Она вздохнула:
– Боюсь, что долго… Ты только не бери в голову, это получится само собой, я знаю…
– Да ладно, – махнул я рукой. – Я все понимаю. А только я не слепой. Трудно переключиться, да? Аскольд мне руку жмет, а сам волком смотрит. Стерляжий, по-моему, до сих пор сам с собой воюет: сознание ему говорит одно, а подсознание – другое…
– Аскольд на тебя не потому так смотрит, что ты был Бершом, – сказала Надя. – Мне ты можешь верить. Он тебе другого простить не может – того, что ты, а не он предложил назвать планету Надеждой. Кстати, спасибо тебе огромное…
– Не за что.
– Есть за что. – В ее глазах мелькнула лукавинка. – А скажи-ка: как бы ты назвал планету, если бы меня звали, например, Полиной?
– Тогда планета стала бы Поляной, – объявил я. – А что, вполне адекватно. Есть там поляны, я видел.
– А если бы м-м… Евлампией?
– Тогда Лампой. Яркой такой. Тамошнее солнце хорошо светит и прямо в глаз. Как у дантиста: надо в рот, а она в глаз.
– А если…
– Хватит, а?
– Ладно, хватит. Все равно ведь придумаешь, знаю я тебя…
Надя приблизилась и положила ладони мне на плечи. Мне сейчас же захотелось обнять ее, но я чувствовал, что она начеку и готова отстраниться. И все равно я таял, как снеговик в апреле. Как кусок льда под солнцем Надежды.
– Только не сейчас, Свят, – прошептала она. – Не время. Потом, после экспедиции…
– Почему не до? – спросил я. – Аскольд приревнует?
– И это тоже, – согласилась она. – Сейчас ни к чему. Но главное – наша безопасность зависит от тебя. Может, ты все же немного поработаешь?
– А я чем занимаюсь? – возмутился я. – В игрушки играю?
– По-моему, ты носишь воду решетом. Разве нет?
– Пока не знаю. Пытаюсь вот с Лазом разобраться…
– С блоком управления?
– Нет, с самим Лазом. Отчего да почему.
– Ну и как, есть результаты?
– Нет. – Я покачал головой и страдальчески сморщился.
– Чего и следовало ожидать, – спокойно сказала Надя. – Займись лучше блоком. Оно насущнее.
– Тебя Стерляжий прислал? – заподозрил я.
Надя рассмеялась:
– Он сам готов прийти и дать тебе накачку. Тебе очень нужен очередной втык?
– Дилетант он насчет втыков, – пробормотал я, – куда ему до генерала Бербикова.
– Все равно незачем дразнить гусей и начальство. Я почувствовала, что он на взводе, и пришла раньше. Скажи честно, я не права?
Я не стал спорить. Когда дело касалось людей, Надя всегда была права, я это знал. А когда дело доходило до техники, прав был я. Поэтому, как только Надя ушла, я вздохнул, выключил монитор и побрел быть правым.
Глава 4
– Не обеспечишь стабильный контакт – останешься здесь и будешь обеспечивать, – посулил Стерляжий серьезным голосом, прозвучавшим сквозь дыхательную маску глухо и несколько бубняще. – В крайнем случае мы там и без тебя справимся.
– Обеспечу, – небрежно бросил я.
Я знал, что говорил. Я отладил блок управления и испытал его в работе. Канал связи с Надеждой устойчиво держался целые сутки. Сквозь разверстый Кошачий Лаз в шлюзовую нанесло ветром сухих листьев, крылатых семян, травинок и прочего мусора. Лаз работал, как порядочный. Не сомневаюсь, что мы могли бы поймать какое-нибудь из тамошних животных, если бы знали его диету и положили в шлюзовую камеру подходящую приманку.
Контакт с Надеждой держался бы и дольше, но я вырубил его сам и попробовал варьировать параметры управляющих команд. В результате фильмотека обогатилась новыми роликами с Квашни, Тундры и марсоподобной планеты номер пять. Более того, мне удалось пополнить «лавку миров» еще двумя планетами и получить несколько интересных видеокадров. Изучать их во всех подробностях я не стал – у меня и без того дел хватало, и я не собирался оставлять безработными экспертов Корпорации.
Я проверил оба блока управления Лазом, основной и резервный, более того, я вынул и протестировал отдельно каждую печатную плату. Все работало, как швейцарские часы, но это-то мне и не нравилось. Пусть никто не в силах объяснить физическую природу закона подлости (или закона Мэрфи, если угодно), но закон этот действует и последствия его разрушительны. Честно говоря, я предпочел бы, чтобы какая-нибудь плата выдала ненормальную характеристику или чтобы во время теста сгорела микросхема, или еще что-нибудь в том же роде. На всякий случай я вызвал Аскольда, растолковал ему, что к чему, и попросил провести повторный тест, а сам отошел от стенда подальше. Как и следовало ожидать, в общении с техникой Аскольд оказался полной бестолочью, но блок работал. Все равно работал. Мне оставалось только развести руками и умыть их, подобно Пилату.
– Валера присмотрит, – добавил я. – А впрочем, я не навязываюсь. Могу остаться и присмотреть лично.
Надя фыркнула под маской. Она понимала, что я вру и очень хочу побродить по Надежде. Щуплый Валера – тот самый типчик, который извлекал из меня душу Берша и извлек, – безразлично пожал плечами. Ему, инженеру станции, толковому спецу и вульгарному материалисту, было непонятно, почему это я, недоученный выскочка, могу справиться там, где не в силах справиться он. В мои особые способности он ни на грош не верил. Пока не верил.
Черт с ним, пусть в свое удовольствие смеется над «дикими суевериями». Смех дело хорошее: говорят, он и жизнь продлевает. Кто я такой, чтобы мешать людям продлевать жизнь?
А кроме того, мне даже нравится, когда надо мной посмеиваются. Стерляжий как-то раз сказал, что, выявив один свой талант, я зарыл другой в землю: из меня-де вышел бы неплохой коверный клоун. Может быть, может быть. Не возражаю и даже польщен. Шуты – умные люди.
Вот Аскольд, например, не любит, когда над ним смеются. А значит…
Ничего это не значит на самом деле. Будь я альбиносом, как он, или горбатым, или лысым, может, и я бы комплексовал.
Первая вылазка на Надежду – один час, но мы были экипированы минимум на неделю автономного существования: пятнистые комбинезоны диверсантов, дыхательные маски, невесомая, но очень прочная, слегка разношенная обувь, связное и навигационное оборудование, запас сухой пищи, воды, лекарств и стимуляторов в заплечных контейнерах, очень много полезных мелочей, бинокли и, разумеется, оружие. Три «абакана». Один шотган с простыми и разрывными пулями. Четыре пистолета разных систем. По две гранаты РГД на индивида. Обоймы, магазины и патроны в коробках. Ножи обыкновенные и ножи-мачете. Не хватало разве что базук и огнеметов.
Еще не хватало спальных мешков и предметов личной гигиены, но возникать я не стал. Надежда – планета теплая, обойдемся без спальников, если застрянем, а что до нечищеных зубов и немытой хари, то вряд ли они могли уменьшить наши шансы на выживание. Это же не оружие!
Убежден: если бы вместо узкого Лаза в распоряжении Стерляжего были пресловутые Врата размером с китовую пасть, он въехал бы в них на танке. Не беда, что лифту пришлось бы тащить танк на Луну на внешней подвеске.
А еще сквозь Лаз – пока теоретически, конечно! – можно пускать ракеты и вести всевозможные виды стрельб. Даже торпедами, если Лазу однажды случится открыться в инопланетный океан. «Товьсь! Упреждение полтора щупальца! По кашалотовидной каракатице – пли!»
За нашими спинами протяжно скрипнуло, затем послышался лязг задраиваемого люка шлюзовой камеры. Все-таки удивительно: собираемся на чужую планету, а механизмы по-прежнему скрипят и лязгают, как во времена братьев Черепановых. Может, американцы такого и не потерпели бы, а с нас, как с гуся вода. Работает? Работает. Что еще надо? Чтобы жизнь медом казалась? Решил, что в сказку попал, да?
– Готово, – простуженно прохрипел динамик под потолком.
– Мы тоже готовы, – сказал Стерляжий. – Включай.
Кошачий Лаз сработал как обычно – сразу, без томительных переходных процессов. Только что сквозь обросшее бородой проводов кольцо мы видели стенку шлюзовой с сизой полосой сварного шва – теперь увидели картинку. Словно кто-то невидимый мгновенно распахнул глухие ставни.
То же самое, что на ролике: обширная поляна, редкие деревья, сопки. Цветики-семицветики. Идиллическая картина. То ли планета не знала смены времен года, то ли нам опять повезло попасть в лето.
Надя тихонько охнула. Наверное, она еще не успела привыкнуть к Лазу.
– Один час, – напомнил Стерляжий, обращаясь ко всем нам. – Держимся группой, гуляем, осматриваемся и возвращаемся. На первый раз больше ничего от нас не требуется. Неожиданностей не ищем, на неприятности не нарываемся. Вибрион, тебя это особенно касается. Никаких шуточек, ясно?
Он по-медвежьи повернулся и приготовился к выходу.
– Стоп! – сказал я. Все посмотрели на меня. – Гибкий световод на складе найдется? Я вот о чем подумал: сквозь Лаз мы видим только одну полусферу. Откуда мы знаем, что находится сзади, непосредственно за Лазом? Чтобы увидеть все без световода, надо просунуть туда хотя бы полтуловища, а это, между прочим, мясо…
– Ну и что? – недовольно спросил Аскольд.
– Окаянный прав, – прогудел Стерляжий с досадой. – Сзади могут быть эти… хищники. Как всегда: готовились, готовились, а ничего не готово. Только световода-то у нас и нет…
– А если зеркальце на палке?
– Обойдемся, – решительно отрезал Аскольд.
– Тогда лезь ты первый, – предложил я.
– И полезу! – вспыхнул он. – Мясо у него, видите ли. У кого только мясо, а у кого еще и мозги…
У меня зачесались руки надавать ему по наглой белобрысой морде, но морда уже нырнула в Лаз, а за нею быстро пролезло и остальное. Утвердившись на почве Надежды, Аскольд быстро огляделся по сторонам и небрежно поманил нас рукой: лезьте, мол, ситуация под контролем. Позер!
Мы полезли. Первым – Стерляжий, причем ему пришлось снять заплечный контейнер и просунуть его вперед себя. Я уже начал думать, что он все равно застрянет, как Винни-Пух у Кролика, однако он все же протиснулся, едва не ободрав бока. Мне показалось, что Лаз облегченно вздохнул.
Вслед за Стерляжим легко проскользнула Надя. Я замыкал шествие, вернее, ползание.
Никаких инопланетных хищников за выходом Лаза не оказалось – зря я осторожничал. Хотя раз на раз не приходится, и зеркальце на палке иметь надо.
А поведение Нади мне не понравилось. Она с восхищением смотрела на Аскольда и, по-моему, расцеловала бы его, если бы не мешала дыхательная маска. Женщины любят героев, остающихся в живых. Специалист по фауне сразу приободрился.
– Кретин! – зашипел на него Стерляжий. Он стал как будто приземистее, зато шире – горилла гориллой, – и напряженно водил стволом шотгана по кустам. – Бифштекс! Приманка! Жить надоело?
– Хищники не нападают на незнакомую добычу, – небрежно пояснил Аскольд. – Давно известно, что в Индии тигр-людоед всегда либо калека, либо обучен жрать человечину мамашей-людоедкой.
