– Там хоть вид делают, что борются с пороком.
– Вас это устраивает?
– То, что столичные стражники лишь обозначают свою работу?
– Да.
– Не устраивает, – буркнул Петерсен и поджал губы.
Никогда не устраивало, и в отличие от фихтерской стражи Ричард Бейл никогда не отворачивался. Он служил закону с истовостью фанатика, обличал преступников, невзирая на происхождение, и нажил множество врагов среди нечистых на руку царедворцев. Трижды прокурора Петерсена пытались убить – в последний раз его спасло чудо. Доносы на него поступали в имперскую канцелярию каждую неделю, против Петерсена свидетельствовали люди столь высокого ранга, что любая другая карьера давно была бы разрушена, но… Но император благоволил Ричарду, небезосновательно считал его лучшим псом в своре и оставлял без внимания происки врагов. Взамен же Петерсену приходилось браться за самые трудные дела. К примеру – ехать в далекий Фихтер в надежде раскопать в этой клоаке истинные причины убийства Безвариата Сотрапезника. И арестованный на Мозговитой улице Грид казался Ричарду Бейлу важным звеном в этом расследовании.
– Почему меня не позвали сразу? Грида задержали несколько часов назад.
– Мы вас не нашли, господин прокурор, – вежливо ответил молниеносный. – Я отправил пятерых посыльных, но все вернулись ни с чем.
Повелителем Эдди Грома был император, именно он, Пауль, глава всех доктов, лично воскрешал Эдди в случае необходимости, и этот факт позволял Грому держаться с прокурором почти на равных. И он совершенно не ощущал себя телохранителем Петерсена, каковым на самом деле являлся, скорее – заместителем.
– Ах да, не нашли… – Прокурор потянул за узду, придерживая чересчур разогнавшуюся лошадь, и объяснил: – Я инспектировал строительство западной стены, ее реконструируют на деньги короны, и я считаю, что размах воровства там давно вышел за рамки приличий. Скажу честно: при Феррауте такой бардак был невозможен, а вот наш нынешний повелитель, да продлится его правление как можно дольше, немного распустил подданных… – Петерсен умолк, после чего продолжил другим тоном: – А потом я решил немного прогуляться. Здесь замечательные места, Эдди, очень красивые. Леса совсем не похожи на северные, даже шумят иначе, а Ильва на закате просто великолепна… Ты уверен, что Карлоса не убьют до нашего возвращения?
Резкий переход от мягкого, романтичного тона к деловому и жесткому вопросу мог сбить с толку кого угодно, но только не Грома – он давно привык к манере разговора Петерсена.
– Я предупредил начальника городской стражи о личной ответственности за жизнь Карлоса Грида, – размеренно ответил Герой. – Если с мальчишкой что-то случится, голову там разобьет или понос его до смерти замучает, мне придется кое-кого убить.
– Слово надо держать, – кивнул прокурор. – Но я хочу обязательно переговорить с Карлосом.
– Для этого нам надо как можно быстрее оказаться в тюрьме.
– Звучит забавно.
– Спасибо. – Эдди Гром выдержал паузу, демонстрируя, что добавлять «господин прокурор» не намерен, после чего поинтересовался: – Чем Карлос Грид так важен?
– Еще не знаю.
– Тоже смешно.
– Только на первый взгляд. – Петерсен помолчал. – Ты веришь, что мальчишка убил отца?
Ответ на этот вопрос Герой сопроводил пожатием плеч:
– В жизни всякое случается, насмотрелся. Не каждый наследник согласен терпеливо ждать, когда надоевшего папашу свалит старость, болячка или соседний лорд. Дети торопятся урвать свое, глотнуть власти, а туманит она почище крепкого вина.
В словах Эдди был смысл, и прокурору пришлось уточнить:
– Хорошо, поставлю вопрос иначе: если Карлос Грид действительно убил отца, пошли бы за ним Герои?
– Гм… – Гром поправил ремень, после чего негромко повторил: – Всякое случается, но… – Герои привязаны к лорду, а цена их верности – каталист. Казалось бы, веревка более чем прочная, но уникальным этот артефакт делает не лорд, а Герой, и если между ним и повелителем пробежит черная кошка, Герой сможет создать другой каталист и вручить его более подходящему владыке. – Датос был хорошим лордом?
– Насколько я знаю – да.
– В таком случае, его Герои вряд ли пошли бы за убийцей.
– И это косвенно обеляет Карлоса, – улыбнулся прокурор. – Против молодого Грида свидетельствуют ментор, пара стражников и кобрийцы во главе с Лашаром. Первая троица наверняка куплена, тем более ментор Ханс вот-вот заполучит гридийскую корону. И я хочу знать, чем Карлос досадил кобрийцам?
– Он последний законный претендент на гридийское владение, и кобрийцы помогают своему ставленнику, Хансу.
– Или же Стеклодув что-то сказал Карлосу перед смертью. Что-то такое, что переполошило кобрийцев. – Петерсен помолчал. – Или даже напугало их.
Три часа. Три часа понадобилось лекарям, чтобы привести Лашара в чувство. Рыцарь оставался слаб, едва ходил, тяжело опираясь на трость и руку Героя, но ясность ума вернулась, и как только это случилось, Лашар велел везти себя в ратушу.
Безумие? Сила? Страх перед леди Кобрин? Или все-таки неукротимость?
Исподлобья не знал, что думать. Невысокий и плешивый Маркус перевернул его представление о людях, об обычных людях, к которым Том давно не испытывал ничего, кроме презрения. Слабый и совсем не выносливый Лашар оказался настолько крепок духом, что сумел потрясти Героя, и это было для Тома полной неожиданностью. И он, наконец, понял, почему леди Кобрин выделяла Маркуса среди помощников и поручала ему самые важные дела.
– Я слышал, вы добились успеха. Поздравляю. – Лашар не поздоровался, не стал тратить время на ненужные разговоры. Поддерживаемый Томом, он медленно вошел в кабинет городского головы, выплюнул фразу, больше похожую на оскорбление, и тяжело опустился в кресло. – Молодцы.
Толстый Статон – голова и болезненно-бледный Жубер – начальник фихтерской стражи переглянулись, но отвечать не стали. Лашара они знали давно и смирились с мерзким характером рыцаря.
– Вам повезло?
– Не важно, – холодно бросил Статон. – Мы захватили Карлоса Грида, и…
– Вы должны были его убить, а не арестовать, – отчеканил Маркус. Он был слаб, но голосом своим владел идеально, и по сравнению с морозом, которым Лашар обдал фихтерцев, холодность Статона показалась легким дуновением северного ветра. – Убить, что неясно? Отсечь голову, истыкать арбалетными болтами, перерезать глотку, раскроить череп алебардой – убить. Вам, чтоб из вас черви полезли, знакомо значение слова «убить»?
Дерзость Лашара переходила все допустимые границы, но фихтерцы лишь отводили взгляды – леди Кобрин крепко держала их за горло.
– Знакомо, – буркнул Жубер. – Мы почти убили щенка, но с ним был Герой.
– Вас об этом предупреждали.
– А что мне предупреждения? В Фихтере нет лорда, а значит, нет и Героев. Ваш хваленый Изморозь пропустил удар в первую же секунду боя, и я вел своих людей на верную смерть.
– Как же вы справились? – издевательски осведомился Лашар.
– Эдди Гром помог, имперский молниеносный, – нехотя ответил начальник стражи. – Собственно, поэтому Карлос выжил – мы не могли убить щенка на глазах прокурорского телохранителя.
– А сейчас?
– Что «сейчас»? – не понял Жубер.
– Сейчас Карлос Грид мертв?
Безапелляционность кобрийца наконец-то возмутила фихтерцев, и голова решился на резкий выпад:
– Что бы вы там себе ни думали, Лашар, у нас приличный город, а не бандитский притон, – хмуро произнес Статон. – Мы не можем взять и убить находящегося под стражей человека, тем более – лорда.
– Личная ответственность, да? – криво улыбнулся Маркус. – Эдди Гром пообещал отрезать вам головы? Понимаю… сам бы так поступил…
Фихтерцы почли за благо не комментировать догадку рыцаря.
– Допрос уже состоялся?
– Нет.
– Хорошо. До утра мы что-нибудь придумаем.
– Прокурор едет в цитадель, допрос состоится сегодня, и помешать мы не успеем.
– Плохо, – тем же самым тоном, которым было брошено «хорошо», произнес Лашар. – Какие будут предложения?
Статон и Жубер прекрасно понимали, на что намекает кобриец, но отвечать на вопрос им не хотелось. Не хотелось, и все. Пусть скажет Лашар: его проблема – его идея – его ответственность. Отвечать, конечно, придется всем, но пусть скажет Лашар. Пусть скажет.
– Ричард Бейл Петерсен должен умереть, – веско произнес Маркус. – Мы, в Кобрии, не любим любопытных и наглых прокуроров.
– С ним Герой, – осторожно напомнил Жубер.
– А со мной трое.
– Прокурор квартирует в цитадели…
– Тем лучше, – хмыкнул Маркус. – Сразу всех прихлопнем: императорских нюхачей и нашего щенка. Я слишком устал, чтобы разъезжать по всему городу.
Исподлобья усмехнулся: «Он еще шутит!» И вновь подумал, что Лашар заслуживает уважения.
Статон поднялся, достал из шкафчика кувшин с вином, не стесняясь, налил себе полный кубок и жадно выпил. Перспектива убийства имперского прокурора пугала городского голову, обычно он чиновников покупал.
