Больно ка‑ак… Больно‑о‑о‑о…
Вдруг все кончилось. Спала пелена боли. Исчезла, как и не было. Так же неожиданно, как и появилась.
– Робот! – придя в себя, десятник дернул за руку Хойру.
Оба проворно соскочили с платформы, девчонка углядела невдалеке темный провал подвала:
– Туда!
– Стой! – Дарг оглянулся на робота.
«Взбесившийся паровоз» «Титан‑В6» стоял застывшим памятником, словно древний бронепоезд. Двигатель его не работал, фары погасли, манипуляторы безжизненно ткнулись в старый потрескавшийся асфальт.
– Излучатель, – подходя к роботу, негромко пояснил молодой человек. – Эй, кто тут есть живой? Поднимайтесь уже. Время делить добычу!
Последняя фраза сделала свое дело. Раз уж речь зашла о добыче, нечего было сидеть в укрытии. Так можно и без добычи остаться. Раз зовут, так надо идти, в следующий раз ведь не позовут – так‑то!
Разведчики нео, пошатываясь, подходили к застывшему транспортнику. Кланялись молодому вождю, опасливо заглядывали на платформы. Кто‑то принялся откручивать пулемет, кто‑то подобрал с земли автоматы.
– Там это… какой‑то гроб, да, – спрыгнув со средней платформы, шмыгнул носом Коротышка Корр. Друг. Пусть так – друг. Как бы то ни было, Дарг был искренне рад видеть его живым и относительно невредимым.
– Гроб, говоришь? Что ж, посмотрим.
Приказав воинам соблюдать мертвую тишину, сын вождя взлетел на платформу, вытащил подвешенный к поясу фонарик. Зажигать факел юноша опасался, не очень‑то хотелось снова подставляться под удар знаменитого излучателя НИИТЬМы. Да уж, действенное оружие, ничего не скажешь. Недаром великий вождь Тварр так стремится им завладеть.
Слабый светодиодный луч выхватил из темноты серебристую крышку гроба, точнее, округлого контейнера размерами примерно два метра на метр. Внутри контейнера явно находилась какая‑то ценность, и все воины в предвкушении столпились рядом, с любопытством заглядывая друг другу через плечо.
– Заберем с собой, – приказал Дарг. – Там, у себя, и откроем. Снимайте!
Легко сказать – снимайте. «Гроб» или, точнее, – футляр или контейнер – оказался прикрученным к полу платформы болтами, которые еще надо было открутить. Старинный разводной ключ в хозяйстве тварров имелся, вот только захватить его с собой в бой не догадался никто. Пришлось послать гонца.
В ожидании возвращения быстроногого Ларра, молодой вождь выставил на углам улицы часовых и приказал остальным собирать раненых, тех, кого еще можно было бы вылечить. Не столь уж и многочисленным было племя тварров, чтобы разбрасываться людьми. Старая колдунья Гарпа весьма толково лечила переломы и раны, к тому же знала, в каких случаях использовать лекарства, купленные у маркитантов или же здесь, у людей НИИТЬМы.
На посты – четверых, десяток – на раненых, еще столько же – на поиски трофеев, и всех оставшихся – со всем тщанием осмотреть платформы, да поснимать с них все, что можно снять. Каждый воин должен быть чем‑то занят. Обязательно! Это Дарг четко знал.
Гонец явился через час, с разводным ключом и домкратом, прихваченным просто так, на всякий случай. Пока откручивали гайки, пока снимали «гроб», пока тащили… Явились в стойбище только к утру, незадолго до рассвета, когда желтые солнечные лучи уже золотили клыкастую крышу НИИТЬМы и дальние высотные башни.
Главный трофей доставили в обиталище великого Тварра – в древний пешеходный переход. Поставили посередине, вождь выгнал всех, кроме сына и еще велел позвать колдунью, дабы вместе поразмышлять о том, как вскрыть трофей.
Колдунья – старая морщинистая самка (у Дарга язык не поворачивался назвать ее женщиной) – долго чесала косматую голову, цокала языком, да поглаживала контейнер по блестящему боку. Погладила, осмотрела и предложила вскрыть его «каким‑нибудь острым ножом или секирой».
– Я тоже не вижу здесь никаких замков, заклепок и всего такого прочего, – задумчиво промолвил Тварр. – Совершенно непонятно, как его открывать. Может, и правда – ножом. Как тогда ту банку с тушенкой, помнишь, сын?
Дарг кивнул:
– Помню.
– А насчет этой банки что скажешь? – вождь нео посмотрел на приемного сына серьезно и требовательно, словно тот всю свою недолгую жизнь только тем и занимался, что разгадывал всякого рода головоломки навроде этой.
– Тоже посоветуешь позвать кузнеца?
Кривя губы, молодой человек обошел контейнер по кругу и, остановившись, искоса посмотрел на отца:
– Если мы не видим замков снаружи, они могут быть изнутри.
– Изнутри? – Великий вождь и колдунья Гарпа удивленно переглянулись.
– Так ты полагаешь, что там, внутри, кто‑то есть? – вкрадчиво поинтересовался Тварр.
Дарг повел плечом:
– Чего гадать, отец? Сейчас все и проверим. Думаю, достаточно просто вежливо постучать.
Юноша так и сделал, не дожидаясь ответа вождя. Просто сжал в кулак руку да отрывисто постучал… постучался…
– Тук‑тук‑тук! Кто в теремочке живет?
Дарг не мог бы сказать сейчас, откуда у него взялась эта странная фраза. Наверное, из древней жизни – от матери. Мать… Неужели…
– Смотрите, смотрите! Слышите?
Внутри контейнера вдруг что‑то зажужжало… И крышка медленно развалилась на две половины, открылась…
– Чтоб меня фенакодус затоптал! – вложив вытащенный меч обратно в ножны, удивленно воскликнул Тварр.
Старая Гарпа прищурилась, Дарг же просто ахнул и застыл, словно пораженный громом… или электрическим током.
В гробу… то есть, в контейнере, лежала обнаженная девушка совершенно нереальной неземной красоты! Очень молодая, даже лучше сказать – юная. Стройненькая, с тоненькими ручками‑ножками и упругой девичьей грудью. Красивое, с тонкими чертами, лицо ее обрамляли темные волосы, обрезанные… вернее – подстриженные до плеч. Тонкие черные брови, пушистые ресницы… закрытые глаза. Девушка, казалось, спала…
– От это фифа! – ахнула Гарпа. – Интересно, к кому же это ее везли?
Тварр качнул уродливой головой:
– Думаю, маркитанты заплатили бы за столь красивую рабыню довольно много. Но, не настолько много, чтобы вормам так рисковать.
– Да, это очень красивая девушка… – Дарг сглотнул слюну, не в силах оторвать взгляда от спящей.
– Девушка, говоришь? – хмыкнув, великий вождь осторожно взял в руку девичью ладонь, осмотрел… – Видите шрамы на ее ладонях? Следы танталовых клинков…
– Танталовых клинков?
– Не‑ет, это не девушка… Это очень опасная тварь!
– Тварь? Но, отец…
Юноша не успел спросить. Веки спящей красавицы неожиданно дернулись, очи распахнулись… Ужасные судороги вдруг свели прекрасное юное тело! Красавица закричала, и жемчужно‑серые глаза ее вспыхнули жуткой болью… Девушка умоляюще взглянула на Дарга. И тот вдруг ощутил, почувствовал ее боль – такую же, как совсем недавно – от излучателя.
Между тем, красавица вдруг успокоилась, взглянула на парня с самой искренне благодарностью и, смущенно улыбаясь, попросила поскорей закрыть крышку.
– А если вы захотите поговорить со мной, перенесите контейнер в экранированное помещение, и только тогда стучитесь.
