руки.
– У Всеведы появился уникальный шанс, который выпадает раз в поколение, да и то не всем: взойти на престол. – Клопицкий вскрыл очередную бутылку и, наполняя бокал, широко улыбнулся: – И никто не вправе осуждать её за желание попробовать сыграть по-крупному. И уж тем более не стану осуждать я, скромный полукровка, которому она спасла жизнь.
– А что ты вообще о ней думаешь? – неожиданно спросил Федра.
– О твоей любимой или её головокружительной карьере?
– О том, что ты считаешь важным.
– Хитёр… – Тыжеумер негромко рассмеялся, покрутил головой, театрально демонстрируя, что детектив поставил его в затруднительное положение, а потом вдруг резанул. Честно и жёстко: – Ты не дурак, брат, и сам понимаешь, что возможны только два варианта: либо Всеведа оседлала волну, либо создала её. И прямо сейчас очень серьёзные ребята пытаются найти правильный ответ на этот вопрос.
* * *– Всё предыдущее поведение Ружены, а особенно её жесткие действия против Сокольников, заставили предположить, что именно она является представителем Ярги. – Сантьяга помолчал. – С его стороны было бы логично привлечь на свою сторону кого-нибудь из оппозиционных жриц.
– С твоей стороны, – язвительно уточнил князь.
– Однако предположение оказалось ошибочным, – спокойно закончил комиссар, никак не отреагировав на замечание владыки.
– Внезапное возвышение Всеведы прошло мимо твоего внимания?
– Я ждал, что Ярга поставит на силу, а он выбрал хитрость. Объединившись под командованием единой претендентки на корону, оппозиционные жрицы превратились бы из кучки недовольных неудачниц в грозного игрока, способного давить как законными – пользуясь большинством в Круге, – так и незаконными методами, но… – Сантьяга развёл руками, показав, что его обставили. – Не знаю, какой план был у Всеведы изначально, но убеждён, что весьма рискованный и не гарантирующий победы. У неё не хватило бы ресурсов для серьёзной драки, но жрица мастерски воспользовалась царским подарком Ярины, идеально разыграла карты и теперь на коне.
– У неё впереди выборы, – проскрипел князь.
– До их проведения Всеведа будет фактической главой Великого Дома и, не сомневаюсь, сумеет придумать, как их выиграть.
Это замечание вызвало сначала довольно долгую паузу, во время которой тьма княжеского кабинета причудливо меняла цвет с иссиня-чёрного до антрацитового, после чего последовало недовольное: