– У неё впереди выборы, – проскрипел князь.
– До их проведения Всеведа будет фактической главой Великого Дома и, не сомневаюсь, сумеет придумать, как их выиграть.
Это замечание вызвало сначала довольно долгую паузу, во время которой тьма княжеского кабинета причудливо меняла цвет с иссиня-чёрного до антрацитового, после чего последовало недовольное:
– Ты идеализируешь эту женщину.
– Признаю достойным противником, – не согласился Сантьяга.
– Связь с Яргой не доказана.
– Во время переворота только Сдемир пролил кровь. Ружена хотела атаковать «соколов», но Бакула разработал мирный план, и жрица его приняла. – Комиссар помолчал. – Я видел, как Ружена обрадовалась, когда затея барона сработала, и даю слово: жрица была искренна.
– Искренняя радость, которая может оказаться искусной игрой, означает, что Ружена не работает на Яргу? – возможно, где-то под капюшоном появилась саркастическая ухмылка. – Во что ещё ты веришь?
– Кровь пролил Сдемир, и кровь пролилась во дворце, – напомнил Сантьяга. – И пусть участие Всеведы в дворцовом бою полностью исключено, я абсолютно убежден в её причастности.
– Как был убежден в предательстве одной из оппозиционных жриц?
– Никто не совершенен, – ровно ответил комиссар. – Но моя ошибка ничего не стоила Великому Дому, поскольку мы изначально не собирались помогать Всеславе. Ярга должен почувствовать силу, только в этом случае, он явится в Тайный Город.
Ярга должен убедиться, что его слуги контролируют ситуацию, что он остался с Тёмным Двором один на один. Только тогда первый князь явится за тем, что считает своим по праву.
– Сколько у нас есть времени? – хрюкнул князь.
– До выборов королевы и, по моим оценкам, не менее месяца после них. Предпринимать серьёзные шаги до обретения настоящей власти Всеведа не будет. К тому же ей необходимо подпортить отношения с Орденом, чтобы её первый указ после коронации – о разрыве отношений с чудами – был принят в Зелёном Доме «на ура».
– Первый указ будет именно таким?
– Если к этому времени Ярга не сумеет сместить Франца, – подтвердил комиссар. – В противном случае первый указ будет иным.
– Что будет, если Франц удержится? Война?
– Ни в коем случае, – отрицательно качнул головой Сантьяга. – Война противоречит предложению, которое Ярга сделал верным ему рыцарям.
– В чём оно заключается?
– Неужели я забыл рассказать? – притворно удивился комиссар. – Как раз вчера я тоже получил очередное приглашение сменить место работы: мне гарантировано завидное место в новой пищевой цепочке, множество различных бонусов, шикарный соцпакет, включающий даже стоматологию…
– В чём оно заключается? – Короткий рык показал, что шутка князю не понравилась.
– Предложение такое: Великие Дома объединятся, вместе избавляют планету от господствующей расы и устанавливают империю, в которой Людь и Чудь будут пользоваться широчайшей автономией.
– Предсказуемо, – проклокотал повелитель Нави. – Ярге нужна Земля… На меньшее он не согласен.
– Не уверен, что Инквизиторы сдадутся без боя, – усмехнулся Сантьяга. – А бой они способны дать страшный.
– Много тысяч лет назад асуры дали много страшных боёв, – со вздохом припомнил князь. – Не помогло.
– Тогда Ярга вёл Навь.
– Или Навь шла за Яргой. – Повелитель Тёмного Двора на мгновение умолк, а затем с грустью продолжил: – Я любил его… Мы все любили и верили, потому что иначе не смогли бы победить. Ярга вдохновлял нас убивать и умирать. Его огонь горел в сердце каждого нава, он… – ещё одна коротенькая пауза. – Ярга выиграл Первую войну. Нельзя позволить ему выиграть снова.
* * *– Вот уж не думал, что мы опять встретимся, – поприветствовал Кортес вошедшего в офис Аэрбу. – Даже не надеялся.
– Я вам настолько надоел? – рассмеялся тот, пожимая наёмникам руки.
– Живём интересной жизнью, – объяснил Артём. – Мы частенько влипаем во что-нибудь непростое, и мало кто задерживается рядом с нами дольше необходимого.
– Трудно выдерживать нагрузку.
– Я не такой, – прищурился серб. От предложения плюхнуться в кресло отказался, бросив короткое: «Тороплюсь», и уверенно продолжил: – Заскочил сказать, что с удовольствием приму участие в дальнейшем расследовании.