Я вспомнил о пропавшем Пескове, но ничего говорить не стал. Я не исключал того, что в ближайших окрестностях может слоняться хотя бы один хищник, узнавший на опыте, что человеки слабы и питательны.
Если только человечина не оказалась для него смертельно ядовитой. Хотя с чего бы? По крайней мере местная растительность отчасти напоминает земную, а белки – везде белки. Жиры и углеводы тоже.
Впрочем, никакой фауны поблизости не наблюдалось, если не считать небольшой крылатой твари, промелькнувшей вдали, да местного аналога насекомых. Мы находились в небольшой котловине, окруженной сопками. Проникавший в котловину ветерок лениво колыхал траву. Было жарковато.
Я оглянулся на Лаз – он был открыт, в идиллическом пейзаже словно вырезали круг, и в нем темнело скучное нутро шлюзовой камеры.
– А хорошо здесь, – сказала Надя. – Тяжесть нормальная… Дышится легко… Смотрите, солнце совсем как на Земле. Здравствуй, солнышко!
Она попыталась сорвать цветок – в ответ тот пронзительно запищал и окутался облачком сизого газа. Ойкнув, Надя отскочила.
– Вы бы не расслаблялись, – сказал я всем, озираясь по сторонам. – Цветок – что. Вот выскочит сейчас из-за сопки какой-нибудь динозавр четырехэтажный…
– Динозавры и мелкие бывали, – снисходительно изрек Аскольд, как будто я этого не знал. – Кроме того, многие из них питались растительными кормами. Соотношение биомассы травоядов и хищников в мезозойских сообществах…
Я не стал его слушать.
Мы топтались возле Лаза, оглядывались, и ничего не происходило. Нас не пытались отловить и сожрать. На нас не бросались из засады мелкие и крупные динозавры, нас не атаковали с жутким ревом саблезубые медведи, бронированные аспиды, семижвалые копьехвосты и кашалотовидные каракатицы. На нас никто не обращал внимания. Второй цветок, сорванный на сей раз не Надей, а мной, повел себя смирно, как порядочный. Местные насекомые, как летающие, так и ползающие, летали и ползали по своим насекомым делам, нисколько нами не интересуясь.
Стерляжий понемногу распрямлялся и мало-помалу опускал долу ствол шотгана. Аскольд криво ухмылялся и изображал царя природы. Надя приняла от меня сорванный мохнатый цветок, улыбнулась одними глазами и попыталась понюхать его сквозь угольный фильтр. Сейчас же из цветка с тонким жужжанием вылетела и удрала не то крохотная пчела, не то золотистая мушка. По-моему, таких и на Земле навалом.
Вторая Земля. Или Терра-2. Нет уж, назвал Надеждой, пусть Надеждой и останется, а то, ишь, набежали конкуренты-названия… Дудки, не выгорит вам.
– Ну, – бодро произнес Аскольд, – что делать будем?
– Твои предложения? – спросил Стерляжий.
– Я только говорю, что пять минут уже прошло, – сказал Аскольд. – Осталось еще пятьдесят пять. Можно, конечно, собрать гербарий… – Он демонстративно покосился на меня. – А можно подняться на сопку и обозреть окрестности. Вон с той сопки, по-моему, будет удобно. А главное, как раз успеем… Или продлим экскурсию?
– Нет, – качнул головой Стерляжий, – один час, не больше. Ладно, пошли на твою сопку. Свят, ставь маячок.
– Час так час…
Я загнал штырь радиомаячка глубоко в почву, навалившись на него всем весом. Авось никто не выдернет. Послушно замигал индикаторный светодиод.
– Проверь пеленгатор, – приказал Стерляжий.
Терпеть не могу, когда мне указывают на очевидное. Типа «дыши воздухом, для чего периодически расправляй диафрагму»…
– Уже. Работает.
– А сбор образцов? – спросила Надя.
