Несмотря на возраст, сын барона пользовался в домене Кузьминки серьёзным авторитетом и имел репутацию парня, «который далеко пойдёт». Одних подкупал жизнелюбием и склонностью к разгульной жизни, других – умом и хитростью, третьих – личной храбростью. Совсем щенком Сдемир принял участие в защите Зелёного Дома от чудов и гиперборейцев, стоял на стене, когда его сверстники прятались по глубоким подвалам, был ранен, долго лечился и заслужил доверие ветеранов.
На поверку, сын Витенега оказался одним из наиболее перспективных представителей подрастающего поколения, которое скоро начнёт сменять отцов у кормила власти, и Ярина сочла его прекрасным приобретением. Смущал воеводу лишь чёрный навский эскиз, украшающий левое предплечье здоровяка. Аркан-татуировка «невозмутимый», выполненный за огромные деньги лучшими мастерами Тёмного Двора, надёжно защищал внутренний мир юноши от магов, не позволяя считывать эмоции и чувства. Понять, что он думает, можно было только по выражению лица, однако мимикой Сдемир управлял безупречно.
– Я думаю, привлечение в заговор Всеведы станет последним шагом перед выступлением, – произнёс он, с улыбкой разглядывая застывшую в полуодетом состоянии воеводу. – Оппозиция обязательно воспользуется родами, чтобы отстранить королеву от власти.
– У них нет ни одной законной возможности.
– Судя по уверенности, с которой ведут себя отец и Всеведа, они уже нашли нужную лазейку в законах.
– Всё зависит от того, кого Всеслава назовёт Берегиней Трона… – протянула Ярина.
– Всё зависит от того, у кого будет большинство в Круге жриц.
И тут он тоже не ошибся.
– Я должна подумать, – нахмурилась воевода.
– Именно поэтому я отложил серьёзный разговор: в противном случае наша ночь была бы безнадёжно испорчена. – Сдемир поднялся с кровати и стал медленно одеваться. – Я позвоню.
Их встречи проходили тайно, с соблюдением всех правил конспирации, и потому до сих пор о них действительно мало кто знал. Дом в тихом посёлке снят на вымышленное имя и прекрасно защищён от магического и обыкновенного вторжения. Воевода прибывала только порталом и ни разу не встречалась с соседями. Изображающий арендатора Сдемир пользовался автомобилем, иногда сидел за рулём сам, а иногда, как сегодня, например, просил подвезти Далину.
В этом случае машина ждала его за воротами.
– Как прошла ночь? – вопрос фея задала ровным, очень спокойным тоном. Если она и ревновала, то никак этого не показывала, оставляя занятия Сдемира за скобками.
– Не буду врать: отлично. Твои травки в очередной раз помогли мне сохранить форму.
– Всегда пожалуйста.
Сдемир был молод, здоров и силён, однако заниматься любовью непрерывно, как конец, ещё не мог, и потому периодически прибегал к помощи чудодейственных настоев Далины.
– Сначала замечательный вечер, потом великолепная ночь… – Юноша театрально вздохнул и потянулся: – Сейчас бы поспать…
И услышал неожиданный вопрос:
– Зачем тебе всё это?
Никогда раньше Далина не комментировала и не расспрашивала Сдемира о его планах и действиях. Выполняла просьбы, всячески поддерживала, охотно занималась любовью и… молчала. И вот – не выдержала.
– Ревнуешь? – Юноша чуть приподнял брови.
– Нет, просто не понимаю. – Фея умолкла, но поскольку Сдемир не спешил отвечать, пришлось продолжить: – Вы несколько раз встречались у Ярины дома, но ты не поставил ни одного «жучка», не опаивал воеводу, чтобы без труда покопаться в её компьютере или документах, а также никогда не расспрашивал её о текущих событиях и планах…
– Вот именно! – перебил подругу Сдемир.
– Вот именно, что?
– Ярина рассуждала точно так же: следила за мной, подглядывала, просыпалась среди ночи или просто не спала, наполнила дом видеокамерами, пускала за мной шпионов. – Юноша тихонько рассмеялся. – Она долго не могла поверить в то, что я прихожу к ней только трахаться и докладывать об отце и Всеведе.
– Ты приходишь к ней не за этим.
– Откуда ты знаешь?
Ответ на этот вопрос дался девушке с трудом.
– Тебе нравится её трахать, – сглотнув, произнесла она. И смахнула с лица некстати выпавшую красную прядь. – Но ты ходишь к Ярине не за этим.
– Тебе следует избавиться от склонности к простым и очевидным выводам, – наставительно произнёс юноша. – Вы с Яриной похожи: если приходит, значит, хочет следить, подглядывать, расспрашивать… Если не следит, не подглядывает и не расспрашивает, значит, можно доверять. Или он дурак.
– Ярина тебе доверяет?