– Шизгара в Цитадели, – размеренно напомнил Кортес.
– Конкретно к Шизгаре у меня минимум претензий. Он уже получил то, что заслужил, а я не злопамятный.
– Почему же хочешь продолжить расследование? – осведомился Артём.
– Расплачусь – и не буду помнить зла. – Довольный собой серб выдал ещё один смешок. Но тут же стал серьёзным: – Я хочу достать того, кто натравил на меня Шизгару. Он ведь не успокоится?
– Скорее всего, нет, – подтвердил Кортес.
– Вот и мы не должны спать. – Капитан приподнял левую бровь. – Или вы работаете только за деньги?
– А если выяснится, что тот, кого мы ищем, нам не по зубам? – поинтересовался Артём, проигнорировав вопрос о гонораре.
– Такое бывает?
– Мы – три чела, лишённые магических способностей, – развёл руками Кортес. В его глазах тёплым солнышком засветилась почти настоящая грусть. – Нам многие серьёзные враги не по зубам.
– Читал в газетах, что у вас в команде числятся две ведьмы, причём одна из них – гиперборейская. – Аэрба изобразил почти настоящее изумление. – Неужели газетчики врут?
– Вижу, ты хорошо подготовился, – съязвил наёмник.
– Вы мне понравились, вот и решил узнать о вас больше. – Уэрбо помолчал, после чего небрежно поинтересовался: – Кстати, где они?
– Путешествуют, – скупо ответил Артём.
– А когда вернутся?
– Земля круглая, когда-нибудь вернутся.
Серб понял, что откровенничать о местонахождении подруг наёмники не собираются, и вернулся к главному вопросу:
– Мы договорились? Я остаюсь в расследовании?
– Ну, если это для тебя так важно…
– Очень важно.
– В таком случае, если мы вдруг соберёмся продолжить расследование, то обязательно поставим тебя в известность, – пообещал Артём. – Не меняй телефон.
– Вот и хорошо. – Серб изобразил шутливую отдачу чести. – Звоните, когда соберётесь.
И сделал шаг к двери.
– Можно вопрос напоследок? – лениво спросил Кортес.
– Конечно.
– Зачем ты показался?
Шутливый тон не исчез, весёлый огонек в чёрных глазах не погас, а последовавшая фраза была произнесена с абсолютной беззаботностью:
– Сантьяга велел спросить?
По всему выходило, что Аэрба давно ждал вопроса.
– Ты, наверное, не поверишь, но мы периодически работаем на себя, – усмехнулся Кортес.
– Поверю, потому что знаю.
– Ты действительно хорошо подготовился.
– У меня было время. – Серб помолчал. – Есть такая игра, православные братья: «Ты не спрашиваешь – я не отвечаю». Мы неплохо развлекались ею несколько последних дней, и я предлагаю пока ничего не менять. – Уэрбо потянул за ручку двери. – Увидимся.
* * *– Ты – зелёная ведьма. – Ардоло не видел лица стоящей в пяти ярдах женщины – его скрывал низко надвинутый капюшон и, возможно, магия; не чувствовал арканов, то есть не мог вычислить колдунью по виду используемой энергии, но тем не менее не ошибся. – Ведь так? Ведьма?
– Да.
– Я ждал не тебя.
– Винсент занят.
– Ваятель в Замке и вряд ли покинет его живым. А без него…
Собственно, ради этой фразы Ардоло и согласился на встречу с посланцем проклятого мастера големов. Хотел с вызовом бросить в лицо: «Без него я свободен!» – и тут же разорвать на части, сопроводив атаку демоническим хохотом.
Ардоло плохо представлял дальнейшие шаги: куда идти, с кем сотрудничать, как выжить без помощи магов и сможет ли он выжить вообще – его это не заботило. Унизительное положение послушного раба настолько взбеленило голема, что ему срочно требовалась разрядка.
Хотелось мстить.
– А без него я…
– Винсент сдался не для того, чтобы его казнили, – небрежно перебила голема колдунья. – Поход в Замок – часть плана. И ты, красавчик, тоже часть плана. Что бы ты там о себе ни возомнил.
– Сдался? – растерянно переспросил Ардоло. Он об этом слышал, но не хотел верить.
– И вышвырнуть тебя из твоего обожаемого тельца я сумею и без помощи Шарге.
– А вот это – дудки, – махнул рукой голем. – Ваятель ни за что не отдаст технологию управления. Он не дурак.