– Куда‑куда перенести? – уточнила колдунья.
Дева брезгливо дернулась, похоже, своей наготы она ничуть не стеснялась:
– Ну, в подземелье какое‑нибудь. Найдется у вас таковое?
– Мы и так под землею, – улыбнулся Дарг.
– Значит – надобно глубже. Найдете – стучите. Поверьте, мне здесь тоже скучно лежать.
Красавица вновь улеглась в «гробу», крышка сошлась, захлопнулась – словно солнце померкло.
– Вообще‑то, я бы ее уничтожил, – неожиданно громко промолвил великий вождь. – Или просто выбросил, авось какой‑нибудь дурак подберет.
– Отец? – молодой человек непонимающе моргнул. – Эта девушка – опасна?
– Говорю же, она не девушка. Иначе б как ты ощутил ее боль?
– Кибер‑система? – вспомнил нужное слово Дарг.
– Именно так, сын, – глядя на захлопнувшийся контейнер, Тварр отрывисто кивнул и задумался. – Хотя, я, верно, погорячился. Может быть, эта… это существо нам очень пригодится… Если ты, Дарг, сможешь влиять на него, да‑а… Ты, кажется, говорил о древней библиотеке, сын?
– Да, отец. Там и диван, и…
– Туда и поместим нашу находку. По ее же просьбе. Ты лично будешь приглядывать за ней, сын. Только смотри, не влюбись, она не женщина, а кибернетическая система – кио. Да, Гарпа, ты можешь идти…
Выпроводив колдунью, великий вождь поведал приемному сыну о кио. Немного, сколько сам знал. Специально сконструированные военные мутанты‑киборги могли жить около двухсот пятидесяти лет, если не разрушить их мозг или сердце. Заносчивы, себе на уме, едят любую органику, возможно, умеют использовать энергию Полей Смерти. Внутри – встроенное оружие: огнемет и танталовые штыри в руках…
– Вот эти еле заметные шрамы на ладонях, – пояснил Тварр. – Клинки выходят и втягиваются, как когти у кошки.
– И, как кошки, кио гуляют сами по себе? – внимательно слушающий отца Дарг вскинул голову.
– Вовсе не так, – ухмыльнулся великий вождь. – У всех кио имеется хозяин. Мозг их создателя, академика Кулагина, ныне он содержится в специальном растворе в Башне Мозга, что далеко на юге, за Кремлем. Мозгу очень не нравится, когда его воины разбегаются… он их возвращает и наказывает. А потом – перепрошивает… что это такое – не знаю, но слово это употребляли маркитанты.
Какое‑то время Дарг молчал, переваривая услышанное, а потом спросил: почему это кио, обладая таким могуществом, просто не выбралась из контейнера да не перебила весь этот сброд?
– Возможно, боялась «зова Кулагина»… – предположил Тварр. – Кстати, ты его почувствовал на себе.
– Зов?
– Он действует на киборгов примерно так же, как излучатель. Только электронику не спекает. Лишь вызывает боль и дает команду – куда идти. Вероятно, киборг смог наладить управление контейнером изнутри, и лишь выжидал удобный момент выбраться и напасть. Да вот вы помешали.
– А, может, он… она просто договорилась с вормами и «Титаном», – Дарг покусал губу. – Чтобы они перетащили ее через Москву. Куда‑то… куда ей надо.
– Может, и так, – сверкнув желтыми глазами, согласился вождь. – Кио – это сила. И, мне кажется, мы могли бы использовать ее. Глупо было бы не попытаться. Так что – вся надежда на тебя, сын! Пообщайся с киборгом, посмотри, на каком расстоянии ты сможешь на него влиять… Только не дай сбежать. Держи кио под контролем. Полагаю, он… она может оказаться весьма полезной для нашего дела.
– Полезной? – Дарг удивленно всплеснул руками. – Но, ведь излучатель ее сразу убьет!
– А мы и не собираемся атаковать НИИТЬМы прямо. Ты что, забыл, сын?