– Постепенно начала, – самодовольно ответил Сдемир. – Когда убедилась, что я прихожу к ней не шпионить и подсматривать, а разговаривать. Болтать. Шутить. Смеяться. Рассказывать об отце и Всеведе… – Короткая пауза, за которой последовало достаточно жёсткое: – И тем подталкивать к действиям.
– К каким? – удивилась Далина.
– К тем, которые мне на руку. – Сдемир включил радио, понажимал на кнопки, прыгая со станции на станцию, не отыскал ничего любопытного, выключил и продолжил: – В нужный момент Ярина сделает то, что мне необходимо.
– Уверен?
– Абсолютно.
И слово прозвучало настолько твёрдо, что девушке осталось лишь вздохнуть:
– Всегда тебе удивлялась, Сдемир: такой молодой и уже такой интриган…
– У меня талант.
– У тебя много талантов. – По губам Далины скользнула немного грустная улыбка. – Наверное, поэтому меня к тебе тянет.
– Тебя ко мне тянет, потому что ты хочешь за меня замуж, – бросил юноша. И рассмеялся, когда машина резко вильнула вправо: оторопевшая девушка вздрогнула настолько сильно, что крутанула руль. – Пожалуйста, осторожнее, мы ведь хотим жить до старости, не так ли?
«Он издевается? Унижает? Зачем он это сказал?»
– Почему ты так решил?
– Потому что мечта любой женщины – стать женщиной мечты.
Закусившая губу Далина выровняла машину, продемонстрировала средний палец водиле, с авто которого едва не столкнулась, сбросила скорость и почти спокойно произнесла:
– Не буду отрицать: после нашей первой встречи… То есть после того раза, когда ты обратил на меня внимание и у нас всё началось…
– Я понимаю, о чём ты говоришь, – помог фее Сдемир. – После нашей первой ночи.
– Да… После нашей первой встречи я, разумеется, размечталась. – Далина знала, что покраснела, но потом решила, что плевать. Да, она смущена. Да, он её подловил. Но она приняла решение высказаться и выскажется. И точка. – Я представляла нашу свадьбу. Наш дом. Представила, что мы вместе. Но мне хватило пары дней, чтобы прийти в чувство. Я знаю, что не ровня тебе.
– Останови машину, – негромко велел юноша.
Далина кивнула, прижала автомобиль к обочине, выключила двигатель и повернулась к Сдемиру.
– Да?
И уперлась во внимательный взгляд мутно-зелёных глаз. И в негромкий вопрос:
– Почему мы не ровня?
– Потому что у тебя большое будущее и ты в самом начале пути. Я знаю, что ты пройдёшь этот путь, потому что твой огонь не погасить. У меня нет способностей к магии предсказания, но при взгляде на тебя они не нужны – твоё будущее в твоих глазах. – Далина улыбнулась. – И ещё я знаю, что могу быть рядом, но мы никогда не пойдем по жизни вместе.
– Потому что ты мне не ровня?
– Потому что я – «весёлая вдова», и могу стать лишь твоим позором.
Сдемир кивнул, показывая, что услышал, помолчал, после чего взял девушку за руку и проникновенно произнес:
– Ты «весёлая вдова», но с тех пор, как мы начали встречаться, ты хранишь мне верность.
– Следил за мной?
– Разумеется.
Она не знала, чем закончится их разговор, замирала от страха и предвкушения одновременно, едва ориентировалась в путающихся мыслях, но взгляд не отводила, смотрела прямо на любимого, потому что так было нужно.
– Да, у меня не было никого другого… Но это ничего не значит.
– Мы оба знаем, что значит.
Она смутилась окончательно.
– Зачем ты затеял этот разговор?
– Затем, что я планирую подняться очень высоко, используя любые, я подчеркиваю – любые! – методы и способы, – искренне ответил Сдемир. – И вместе со мной должна идти женщина, которой я доверяю, на которую могу положиться во всём… Ты слышала: во всём! Но главное, рядом со мной должна идти женщина, которую я люблю.
Слово ударило обухом.
– Ты признаёшься мне в любви?
– И прошу выйти за меня замуж, – твёрдо произнёс юноша.
– Мальчишка… Какой же ты всё-таки мальчишка. – Пальцами правой, свободной, руки фея нежно провела по щеке любимого, но не сдержалась: показала, что они дрожат. – Твой отец никогда не благословит нас, он подберёт тебе невесту из хорошего рода, потому что элита Дома вступает в брак исключительно по расчёту. Это закон. А мой потолок – быть твоей любовницей, пока ты не найдёшь кого-нибудь моложе.
– Жизнь со мной будет не самой сладкой, – сказал Сдемир, спокойным жестом отбросив все резоны Далины. – Тебе придётся многое мне позволять, на многое закрывать глаза, со многим смиряться… Но ты всегда будешь знать, что я тебя люблю, я тебя никогда не предам и ты родишь мне детей.