Ведьма промолчала, подтвердив тем самым, что Ардоло не ошибся, однако нападения на неё не случилось: голем сумел взять себя в руки и решил подождать прояснения судьбы гениального мастера.
– Чего тебе нужно?
– В первую очередь, помочь тебе, кретину, выжить, – грубовато ответила ведьма, недовольная тем, что голем вскрыл её блеф.
– Это в наших общих интересах, – проворчал Ардоло. – Друзья должны заботиться друг о друге.
Издевательское замечание осталось без комментариев. Вместо этого зелёная сухо приступила к делу:
– Мы проанализировали жидкость, которую в тебя влили при освобождении, и вынуждены констатировать, что она действительно способна уничтожить твоё несокрушимое тело. В ней есть добавка – следящий раствор, элементарная смесь, которую легко нейтрализовать и вывести из организма, но основа представляет серьёзную угрозу.
– Почему я до сих пор жив?
– Потому что Ярина надеется использовать тебя против нас, – объяснила ведьма. – Вы уже встречались?
– Ещё нет.
– Но встретитесь. И она обязательно напомнит, что способна превратить тебя, красавчик, в кучу гниющей протоплазмы.
Подобная перспектива голема категорически не устраивала, и услышанное вызывало естественное замечание:
– Теперь ты должна сказать, что в состоянии избавить меня от этой дряни.
– Не сразу, – не стала лгать зелёная. – Жидкость пропитала всё твое тело, и для очистки понадобится время.
– И всё это время я буду у неё на крючке.
– Ты зря забываешь о нас, – усмехнулась ведьма. – Винсент вышибет тебя из тела, даже сидя в рыжей тюрьме: друзья-рыцари с удовольствием снабдят его необходимым для операции снаряжением. – Зелёная помолчала, а затем с удовольствием ответила на давешнюю подначку голема: – Как видишь, наша дружба стоит на крепком фундаменте.
– Да. – Ардоло обхватил подбородок рукой и тяжело вздохнул. – Вижу.
* * *– Пусто, – разочарованно произнесла Инга. – И такое ощущение, что пусто уже лет семьдесят.
– Следы говорят об обратном.
– А ощущения – об этом!
– Если тут никого не было последние семьдесят лет, это ещё не значит, что тут никто не жил все эти годы, – неспешно протянула Яна, не желая ввязываться в очередной спор с горячей подругой. – Местные уверены, что Самуэль Верба существует и бродит поблизости.
– Двое полицейских и репортёр захудалой газетёнки?
– Газетёнка, между прочим, называется «Мировые новости Нью-Мексико», – улыбнулась Яна.
– Просто местные мечтают, чтобы здесь сняли пару эпизодов какого-нибудь сериала.
– Они верили в то, что рассказывали.
– Все мы верим в то, что в Тридесятом царстве нас ждут мраморные дворцы, – улыбнулась Инга. – А на деле оказываемся посреди унылой помойки.
– Здесь хотя бы не пахнет.
– И на том спасибо.
Древняя бензоколонка – дощатый дом, к которому примыкали гараж с сараем, два ржавых, когда-то красных насоса и выцветшая вывеска – уныло торчала посреди раскалённых дебрей захудалого американского штата и не вызывала интереса даже у сотрудников всевидящей и всезнающей налоговой службы. Слева – кусок ограды, возле которого свалены покрышки, несколько бамперов, аккумуляторы, пять или шесть кусков совершенно неопределяемого металлолома и две пустые бочки, изготовленные, если верить трафаретным надписям, ещё по заказу «Standard Oil». Справа – полузасыпанный песком холодильник то ли тридцать первого, то ли тридцать второго года выпуска – мечта археологов третьего тысячелетия.
Однако от времени загадочная станция не рассыпалась, и даже бензин старые насосы качали исправно – Инга проверила: кряхтели, но качали. Да и всё остальное отнюдь не выглядело брошенным. У здоровенной кассы образца девятнадцатого века – лоток со свежими шоколадками, пыльный телефон подключён к сети, а в гараже не больше песка, чем его было бы у рачительного хозяина. Инструмент аккуратно разложен по полкам и ящикам, несильно пахнет машинным маслом, как будто его меняли тут день или два назад, а в заряженной мышеловке лежит кусочек сыра. Правда, с плесенью.
И ни намека на магию.
– Я всё же ставлю на мистификацию, – недовольно произнесла Инга. – Местные бедны, пытаются любыми способами привлечь туристов, вот и придумывают истории на ровном месте. Инопланетяне публике осточертели – появилась «таинственная» бензоколонка.
– Мы едва отыскали это место, – напомнила Яна.
