– Я опоздала…
Работорговцы сопротивлялись… Нет – пытались сопротивляться, но силы были неравны. Их заманили в засаду и перебили? Вряд ли, следы указывали, что работорговцы спокойно выехали на поляну и остановились. Они ждали тех, кому предназначался товар, и дождались.
Смерти своей дождались, потому что те, кому предназначался товар, решили избавиться от ненужных свидетелей. Но как смогли они легко и быстро расправиться с вооруженными работорговцами? Наемники, конечно, не лучшие воины в мире, но за шкуры свои они должны были драться отчаянно…
– Герой. – Марида потрогала траву, потрогала труп и окончательно убедилась в своей правоте: – Герой.
Только эти воины не просто убивают, а забирают себе частицы прайма, что есть в каждом человеке. В доктах прайма немного, но все равно есть, и уходит он из мертвых не сразу, вьется незримой дымкой над телами, словно оплакивая погибшего. А в трупах работорговцев его совсем не осталось.
Но если здесь был Герой, получается, что за похищением адорнийцев стоит доктский лорд, и это обстоятельство способно сорвать ее планы.
Девушка покусала губу, обдумывая неприятную догадку, и только собралась заняться следами кибиток, как до нее донесся едва различимый хрип.
– Помоги…
«Кто-то выжил?»
– Помоги…
Марида медленно подошла к распластавшемуся в луже крови работорговцу, прищурилась – это был широкоплечий воин, которого она приметила в лодке Одноногого, и только хотела задать вопрос, как раненый простонал:
– Дай пить…
Одного взгляда было достаточно, чтобы понять: жить плечистому осталось недолго. Клинок Героя рассек работорговцу живот и несколько нижних ребер, но прошел неглубоко и тем не позволил несчастному умереть сразу. Поработавший на поляне Герой наслаждался мучениями своих жертв.
– Дай пить…
– Дам, если ты скажешь, что здесь произошло?
Марида думала, что придется вытягивать из работорговца информацию, но умирающий уже позабыл о просьбе и продолжил раньше, чем девушка закончила фразу:
– Я умею прикидываться мертвым… Ха! Я их обманул! Обманул! Дай пить! Я прикинулся мертвым! А эти сволочи…
– Кто они?
Работорговец схватил Мариду за руку:
– Отомсти им! Дай мне пить и отомсти!
– Кому?
– Я прикинулся мертвым. Он вспорол мне пузо, а я сделал вид, что сдох… Больно было, дико больно, но я обманул вонючего Героя, чтоб его… Отомсти! Дай пить… Му понял, что ребята из «черных орлов», и они его… Нас… Кроме меня… Я умный… Обманул…
«Черные орлы»! Это название Марида слышала не один раз. «Черные орлы» – отборные воины, составляющие личную гвардию кобрийской владычицы.
– Леди Кобрин?!
– Откуда ты здесь взялась, адорнийская сука? – К работорговцу вернулась ясность ума, и Марида поняла, что истекают его последние секунды. – Откуда ты?
– Выпала из вашей кибитки, – честно ответила девушка, снимая с пояса умирающего нож.
Ожидала поток ругательств, а вместо этого услышала неожиданное:
– Хочешь спасти друзей?
– Да.
– Тогда тебе в Три Вершины, крашеная дрянь. Иди к леди Кобрин, адорнийская сука, и выпусти ей кишки так же, как ее поганый Герой выпустил мне. Обещаешь?
– Да.
Но в ответе не было смысла – работорговец испустил дух.
Марида выпрямилась, сожалея о том, что ублюдок умер до того, как его же ножом она перерезала ему горло, и вдруг услышала:
– Стоять!
– Ни с места!
Просвистело лассо, опытный ловец дернул веревку, и девушка покатилась по земле.
* * *«Я из Морадии, я из Морадии, я из Морадии… Откуда я? Из Морадии, конечно же! Неужели не видно?»
Через городские ворота Шахмана проехала без проблем, главным двигателем вольного города, его, как образно выразился Акакий, праймом, была торговля, и стражники не чинили путешественникам особенных препятствий: для проформы поинтересовались, откуда Егоза прибыла, покосились на двух оседланных жеребцов, решили, что они сменные, стребовали за проезд серебряную монету да отвернулись к следующему прохожему. Вот, собственно, и все. Но девушка продолжала повторять про себя название владения, из которого она якобы приехала. Понимала, что малейшая оплошность привлечет к ней ненужное внимание, и продолжала повторять:
«Я из Морадии. Лорд Эллиот Мор отправил меня в Фихтер по важному делу…»
По сторонам погруженная в ментальные упражнения Шахмана почти не смотрела, а потому не сразу сообразила, что улица, по которой она ехала от самых ворот, закончилась, влившись в большую площадь, а путь преграждает шлагбаум. Умный жеребец остановился перед преградой, и Егоза услышала голос стражника:
– Дальше проезда нет! Только пешком.
«Я из Морадии…»
– Почему?
Стражник скривился: «Опять провинциалы!», но объяснил:
– Торговая площадь, госпожа. Только купцы с товаром проезжают.
И махнул рукой, мол, отъезжай! Но ошарашенная Шахмана не двигалась с места, изумленно изучая открывшуюся перед ней картину.
Огромная площадь, тянущаяся вдоль реки на несколько кварталов, была густо уставлена лавками, лотками, палатками и телегами, превращенными в импровизированные магазины, между которыми сновали сотни, нет – тысячи людей. Купцы, приказчики, грузчики, покупатели, водоносы, пирожники, попрошайки, воры и стражники. Бурлящее варево увидела Шахмана перед собой, пестрое, будто адорнийская одежда, и шумное, как птичий базар. Торговцы нахваливают товар, покупатели спорят о цене, у кого-то увели лошадь, бродяги дерутся за брошенный в пыль медяк… Смех и ругань, крепкие рукопожатия и злые взгляды, и люди, люди на каждом шагу, люди, от которых не скрыться.
И Гридвальдские торжища, на которые собиралась едва ли не вся Пуща, мгновенно показались Егозе жалким сельским рынком, недостойным упоминания здесь, в настоящей торговой столице.
– Проезжайте, пожалуйста, госпожа, – попросил стражник, не смея грубить Героине.
– Сейчас… Сейчас уеду…
Но больше всего Шахману поразила не площадь, а начинавшийся за ней Ярмарочный мост. Новый мост, отстроенный местными купцами после войны. Он был широк, во всю длину острова Ильвес, и в прямом смысле продолжал Торговую площадь, уставленный лавками, палатками и телегами. Свободными для прохода оставались лишь узкие дорожки по бокам.
– В первый раз, что ли?
– Да.
– Провинция…
Добавлять что-то еще стражник поостерегся, и так все ясно. А около Егозы уже вертелся шустрый мальчишка, на рубашке которого виднелась корявая надпись: «Сдаю стойла».
– Вам ведь на площадь, госпожа, я правильно понял?
– Да, – кивнула еще не пришедшая в себя Героиня.
– Тогда лошадок надобно тута оставить, по распоряжению городских властей. Тута у нас местечко есть специальное, лошадкам вашим тама хорошо будет, даже сена положим, по распоряжению городских властей. Один медяк в час, два медяка в три часа, восемь за полдня…
В памяти всплыли слова Акакия: «Обманут!», и Егоза подобралась.
– А если я не хочу лошадей оставлять?
– Не бойтесь, госпожа, – хмыкнул стражник, обрадованный тем, что приезжая дура наконец-то освободит дорогу. – У Ёхана все честно, без обмана. Да и кто станет связываться с Героиней?
И добавил про себя:
«Пусть даже из глухой провинции».
– За лошадками лично пригляжу, никуда не денутся. – Паренек уже взял всех трех жеребцов под уздцы. – Вон тама они постоят, в десяти шагах отсюда.
– Ну, ладно. – Шахмана спрыгнула на землю и отсчитала Ёхану шесть медяков: – За три часа.
…Остров Ильвес, Ярмарочный мост и примыкающие к нему Торговые площади (по одной на каждом берегу) считались сердцем Фихтера, естественным центром его притяжения. О них рассказывали в дальних своих провинциях счастливчики, которым повезло побывать в вольном городе и вернуться назад, о них слагали легенды, и порой казалось, что, кроме них, в Фихтере ничего и нет.
Что, разумеется, не соответствовало действительности.
Вольный город был красив с доктской стороны и необычен своей адорнийской половиной (южане, как легко догадаться, придерживались обратного взгляда), а потому немало зевак отправлялось поглазеть на странные постройки, что возвели на правом берегу Ильвы адорнийцы. Отправлялись с опаской – южане почитались людьми ненадежными, но любопытство заставляло позабыть об осторожности. Возвращались, как правило, удивленными, в затылках чесали, не понимая, как можно строить столь странные дома, и позже, за кружкой пива, признавались друг другу, что доктский стиль все-таки лучше. Во всяком случае – в Фихтере. Красивейшая ратуша, роскошные палаты цехов и гильдий, многочисленные особняки, подчеркивающие богатства своих обладателей – все построено лучшими архитекторами империи и поражало воображение провинциалов. А поскольку большинством доходных домов Фихтера владели те же негоцианты, то можно сказать, что весь вольный город был выстроен с желанием покрасоваться.
Но не только богатством славился Фихтер. Вслед за купцами в городе обосновались мастера: сначала обычные кузнецы, занимавшиеся мелким ремонтом, затем подтянулись опытные механики, умеющие собирать работающие на прайме устройства, алхимики, изобретатели, ученые… так и появилась в вольном Фихтере знаменитая теперь Мозговитая улица, на которой несколько лет жил сам Безвариат Сотрапезник.
– Продаете?
– Покупаете?
– Изобретаете? Могу обеспечить признание патента столичным Университетом.
– Подлинные грамоты Ученого Совета! Только тс-с… никто не должен слышать.
– Биржа Изобретателей! Внимание! Впервые в империи открылась Биржа Изобретателей! Расскажите нам о своем открытии, и мы отыщем тех, кому оно пригодится! Взимается процент за услуги!
– Механизмы! Для дома и для строительства!
– Любые прайм-светильники! Элитные и бюджетные!
Акакий шел и улыбался. Только сейчас он понял, как сильно соскучился по Мозговитой улице, по ее крикам и ее предложениям. По прохиндеям, шарлатанам, мошенникам и по настоящим ученым. По степенным мастерам, умеющим создавать самые сложные механизмы, и шустрым подмастерьям, копящим деньги на собственное дело. По аромату споров, поиска и великих открытий.
– Инструмент! Лучший инструмент!
– Самые точные приборы!
Повсюду сновали дельцы, мечтающие вцепиться мертвой хваткой в толкового изобретателя, важно оглядывали потенциальных клиентов механики, постукивали по раскаленному металлу кузнецы и грелись на солнышке ученые, одни с фолиантами, другие с тетрадками для умных мыслей. А по самой улице, толкаясь и озираясь, бродили покупатели. Попадались среди них селяне, присматривающие нужные в хозяйстве устройства, но в основном на Мозговитую приходили ушлые докты-перекупщики, подбирающие подходящий товар для перепродажи в Адорнию, поскольку сами южане в технике разбирались плохо.
– Штамповочная машина!
– Стратегический гвоздезабиватель! Простой, как дубовая бочка, им может управлять даже адорниец!
– Наилучший в мире механический топор для обтесывания бревен!
И лишь в одном-единственном месте Мозговитой улицы было довольно тихо – рядом с большим и красивым домом, окруженным высокой каменной стеной. Здесь не кричали и не зазывали, в соседних постройках располагались не мастерские и лавки, а тихие научные студии и гостиницы, здесь можно было присесть на лавочку и спокойно отдохнуть, оставив уличный шум в пятидесяти шагах к северу и югу. Здесь некогда жил Безвариат Сотрапезник, и обитатели Мозговитой до сих пор с уважением относились к его просьбе не шуметь под окнами.
– Пришел почтить память?
– Что? Ах… да. – Акакий кивнул и подслеповато посмотрел на нежданного собеседника – местного изобретателя, уютно устроившегося в кресле под сенью раскидистого каштана. – Заметно?
– Ты окончил университет в Придрыкинске… – с оттенком превосходства произнес изобретатель.
– Жоходальскую механическую академию, – поправил его Бенефит.
– Не важно, – махнул рукой изобретатель. – Не найдя подходящего места, ты отправился странствовать, убежденный, что острый ум и несомненный талант помогут тебе пробиться на самый верх и стать членом имперского Ученого Совета.
– Я до сих пор не сомневаюсь, что у меня получится.
– И теперь ты, одинокий, нищий и усталый, пришел в Фихтер, надеясь разжиться деньгами или соблазнить богатого купца на идиотский прожект, – закончил всезнайка. – Но перед этим ты притащился на Мозговитую, дабы поглазеть на дом человека, который осуществил все, о чем ты только мечтаешь. – Изобретатель попыхтел трубкой. – Я сижу здесь каждый день и наблюдаю. Я видел тысячи таких, как ты, бродяг и знаю о тебе все. А вот ты ничего не знаешь о Безвариате Сотрапезнике.
– Вы были знакомы?
– Знакомы, – презрительно вздохнул изобретатель. – Мы вместе работали!
И бросил на Акакия быстрый взгляд. Так смотрит рыбак на поплавок, убеждаясь, что рыба проглотила наживку.
В шести из десяти случаев ошарашенные откровением провинциалы сами предлагали сбегать за кувшином вина, мечтая приобщиться к легенде и послушать продолжение истории. Троих из десяти приходилось подталкивать к этой мысли следующей фразой:
– Мы часто беседовали здесь, под этим самым каштаном, делились творческими планами, помогали друг другу, увлеченно споря о новых механизмах. – Идеально выверенная пауза. – Мы были друзьями.
Но лысый коротышка оказался тем редким типом, на которого слова изобретателя не произвели впечатления.
– Тебе повезло, – хмыкнул Бенефит. – Бывай, братец, я тут свои дела закончил.
Повернулся и зашагал к северным воротам.
– Баран провинциальный, – пробормотал «изобретатель», прикрывая глаза. Солнце почти добралось до зенита, и мошеннику требовалось срочно промочить горло. – Надеюсь, следующий пентюх окажется более доверчивым.
Акакий же, пройдя два квартала, свернул в узенький тупичок, огляделся, убедился, что за ним никто не следит, приподнял решетку сточной канавы и спрыгнул вниз, в большую трубу, сеть которых выводила из Фихтера накопившуюся грязь. Благодаря продуманной системе водоотвода – ее разработчиков консультировал сам Безвариат, трубы никогда не переполнялись, и зловонная жижа доходила Бенефиту лишь до колен. Другими словами, если вспомнить остальные приключения Акакия на пути в Фихтер, поход по канализационной трубе выглядел весьма простым занятием.
– Лучшие ткани!
– Артефакты и амулеты!
– Кольца и браслеты! Серьги лучших мастеров Адорнии!!
– Самые крупные камни!
Поразмыслив над приказом Карлоса, Егоза предложила обратиться к какому-нибудь известному ювелиру – только богатый купец мог заплатить за сталегорские алмазы настоящую цену. Но после короткого совещания идея была отвергнута: Шахмана играла роль Героя, посланного в Фихтер неким северным лордом, и никто не поверит, что столь далекое путешествие было предпринято ради честной сделки. Увидев дорогущие алмазы, нормальный ювелир сразу заподозрит неладное и обратится к стражникам, а привлекать к себе внимание гридийцы не хотели. Именно поэтому Егоза старательно обходила стороной большие лавки, пытаясь отыскать торговца «с гибкими моральными принципами» – так выразился Карлос. А Ураган сказал проще: «Нам нужен крупный барыга».
Оставался вопрос: как его найти?
Заниматься криминальными делами Шахмане еще не доводилось, и она понятия не имела, как отыскать нужного человека в столпотворении Ярмарочного моста? Как завести разговор? С чего начать? Брякнуть: «Хочу продать сталегорские алмазы»? Так сразу слетятся воры и бандиты, убивай их потом…
Голова шла кругом, задача казалась невыполнимой, однако Шахмана недооценивала возможности сложного, но прекрасно отлаженного механизма под названием «Ярмарочный мост». Если ты хочешь что-то продать или что-то купить, у тебя обязательно получится: помогут и подскажут. Царицей Фихтера была Прибыль, и опытные дельцы делали все, чтобы она, прекрасная, оставалась довольной.
– Что-то ищете, госпожа?
Возникший на дороге человечек Героине не показался: вертлявый, тощий, с цепким взглядом, он был похож на базарного вора, отвлекающего внимание лоха от действий напарника, но утомленная Шахмана обрадовалась возможности поговорить.
– Ищу надежного человека при деньгах.
– Звучит двусмысленно, госпожа. – На тонких губах вертлявого заиграла блудливая улыбочка. – Желаете его ограбить?
– Ограбить? – нахмурилась Егоза. – Нет, конечно же, желаю договориться.
– Дело серьезное?
«Он явно вор, но тем лучше: мне ведь нужен барыга, а не судья».
– Сведешь с кем надо – получишь десять серебряных, – внушительно произнесла Шахмана.
Однако щедрое предложение, к некоторому удивлению Героини, бури восторга не вызвало.
– А с кем надо?
– С тем, кто мало болтает.
Егозе казалось, что она все делает правильно: держится уверенно, требует соблюдать конспирацию, и она не сразу поняла, почему на лице вертлявого появилось кислое выражение. И, кстати, Егоза так и не узнала, что именно этим выражением в Фихтере было принято приветствовать неисправимых провинциальных кретинов.
– Не болтать – это правильно. Но, милая…
– Я – Героиня.
– Но, милая моя Героиня, как я сведу тебя с нужным человеком, если ты не говоришь, какое у тебя дело?
Говорить о деле здесь? Посреди толпы? Где каждый может подслушать? Но уже в следующий момент Шахмана поняла, что снующие вокруг люди слишком заняты своими делами. Одни продают, другие покупают, каждый стремится перекричать остальных, и никто не обращает внимания на занятых своими делами собеседников. Именно здесь, посреди толпы, они оказались в полном одиночестве.
– Камни, – едва слышно прошептала Егоза.
– Дорогие?
– Да.
– Я знаю, с кем тебе следует пообщаться. – Вертлявый протянул руку. – Вилли Задохлик, меня здесь знают. – И потянул девушку за собой. – Нам нужно вернуться на левый берег.