* * *
– Тебе и в самом деле нравится пить эту гадость? – усевшись на колченогий стул, Дарг удивленно воззрился на Расту.
Раста – именно так она и представилась, повернувшись спиною. На левой лопатке девушки‑киборга синели еле различимые, вытатуированные, верно, очень давно, цифры и буквы – «5823RST877». Дарг смог их прочесть – мать научила…
– Раньше это было мое имя, – девушка‑кио поставила на стол кружку с отваром какой‑то травы. – Так все и звали – «Двадцать третья». А сейчас я – Раста. Или – графиня Вересковых пустошей.
– Почему пустошей? – спросил молодой человек.
Раста пояснила с охотою:
– Потому что когда‑то у меня имелся выбор: или графиня Вересковых пустошей, или герцогиня Черных болот. Мне кажется, Вересковые пустоши – все‑таки звучит красивее. Знаешь, раньше у меня была своя банда!
– Банда? У тебя?!
– Ой… Какой ты смешной, когда удивляешься, – засмеявшись, девчонка поудобнее уселась на диване, кутаясь в старую штору, из которой соорудила что‑то вроде накидки.
– Это у меня – туника. И я теперь – развратная римская дама. Этакая Мессалина или Клеопатра. Хотя, Клеопатра – египетская. Читал про Древний Рим? Про Антония, Помпея, Августа?
– А как ты оказалась в этом гробу? Ну, в футляре?
Раста подтянула под себя ноги. Настолько обворожительная, изящная и красивая, как летнее солнышко, что Дарг никак не мог заставить себя воспринимать ее как киборга, специально созданный кибернетический организм, между прочим – военного назначения. Ну, какой, скажите, на милость, киборг? Вот эта вот, болтающая без умолку, девочка?
– Меня просто захватили, не буду врать, – ах, какой обидой сверкнули глаза, большие, жемчужно‑серые, словно затянутое облаками небо. – Впрочем, не так уж и просто. Я сопротивлялась, но средь них оказался нейромант…
– Кто оказался?
– Такой же, как ты! Тот, кто может… кто умеет… А ну‑ка, подойди сюда! Садись здесь, рядом, – с невероятной грациозностью и беспрекословностью древней герцогини Раста указала на место рядом с собою. – Садись, говорю!
Дарг послушался, сел… и почему‑то покраснел до самых ушей, случайно глянув на обнажившееся бедро девчонки.
– О‑о‑о! – засмеялась Раста. – Да ты у нас стеснительный. Но, все же, благодарю тебя, мой друг… ведь мы с тобой друзья? Ведь так?
– Д‑друзья, – от столь невероятной, ослепительной красоты, находящейся совсем рядом, юноша уже стал заикаться. – Да, да. Конечно! А за что ты меня благодаришь?
– Ну, как же! Если б не ты, Зов Академика сделал бы свое дело… И меня бы сейчас не было. Нет, это тело, скорее всего, осталось бы. Но то, что называется сейчас «я» – его не стало бы. Весь мой внутренний мир был бы разрушен безвозвратно. Что ты смеешься‑то?
– Кто смеется? Я? Да и не думал даже.
– Ты, ты! И еще так обидно, не глядя в глаза. Думаешь, богатый внутренний мир бывает только у вас, людей? А вот и не правда! Я… я знаешь, сколько древних книжек перечитала? У‑у‑у, ты себе даже представить не можешь. И не только Тома Сойера, как, вон, ты.
Рассерженно фыркнув, Раста указала рукой на валявшуюся на столе книжку – действительно, Дарг ее начал читать. Однако же, не продолжил, все было некогда, особенно теперь.
– Ты хоть каких‑нибудь писателей знаешь? Я вот Чехова люблю, О’Генри. Тебе нравится О’Генри? А, не читал? Так я и думала. А нос задираешь!
– Ты много знаешь, Раста, – примирительно улыбнулся юноша. – Твой Зов… он всегда действует?