– Жизнь со мной будет не самой сладкой, – сказал Сдемир, спокойным жестом отбросив все резоны Далины. – Тебе придётся многое мне позволять, на многое закрывать глаза, со многим смиряться… Но ты всегда будешь знать, что я тебя люблю, я тебя никогда не предам и ты родишь мне детей.
Она не сумела сдержать слёз.
– Зачем тебе всё это?
– Ты правильно заметила: мне предназначен брак по расчёту, но я собираюсь всё изменить. Моя жизнь становится всё интереснее и интереснее, Спящий свидетель: я уже рассчитываю каждый свой шаг, уже ищу выгоду и перспективу. И так будет продолжаться до моей смерти. И именно поэтому мой дом должен стать оазисом для души. И именно поэтому вместе со мной пойдёт не та женщина, рядом с которой я должен быть, а та, рядом с которой я хочу быть. Рядом со мной пойдёшь ты, Далина, и я спрашиваю тебя во второй и последний раз: выйдешь за меня замуж?
– Да, – прошептала девушка. А через секунду, чувствуя, что их губы вот-вот соприкоснутся, повторила: – Да.
* * *Офис компании «Неприятные Ощущения»
Москва, улица Большая Лубянка, 24 июня, пятница, 11:11
– Я в опасности! – трагически заявил Птиций, оглядывая невозмутимых наёмников. После чего трагически вытер со лба несуществующий пот, трагически вздохнул и поёрзал в кресле, то ли удобнее усаживаясь, то ли пытаясь податься вперёд, дабы оказаться ближе к Артёму и Кортесу. Четыре золотые цепи на маленькой груди игриво тренькнули, крупные камни на многочисленных перстнях озорно блеснули и флёр трагедии несколько поблёк. – И для защиты мне нужны лучшие!
Наёмники переглянулись, после чего Кортес осторожно задал логичный вопрос:
– Почему мы?
Учитывая происхождение, положение и возможности Птиция, ему следовало обратиться к любой зелёной ведьме, которая с радостью и при этом совершенно бесплатно, предоставила бы ушлому концу не только качественную защиту, но и своё приятное общество. Приезд к высокооплачиваемым наёмникам мог показаться глупостью, однако Птиций, как выяснилось, знал, что делает.
– В машине меня ждёт опытная фата, – хихикнул он, – а за дверью переминаются две феи, я им велел не входить, чтобы вас не отвлекать.
– Они вообще одеты? – округлил глаза Артём.
– Не твоё дело. – Конец вновь вытер пот. И вновь трагически: – Славные зелёные девочки будут заниматься моим телом, а вы должны всё расследовать, потому что у вас хорошо получается. Всё понятно?
– Что расследовать?
Птиций сначала чуть надулся, тяжело вздохнул, зачем-то кинул взгляд на дверь, за которой прятались две неизвестно до какой степени одетые феи, и драматическим полушёпотом сообщил:
– Думаю, меня хотят убить.
– И давно думаешь? – поинтересовался Кортес.
– С рождения, – машинально ответил Птиций.
– Так и запишем: у клиента мания величия, – хихикнул Артём.
– С рождения я думаю, а насчёт убийства – недавно.
– Всё когда-нибудь случается впервые.
Очередное фривольное замечание стало каплей, которая переполнила бездонную чашу ко́нцевского терпения.
– Ты наркоты, что ли, перебрал? – разозлился Птиций и дёрнул грудью, на которой поблескивало почти три фунта чистого золота в цепях. – Речь идёт о моей жизни! И смерти! Обо мне! Неповторимом! – Маленький, пухленький, наряженный в голубенький пиджак с красной искрой, жёлтые брюки, зелёную сорочку и ботинки с вышивкой, он вызывал у окружающих добрую улыбку, однако сейчас, предчувствуя опасность, метал глазками молнии, а ртом – громы. – И попрошу относиться с уважением!
Золото угрожающе звякнуло, камни на перстнях негодующе вспыхнули.
– Не волнуйся – уважим, – весомо пообещал Кортес. Опытный наёмник понял, что Артём едва не перегнул палку, послал напарнику выразительный взгляд и обратился лицом к бедам потенциального клиента: – Рассказывай, что случилось.
Птиций тоже сделал Артёму «глаза», пробубнил себе под нос обещание «никаких больше скидок на бухло после полуночи» и послушно приступил к докладу:
– Вчера я решил уйти из «Ящеррицы» пораньше…
– Она отказалась заниматься этим в твоём кабинете? – удивился молодой наёмник.
– Она вообще в «Ящеррице» не появляется, у неё муж ревнивый, – самодовольно сообщил конец. – Но я вам ничего не говорил.
– У неё есть имя? – навострил уши Кортес.
– У всех у них есть имена, но я не запоминаю, – молниеносно ответил Птиций. Но было видно, что сдерживается управляющий с огромным трудом, из последних сил борясь с искушением похвастаться перед старыми приятелями очередной победой.
Семейство лысых концев – все, как на подбор, невысокие, энергичные и жизнелюбивые, – занималось в Тайном Городе ставками и красивой жизнью. И противоположным полом, в отношениях с которым концы достигли невиданных высот. Женщины всех генетических статусов по первому зову падали в позвякивающие драгоценностями объятия и были готовы на всё ради прикосновения к знаменитой семейной тайне…
– Что дальше?
– Что «дальше»? – не понял вопроса Птиций.
– Ты ушёл из клуба раньше обычного.
– Ах, ты об этом… – Конец подул на ближайший перстень, протёр его идеально чистым носовым платком безупречно фисташкового цвета и продолжил: – Я подошёл к своей машине…
– Один?
– Я собирался к Диане, – сварливо напомнил Птиций. – С кем, по-твоему, я должен был подходить к машине? С Дестиславой и Солохой?
– Ты добрался до Дианы де Кувур? – изумился Кортес.
– Откуда ты знаешь? – прищурился конец.
– Я знаю, что Ричард де Кувур вчера улетел в экспедицию на Хинган.
И его красавица жена, которую весь Тайный Город считал непреступной, осталась совсем одна…
– Хватит умничать – ни до кого я не добрался. – Птиций тяжело вздохнул. – Вы будете сплетничать, как беременные челки, или слушать о покушении на меня?
– Мы таем от нетерпения, – хмыкнул Артём. – Продолжай. Кто на тебя покусился?
Однако сразу вернуться к делам у Птиция не получилось.
– Не надо делиться безосновательными подозрениями с её супругом, – поразмыслив и слегка погрустнев, попросил он Кортеса. – Мало ли чем это может закончиться?
– Мы не настолько близки с командором.
– Вот и хорошо. – Дух конца снова приподнялся, и рассказ о трагических событиях потёк стремительной горной рекой: – Так вот, когда я подошёл к машине, то увидел на капоте какую-то тварь, а потом они исчезли.
На этом река уперлась в плотину тишины.
Несколько секунд наёмники ждали продолжения, после чего Кортес неуверенно уточнил:
– Тварей было несколько?
– У тебя угнали машину? – высказал своё предположение его молодой напарник.
И глупые вопросы вызывали у Птиция объяснимое раздражение.
– Вы вообще в состоянии слушать?
– Мы пытаемся.
– Тварь сидела на капоте, а когда я подошёл – запустила портал.
– Ну, то есть у тебя угнали машину, – повторил ничего не понявший Артём.
– Идиот! – прошипел Птиций. – Ещё одно слово, и я ни за что не доверю такому кретину, как ты, свою драгоценнейшую жизнь. Всем давно стало понятно… – На этих словах Кортес на всякий случай с достоинством кивнул. – …что тварь сидела на соседней машине, которая вообще стояла за небольшим заборчиком, поскольку для моей машины на парковке выстроен отдельный закуток, полагающийся очень важной персоне, потому что я – управляющий. Уразумел?
– Угнали соседнюю машину?
– Кретин!
– Тварь описать можешь? – Громкий вопрос Кортеса погасил назревающий скандал. – Как она выглядела?
– С длинными руками.
Конец уставился на наёмников, наёмники ждали, разговор вновь забуксовал.
– И? – не выдержал Артём.
– Ты уже забыл, что дело происходило в темноте? – поинтересовался Птиций. – У твари были длинные руки, и я считаю, что этой приметы более чем достаточно для организации поисков.
Кортес крепко закусил кончик карандаша, досчитал до семи и задал следующий вопрос:
– Почему ты решил, что тварь собиралась тебя убить?
– Потому что в её длинной руке был меч!
Никаких других доказательств концу не требовалось.
– Уверен, что меч?
– На сто процентов.
– Видеозаписи со стоянки просматривал?
– Да.
И вновь в разговоре возникла привычная пауза. Только на этот раз Артём опомнился на пару секунд раньше.
– Что увидел?
– Машина стояла долго, часа три. За полминуты до моего появления в неё сел хозяин, чел какой-то, наёмник, наверняка безжалостный киллер. И сразу после этого машина исчезла.
– А тварь?
– Она появилась на капоте за пару секунд до того, как машина исчезла.
– Кто-то активировал «Накидку пыльных дорог», – пробормотал Кортес.
– Похоже.
– Кто-то планировал меня убить! – вновь выдал Птиций. – И вы должны выяснить, кто это был!
– Можешь составить список обманутых мужей? – поинтересовался Артём. – Хотя бы этого месяца?
– Э-э… – Конец задумался.