– Разрешаю. Но не увлекаться. Идем цепочкой в порядке: я, Аскольд, Надя, замыкающий – ты, Свят. Держи тыл. То, что впереди, тебя не касается. И чтобы без твоих всегдашних штучек, не то выгоню… Надя, ты посматривай влево, а ты, Аскольд – вправо…
Так мы и двинулись, на всякий случай держась подальше от деревьев и кустов. Сам не пойму, какое у меня было настроение: не то досада, не то любопытство, не то настороженность. Я поминутно оглядывался назад, как было мне предписано, дважды споткнулся, запутался ногами в траве и решил оглядываться пореже. Тотчас у меня появилось ощущение, что кто-то большой идет за мной на мягких лапах, приминая траву, и я вспотел от страха. Разумеется, никого позади не было. Я разозлился. Больше всего раздражало то, что мы как будто не по чужой планете гуляем, а играем в следопытов. В Натти Бампо. Несерьезно все это, сам подход несерьезен… Вместо того чтобы заранее собрать как можно больше данных о планете, скрупулезно проанализировать их и выбрать разумную стратегию разведки (о тактике я уже не говорю) – импровизируем на ходу. И вернуться должны вовремя, потому что Кошачий Лаз нужен для связи с Грыжей-Клондайком…
Как раз на Клондайке все было серьезно, без дураков, без малейшего ощущения игры. Грыжа – планета конкретная, с четко заданными правилами игры. Бери и таскай, по возможности экономя здоровье. Набивай набрюшник. Влачи двойной вес плюс самородки, рассчитывай в уме оптимальный путь к Лазу, следи за скафандром, вовремя меняй кислородные баллоны, будь готов укрыться от стихийного бедствия… Там – жесткая реальность, данная в ощущениях, а здесь и ощущения не те, и сцепление с реальностью проскальзывает. Ну не должно быть во Вселенной второй такой планеты, как Земля! Различия должны заключаться не в деталях, а в принципе!
А здесь в принципе ничего не заключалось. Здесь в принципе я один раз запутался в траве и отбил пальцы на ноге о какой-то корень. Здесь в принципе цветут цветы и произрастает иная растительность – вон те деревья и вот эти кусты, незнакомой породы, но на вид очень обыкновенные. Здесь впереди маячит бычий загривок Стерляжего и верещат в траве насекомые. Тоже в принципе.
Собственно, это то, что Корпорации и нужно. То, что доктор прописал. Это мы как разведчики должны всего бояться, пытаясь вписаться в местный… как его… биоценоз. Или пытаясь оградить себя от него – смотря что окажется актуальнее. Потом с биоценозом заговорят иначе. Для начала Корпорация напустит на него банду экологов, чтобы в первом приближении разобраться что к чему, далее наймет егерей и в два счета истребит хищников, присыплет дустом паразитов и вредителей вроде клещей, саранчи, мухи цеце и жука Кузьки, затем наймет строителей и огородит десяток квадратных километров колючей проволокой под током и построит здесь первую базу. Проблема может возникнуть в двух случаях: либо на планете, вопреки первым анализам, все-таки существуют возбудители смертельной заразы, перед которой фармацевты окажутся бессильны, либо райский сей уголок уже принадлежит кому-то – ну пришельцы там, или местная фауна успела отрастить большие извилистые мозги… Но если планета застряла в мезозое – быть ей под Корпорацией!
На этом месте моих размышлений о радужных перспективах Надежды Стерляжий издал скверное ругательство, и я перестал оглядываться назад. Все равно позади не было ничего интересного. А впереди, оказывается, протекал ручей с заболоченным берегом, где Стерляжий и завяз. На меня сейчас же закричали в том смысле, чтобы я не считал ворон, а занялся делом. Я пожал плечами, поправил болтающийся на груди автомат и начал осуществлять круговое наблюдение, в результате чего не увидел, как чертыхающегося Стерляжего в четыре руки тянули из грязи. Один раз в траве прошуршало что-то некрупное, размером с крысу, вот и весь результат моих наблюдений.