– Периодически… – «герцогиня» закусила губу. – А что? Ты что‑то хотел предложить?
– Мы могли б иногда прогуляться, – несмело промолвил молодой человек. – Скажем, как‑нибудь ночью, при луне. Тяжело же сутки напролет сидеть в этом склепе! Скучно, я ж понимаю.
– Ну, с книгами не скучно, – возразив, Раста почему‑то вздохнула, с тоской посмотрев на дернувшееся от сквозняка пламя горящей свечи. – Однако ж, ты прав – тяжело.
– И ты согласилась бы…
– Да, – скромно отозвалась девушка. – С тобой я смогу выйти. Ты сможешь перехватить Зов, принять на себя. Как тогда – при первой нашей встрече. Кстати, ты должен уметь управлять боевыми роботами, так?
– Да, они меня слушаются, – сын вождя горделиво расправил плечи. – Правда, если удается к ним подойти поближе. Не всегда получается… а в тот раз излучатель помешал. На тебя он тоже действует?
– Действует, – дернув ресницами, холодно кивнула Раста. – У меня бы сгорели все электронные цепи. Увы.
– Мы будем обходить НИИТЬМы далеко‑далеко стороной! – встав с дивана, юноша торжественно поклонился.
Девчонка опять рассмеялась, похоже, ей просто нравилось хохотать по любому поводу или без. Если к боевой кибернетической системе вообще применимо слово – нравилось.
– Что ты все кланяешься, милый Дарг? Девушкам куда приятнее, если им целуют ручки… и не только ручки, ага. На‑ко, попробуй!
Вскинув голову, Раста истинно королевским жестом протянула парнишке руку… И тот несмело ткнулся в нее губами…
– Вот! – покровительственно улыбнулась девчонка. – Вот так, хорошо. Вообще, я займусь твоим воспитанием, а то ты какой‑то… неотесанный, что ли. Только не обижайся, ладно?
Ну, разве можно было обижаться на столь небесное создание? Эталон девичьей красоты.
– Я вовсе не эталон красоты, – Раста словно подслушала мысли. – Нет, все же эталон, но… того типа женщин, что когда‑то нравились профессору Кулагину, когда он еще был не мозгом, а обычным, простым человеком, даже еще и не профессором. Стройные, изящные, с небольшой грудью… Такие, как я. Тебе тоже такие нравятся? Ой, ой, ой, как мы покраснели! Да уж ладно, можешь не отвечать. Все и без того видно.
– Мне пора идти, – слегка поклонившись, юноша отошел к двери. – Великий вождь Тварр ожидает меня нынче с докладом. Я зайду ближе к ночи, да?
– Зайди, ты ж здесь хозяин.
Нервно поведя плечом, «герцогиня» не удостоила ушедшего парня и взглядом. Лишь потом передразнила, презрительно кривясь:
– Великий вождь Тварр ожидает… Тьфу! Ну, надо же! Тоже еще – верный вассал. Оп‑па!
Ведущая в библиотеку железная дверь распахнулась…
– Ты что‑то забыл, милый Дарг?
Однако же, это был вовсе не сын вождя, такой любезный и милый. На пороге книжного хранилища возникла вдруг приземистая фигура, широкобедрая, с огромной – арбузами – грудью и обозленной обезьяннею мордою.
– Эй, женщина! Ты вообще – кто?
– Сейчас, сука, узнаешь! – шипя, словно змея, Хойра подкинула в руке увесистую дубину. – Сейчас узнаешь, ага…
Глава 3
– Я слышал о том, как ты справился с потолочниками, – великий вождь задумчиво взглянул на сына, почтительно стоявшего рядом.
В резиденции вождя (древнем пешеходном переходе) ярко горели свечи, их желтое пламя отражалось в развешанных по стенам кольчугах и шлемах. Пахло свежим мясом и кровью, вероятно, Тварр только что поужинал, как всегда – сырым.