– Объясняю: не хватило денег, чтобы как следует раскрутить историю.
– Они просили нас сюда не ездить.
– Все просят… Без правил и условностей подобные точки вообще ничего не стоят. – Инга взяла шоколадку, поразмыслила, но всё-таки оставила на прилавке монету – именно так просили делать местные. Оставила и сделала вид, что не увидела улыбки подруги.
Девушки разительно отличались одна от другой: худенькая рыжая Инга походила на подростка не только внешне, но и поведением, действовала импульсивно и всюду совала свой нос; на её фоне черноволосая Яна, чью спортивную, но при этом женственную фигуру изящно подчёркивала дорожная одежда, казалась образцом рассудительности и спокойствия.
– Даже если это не пустышка, Вербы здесь нет, – негромко произнесла Яна, выходя на улицу.
– Откуда знаешь?
– Он бы явился. – Тот, кто мог заглянуть под окутывающий девушку морок, видел её настоящий облик: причудливую чёрную татуировку на лишённой волос голове и залившее глаза золото Кадаф – знаки последней гиперборейской ведьмы, одного из самых сильных на Земле магов, – и этот факт позволял Яне считать, что таинственный хозяин бензоколонки не оставил бы гостий без внимания.
– Может, Верба не хочет никого видеть. Или боится нас.
– Может быть, – улыбнулась Яна, усаживаясь в автомобиль. – Может быть…
И бросила мимолетный, якобы рассеянный взгляд на далёкий, находящийся примерно в миле от дома обломок скалы.
– Они собираются уезжать, – доложил оператор. – Остановить?
Дряхлый дом Вербы контролировали семь видеокамер, но главной считалась эта, замаскированная на крупном камне, и обеспечивающая идеальный общий план бензоколонки. Расстояние, конечно, было довольно большим, но высококлассная оптика нивелировала это неудобство, и Ярга видел на мониторе не расплывчатые силуэты, а весьма чёткие изображения девушек.
– Оперативная группа в десяти секундах от цели. А до подхода ребят мы заблокируем их магией.
– Они тоже его не нашли… – протянул Ярга, наблюдая за тем, как машина девушек отъезжает от гаража. – Значит, Верба действительно ушёл…
– Это плохо? – машинально спросил оператор.
И тут же прикусил губу. И голову втянул в плечи, опасаясь наказания за длинный язык. И зажмурился. Но… Но ничего не случилось.
– Нет, не плохо, – задумчиво ответил Ярга. – Верба мог спрятаться от любого вида поиска. Он хорош. Даже я не узнал в нём мага при личной встрече… Но я думаю, он и в самом деле уехал… – Первый князь Нави проводил уезжающий автомобиль долгим взглядом и закончил: – Они знают, что пришло время снова собраться.
– Чтобы нанести по нам удар?
– Чтобы я смог убить их всех сразу. – Ярга широко улыбнулся и повторил: – Всех.
* * *– Самоубийства? Интересно… По́шло, конечно, примитивно, но интересно… Ты знаешь, что я люблю, когда боятся меня, а не место… Но сойдет и так… Хотя… Пошло, конечно… Меня ведь могут принять за привидение, вот смеху будет…
Старик – худой и высокий, не сгорбленный годами, но морщинистый настолько, что его кожа напоминала древесную кору, вёл диалог уверенно, словно собеседник стоял в шаге, ну, максимум в двух шагах от него. Однако рядом никого не было. Если, конечно, не считать средних размеров волка, повсюду следующего за словоохотливым, но уж очень похожим на сумасшедшего стариком.
– Я ведь просил чего-нибудь не столь известного. А здесь я даже огонь без прикрытия морока развести не смогу: завтра же явится толпа любопытных охотников за чудесами. Что мне с ними потом делать?
Волк негромко зарычал, и внимание старика мгновенно переключилось на него:
– И ты ещё тоже приблудился… Явился, безымянный, на мою голову, мучайся теперь, придумывай…
Волк снова зарычал, но на этот раз мягче, с сочувствием. Мол, всё понимаю, но не уйду.
– Ладно, будет тебе имя, будет.
Старик покряхтел, усаживаясь прямо на землю, удобно развалился, облокотившись правым боком на едва заметный в густой и высокой траве пень, и улыбнулся, убедившись, что не ошибся: именно с этой точки открывался лучший вид на полуразрушенный дебаркадер. На древнее строение с плохой репутацией, украшавшее берег Волги.
Новое жилище лежало пред Самуэлем Вербой во всей красе.