– На кон поставлено наше будущее, – громко, серьезно и без всякой издевки произнес Лашар. – Карлос Грид знает важную тайну, и если она дойдет до императора, полетят головы.
«В первую очередь кобрийские», – одновременно подумали Статон и Жубер.
– Все головы, которые участвовали в наших маленьких затеях, – уточнил Маркус.
«Он что, читает мысли?!»
– Не надейтесь отсидеться в стороне, друзья, не получится. Император давно точит зуб на Фихтер, и если появится повод, старикашка обязательно лишит вас вольностей. А повод у него будет очень серьезный.
– Мы не делали ничего, что способно разозлить императора.
– Вы дружите с леди Кобрин, этого будет достаточно.
– Мы маленькие люди: сегодня дружим, завтра нет, – промямлил Статон.
И немедленно услышал неприятный ответ:
– Вы маленькие люди с большими деньгами, вряд ли император об этом забудет, и размер штрафа вас не обрадует. Но только нет никакой гарантии, что штрафом дело ограничится. И не забывайте, что вас двоих купцы сдадут мгновенно. – Лашар подался вперед: – Не глупите, друзья, всем будет проще, если мы почистим следы и обо всем забудем.
Фихтерцы неуверенно переглянулись:
– Ну… наверное.
Останется город вольным или нет – неизвестно, но их карьерам точно придет конец. И хорошо, если только карьерам.
– Вот и славно. – Маркус вновь откинулся на спинку кресла. – Карлоса сопровождали два Героя: воевода и лиса. Кого убили на Мозговитой?
– Воеводу.
– А что насчет лисы?
– Мои шпионы засекли ее, – с достоинством ответил Жубер. Мол, мы тоже не лаптем щи хлебаем, кое на что способны. – На постоялом дворе «Лед и пламя» поселилась огненная лиса, сказавшая, что она из Морадии.
– Я не верю в совпадения.
– Я тоже. Поэтому и сказал, что мы засекли гридийку.
– Съездить? – мрачно спросил Исподлобья.
Фихтерцы, не ожидавшие, что Герой подаст голос, дружно вздрогнули.
– Не нужно, – задумчиво протянул Маркус, не отрывая взор от начальника стражи. – Гридийка знает, что Карлос арестован?
– Я позаботился о том, чтобы за соседним столиком оказалась говорливая компания, – усмехнулся Жубер. – Хотел посмотреть, что она будет делать.
– Очень хорошо, – одобрил Лашар. – Что сделала гридийка?
– Ушла в свою комнату.
– Следите за ней, – приказал Маркус. – Если попытается сбежать – убейте, если соберется к тюрьме – не мешайте, убьем там. – И весело, по-настоящему весело, улыбнулся: – Кто-то должен ответить за смерть имперского прокурора.
Воняло в фихтерской тюрьме гораздо меньше, чем в сарае фанатиков, но все равно воняло. А источником запаха, как и тогда, выступала солома, только не мокрая куча, а влажный тюфяк, который обозначал в клетке Карлоса постель. Именно в клетке – камеры в фихтерской тюрьме располагались ниже, в подвале, и выше, на втором и третьем этажах. А вот на первом, в знаменитой среди бандитов вольного города «приемной», стояли клетки. Здесь держали «свеженьких», только-только задержанных арестантов, ожидающих суда или допроса.
– Эй, красавчик, за что замели?
В клетке справа сидела адорнийка, хрупкая девушка с короткими черными волосами. Одета она была в цветастое, но очень грязное платье, подол которого едва доходил до колен, и облегающую кофту. Девушка сидела на тюфяке, прислонившись спиной к стене и положив голову на колени, а потому лица ее Карлос, к большому для себя сожалению, не увидел. А в клетке слева скучал облезлый паренек с наглыми глазами, который, не дождавшись ответа, повторил:
– Я спрашиваю: за что замели?
– По недоразумению.
– Ох ты! – рассмеялся облезлый. – Судя по одежде, пентюх пентюхом, а слова какие знаешь: недоразумение… Грамотный, что ли?
– Не без этого, – хмыкнул Карлос.
– Давно в Фихтере?
– Сегодня приехал.
– И сразу в тюрьму? Поздравляю. Чего откладывать-то? – Облезлый широко зевнул, демонстрируя свое отношение к нерасторопным провинциалам, и представился: – Меня Вилли Задохликом зовут. Слышал?
– Не успел.
– Ничего, услышишь еще, – пообещал Вилли. – Посидишь пару месяцев «за недоразумение», от ребят всякого наслушаешься.
– За что сидеть-то?
«Недоразумение» не показалось Карлосу поводом для столь длительного срока. То есть свои перспективы юноша понимал ясно, но ему вдруг стали интересны особенности фихтерского законодательства – не получится ли так, что его ожидает не петля, а беспристрастное расследование? К сожалению, ответ Вилли оказался безрадостным.
– За что сидеть будешь, тебе лучше знать. – Задохлик снова зевнул. – Стражники наши любят новеньких ловить, типа, показывают, что на износ работают. А наши иногда специально пришлых сдают, чтобы не мешали. Фихтер город богатый, вот и съезжаются сюда разные… Только поляну портят.
– А ты, стало быть, местный?
– Ага.
– Как же в тюрьму залетел?
– По недоразумению.
– В какой раз?
– Не твое дело. – Задохлик насупился, словно припомнил что-то очень неприятное, но все-таки бросил угрюмо: – Во второй.
И сплюнул.
– В наших краях за вторую кражу на год сажают, – сообщил Карлос, сообразивший, что нащупал больную для незваного собеседника тему. – А здесь?
– Здесь за вторую руки рубят.
– Поздравляю.
– Да пошел ты.
– С удовольствием.
Карлос отвернулся – ему и в самом деле надоела болтовня с расстроенным безрадостной перспективой уголовником – и отошел к противоположной клетке, надеясь разговорить хрупкую адорнийку.
– Все слышала?
Молчание.
– Как тебя зовут?
Молчание.
Девушка продолжала сидеть, как сидела, – уткнувшись лицом в колени, и никак не реагировала на Карлоса.
– Только не притворяйся, что не понимаешь, – невозмутимо продолжил юноша. – У меня была подружка-адорнийка, и я знаю, что наши диалекты очень похожи.
Замечание насчет подружки девушку явно задело. Она подняла голову, несколько секунд презрительно изучала Карлоса, после чего процедила:
– Ни одна сестра не стала бы тратить время на докта. Вы такие… – Помолчала, подбирая наиболее обидное определение, нашла и усмехнулась: – Вы такие блеклые, что противно даже думать о близости с вами.
У нее было тонкое, по-птичьему узкое лицо с очень резкими чертами. Острый подбородок, полоска тонких губ, нос с горбинкой, маленькие черные глаза – по меркам доктов девушка была замухрышкой, однако Карлосу она показалась необычайно привлекательной, и сердце молодого человека учащенно забилось.
– Я не всегда сидел в тюрьме и носил такую паршивую одежду, красавица. Я – лорд.
– А я – принцесса.
– Значит, мы равны, красавица, и можем говорить свободно. – Юноша, стараясь оказаться как можно ближе к адорнийке, уселся на пол у самой клетки. – Меня обвиняют в убийстве отца, но это происки врагов, которые хотят завладеть моим владением. Гридия, слышала? Это в Идмарской Пуще. Хорошее владение, провинциальное, конечно, но там я был счастлив… До тех пор, пока одна могущественная леди, которую я никогда в жизни не видел, не убила моего отца. Не сама, конечно, убила, Героев подослала. А обвинили во всем меня, так что завтра, скорее всего, я останусь без головы. – Слова лились рекой, вылетали, на ходу выстраиваясь в гладкие, словно заученные фразы, а вместе с ними выходил страх. Противный страх, поселившийся в Карлосе с самого ареста. Всю дорогу до тюрьмы юноша едва сдерживался, разговор с воришкой дался ему с огромным трудом, однако вид красивой девушки заставил молодого лорда взять себя в руки. – Но не будем о грустном… Поверь, красавица, я был довольно ярким парнем, пока не попал в эту заварушку, и я не соврал тебе: у меня действительно была знакомая адорнийка. Близкая знакомая.
О том, что его девушка была полукровкой и его служанкой, Карлос благоразумно умолчал.
– Ты говоришь, как образованный, – протянула слегка ошарашенная услышанной исповедью адорнийка.
– У меня нет никаких причин врать, красавица. Я не шутил, когда говорил, что завтра меня казнят, а значит, я ничего не смогу от тебя добиться – нам ведь мешает клетка. – Карлос был уверен в каждом своем слове. Его поймали, у него осталась только Егоза, которая ничем не сможет помочь, а значит, он проиграл. Завтра его казнят. И флирт с привлекательной девушкой помогал юноше отвлечься от мрачных мыслей. Он рисовался? Да, рисовался, но только для того, чтобы не расплакаться. – Наша встреча останется мимолетным видением, и лишь поцелуй, если он, конечно, состоится, может составить мою награду.
Нахальная откровенность заставила девушку улыбнуться. Возможно, услышь она такие слова при других обстоятельствах, говорливый докт получил бы пощечину, но здесь, в тюрьме, они прозвучали… мило.
– А чего бы ты хотел от меня добиться?
– Мне нравятся адорнийки, в вас есть огонь.
– А в доктах?
– Тоже хороши, но адорнийки мне нравятся больше.
Искренность. Все дело в искренности. Девушка видела, что парень в неряшливой одежде не лжет, что он действительно образован и главное – она ему нравится.